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The Anatomy of a Modern GPL Violation


Sunday 6 December 2009 by Bradley M. Kühn  

I've been thinking the last few weeks about the evolution of the GPL  violation. After ten years of being involved with GPL enforcement, it  seems like a good time to think about how things have changed.
Roughly, the typical GPL violation tracks almost directly the adoption  and spread of Free Software. When I started finding GPL violations, it  was in a day when Big Iron Unix was still king (although it was only a  few years away from collapse), and the GNU tools were just becoming  state of the art. Indeed, as a sysadmin, I typically took a proprietary  Unix system, and built a /usr/local/ filled with the GNU tools, because  I hated POSIX tools that didn't have all the GNU extensions.
At the time, many vendors were discovering the same frustrations I was  as a sysadmin. Thus, the typical violation in those days was a  third-party vendor incorporating some GNU tools into their products, for  use on some Big Iron Unix. This was the age of the violating backup  product; we saw frequently backup products that violated the GPL on GNU  tar in those days.
As times changed, and computers got truly smaller, the embedded  Unix-like system was born. GNU/Linux and (more commonly) BusyBox/Linux  were the perfect solutions for this space. What was once a joke on  comp.os.linux.advocacy in the 1990s began to turn into a reality: it was  actually nearly possible for Linux to run on your toaster.
The first class of embedded devices that were BusyBox/Linux-based were  the wireless routers. Throughout the 2000s, the typical violation was  always some wireless router. I still occasionally see those types of  products violating the GPL, but I think the near-constant enforcement  done by Erik Andersen, FSF, and Harald Welte throughout the 2000's has  led the wireless router violation to become the exception rather than  the rule. That enforcement also led to the birth of community-focused  development of the OpenWRT and DD-WRT, that all started from that first  enforcement that we (Erik, Harald and FSF (where I was at the time)) all  did together in 2002 to ensure the WRT54G source release.
In 2009, there's a general purpose computer in almost every electronics  product. Putting a computer with 8MB RAM and a reasonable processor in  a device is now a common default. Well, BusyBox/Linux was always the  perfect operating system for that type of computer! So, when you walk  through the aisles of the big electronics vendors today, it's pretty  likely that many of the devices you see are BusyBox/Linux ones.
Some people think that a company can just get away with ignoring the  GPL and the requirements of copyleft. Perhaps if a company has five  customers total, and none of them ask for source, your violation may  never be discovered. But, if you produce a mass market product based on  BusyBox/Linux, some smart software developer is going to eventually buy  one. They are going to get curious, and when they poke, they'll see  what you put in there. And, that developer's next email is going to be  to me to tell me all about that device. In my ten years of enforcement  experience, I find that a company's odds of “getting away”  with a GPL violation are incredibly low. The user community eventually  notices and either publicly shames the company (not my preferred  enforcement method), or they contact someone like me to pursue  enforcement privately and encourage the company in a friendly way to  join the FLOSS community rather than work against it.
I absolutely love that so many companies have adopted BusyBox/Linux as  their default platform for many new products. Since circa 1994 when I  first saw the “can my toaster run Linux?” joke, I've dreamed  of time when it would be impossible to buy a mass-market electronics  product without finding FLOSS inside. I'm delighted we've nearly  reached that era during my lifetime.
However, such innovation is made possible by the commons created by the  GPL. I have dedicated a large portion of my adult life to GPL  enforcement precisely because I believe deeply in the value of that  commons. As I find violator after violator, I look forward to welcoming  them to our community in a friendly way, and ask them to respect the  commons that gave them so much, and give their code back to the  community that got them started.
  
Posted on Sunday 6 December 2009 at 08:50 by Bradley M. Kühn.  
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