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Help Fund Open-Wash-Free Zones


Wednesday 3 December 2014 by Bradley M. Kühn  

Recently, I was forwarded an email from an executive at a 501(c)(6) trade  association. In answering a question about accepting small donations for  an “Open Source” project through their organization, the Trade  Association Executive responded Accepting [small] donations [from  individuals] is possible, but [is] generally not a sustainable way to raise  funds for a project based on our experience. It's extremely  difficult … to raise any meaningful or reliable amounts.
I was aghast, but not surprised. The current Zeitgeist of the broader  Open Source and Free Software community incubated his disturbing mindset.  Our community suffers now from regular and active cooption by for-profit  interests. The Trade Association Executive's fundraising claim —  which probably even bears true in their subset of the community —  shows the primary mechanism of cooption: encourage funding only from a few,  big sources so they can slowly but surely dictate project policy.
Today, more revenue than ever goes to the development of code released  under licenses that respect software freedom. That belabored sentence  contains the key subtlety: most Free Software communities are not  receiving more funding than before, in fact, they're probably receiving  less. Instead, Open Source became a fad, and now it's “cool”  for for-profit companies to release code, or channel funds through some  trade associations to get the code they want written and released. This  problem is actually much worse  than traditional  open-washing. I'd call this for-profit cooption its own subtle  open-washing: picking a seemingly acceptable license for the software, but  “engineering” the “community” as a proxy group  controlled by for-profit interests.
This cooption phenomenon leaves the community-oriented efforts of Free  Software charities underfunded and (quite often) under attack. These same  companies that fund plenty of Open Source development also often oppose  copyleft. Meanwhile, the majority of  Free Software projects that predate the “Open Source Boom”  didn't rise to worldwide fame and discover a funding bonanza. Such less  famous projects still struggle financially for the very basics. For  example, I participate in email threads nearly every day  with Conservancy  member projects who are just trying to figure out how to fund  developers to a conference to give a talk about their project.
Thus, a sad kernel of truth hides in the Trade Association Executive's  otherwise inaccurate statement: big corporate donations buy influence, and  a few of our traditionally community-oriented Free Software projects have  been “bought” in various ways with this influx of cash. The  trade associations seek to facilitate more of this. Unless we change our  behavior, the larger Open Source and Free Software community may soon look  much like the political system in the USA: where a few lobbyist-like  organizations control the key decision-making through funding. In such a  structure, who will stand up for those developers who  prefer copyleft? Who will make sure  individual developers receive the organizational infrastructure they need?  In short, who will put the needs of individual developers and users ahead  of for-profit companies?
   Become a Conservancy Supporter!
The answer is simple: non-profit 501(c)(3) charities in our community.  These organizations that are required by IRS regulation to pass  a public  support test, which means they must seek large portions of their  revenue from individuals in the general public and not receive too much  from any small group of sources. Our society charges these organizations  with the difficult but attainable tasks of (a) answering to the general  public, and never for-profit corporate donors, and (b) funding the organization  via mechanisms appropriate to that charge. The best part is  that you, the individual,  have the strongest say in reaching those goals.
Those who favor for-profit corporate control of “Open Source”  projects will always insist that Free Software initiatives and plans just  cannot be funded effectively via small, individual donations. Please, for  the sake of software freedom, help us prove them wrong. There's even an  easy way that you can do that. For just $10 a month, you  can join the Conservancy  Supporter program. You can help Conservancy stand up for Free Software  projects who seek to keep project control in the hands of developers and  users.
Of course, I realize you might not like my work at Conservancy. If you  don't, then give to the FSF instead.  If you don't like Conservancy nor the FSF,  then give to the GNOME  Foundation. Just pick the 501(c)(3) non-profit charity in the Free  Software community that you like best and donate. The future of software  freedom depends on it.

Posted on Wednesday 3 December 2014 at 10:32 by Bradley M. Kühn.  
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