Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: Easy to Kill
Author: Hulbert Footner
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0800571h.html
Language: English
Date first posted:  Mar 2015
Most recent update: Sep 2018

This eBook was produced by Colin Choat and Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

Easy to Kill

by

Hulbert Footner


Cover Image

Serialised in Argosy, August 8-September 12, 1931
  First UK book edition: Collins, The Crime Club, London, 1931
  First US book edition: A.L. Burt Company, New York, 1931
  
 This e-book edition: Project Gutenberg Australia, 2015



Cover Image
Argosy, August 8, 1931, with first part of "Easy to  Kill"
  

TABLE OF CONTENTS




●I. The Millionaire Racket
●II. The Hero of Newport
●III. The Dump
●IV. Attack from Within
●V. We Lose Our Job
●VI. The Boycott
●VII. A Letter
●VIII. Evelyn
●IX. The Typewriter
●X. Mr. Gibbs Cumberland
●XI. The Whip Cracks
●XII. The Law Moves
●XIII. In Jail
●XIV. A New Victim
●XV. Miss Betsy Again
●XVI. Murder in the Air
●XVII. At the Chowder Club
●XVIII. A Crowded Hour
●XIX. In the Balance
●XX. A Hitch to Town
●XXI. Red Flower in the Night
●XXII. The Hide out
●XXIII. Party of Four
●XXIV. A Voyage
●XXV. Our Hostess
●XXVI. Lying Low
●XXVII. The Trap Is Set
●XXVIII. The Trap Is Sprung
  


Cover Image
"Easy to Kill," Collins, The Crime Club, London,  1931
  

I. — THE MILLIONAIRE RACKET


Mme. Storey drove her own car up to Newport. According to  instructions, we left it standing at the front door of the Van Tassel  mansion, and made our way by a path around to the rear. This was to avoid  coming in contact with the house servants.
In the darkness under the side windows our way was suddenly blocked by an  armed guard. The unexpectedness of his appearance almost fetched a scream out  of me. In a husky whisper he demanded to know our business. Mme. Storey gave  him the password that had been furnished us—"Redwood"—and he drew  back. I had the feeling that other men were watching us from the shadows of  the shrubbery. Who would want to be rich, I thought, if you had to live in a  state of siege like this.
At the back of the mansion, looking over the cliffs toward the sea, there  was a wide outdoors room that would have been called a porch in any ordinary  house, but at the Van Tassels', we learned, it was dignified with the name of  terrace. It was glassed in all around for bad weather, and though now the  June night was warm and sweet smelling, all the sliding panels were closed.  Here Mr. and Mrs. Van Tassel had arranged to be waiting for us.
I glanced with strong curiosity at the bearers of so famous a name.  Neither was very impressive.
Howard Van Tassel was an old man suffering from some form of heart trouble  that forced him to keep his mouth always hanging open and to breathe with  difficulty. You were always uneasy in his presence because he seemed likely  to have a stroke at any moment. His wife had been a beauty. Her faded hair  was tricked out in the puffs and whorls and kinks that went out of fashion  years ago, and her faded cheeks were bright with rouge. They showed little of  the dignity you would expect from people of their position.
But nobody appears to advantage, of course; when he is frightened. Both  old people were trembling. Indeed, the whole place seemed to be held in a  spell of fear. It infected me in spite of myself, and I kept glancing around  at the glass sides of the terrace, half expecting to see a murderous face  peering in from the dark.
Of the two, Mrs. Van Tassel had herself better in hand.﹃You are Madame  Storey, the detective?﹄she said.
"I prefer to call myself psychologist," said Mme. Storey, with a smile;  "but it doesn't matter."
Mrs. Van Tassel stared rudely. She was a stupid sort of woman in all her  finery. "And who is this person?" she asked, with a nod in my direction.
"My secretary, Miss Brickley."
"Can't she wait in the car?"
"She is my principal assistant," said Mme. Storey, politely and firmly. "I  depend on her for everything."
Nothing further was said about bouncing me.
Mrs. Van Tassel was so frightened and suspicious, it was difficult to  bring her to the point. Several times she seemed about to send us away  without telling us why we had been summoned. Finally she blurted out, "My  husband has been getting letters demanding large sums of money."
"For how long?" asked Mme. Storey, coolly. By her calm air she sought to  put them at their ease.
"The first one came last summer. It asked for twenty five thousand  dollars. During the fall and winter there were two more, each demanding forty  thousand..."
"These sums were paid?"
Mrs. Van Tassel nodded.﹃And now a fourth letter has come, demanding fifty  thousand dollars.﹄Her voice scaled up hysterically. "This can't go on!"
"Certainly not," said Mme. Storey. "You never should have paid  anything!"
"I never wanted to pay," said Mrs. Van Tassel, with a glance at her  husband, "but Mr. Van Tassel was afraid."
That shocking old wreck suddenly roused himself.﹃I have a bad heart  condition,﹄he said, whiningly. "My doctor told me a shock would kill me. I  would rather pay than live in terror of my life!"
"What good does it do you?" snapped his wife.﹃You live in terror, anyhow.  And the demands are constantly increasing. It's got to stop somewhere.﹄She  turned to Mme. Storey. "We are not as rich as people suppose. And our  expenses are enormous."
"Did these letters come through the mail?" asked Mme. Storey.
A shudder went through Mrs. Van Tassel's frame, causing her earrings to  tinkle. "No," she said, very low. "That is the worst of it. Somehow, a way  was found to introduce them into the house. In each case Mr. Van Tassel found  them on the desk in his study...Oh, it is awful, not to feel safe even in  your own house!"
"Surely," said Mme. Storey, sympathetically. "Have you saved the  letters?"
"Only the last one."
"May I see it?"
Mrs. Van Tassel glanced around her with haggard eyes. "I...I am afraid,"  she stammered. "How do we know who may be spying on us from the outside?"
"There are guards stationed in the grounds," muttered the old man.
"Where did you obtain these guards?" asked Mme. Storey.
"From the —— Detective Agency."
Not wishing to increase their fears, Mme. Storey did not tell them that  this protection was little better than none. Such men are nearly always to be  bought. I knew it, and it did not make me feel any more comfortable. We were  making entirely too good a target sitting there in the brightly lighted  terrace.
"Let us go inside," suggested Mme. Storey.
"The servants..." objected the old man.
"We can go in through the French windows," said his wife, "and lock the  room door."
The upshot was that we adjourned to a room opening on the terrace that  they called the breakfast room. After carefully pulling the curtains shut and  locking the door, Mrs. Van Tassel produced a letter from the little bag she  carried. It was a brief typewritten letter on a single plain white sheet.  Mme. Storey read it, and afterward examined it through the magnifying glass  she always carries.
She finally said: "From the style of the type I see that this was written  on an Underwood. It was written by one who was not expert in using the  typewriter, because the keys were struck with varying degrees of force. The  machine has not been used very much, and the ribbon was a new one."
She handed the letter to me to read. It began abruptly, without any form  of address:

Get fifty thousand dollars from the bank in bills:  100s, 50s, 20s, no higher, and keep it in the house until I send you  instructions how to hand it to me. If my instructions are not followed out to  the letter, or if you try to entrap me in any way, you will suffer the same  fate that lately overtook your old friend Kip Havemeyer. He was said to have  died of heart disease, but nobody saw him die. When I wish to strike,  no locks can keep me out of your house or guards keep me from your side.  Remember, old men are easy to kill!'

