συμπίνειν (sympinein)︵意味は to drink together、一緒に酒を飲む︶から派生した、古代ギリシャの﹁饗宴﹂ συμπόσιον (symposion) に由来するとされる。プラトンの対話編﹃饗宴﹄にもその様子が描かれている。﹁シンポジウム﹂は symposium の特定の言語での読みではなく、ラテン語では﹁シュンポシウム﹂、英語では﹁シンポゥジアム﹂である。
一般的には、あるテーマを決めて広く聴衆を集め、公開討論などの形式で開催されることが多い。現在の日本でも新聞社や企業、自治体、研究団体などが主催して様々なシンポジウムが行われている。もっとも多く見られる進行方法は、まず第1部で基調講演が行われ、その後に第2部としてパネルディスカッションが行われる。この他、小グループの活動報告や関連した小規模の催しが行われることもある。
