1697年、ヨハン・ベルヌーイは、曲面上の2点をその曲面上で結び、その長さを最小にする問題を考え、このような長さの最も短い曲線を、この曲面上の測地線︵geodesic︶と呼んだ[2]。そして、測地線上の点での接平面の法線がその点で曲面に垂直であることを発見した。1698年、ヤコブ・ベルヌーイは円筒、円錐、回転面上の測地線を求めた。1728年、レオンハルト・オイラーは自身の開発した変分法を用いて、曲面上の測地線が満たす微分方程式を導出した。
典型的な測地線は、測地学の対象でもある地球上の2点を結ぶ最短曲線である。地球を単純に球面であるとする。例えば、東京とニューヨークの間を最短距離で移動するためには、東京とニューヨークを通る大円に沿った移動を行えばよく、この大円の一部こそ、測地線と呼ばれるものになる[注釈2]。
2点間の最短距離を示す曲線は測地線となるので、2点を結ぶ測地線の中で最短のものが2点の最短距離を示すと考えてよい。その意味で、測地線というのは、2点間の最短距離を測るための曲線の候補の集まりであるともいえる。ちなみに、2点を北極と南極のような対極の位置に取れば、この2点を結ぶ最短測地線は無数にあることにも注意されたい。
球面では測地線は閉曲線となるが、回転楕円体面上など一般には測地線は閉曲線とならない。
計量テンソル を持つリーマン多様体上の微分可能な曲線 のある一点 から他の一点 までの長さSは積分
で与えられる。この変分 について となる曲線 をそのリーマン多様体の測地線と呼ぶ。この曲線 について となるための必要十分条件は曲線 がオイラー=ラグランジュ方程式
ただし、
を満たすことである。
整理すると、
となる。上式に を掛け合わせaに関して足しあわせを行うと、
となるが、ここで弧長sを媒介変数の一次関数と置き直せば となる。特に媒介変数tを弧長sと置き直せばより簡単になり、
を得る[3]。最後にクリストッフェル記号
で置き直せば、上式は、
と表されることになる。これを測地線の方程式︵geodesic equation︶という。
は の始点からの長さを表す弧長パラメータである。たとえば、3次元の空間が平坦である場合は、 であり、接続はすべて0となる為、測地線の方程式は単に
となる。つまり、 は の1次式であり
通常の直線の方程式を表すこととなる。
この方程式は、最短測地線の満たすべき﹁2点間の最短距離を示す﹂という性質、或いは、﹁測地線
の接ベクトル場はレヴィ-チビタ接続︵リーマン接続︶に関して平行である﹂という性質により導かれる。
繰り返しになるが、微分方程式は局所的な情報を与えるものなので、大域的な曲線の長さなどを表すものではなく、したがってこの方程式で定義される測地線が必ずしも最短測地線とはならないことに注意されたい。
一般相対性理論では時空を4次元の擬リーマン多様体として記述する。時空上の試験粒子︵時空への重力的な反作用を与えない仮想的な質点である。電荷やスピンなどの性質は通常持たないと考える︶や光の経路は測地線で記述されると考えられている。いわゆる自由落下している物体の軌跡は測地線で表されると考えるのである。たとえば、地上でボールを放り投げたときに描く放物線も4次元の時空の中でその軌跡を捉えれば測地線である。一般相対性理論では測地線は時空の因果構造を定義するときに重要な役割を果たす。ブラックホールの定義や特異点定理、そのほか数学的な時空の定式化には欠かせない道具である。
(一)^ 測地線や極小曲面の概念をM次元の幾何学的対象に一般化するにはリーマン多様体で考える必要があろう︵測地線は1次元リーマン多様体であり、極小曲面は2次元リーマン多様体である︶。その際これら測地線の︵両︶端点や極小曲面の縁の曲線︵あるいは端点︶は、それら対象となっている多様体から変形運動するそれら多様体が置かれるN次元の空間である多様体︵たとえば球面上の測地線で考えるならばその次元は2である︶との写像に関する、変分問題の境界条件として捉え直される︵西川 2006, pp. 89–124、p. 105 図3.1。'多様体間の調和写像'の項をも見よ。︶ 。
(二)^ しかしながら、一般に、大円をその上の2点で分けると優弧と劣弧に分かれる。東京からニューヨークへ大円に沿った移動をしても、東京からニューヨークに行くには大円の周り方によって遠い移動と近い移動とある。この場合、劣弧に沿って移動すれば最短距離、優弧に沿えば直線的な移動としては最も遠回りになるわけである。大円の一部である弧は測地線となるが、必ずしも2点間の最短距離を示す曲線とはならない。
- ^ 矢野 1949, p. 58
- ^ 近藤 基吉、井関 清志『現代数学の黎明期 近代数学[上]』日本評論社、1982年。 p.275
- ^ 矢野 1949, pp. 120–121
●矢野, 健太郎﹃微分幾何学﹄朝倉書店、1949年。
●リーマン、リッチ、レビ=チビタ、アインシュタイン、マイヤー 著、矢野 健太郎(訳) 編﹃リーマン幾何とその応用﹄10巻、共立出版株式会社︿現代数学の系譜﹀、1971年。
●西川青季﹃幾何学的変分問題﹄岩波書店、2006年4月5日。ISBN 4-00-005243-8。