This was signed, "The Leveler."
I handed the letter back.
"Written by a man accustomed to the forms of good speech," said Mme.  Storey. Mr. and Mrs. Van Tassel exchanged a startled glance. "How did Mr.  Havemeyer die?"
"He was found dead in his garden," muttered Mr. Van Tassel. "They said  heart disease...but he had a terrible look on his face."
"You are prepared then, to hand over the money when a demand is made for  it?"
"I wouldn't," said Mrs. Van Tassel, with an ugly look at her husband.
"Certainly I am!" cried the old man, shrilly. "I'm not going to be shocked  to death like Havemeyer!"
"If you're going to pay, what can I do for you?" asked Mme. Storey.
"We want you to undertake a quiet investigation," said Mrs. Van Tassel.  "Find out where the money goes. It can be marked. Get evidence against this  scoundrel so that we can confront him with it, and make him stop!"
"Confront him with it?" echoed Mme. Storey, struck by this phrase.
Mrs. Van Tassel said nothing.
After a little thought my employer said: "I am willing to take the case.  But I ought to point out to you that if anything happens, I should not be in  as good a position to protect you as the police. The men you have now are  worthless. I advise you to consult the police."
Both became wildly agitated. "No! No! No!" they cried together.
"Why not?" asked Mme. Storey.
"Never mind," said Mrs. Van Tassel sharply. "You have your  instructions."
Nobody can talk to Mme. Storey like that and get away with it. Her smile  was like polished glassware. "I cannot serve you," she said, "unless you  furnish me with complete information."
"We have no information."
"You suspect somebody."
"No! No!" they muttered, wretchedly. "It is too terrible!"
"Then you had better let me retire," said Mme. Storey, gently. She was  sorry for the old pair, with all their wealth.
Mrs. Van Tassel weakened. "Why not tell her?" she said to her husband.  "It's her business to keep her mouth shut."
"All right," he mumbled, turning away his head.
Mrs. Van Tassel put her handkerchief to her lips.
I wondered what was coming. "We have no evidence," she stammered,  "but...but we suspect that Nicholas Van Tassel, my husband's nephew, is  behind it all."
Mme. Storey was surprised into an exclamation. "Good God! Nicholas Van  Tassel! I thought he was the head of the family and the richest of you  all.'"
Mrs. Van Tassel shook her head. "He was left a pauper," she murmured.
Some moments passed before we could get a coherent explanation out of her.  She finally said: "It is forgotten now, but my husband's father, who was the  fourth Nicholas Van Tassel, cut off his eldest son, Nicholas, with six  million dollars, and left the bulk of his fortune to my husband. His eldest  son had displeased him by marrying an actress. This one, the fifth Nicholas,  caused the story to be circulated that his brothers had equalized their  shares with him. This was untrue, but it did not seem worth while to deny it.  Later it was reported that he had made a great fortune in Wall Street, but  this was also untrue. As a matter of fact, he spent every cent he possessed  and committed suicide."
"Suicide?" said Mme. Storey. "I never heard of it."
"It was supposed to be an accident. When his money was all spent, he and  his wife drove their car over a cliff in Switzerland. Nobody outside the  family knows it, but the present Nicholas, the sixth of the name, was left  nothing but two big houses that were mortgaged to the limit...Yet he is  reputed to live at the rate of a million a year. It must come from  somewhere."
"Quite! It must come from somewhere!" murmured Mme. Storey.
There was a silence. My employer turned her brilliant eyes on me. Good  God! What a case! her expression said. As for me, I was staggered by the  prospect.
As we were leaving, Mrs. Van Tassel said, patronizingly—even in her  distress of mind she could not overcome the habit of arrogance: "Of course  expense is no object. We think you should live here in Newport incognito, and  conduct a quiet investigation."
Mme. Storey declined to be patronized. "Sorry," she said, smiling, "but  that would be impossible. I have a hundred acquaintances here in Newport. I  should be recognized the first time I went out...My arrival must be publicly  announced. I can let it be supposed that I am here for the social season. My  friend, Mrs. Lysaght, will sponsor me."
Mrs. Van Tassel ran up her aristocratic eyebrows at the notion of a mere  detective (as she thought) crashing the exclusive gates of Newport. She had a  lot to learn. She was not accustomed to having her wishes opposed, and for a  moment the two pairs of eyes contended; Mrs. Van Tassel's haughty, Mme.  Storey's smiling. It was the haughty eyes that bolted first.
"Oh, very well," said Mrs. Van Tassel, with assumed indifference. "You may  communicate with me here by telephone at any time. I will see to it that  there can be no listening in at this end."
As Mme. Storey was starting her car, the guard who had stopped us on the  way in showed his brutal face at the window beside her.
"Say, sister," he said, with crude insolence, "if you enjoy life, you  better steer clear of this burg, see? I happen to know it's damned unhealthy  for you."
We drove away with the sound of his ugly chuckle in our ears. Mme.  Storey's answer to the threat was to stop in at the central telephone office  and summon six of her best men to Newport; the two Criders, Stephens,  Morrison, Scarfe, and Benny Abell. We then left a social note at the office  of the local newspaper stating that Madame Rosika Storey was the guest of  Mrs. George Lysaght at her cottage on Catherine Street, and drove on to that  lady's.
My brain was still spinning with what had happened.﹃It is scarcely worth  a hundred and fifty thousand a year to keep that old hulk alive,﹄I  remarked.
"Apparently Mrs. Van Tassel agrees with you," replied Mme. Storey, dryly,  "but he does not."

