Le Français Olivier Fourdan(en)[3] a démarré le projet Xfce en 1996, souhaitant cloner Common Desktop Environment (CDE). Le nom « XFCE » était le sigledeXForms Common Environment, mais Xfce a été réécrit deux fois depuis et n'utilise plus cette boîte à outils. Le nom n'a plus de signification particulière et s'écrit à présent « Xfce ».
Xfce est fondé sur trois principes : rapidité, économie de ressources et simplicité d'utilisation. Son logo, une souris se déplaçant à grande vitesse, exprime ces idées. L'un des autres buts de Xfce est d'être conforme aux normes, plus particulièrement avec les spécifications du Freedesktop.org.
Afin de réaliser ces objectifs, Xfce est fidèle à la philosophie traditionnelle de modularité et de réutilisabilité d'UNIX. Il est constitué de plusieurs composants logiciels qui, assemblés, fournissent toutes les fonctionnalités d'un environnement de bureau. Ces composants sont disponibles séparément, ce qui permet à l'utilisateur de sélectionner ceux dont il a besoin afin de créer l'environnement de travail le plus adapté. Il en va de même pour les applications associées à Xfce.
L'interface graphique est épurée afin d'en faciliter l'utilisation et le choix des fonctionnalités disponibles est rigoureux, mais reste néanmoins souple. Ce principe sera repris aussi bien dans les logiciels du projet Xfce que sur d'autres applications externes au projet — Asunder(en) par exemple. Pour agrémenter son environnement de travail, de nombreux produits dérivés sont disponibles[4].
1996, première version disponible sur Sunsite (actuellement ibiblio.org)[5]. Dans la mesure où il utilise XForms (qui n'est pas libre), il n'est pas intégré dans les dépôts officiels des distributions majeures de l'époque.
1998, version 2. Xfwm, le gestionnaire de fenêtres, fait son apparition.
1999, version 3. XFce utilise à présent GTK+ et devient Xfce. Dans la mesure où il est devenu un logiciel libre à part entière, il est intégré dans les dépôts des principales distributions Linux de l'époque (Red Hat, Debian, Slackware...) et porté vers les systèmes BSD.
En, démarrent les versions 3.8.x, l'environnement de base est alors complètement terminé. Xfce est alors présent sur SourceForge.net[6]
En apparaît la version 4.0, utilisant la version 2 de GTK+ et supporte Mac OS X. Toute l'interface a été renouvelée, prenant sa forme actuelle. Les logiciels associés restent identiques à la version 3.8.
En sort Xfce 4.2. De nombreuses nouveautés ont été apportées, la plus remarquable étant l'ajout d'un compositeur intégré au gestionnaire de fenêtres Xfwm, dans un souci de fiabilité et légèreté[7]. De nouvelles icônes SVG sont disponibles.
Le, la version 4.4 de Xfce est sortie. Elle dispose de nouveaux outils tels que Thunar (qui remplace Xffm) ainsi que de nombreuses améliorations de ses composants principaux. Par exemple, il est maintenant possible d'avoir plusieurs Panels et la gestion du glisser-déposer a été améliorée.
Le, la version 4.6. Un nouveau système de configuration, un nouveau contrôleur de volume, des possibilités de sélection amélioré, un gestionnaire de session[8].
Le, la version 4.8 sort après deux ans de développement[9].
Le, un peu plus d'un an après, la version 4.10 sort[10], le menu des paramètres a été réorganisé, l'interface permet l'agrandissement des fenêtres en les déplaçant dans les coins de l'écran comme l'aero snap de Windows 7[11].
Le, presque trois ans après, la version 4.12 est disponible[12].
Le, la version 4.14 est disponible[13]. Les principaux composants utilisent désormais la version 3 de GTK+[14].
Le, la version 4.16 est disponible[15]. Cette version apporte de nombreuses modifications comme la suppression complète du support de la version 2 de GTK+ et passage de tous les composants et icones en version 3[16].
Ces logiciels inclus à Xfce 4 n'en sont pas des composants obligatoires. Il peut arriver qu'ils soient remplacés par d'autres, dans certaines distributions Linux fournissant Xfce.
Selon la FAQ, le logo de Xfce est « Une souris, bien sûr, pour toutes sortes de raisons comme la domination du monde, les monstres, etc. »[18]. Dans le jeu SuperTuxKart, dans lequel différentes mascottes open source s'affrontent, la souris est une femme nommée « Xue »[19].
Sous XFCE 4.8 et supérieur, cliquer droit sur un tableau de bord, puis « À propos », « Crédits » et enfin sur l'adresse email de Tic-tac-toe, lance un jeu tic-tac-toe.
