« Varan » redirige ici. Ne pas confondre avec Warrant.
Les varans (Varanus) sont un genredesauriens, le seul genre actuel de la famille des varanidés (Varanidae). Ils sont originaires d'Afrique, d'Asie et d'Océanie, et une espèce se trouve également dans les Amériques en tant qu'espèce envahissante. Environ 80 espèces sont reconnues.
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Varanus
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Reptilia |
| Sous-classe | Lepidosauria |
| Ordre | Squamata |
| Sous-ordre | Sauria |
| Infra-ordre | Platynota |
Ce sont des lézards, en général de grande taille. Ils se distinguent des autres lézards par leur long cou, leur crâne triangulaire et leur langue bifide - comme celle d'un serpent. Toutes les espèces de varans sont carnivores (à part une qui se nourrit aussi de fruits). Ils ont des mâchoires puissantes et des membres armés de cinq griffes acérées. Les varans sont ovipares, ils ont des oreilles externes et des paupières. Ils ne peuvent pas se séparer de leur queue comme certains lézards (voir Autotomie). Les espèces les plus proches des varans sont les hélodermes et les faux varans (qui n'ont pas d'oreilles externes). Les varans sont trouvés dans les régions tropicales et sous-tropicales de l'Afrique, de l'Asie et de l'Australie (dans ce dernier cas, ils sont localement appelés goannas). La majorité des espèces viennent d'Océanie, partiellement par manque de compétition mammalienne.
Les plus connus sont :
La famille des varanidés est apparue en Asie centraleauCrétacé supérieur (−100,5 à −66,0 Ma). On en connaît plus de 80 espèces actuelles, réparties entre l'Afrique, l'Asie et l'écozone australasienne. Certaines espèces n'ont été découvertes que récemment, tels Varanus yemenensis en 1985 (auYémen) ou Varanus bitatawaetVaranus obor en 2010 (sur l'île de Luçon (Philippines) et celle de Sanana (Moluques), respectivement)[1].
L'Australie abrite environ 25 espèces de varans, dont 15 sont endémiques de ce pays.
Les varans d'Australie sont nommés goannasenanglais. Ce nom local est supposé dériver du mot iguana (« iguane ») qui désigne des reptiles végétariens d'Amérique du Sud, nom que leur auraient donné, par erreur, les premiers colons européens.
Les varans jouent un rôle important dans la mythologie aborigène ainsi que dans le folklore australien.
La plupart des varans sont presque entièrement carnivores[2], consommant des proies aussi variées que des insectes, des crustacés, des arachnides, des myriapodes, des mollusques, des poissons, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères. La plupart des espèces se nourrissent d'invertébrés à l'état juvénile et passent à l'alimentation sur les vertébrés à l'âge adulte. Les cerfs représentent environ 50 % du régime alimentaire des adultes de la plus grande espèce, Varanus komodoensis[3]. En revanche, trois espèces arboricoles des Philippines, Varanus bitatawa, Varanus mabitangetVaranus olivaceus, sont principalement frugivores[4],[5],[6]. Bien que normalement solitaires, des groupes comptant jusqu'à 25 varans individuels sont courants dans les écosystèmes qui ont des ressources en eau limitées.[réf. nécessaire]
Carnivores, les varans sont trapus avec des dents et des griffes acérées. Ils se nourrissent de toutes sortes de petits animaux : insectes, lézards, serpents, petits mammifères, oiseaux, œufs. On a vu un Varan Perenti tuer un jeune kangourou et s'en nourrir, comme un chien, en arrachant des morceaux de chair. Mais contrairement à la légende, ils ne s'attaquent pas aux moutons[réf. nécessaire].
Les varans sont de taille très variable selon les espèces. Le plus grand est le Varan de Komodo qui peut atteindre 3 m de long. Le plus petit, le Varan à queue courte (Varanus brevicauda), mesure moins de 20 cm. Il se nourrit d'insectes, de lézards et de petites souris.