II. — THE HERO OF NEWPORT


There were half a dozen separate conversations going on  around Mrs. Lysaght's luncheon table—the usual things that women talk  about—clothes, tennis scores, the new play at the Casino, the latest  divorce—when Mrs. Beekman Alston was heard to say:
"Nick Van Tassel told me so himself."
The name seemed to lay a spell on all the women present. They stopped  talking, and every eye was turned toward the speaker. I looked, too, you may  be sure, and pricked up my ears for what might be coming. Mrs. Alston, a very  pretty woman, had to submit to a kind of cross examination.
"Where did you see Nick'?"
"At the Chowder Club."
"Was he alone?"
"He was at that moment."
"Do you mean to say he danced with you?"
"We sat out one of the encores."
This was received with open expressions of disbelief by Mrs. Alston's dear  friends.
"You're only jealous!" she retorted.
The conversation became general and excited, and within a few minutes I  had received more information about the famous Nick than I could possibly  remember without a notebook. He could win the men's singles in a walk over if  he would stop drinking. He had contributed fifty thousand to the building of  the new cup defender. He could always be depended to put his hand in his  pocket for sport.
He had bought a trimotored Sikorski seating six.
He had brought a girl nobody knew to the Goadby dance. Mrs. Goadby was  furious, but what could she do? Nobody dared say anything to Nick.
A good deal of it I didn't get, because the places and the people referred  to were strange to me, but it was clear that their Nick was a very high flyer  indeed. There was a lot of talk about a place called "the Dump," which I  gathered must be Nick's own house. It was evident that there were gay doings  there, and it was equally evident that any woman present would have given her  best earrings for an invitation.
Mme. Storey finally cut in with a smile. "What is there about this young  man that excites you all so much?"
"Don't you know Nick Van Tassel?" they cried.
"Well, of course I know who he is. Nick the son of Nick, the son of Nick,  and so on back almost to the Flood. There has always been a Nick Van Tassel  at Newport. I should think it would be an old story."
"There never was a Nick like this Nick," said Evelyn Suydam. "He's  unique!"
"How?" asked Mme. Storey. "What is the secret of his fascination for the  ladies?"
"The men are just as bad," retorted Evelyn. "Haven't you noticed how  they're all wearing the collars of their coats turned up, and their hats  bashed in in funny ways? Nick started it because he doesn't give a darn how  he looks, and now they're all doing it. If Nick came down Bellevue Avenue  walking on his hands, they'd all be following suit the next day."
"Is he handsome?" asked Mme. Storey.
They went into a huddle over this. The final verdict was, "No, not exactly  handsome."
"Clever?"
This was received with a laugh which spoke for itself.
"Ardent?"
"No, not ardent," they admitted with sighs. "Cool as headcheese" one girl  said, raising a laugh. "Hardboiled," said another.
"Then what is it?"
"It isn't anything in particular," said Evelyn helplessly. She was a  little person, blonde, with a smart tongue and over size, wistful blue eyes.  "It's just because he's Nick."
There was a handsome tall girl called Ann Livingston sitting next me, and  she said, with a gleam in her dark eyes: "I'll tell you the secret. Nick Van  Tassel grins and does just what he damn pleases always. And Newport can take  it or leave it."
"And Newport takes it?" said Mme. Storey.
"Of course!"
After the ladies had gone, Mrs. Lysaght, Mme. Storey, and I settled  ourselves for a comfortable gossip in our hostess's sitting room on the  second floor. You couldn't possibly find anybody better equipped than Mrs.  Lysaght to give you the lowdown on Newport. So secure was her position, that  when she was left a widow with very little money, she was able to go into  business without losing caste.
She was an interior decorator. She had no shop, but merely "consulted"  with her clients, and collected fees from both sides.
"I must meet Nick Van Tassel," said Mme. Storey.
Mrs. Lysaght threw up her hands. She is an ample woman, clever and good  natured. "My dear, I might as well ask the Prince of Wales to dinner!"
"Surely he would come here."
Mrs. Lysaght, since she has been on her own, has acquired such a  reputation for doing the smart and unusual that invitations to her little  house are greatly prized. Her own circle is considered one of the most inner  in Newport. But she shook her head.
"He wouldn't come," she said. "He won't go anywhere unless the fancy  happens to take him. He will tell you so to your face. He's the rudest young  man of them all...and the most attractive."
"Mercy!" murmured Mme. Storey, lazily. "We must have him over."
"He's a strange person," Mrs. Lysaght went on.
"Nobody can understand how the respectable run-of-the-mine Van Tassels  happened to produce such a one. Van Tassels are noted for their dullness.  That's how they've kept their money so long. But Nick..."
She was interrupted by the entrance of the parlormaid, who said, "Mr.  Nicholas Van Tassel is calling, madam."
"Well!" drawled Mme. Storey. "Here's a miracle!" But she had a good idea  what had brought him, and so had I.
Mrs. Lysaght was stunned for a moment. After thinking it over, she said:  "He must have come to see you, Rosika. You are a famous woman, my dear, and  your arrival was chronicled in the morning paper. Even the young eagle stoops  to give you the once over."
"Let's have him up," said Mme. Storey.
When I heard the heavier tread on the stairs my heart began to beat fast.  If what we had heard was true, this was one of the most remarkable criminals  of modern times.
Well, I saw a tall, energetic young man with miscellaneous American  features, not handsome, it is true, but with an electric quality about him  that instantly made you sit up and take notice. He had a bold nose and a  compelling glance that caused you to feel a little helpless when it was  turned on you. I learned later that he affected most women in the same way.  He subdued them in spite of themselves.
"Hello, Leonie!" he said, offhand, and marched up to my employer without  waiting for an introduction. "You must be Rosika Storey," he said, with a  mixture of boldness and deference that was very flattering. "It's great to  meet you. I have followed all your cases. It isn't often that anybody like  you comes to roost in the Newport hennery."
"Well!" said Mrs. Lysaght.
"Oh, I wasn't including you, Leonie," he said, with his impudent grin.  "You don't fly with these birds; you prey on them!"
Like you! I thought.
As a quite insignificant person he was prepared to overlook me entirely,  but Mme. Storey made him acknowledge an introduction. He made a perfunctory  bow, and immediately turned away. I should have liked to slap his face, but  if I had I should undoubtedly have burst into tears. That was what he did to  you.
Apparently he was completely outspoken. Such a person always creates havoc  in company. I say apparently because I never doubted but that there were many  secrets hidden behind his hard black eyes. He made no bones of the fact that  he had come to see my employer, and he devoted himself exclusively to her.  Mrs. Lysaght and I had to be content with an occasional half cynical, half  flattering remark flung to us like a bone to a dog. Mrs. Lysaght was no  better than the other women; she almost fawned on him. As for me, I sat  silently fuming, but I had a sinking feeling that if he ever held up a finger  to me I should have to go.
"How long are you going to stay?" he asked.
"As long as Leonie will have me."
"Whatever brought you to Newport?"
"Can't I have my little fling?"
"What can a woman like you, who does things, expect to get out of this one  ring circus?"
"I'm on my vacation."
"I don't believe it," he said, with his attractive grin. "I'll bet you're  after some gilt edged crook that's operating among us without our knowing  it."
"Why, of course I am.'" said Mme. Storey, facing him out with a smile.
"Gosh! I wish you'd let me in on it! Don't you need a brisk young  operative with a college education'? I'd like to do something for my country,  but nobody will give me a chance."
"Well, I'll think it over."
"I may not have much brains, but I know Newport like a book. Forward and  backward. If your man is here I'll ferret him out."
This dangerous fencing made me a little breathless. Mrs. Lysaght knew  nothing.
"When Leonie puts you out, come and stay at my place," he went on.
"It wouldn't be proper."
"I have a house on Ochre Point that you could have to yourself. I don't  use it."
"Why don't you rent it?"
"Well, 'Sans Souci' has never been rented, you see. Newport wouldn't like  the idea...Are you fond of flying?"
"I adore it."
"I have a little Moth that can do better than two hundred."
"Half of that would satisfy me."
He stayed for nearly an hour, which I understood as an unprecedented  thing. He made believe to fall hard for Mme. Storey. Or perhaps there was  something in it. I never knew. Mrs. Lysaght said she had never seen him so  struck by anybody.
When he arose to go he said: "Will you and Leonie dine at the Dump  tonight? We'll dance afterward, or what you will."
"The Dump?" said Mme. Storey, elevating her eyebrows.
"My farm on the Sakonnet River. Oh, it's got a perfectly good name; Omega  Farm—because nothing goes any farther. But Dump suits my style  better."
Mme. Storey looked at Mrs. Lysaght. "Of course we'll come," said the  latter, highly gratified.
"If I may bring Miss Brickley," said Mme. Storey.
"Sure!" he said, without looking at me. "Delighted!...Shall I send a car  for you?"
"Thanks, I have my car."
As soon as Mme. Storey and I were alone together my pent up feelings broke  out. "I won't go!" I cried, with the tears springing to my eyes. "That young  man is unbearable! I don't care how many Van Tassels he's got to his name.  Every time he looks at you it's an insult!"
Mme. Storey smiled at me in a way that smoothed my ruffled temper. "Oh,  Bella, what do you care, my dear? He's just an interesting specimen for our  museum."
"If he's the man we've got to run down, how can we accept his  hospitality?" I objected.
"If he's the man, he knows we're after him," said Mme. Storey, serenely.  "Because we were followed last night. If he dares us to come to  dinner—well, that lets us out, doesn't it?"
"Do I have to go?"
"I may need you tonight, my dear."

