Unexcipient désigne toute substance autre que le principe actif dans un médicament, un cosmétique ou un aliment. Son addition est destinée à conférer une consistance donnée, ou d'autres caractéristiques physiques ou gustatives particulières, au produit final, tout en évitant toute interaction, particulièrement chimique, avec le principe actif.
Un excipient n'est donc pas défini par une composition chimique particulière mais par son utilisation, qui découle de ses propriétés physico-chimiques qui le rendent aptes à remplir son rôle d'excipient.
Lemédicament est constitué d'une (ou plusieurs) substances actives et de substances associées (les excipients) qui vont lui conférer des qualités de stabilité, forme, dissolution, ciblage, goût, couleur, esthétique, et caetera[1]. Ces substances identifiées dans les formules dans leur ordre pondéral sont extrêmement variées.
Les excipients participent pleinement au mode d'action du médicament et surtout à son processus de fabrication. Sans excipient, pas de médicament. L'art de la mise en forme médicamenteuse, c'est la pharmacie galénique. Les excipients sont donc des substances associées étroitement aux substances actives des médicaments qui :
Leur insertion dans les médicaments répond donc la plupart du temps à des considérations médicamenteuses proprement dites.
L'excipient est le vecteur ou véhicule du principe actif. Il permet au principe actif de parvenir là où il est censé agir. L'excipient n’interfère donc pas avec le principe actif. Les excipients possèdent parfois certaines propriétés cosmétologiques et peuvent alors jouer le rôle de substance active. L'excipient est toujours bien plus important en volume que les principes actifs. De plus, c'est lui qui définit la galénique du produit c’est-à-dire sa consistance (crème, gel…) et son aspect. Les excipients les plus utilisés sont les huiles, l'eau et l'alcool. Par exemple, l'amande douce, l'avocat ou le beurre de karité sont des excipients d'origine végétale. Les silicones sont un exemple d'excipient d'origine synthétique.
Les excipients jouent dans les aliments le même rôle que dans les médicaments, mais leur insertion obéit plus souvent à des considérations davantage commerciales, en participant à l'attrait du produit : aspect, goût, prix au kilogramme, etc. Selon Christophe Brusset, leur utilisation est très fréquente, notamment pour les épices moulues[2]. Certains, comme les gousses de vanille épuisées à l'hexane dans la crème glacée, servent de « marqueur visuel », c'est-à-dire donnent l'impression d'un produit artisanal ou authentique[2].
Il joue aussi un rôle important dans les arômes alimentaires. La maltodextrine étant l'excipient le plus utilisé dans les arômes en poudre. Ce sont l'éthanol et le propylène glycol dans les arômes liquides.