La plupart des varans sont de couleur foncée, mélange surtout de noir, gris, vert et blanc. Les espèces vivant dans les zones désertiques sont plutôt couleur sable.
Comme la plupart des sauriens, les varans sont ovipares. Ils pondent leurs œufs dans un nid ou un trou. Le temps d'incubation est souvent inversement proportionnel à la température du nid. Certaines espèces pondent dans une termitière, ce qui assure protection et chaleur à l'œuf, nourriture au nouveau-né. À la différence de certains autres lézards, leurs membres ou leur queue ne peuvent pas repousser en cas de perte.
Les varans vivent sur presque tout le territoire australien (à l'exception de la Tasmanie) et dans des milieux très variés. La plupart des espèces sont terrestres ou s'enfouissent sous terre. Le plus courant est le Varan de Gould (Varanus gouldii). On le trouve à proximité immédiate d'un terrier, dans le creux d'un tronc d'arbre, ou dans des cavités creusées dans le sol et pouvant atteindre 1 m de profondeur. Il peut même habiter des terriers de lapins. Généralement l'extrémité des galeries est située juste sous la surface du sol, de façon à pouvoir s'échapper facilement en dégageant la pellicule de terre qui reste à enlever si l'entrée principale est bloquée par un prédateur ou un éboulement.
Quelques varans vivent sous les rochers ou dans les failles de falaises, souvent avec des adaptations particulières qui les aident dans leur survie. Ainsi le Varan à queue épineuse (Varanus acantharus) du nord de l'Australie a des aiguillons sur la queue qui lui permettent de se défendre efficacement avec ses coups de queue.
Si certains varans terrestres sont capables de grimper occasionnellement aux arbres, d'autres espèces sont arboricoles : le Varan bigarré (Varanus varius) — le deuxième varan en taille (avec une longueur de près de 2 m) — et surtout le Varan de Timor (Varanus timorensis), le Varan moucheté (Varanus tristis), Varanus gilleni, les varans du complexe prasinus (varanus prasinus, V. beccari, V. macraeietV. reisingeri).
D'autres varans sont adaptés aux lieux marécageux comme le Varan du Pacifique (Varanus indicus). Le Varan de Mertens (Varanus mertensiouVaranus mitchelli, très proche), qui atteindre 1 m de long, se trouve dans les lagunes et les rivières du nord de l'Australie. C'est un bon nageur, avec des narines situées au sommet et en avant de la tête, munies de valves qu'il ferme pour aller sous l'eau. Il utilise sa queue comme pagaie. La plupart des varans sont d'ailleurs de bons nageurs mais ne vont pas d'eux-mêmes dans l'eau.
Selon la IUCN Red List des espèces menacées, la plupart des espèces de varans sont classées dans les catégories de préoccupation mineure, mais la population diminue globalement. Toutes les espèces de varans, sauf cinq, sont classées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction dans l'Annexe II, qui est définie de manière lâche comme des espèces qui ne sont pas nécessairement menacées d'extinction, mais qui pourraient le devenir à moins que le commerce de ces espèces ne soit soumis à une réglementation stricte afin d'éviter une utilisation incompatible avec la survie des espèces dans la nature. Les cinq espèces restantes - Bengal monitor, V. flavescens, V. griseus, V. komodoensis, et V. nebulosus - sont classées dans l'Annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international commercial de ces espèces[7].
Selon The Reptile Database (9 novembre 2017)[9] :
Il existe une espèce fossile qui est parfois classée dans le genre Varanus : Varanus priscus. Elle a été classée par son découvreur sous le nom Megalania prisca, mais le statut précis est encore en discussion.
Le mot est une latinisation du mot égyptien waran qui signifie « avertisseur », d'après une croyance selon laquelle les Varans du Nil avertissaient la population de la présence de Crocodiles du Nil[12].
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