III. — THE DUMP


Dinner at the Dump was a showy affair. About thirty people  sat down at the table, and many more came in afterward. Mme. Storey had the  seat of honor. It was such a meal as one might dream about. I was soon  informed that Nick Van Tassel employed a twenty five thousand a year chef,  and that he had a cellar of vintage wines and an acre or so of greenhouses in  orchids. All this represented the fastidious and blue blooded side of  Nick.
It was an astonishing house. We gathered in a royal salon filled  with priceless Louis XIV furnishings, and proceeded down a long corridor  across the front to a superb dining room paneled in English oak and hung with  rare sporting prints. After this, imagine the shock when I was introduced  later to a frontier dance hall of the days of '49. This room represented Nick  the rough neck.
Except for the corridor I have spoken of, it occupied the whole of the  central block of the house, a wide, low room lined with rough logs in which  little crooked windows had been set. There was a bar at one end, and a rude  stage at the other, with a gaudy painted curtain and a row of footlights  behind leaning tin reflectors. It all made a piquant background for the  elegant company of Nick's guests.
Not that all the company was elegant. The best looking and most attractive  of the sporting element mixed with the guests; jockeys, airplane mechanics,  vaudeville performers, and young pugilists. I saw the aristocratic Mrs. Welch  Goadby talking to a horse trainer in a fawn colored topcoat. The smartest  people in Newport angled for invitations to the Dump because they thought  they saw life there.
Nick Van Tassel naturally was the head and front of the show. He looked  princely in evening clothes.
He sat at our table, scornful and good humored. It made me savage every  time I looked at him. I could feel my finger nails growing. I wished that I  were beautiful so that I could put him in his place.
There was a black face jazz band all rigged out like old time minstrels in  striped satin suits and wing collars with points sticking out beyond their  ears. Their music was as smooth as egg nogg. At intervals girls came out on  the stage dressed like soubrettes of the period, and sang exaggerated  sentimental songs. The audience guyed them, but they didn't mind. It was part  of the comedy. A make believe sheriff acted as master of ceremonies—an  immensely tall man with a broad brimmed hat and a pair of six shooters at his  waist.
"Childish, isn't it?" drawled Nick to Mme. Storey; "but it seems to amuse  them."
And makes an effective blind for your real business, I thought.
"A little too realistic," murmured Mme. Storey, glancing at the guns.
"Property guns," said Nick. "Wooden."
I wondered.
Some friends of Mrs. Lysaght's presently joined us, and Nick drifted away.  I watched him moving among the tables with his insolent smile. Everybody made  room for him, but he passed on with a wisecrack. He was never at a loss.  After a somewhat aimless course around, he went through the door. After a  moment or two the tall, handsome Ann Livingston followed him out, and I  wondered if this had any significance. At the dinner table they had seemed  like good pals, ragging each other unmercifully.
At this moment I happened to catch sight of the face of Evelyn Suydam, the  charming little blonde I had met at Mrs. Lysaght's. She was at the next table  but one, and I had picked her out as one of the gayest of the gay. But now  for a second I surprised her big blue eyes fixed on the door with a desperate  look. I pitied her. I could wish no worse fate to a woman than to fall in  love with Nick Van Tassel. Immediately afterward she was laughing again.
A demon of restlessness seemed to possess the crowd. They milled around,  drifting in and out; nobody did one thing for long. Some danced, some played  faro or shot crap on the dancing floor; some merely made a racket.
In a few minutes Nick was back again, bringing a young man to our table.  Mrs. Lysaght and her friends got up to dance. The newcomer was introduced as  Bill Kip. He was as lean and handsome as a race horse. Nick left him at our  table and went away again. Bill was every inch a dancer, and I was a little  surprised when Mme. Storey pleaded fatigue.
Bill sat down and made amusing conversation.
Presently Colonel Franklin, an old friend of Mme. Storey's, hove in the  offing, and she eagerly summoned him. "Run along. Bill," she said, offhand.  "I'll see you later." I suppose I betrayed my surprise in my face. She shaped  the word "spy" with her lips. Bill went away unabashed, and sat down at the  same table with Evelyn Suydam. He presently had them all laughing there, but  I noticed that he was watching our every move.
Colonel Franklin was a member of the Knickerbocker Club, and a  considerable figure in society.
"Dick, you're the very man I want," said Mme. Storey. "Stand by me, old  fellow. I need one like you to keep me in countenance in this madhouse."
He sat down obediently, but a little mystified. "Yours to a cinder,  Rosika."
"Talk to me," she said.
He was a nice man, but not very quick on the up take. "What about?" he  asked.
"Oh, Shakespeare and the musical glasses."
He laughed as if she had made a priceless joke.
Next to Nick Van Tassel, Mme. Storey was the chief attraction for all the  eyes in the room. Whenever new people came in you could see the whispers go  back and forth: "That's Rosika Storey, my dear."
"No!" The servants were no less impressed. This was shortly after the  Jacmer Touchon case, and every newspaper reader had followed that.
During the dancing a page from the front door came to the table, saying  that Mme. Storey was wanted on the phone. Bill Kip was watching us, and she  said, with a careless shrug: "Oh, I can't be bothered now"; adding, in a  lower tone, "Take the number and say that I will call up directly."
When the dancing stopped, two or three minutes later, she took advantage  of the confusion as people returned to their seats, and arose saying, "Take  us out for a breath of air, Dick."
We avoided meeting Mrs. Lysaght and her friends, who were heading back to  the table. I ought to say that Mrs. Lysaght knew we had not come to Newport  for the social season; but she was a wise woman and a good friend to my  employer; she preferred not to be told anything about our real business.
As we left the dance hall a girl came out on the stage and started singing  "The Face on the Barroom Floor" amid hoots and catcalls from the audience,  and the banging of glasses on the tables.
In the corridor Mme. Storey whispered, "Wait for me out in front," and  disappeared.
Outside the front door there was a brick paved terrace with a balustrade.  Below, Nick's landing field stretched with a gentle slope down to the  Sakonnet, which was not a true river here, but a wide arm of the sea. The  riding lights of many little yachts gleamed against the dark water. After the  uproar and the tobacco smoke inside, the starry night was as peaceful as a  benediction.
We were not permitted to enjoy it long. Mme. Storey rejoined us, sniffing  appreciatively. "What good cigars you smoke, Dick! Have you plenty in your  pocket?"
"Yes, my dear, but..."
She urged us toward the steps. "I want you to do something for me, old  fellow. Walk up and down the drive, out of sight of everybody, smoking your  cigars until we come back. It is twenty minutes to eleven. We'll be back at  eleven twenty if all goes well. You need not wait longer than that. I want  you for an alibi, my dear. A man like you is above suspicion."
"Certainly, Rosika"—the gallant colonel's voice sounded a little  flabbergasted—"but, my dear girl..."
"Can't stop to explain now. Later, perhaps."
We had left the crowd behind us. Taking my arm, she fairly raced me to the  spot where we had left the car parked. Benny Abell, dressed up in a  chauffeur's uniform, was in the driver's seat. Benny was a small man with an  admirable poker face and nerves of steel.
"Back to Newport, Benny," she said. "And step on it!"
It was about ten minutes' drive to town. As we sped along the road she  said, both for Benny's benefit and mine: "The telephone call was from Mrs.  Howard Van Tassel. She said they had just received a command over the  telephone to do up the money in a paper packet, and give it to Dickerman, Mr.  Van Tassel's valet, on the stroke of eleven. Dickerman is to carry it down  the drive to the front gates and hand it in the window of a car that will  pass in the road outside."
