紀元前

﹁西暦﹂も参照

紀元前 ︵きげんぜん︶ は、紀年法で紀元︵元年＝1年︶以前を紀年するための表現。紀元の前年が紀元前1年となり、過去に向け数値が増加する。単に紀元前と言った場合、通常、西暦︵キリスト紀元︶の紀元前を指す。西暦の紀元前であることを明示したいときは、西暦前、西暦紀元前、キリスト紀元前、共通紀元前などと言う。

英語ではBCと書かれる事が多く、日本でも目にする事がある。これはBefore Christの略である。

 キリスト紀元

西暦元年︵1年︶を紀元とし、それ以前を表す時に用いられる。紀元前1年は西暦元年の前年であり、西暦0年は存在しない。西暦元年を基準として紀元前1年から紀元前2年、紀元前3年…と年数を逆行させて記録していく。これは17世紀の神学者ドニ・プト︵Denis Petau︶による案であり、18世紀末に一般に広まった。

西暦紀元前は、本来イエス・キリスト降誕前として定義された。ただし、現在では、それが実際に西暦1年だったとはみなされていない。さまざまな説があるが、紀元前7年～紀元前4年ごろというのが定説である︵詳細は﹁西暦#西暦元年とイエス生年のズレ﹂の項参照︶。

 中立的な表現

詳細は﹁西暦#中立的な表現﹂を参照

非キリスト教徒に配慮し、たとえば英語ではAnno Dominiを︵Common Era - C.E. ︶とし、紀元前をBefore Common Era - B.C.E.と言い換える動きがある。

日本語では、﹁紀元﹂や﹁西暦﹂など、そもそもキリスト教的な要素がない語を使うため、日本ではあまり問題にならない。

 天文学における紀元前

天文学においては、西暦紀元前を使用せず、その代わりに西暦にマイナスをつけて用いる。これは西暦1年をまたぐ年数計算において間違いが起きないようにするためである。紀元前1年は﹁0年﹂、紀元前2年は﹁－1年﹂、紀元前3年は﹁－2年﹂…のように絶対値で1少なくなることに注意が必要である。