"Do you think this Dickerman is in with the gang?" I asked.
"It is unlikely. He has been waiting on Mr. Van Tassel for thirty five  years, and every circumstance of his life is known to the family. However,  we'll see." Switching on the dome light for a moment, she consulted her  watch. "Quarter to. We have lost a precious ten minutes. Unfortunately, I  don't know which way the car will be heading, so I must lay a trap for it at  each side of the house...Did you rent the cars as I told you, Benny?"
"Yes, madam. Three cars. They are parked in Mount Vernon Street with  Crider, Stephens, and Scarfe at the wheels."
"Two will be enough. But let the men double up on the front seats. Let  Crider take his brother, and Morrison go with Stephens...Are you all  thoroughly familiar with the neighborhood of the Van Tassel place?"
"Yes, madam. I spent the afternoon walking about. Borrowed a dining room  girl from the Perry House to make it look more natural. But there are plenty  of rubber necks in Newport. I didn't attract no notice. Afterwards, I passed  it all on to the boys, and drew them a map."
"Good!"
"The Howard Van Tassel place is called Balmoral and the entrance is on  Ochre Point Avenue, a quiet street," he went on. "The grounds are extensive,  above five acres I should say, and run to the edge of the cliffs behind the  house. Just below the level of the grounds, at the back, a public walk runs  along. They call it the cliff walk. On either side of the Van Tassel place  there's another big house in its own grounds—the Lawrence mansion to  the south, and the Bleeckers' to the north."
"Are those houses occupied at present?"
"Yes, madam; both occupied for the season."
"I noticed some handsome ornamental gates directly opposite the Van  Tassels'. Who lives there?"
"J. Warner Van Zile."
"Is the family in residence?"
"Yes, madam."
"Is the Van Zile house visible from the street?"
"No, madam; the driveway winds in behind the shrubbery."
"Good!...No streets cross Ochre Point Avenue, but several run into it from  the west. What are the streets to the north and to the south of the Van  Tassel place?"
"Leroy Avenue and Shepard Avenue, madam."
"Let Crider wait in Leroy and Stephens in Shepard, each near the corner of  Ochre Point Avenue with his car heading east. Their instructions are exactly  the same. Let them wait in front of a house, if possible, and shut off their  engines. At three or four minutes past eleven a car will pass along Ochre  Point Avenue toward the Van Tassels'. Whichever man it passes will follow it.  He is to obtain the license number, to find out where it goes if he can, and  he must get a good look at the man who drives and the man who rides in the  rear if it is a sedan. Make sure that all our men have flashlights."
"Suppose there is a chase, madam, and the police interfere?"
"Let our men call on the police to help them, and continue the chase. They  can trump up some charge against the man ahead, and then make believe to be  mistaken when they overtake him. I don't want anybody arrested, but my men  must be able to identify the racketeers when confronted with them later."
"Yes, madam; and what's my job?"
"Everything will be over at the Van Tassel place by ten minutes past  eleven. Leave this car parked in Mount Vernon Street, and bring the third  hired car through Ochre Point Avenue to pick up Bella and me."
"Yes, madam."
In the center of Newport we alighted from our car—we made sure we  were not followed into town—and engaged a taxi. Mme. Storey told the  driver to take us to the Warner Van Zile residence. She paid him at the foot  of the steps, and let him drive away before she rang the bell. To the  manservant who opened the door she said:
"Is this Mr. Howard Van Tassel's residence?"
"Why, no, madam. Mr. Van Tassel lives on the other side of the avenue. The  gates are opposite our gates."
Mme. Storey affected great surprise. "The taxi driver brought us  here."
"I can't understand it, madam. They all know the Van Tassel place."
"He must have been drunk."
"Shall I call another taxi for you?"
"Oh no, thank you! If it's just across the way it isn't worth while."
We returned down the steps, and the door was closed. It was perfectly dark  in the grounds. We had a minute or two to spare, and we concealed ourselves  in the shadow of the shrubbery until we heard a church clock strike eleven.  Then we proceeded toward the gates.
When they came into view, we separated, Mme. Storey taking one side of the  driveway, and I the other. We walked on the grass and took care not to expose  ourselves to the rays of an electric light hanging in the avenue between the  two pairs of gates. Mme. Storey concealed herself behind one great stone post  at the entrance, and I behind the other. My particular job would be to watch  Dickerman, the valet, when he appeared opposite. If he did not appear, we  would know that he had pocketed the money.
This was not the kind of task that I enjoyed. The beating of my heart  nearly suffocated me while I stood there waiting. Less than a minute perhaps.  It was as still as if we were buried in a forest. Suddenly I heard a slight  click behind me, and whirling around, was just in time to see a flashlight  thrown across the road on Mme. Storey. She turned instinctively, and her face  was strongly illumined in the light. It was then thrown on me. Just a flash  and darkness. A shrill whistle pierced the silence.
Mme. Storey came running across the drive.
"Seize him! Seize him!" she cried, for I was the nearer.
In the actual presence of danger all fear left me. I sprang, and succeeded  in grasping an arm in the dark, but it was wrenched away with such violence  that I was thrown full length on the grass.
And so he got away. He must have been familiar with every bush and tree,  because he made not a sound.
My employer's chagrin was deep and bitter. "No car will come now," she  said. "They have beaten us at our own game. Did you get a glimpse of this  man?"
"Just a vague shape in the darkness," I said. "A slender figure, fairly  tall. It was a man's rough coat that I grasped, but the arm inside felt like  a woman's."
"Very likely," she said.
Nothing happened, of course. The valet, Dickerman, appeared through the  gates opposite with the packet in his hand, and hung around, waiting. He was  still there when Benny Abell came through the street to pick us up. Dickerman  was prepared to pass the packet through the window of our car, but Mme.  Storey, sticking her head out of the window, told him to take it back to his  master. He was one astonished valet.
"Take us back to our car in Mount Vernon Street," said Mme. Storey to  Benny.
She was bitterly silent as we rode. Thinking to cheer her, I said, "Well,  anyhow, we saved the Van Tassels fifty thousand dollars."
"Quite," she said, dryly. "But suppose the letter writer carries out his  threat?"
"Surely he wouldn't kill the goose that lays the golden eggs," I said,  with a sinking heart.
"I don't know. It depends on how many geese he has on his string. He may  be compelled to sacrifice this one to keep the others in line."
I shivered inwardly. This was a possibility I didn't want to face.
Ten minutes later we arrived at the Dump, having been gone just three  quarters of an hour. The smooth syncopation of the jazz band was coming  through the open windows, and the tall figure of Colonel Franklin with his  cigar waited in the drive.
"Thank God!" he said, fervently, as we got out. I'm sure I don't know what  he thought we had been up to. "You are all right, Rosika?"
"Quite," she said dryly. "Please take us back to the dance."
He gave us each an arm. He was a nice man.
As we entered the foggy, noisy dance hall with the black face musicians  cutting capers in their satin suits. Nick Van Tassel hastened to meet us with  his infernal grin. So much self assurance seemed inhuman. "Here you are!" he  said to Mme. Storey. "I've been looking for you everywhere!"
Liar! I thought. You haven't been back here long!
"Won't you dance?" he said.
"Charmed!" said Mme. Storey, with a serene smile.
She floated away on his arm, and I danced with Colonel Franklin.

IV. — ATTACK FROM WITHIN


At the earliest possible hour next morning Mme. Storey and I  went openly to the Howard Van Tassels' house. It would have been foolish to  go on making believe we were not working for them after we had been surprised  and identified at the gates.
We found the old couple in a pitiable state of consternation. Mrs. Van  Tassel's social training prevented her from crying and carrying on in any  vulgar fashion, but in spite of the aid of make up she looked like an old,  old woman. Her husband seemed to be nearer than ever to the point of  dissolution. He shook as if palsied and was unable to get his breath. I  thought how much better for all of them if he could only die and have done  with it; but you couldn't suggest that to a man worth a hundred million  dollars.
They received us in the library at Balmoral. The door of the room was  locked, and an armed servant was stationed outside. The Van Tassels had  complete confidence in their servants, and it is only fair to say that it was  never betrayed. Dickerman, the valet, was in the room with us. They put their  chief trust in him, and he did everything for them. A plain, sober sort of  man, he was devoted to his master; but he was too much softened by years of  house service to be of much service in an emergency.
Mr. Van Tassel was in such dread of assassination that he kept in the  darkest part of the room, farthest from the windows. His wife, observing  this, said, bitterly: "There is no danger of pistol or knife, because such  crimes can be proved. He will strike invisibly!"
Nevertheless, the old man turned his chair with its back to the windows.  He took little part in the discussion which followed.
Mme. Storey told them bluntly that the detectives they were employing were  little better than crooks, and that one of them at least was in the pay of  the man who signed himself "The Leveler."
It was therefore arranged that Dickerman should pay them off at once with  a bonus, and ship them back to New York, whence they had come. We had six  dependable men in Newport and as many more were to arrive at noon. These were  to report to Dickerman one by one during the day. Some were to patrol the  grounds, and others who could wear evening dress like gentlemen were to mix  among the guests that night. Crider was already in the house.
"Can you handle a gun?" Mme. Storey asked Dickerman.
His pale, meek face turned whiter still. "No, madam," he said, helplessly.  "I've never had any occasion."
"Then you won't mind if we give Mr. Van Tassel an additional body guard,"  she said. "It won't be any reflection on you. A young man with a steady nerve  and quick on the draw. I recommend Crider. He won't shame your guests  tonight. He'll be instructed to keep within a yard of Mr. Van Tassel under  all circumstances."
They welcomed this suggestion.
The party they were giving that night complicated matters very much. Mme.  Storey asked if it couldn't be postponed, but neither of them would hear of  it. World famous singers had been engaged and were already on their way to  Newport. For many years this musical party had opened the season at Newport,  and it would create a scandal to cancel it at the last moment.
"But on the score of Mr. Van Tassel's health?"
"Everybody knows he's no worse than usual," said his wife.
She agitatedly suggested that they might cause Word to be sent to Nick Van  Tassel that he wasn't wanted in the house. But this roused the old man to a  tremulous passion of protest.
"No! No! No! We can't be sure yet that he's back of it. And he'd come,  anyhow. He'd force a scandal."
It was clear he feared scandal no less than death.
"I don't see that anything is to be gained by forbidding him the house,"  said Mme. Storey, soothingly. "We can watch him as well here as any place  else. I'll detail my keenest man for that purpose."
Dickerman hastened to give the shaken old man his drops.
"Wouldn't it be less of an ordeal if you remained in your room tonight?"  suggested Mme. Storey, kindly.
He still shook his head. "It would make too much talk if I didn't  receive."
Mrs. Van Tassel nodded approvingly, and I began to see that these people  regarded themselves as equivalent to royalty. They felt that it was up to  them to show themselves to the people, whatever might happen.
"As soon as I have spoken to everybody I will go upstairs," he added.  *
I need hardly say that the party at Balmoral was completely different from  that at the Dump. For twenty five years the Howard Van Tassels had given a  series of musicales during each season, and it had come to be regarded as a  Newport institution. Dull as ditch water, Mrs. Lysaght said, but the  invitations were prized like bids to the king's levee. To be seen at Balmoral  constituted complete social recognition. In other words, this was big time  stuff as compared with the continuous at the Dump.
The immense old fashioned drawing rooms were thrown together, and lighted  with thousands of bulbs sparkling in crystal chandeliers. The hundred and  fifty guests did not make a crush, of course; that would have been vulgar.  Ponselle and Martinelli were to sing, and there was a string quartette.
It was gossiped around town that the talent was costing ten thousand  dollars. Newport rolled this item over its tongue with as much gusto as any  other small town.
The mellow light was flattering to Mrs. Van Tassel. In a marvelously  draped black velvet gown with her famous diamonds hung all over her, she  looked quite superb. In fact, she had ceased to be a mere woman; she was a  show piece. Her old husband, too, though he could not keep his mouth closed,  looked almost impressive. The aura of a hundred millions surrounded him. One  could never have guessed from their pleasant talk and laughter what a hell of  fear they were living through. They were game in their way. Crider, bland and  good looking in his evening clothes, was never far from the old man's side.  All the family jewels in Newport were given an airing, it seemed—mostly  decorating the bodies of dowagers that they could do very little for. There  were, however, a number of young people present also; all of the bluest  blood. Some exquisite young creatures. But I heard several people remark that  Mme. Storey was the handsomest woman present.
She was wearing a Fortuny gown of crushed velvet, dyed in such a manner as  to make it appear iridescent. Colonel Franklin was her cavalier.
It was a swell show and one that I was never likely to see again. I could  have enjoyed every minute of it, sitting in a corner, had it not been for the  heavy feeling of anxiety that dragged me down.
Certainly we had taken every precaution that was humanly possible, short  of calling in the police, which Mme. Storey had urged from the first. Just  the same, to us who were in the know there was a sense of foreboding in the  air.
I was aware of Nick's entrance some moments before I saw him. His arrival  anywhere always caused a certain kind of stir that you could not mistake.
For me tonight his coming was almost unbearable.
He entered the room with a smile that suggested he was perfectly well  aware of the fear and hatred he inspired in that house—and enjoyed  it.
He was very much the fine gentleman tonight, moving through the rooms,  conversing agreeably, and occasionally kissing the hand of a bediamonded  dowager. The silly old fools fairly purred with gratification. Once, seeing  me watch him, he winked at me out of a perfectly grave face, and I—I  grinned back at him in a silly, lallygagging fashion. I couldn't help it,  though I despised myself for it. I hated to look at his high colored,  confident face, but when he was out of sight it was worse, wondering what he  was up to.
A little later I was standing in the hall, waiting for a word with Mme.  Storey, when I heard whispered voices coming through a bank of ferns at my  back.
A woman's voice: "I can't stand it, Nick!"
And his voice roughly replying: "What the hell, Evelyn. You know the  compact.'"
"You don't keep it!" she retorted. "With Ann."
"Oh, hell!"
They moved away.
While I was talking with Mme. Storey he came up from the other side alone.  He must have guessed now what he had to expect from us, but it only seemed to  stimulate him. "By the Lord, Rosika," he cried, (It had come to that!) "you  are kaleidoscopic tonight! You shimmer like a pomegranate skin!"
"A seedy fruit," she murmured. He was going to kiss her hand, but she drew  it away. "Be American," she said good naturedly. "It suits you better."
He passed on, laughing. "He knows we are watching him," I whispered.  "Surely he would never dare try anything here!"
"I can't tell how far vanity may carry him," she answered, somberly. "He  has a Jehovah complex."
Benny Abell passed by, looking quite the little gentleman. It was his job  not to let Nick Van Tassel out of his sight as long as he remained in the  house.
When all the guests had arrived, old Mr. Van Tassel and Crider quietly  slipped into the elevator, and a load was lifted from my mind. Surely nothing  could happen to him in his own room, I thought, with both Crider and  Dickerman in attendance. These two were to remain with him until morning.
The concert was opened by the string quartette. From their expressions I  judged that most of the people present were more impressed by the sense of  their own importance than the music of Beethoven.
The seats were not arranged in rows like a concert hall; people sat about  easily and naturally as in any drawing room, only a little more crowded than  usual. I heard an elderly Peter Arno type near me murmur to her friend,﹃The  Van Tassels do everything so nicely and simply, you would never suppose  that...﹄She left her sentence in the air.
Simple! at ten thousand dollars a throw!
I had taken a seat near one of the doors into the hall. A highly finished  young man named Reggie Mygatt attached himself to me, but he was much too  ornamental to have fallen naturally to the share of plain me, and I suspected  he was another sleuth of Nick's. However, I made the most of him. It was  flattering to be singled out by such a one.
As the program proceeded I noticed that some of the young people were  slipping out, couple by couple, through the French windows at the rear. The  roofed terrace or porch lay outside these windows. Evelyn Suydam and Bill  Kip; Ann Livingston with a man I did not know; and many others. Finally Nick  Van Tassel strolled out, with his cousin Cornelia hanging to his arm. She was  the Howard Van Tassels' youngest child. Her obvious fondness for the  hardboiled Nick must have been an added drop of bitterness in her parents'  cup.
By and by I noticed that somebody had turned out the lights on the  terrace. This seemed natural enough.
I saw Benny Abell standing by the rear windows, and I suspected he was in  rather a difficulty. As an unattached male he would have been too conspicuous  out on the porch among all the couples. I couldn't help him out without  betraying the fact that he was one of our men. However, Benny was a person of  great resource. He succeeded in picking up one of the young lady  guests—a not very attractive one, and they went out together.
The concert went on. Madame Rosa Ponselle finished singing a brilliant  aria from one of the operas, and a little storm of well bred applause swept  through the rooms. As the famous prima donna stepped down from the low dais  between the front windows, Mrs. Van Tassel, meeting her, graciously shook her  hand, thanking her as if she were not paying her a cent. Never will I forget  the fatuous pleased smile on all faces, everybody putting on their best  company manners—and how those faces suddenly went blank with  horror.
For as quiet settled on the room, the sound of heavy dull blows echoed  through the house—frantic repeated blows. From upstairs.
For a moment everybody remained as still as if paralyzed. Mrs. Van  Tassel's face became ghastly under her rouge, and her clenched hands went to  her breast. A low cry broke from her, she staggered a step or two toward the  door, and suddenly went down full length on the floor in her velvet and  diamonds. Everybody near was too much stunned to catch her.
The dull blows went on; there was the sound of splintering wood; and a  panic seized the well dressed crowd. It was all the more dreadful because  they made no loud noise; only breathless gasps, low cries, and pushing for  the door. I was in the back drawing room. When I sprang up my companion  caught hold of me.
"Sit still!" he commanded, in a strained whisper. "It's the only thing to  do.'"
But I wrenched myself free and ran out into the hall. Quick as I was, many  people had already pushed out of the front room and formed a dense mass,  cutting me off from the stairs. It is strange what one takes note of at such  moments. I cannot forget one little man all doubled up who ran back and forth  behind this crowd like a rat seeking a way of escape.
Poor little Cornelia Van Tassel ran in from the back, screaming:﹃What's  the matter? Oh, mother!...Mother!﹄Those awful blows continued.
Several men started up the stairs. In the excitement the elevator was  forgotten. It was right beside me. While I stood there at a loss, my arm was  grasped and I was whisked inside, and the door closed before I knew what was  happening. It was Mme. Storey. She pressed a button, and we reached the  second floor as soon as those on the stairs.
We were thoroughly familiar with the plan of the house. We ran directly  into Mr. Van Tassel's study, and through it into his bedroom. Every detail of  that picture is bitten on my memory—the luxurious old fashioned room;  the heavy carved bedstead, covers neatly turned down, awaiting its occupant;  Dickerman crying and wringing his hands together; Crider beating on a further  door with a small, heavy chair. The legs of the chair had broken off.  Crider's face was crimson with his efforts, and his dress coat had split  right down the back.
As we entered, the door went in. There was a bathroom beyond. I saw  immediately that the window was open and the screen raised. A narrow window,  but wide enough to admit the body of a man.
Howard Van Tassel lay huddled in a dressing gown on the tiled floor. His  eyes were open, his face fixed in ghastly lines of terror. A glance showed  that he was beyond aid.
"Keep everybody out," Mme. Storey murmured over her shoulder to  Dickerman.
In obedience to a nod from her I pulled down the window screen.

V. — WE LOSE OUR JOB


It was given out that Howard Van Tassel had been seized with  a heart attack while locked in his bathroom. This was true, of course, but it  was not the whole truth. The family was desperately anxious to avoid the  least whisper of scandal, and this accorded very well with Mme. Storey's  plans.
"They ought to have consulted the police in the beginning," she said to  me. "Publicity might have saved them. But it will not bring the old man back  to life now. And the only chance we have of catching a murderer of this sort  is to let him think he has beaten us to a standstill."
The frightened guests lost no time in getting out of the house. It fell to  Nick Van Tassel's part, as the nearest male relative of the deceased among  those present, to circulate among them, telling them what had happened and  receiving their condolences. I watched him with a kind of horrible  fascination, he did it so well. I noticed, however, that he never tried to  approach his aunt. Very likely he feared she might forget all discretion in  the first frenzy of her grief.
Most of the guests had to walk home, since the cars had been ordered for  one o'clock. It must have been years since Newport had seen such a sight as  that concourse of portly matrons in their gorgeous evening wraps tottering  through the quiet streets in their tight slippers.
In order to avoid exciting comment, Mme. Storey and I had immediately  returned downstairs to mix with the other guests. Nick Van Tassel had a car  outside, and with perfect effrontery he offered to give Mme. Storey, Mrs.  Lysaght, and me a lift home. My employer accepted with a bland smile.
In the car Nick was quiet and grave. He was too good an artist to throw  about any hypocritical expressions of grief. He said: "Poor Uncle Howard! Of  course it was terrible to have it happen at such a moment, but, after all,  he's better off. He had become a burden both to himself and to his  family."
We gave him five minutes to get out of the way, and then Mme. Storey and I  returned to the scene of the murder in her car. No doubt all our movements  were observed, but it scarcely mattered now.
The big house was already dark and quiet. The valet, Dickerman, was  waiting for us in the hall.
Mrs. Van Tassel and Cornelia were in seclusion, and everything depended on  the valet. He led us into the library to wait until the medical examiner  should have completed his task and left the house.
That took only a few minutes. The cause of death was obvious, and there  was no question of an autopsy.
"I won't telephone for the undertaker until you have finished your  examination," murmured Dickerman.
When we got upstairs the body had been laid on the bed. I was thankful to  see that the awful expression of terror had faded from the dead man's face.  The body yielded no evidence—nor did we expect it to; neither was there  anything to be found in the bathroom where he had died. In this case Mme.  Storey was faced by the unique task of solving a murder in which there was no  evidence that murder had been committed.
Crider, naturally, was terribly distressed by what had happened. He said:  "When we came upstairs I locked the door of the study behind us by Mr. Van  Tassel's orders. The door from his bedroom into the hall was always locked.  After Dickerman had got the old gentleman ready for bed he went into the  bathroom, closing the door behind him."
"You were told not to let him out of your sight," Mme. Storey reminded  him.
"I couldn't follow him into the bathroom," protested Crider.
"I suppose not. Go on."
"He had not been in there more than a second or two when I heard a low cry  and a fall. I sprang for the door, but before I could open it I heard the  key turn in the lock. I snatched up a chair to break in the door, and  called to Dickerman to throw up one of the screens and look out to see if  anybody was escaping from the bathroom window."
Mme. Storey turned to the valet. "Did you do that?"
"I tried to, madam, but the screens stuck. Both of them. I had nothing to  cut the wire with."
Mme. Storey went to the window and showed us how each of the screens had  been fastened at the top with tiny wooden wedges. I was struck with  amazement.
"He thinks of everything!" I murmured.
"Why shouldn't he," she said, coolly, "if he had the run of the house and  all the time he needed."
"Except for the cry and the fall there wasn't a sound from the bathroom,"  said Crider. "There couldn't have been any struggle."
"It wasn't necessary," said Mme. Storey. "The murderer had only to show  himself. His victim was already at the point of collapse from fear."
A shiver went through me at the picture called up by her words. That  infernal smile!
We next interviewed the various guards stationed about the grounds. These  were our own trusted men. All insisted there could have been no prowlers  outside. George Stephens, who had been specially detailed to patrol a stretch  of walk under the windows of Mr. Van Tassel's suite, had seen nothing  moving.
"Did you ever look up?" asked Mme. Storey.
"Yes, madam, but I couldn't see much because of the branches of an elm  tree on that side."
Immediately under the bathroom window there was a bank of evergreen  shrubbery. A close examination of it revealed no broken branches, and  certainly no ladder had rested in the soft earth between the plants. I  glanced at Stephens, at a loss. If the man had not come from inside the  house, and had not come from outside the house, what was left?
Mme. Storey said, "Let us go up to the third floor."
There was another bathroom immediately above the one used by Mr. Van  Tassel, with a similar window. It opened off a bedroom that had been allotted  to one of the string quartette for the night.
This room would have been empty, of course, at the moment of the old man's  death. Mme. Storey pointed to two marks on the bathroom window sill that  seemed to have been made by hooks caught there.
"Rope ladder," she said. "It can't be far away."
Our man must have worn gloves, for he had left no fingerprints in either  of the bathrooms.
We found the rope ladder concealed behind a pile of towels in a linen  closet on the third floor. It was a thin, light, well made affair about  twelve feet long.
"Knotted by sailors," remarked Mme. Storey, adding that the cordage was of  a superior sort used in rigging racing yachts. It had a red thread woven in  it, evidently to designate the brand.
We next took Benny Abell out on the rear terrace or porch to try to piece  out with his help what had happened there.
"Nick came out on the porch with his cousin, Miss Cornelia," said Benny.  "I lost a couple of minutes before I could pick up a girl and follow him out.  When I came out he was sitting on a little sofa at the extreme left of the  terrace as you faced the sea."
"Still with Cornelia?" asked Mme. Storey.
"No, madam; he was then sitting with Miss Evelyn Suydam. Miss Cornelia was  with another man, across the porch."
"But you are sure it was Nick Van Tassel?"
"Yes, madam. I went up close to him, making out I was looking for a vacant  seat. There were none near, and I had to take my girl to two chairs about  twenty feet away. But I could still make out a vague outline of Nick."
"Can you swear that he remained sitting there up to the time that all the  excitement arose in the house?"
Benny looked at her, startled.﹃I never doubted it until you put it to me  that way,﹄he said. "No, I couldn't swear to it. Because he called some of  his friends over—Miss Ann Livingston, Bill Kip, and a girl I don't  know. They made a sort of group together and I couldn't distinguish which was  which. Afterward they went back, and I thought that Nick and Evelyn Suydam  were still sitting there."
"But it is possible that Nick had slipped away and Bill was substituting  for him?" suggested Mme. Storey.
"Yes, madam," said Benny, unhappily. "But if he had left the porch  wouldn't the men in the grounds have spotted him?"
"He didn't enter the grounds. He could have gone through a door under the  porch that leads to a service room in the basement. That way he would have  run the risk of meeting servants. Or he could have stood on the rail of the  porch and hauled himself up to the roof. From the roof he could enter a  window leading to the second floor corridor. There would be nobody upstairs  in the house. It is pretty safe to assume he went that way. We'll examine the  window...What happened when the uproar arose in the house?"
"Everybody jumped up," said Benny. "It was useless to try to get to Nick,  because I couldn't tell who was who then. So I made for the electric light  switch just inside the hall—I had marked it on the way out. But I  couldn't reach that, either."
"Why not?"
"A girl fainted right at my feet. I think it was Evelyn Suydam."
"Evelyn again," murmured Mme. Storey.
"Ann Livingston was trying to help her, and Bill Kip. Others ran up and I  was completely blocked from the door. In the end it was Nick Van Tassel  himself who switched on the lights. I was relieved when I saw him standing  there. It never occurred to me that he...All I thought of was, he had the  only cool head in the crowd."
"He had need of it," said Mme. Storey, very dryly.
Before we left the house we were summoned to Mrs. Van Tassel's boudoir. We  found the old lady, clad in an exquisite lavender negligee of chiffon and  swansdown, reclining in a chaise longue with a bottle of smelling  salts in her hand. She was prostrated, as was quite natural; however, by this  time her mind was working clearly and her face had been freshly made up. When  we entered she dismissed her maid from the room.
"What must I do?" she asked, faintly.
Mme. Storey was, as always, plain and outspoken with her.﹃Well, Mrs. Van  Tassel,﹄she said, "I feel as if you ought to tell me that. After what has  happened, I don't know if you wish me to go on..."
"Yes! Yes! Yes!" she wailed. "You must protect me!"
"It doesn't appear that you are in any special danger," Mme. Storey said,  honestly. "You appear to be in good health and you certainly are not a woman  who could be shocked to death. That seems to be the murderer's line."
"He will find some other way of torturing me," she said, hysterically.﹃We  are his special marks because we inherited the money he thinks ought to have  been his. He is an unnatural fiend! He will never leave us alone!...Get  evidence against him,﹄she went on, more quietly. "Spare no expense!  Conclusive evidence that we can hold to protect ourselves. But no publicity!  I must think of my children!"
"Very well" said Mme. Storey, gravely. "I will do my best to get the  evidence you desire. I ought to tell you, though, that I have reason to  believe you are not this man's only victims. It may become necessary for me  to go to the police in order to protect others."
"Oh, I don't care about other people so long as you keep our name out of  it," said Mrs. Van Tassel.
This arrangement lasted only until the day of the funeral.
Mme. Storey and I did not go to the house, of course, but we were in Old  Trinity with the rest of the world. Many consider it the most beautiful  church in America. Like everything connected with the Van Tassels, the  funeral was a big show; banks and banks of flowers; the whole social register  turned out en masse, some of the richest men in America for honorary  pall bearers. The widow was a pathetic figure, drooping on the arm of her  eldest son, swathed in crepe from head to foot. Little Cornelia walked with  the second son.
I was in an aisle seat near the back of the church, and I had the weird  emotional experience of seeing Nick Van Tassel serving as actual pall bearer.  I suppose it was not the first time that a murderer has helped to carry his  victim's body to the grave, but it brought goose flesh out all over me. He  paced down the aisle alongside the casket, a tall, lithe figure, with his  confident head lowered and his bold eyes demurely cast on the ground. He  passed within a foot of me, and I had to turn away my head, but even so his  nearness made the back of my neck prickle.
Mrs. Van Tassel drove home from the church, and it had been arranged that  we should follow her for a further consultation while everybody else was at  the grave. She was still in the hall when we entered the house. She asked us  to excuse her while she removed her veil, and we were shown into the library.  She went up in the elevator.
We had scarcely taken our seats when a piercing scream rang through the  house. After what had already taken place there, it was too much. I lost  control of my muscles and shook as if palsied. Mme. Storey ran out of the  room, and I followed her blindly up the stairs. She could not wait for the  elevator.
Mrs. Van Tassel's boudoir corresponded to her husband's study across the  corridor. When we ran in we saw her huddled face down on the chaise  longue, all tangled in her long crepe veil, beating her head on the  cushions and kicking her feet like any woman rich or poor in the grip of  hysteria. Two distracted maids were bending over her.
My employer and I, looking around the room to discover the cause of her  collapse, simultaneously perceived a torn envelope on her desk between the  windows, and a letter spread open beside it. Even from across the room we  recognized the plain typewritten sheet and the signature of two  words—"The Leveler." Mme. Storey, naturally, started to get it.
Mrs. Van Tassel, all distraught as she was, divined her intention and  sprang to her feet. Forgetting her age, she thrust the maids aside and,  running to the desk, snatched up the letter under my employer's astonished  nose and crumpled it into a ball.
"You shan't read it! You shan't read it!" she cried, wildly.
Mme. Storey stared at her dumfounded.
"Go! Go!" cried Mrs. Van Tassel, shrilly. With her veil all askew and her  dyed hair flying, she looked like a witch.﹃I don't want to have anything  more to do with you!﹄she screamed. "Leave the house! You have only brought  more trouble on me.'"
She turned away, sobbing and rocking her arms. "O God! whatever I do, I  can't escape him!...Go! Go!"
"Why, certainly," said Mme. Storey, coldly. "You engaged me and you can  dismiss me. There's no occasion for all this fuss about it."
"You shall be paid for what you have done," cried Mrs. Van Tassel; "but I  never want to see you again! Leave me!"
We turned around without another word, walked downstairs and out of the  house. The car was waiting and we drove away.
Mme. Storey's face was white with anger, but I could see she was  struggling with herself. Presently she shrugged it away, saying, "Poor soul!  one must make allowances for her!"
"If we could only have seen that letter!" I murmured.
"Not difficult to guess what was in it," she said, with a hard smile.  "Mrs. Van Tassel was ordered to get rid of me."
"What do you suppose he threatened her with?" I murmured, turning  cold.
"What does it matter? She has obeyed his orders."
She was silent during the rest of the drive, thinking hard, with  compressed lips and drawn brows. When we had almost reached Mrs. Lysaght's I  felt obliged to break in on her thoughts.
"Hadn't you better tell me what line we are going to take before we meet  Mrs. Lysaght? So I'll know how to act?"
"What line we're going to take?" she repeated, with the same smile.
"How much shall we tell her?"
"Tell her nothing. She prefers it."
"Are we going back to New York?"
Mme. Storey began to look more like herself.
"Did you ever know me to take a dare?" she asked.
My heart sank. I should gladly have given up the case then.
"On the whole, it's just as well that Mrs. Van Tassel bounced me," she  added, serenely. "It frees my hands. I can go after my man now without  consulting anybody."
"Think of the horrible danger," I faltered.
"That lends spice to it."
"Where is the money coming from?"
"Money? When did we ever think of money when our blood was up? If  necessary I am prepared to spend the last dollar I own to bring this man to  book!"

VI. — THE BOYCOTT


Within an hour Mme. Storey had laid down an entirely new  plan of campaign and was putting out her lines.
Then things began to happen which suggested that somebody else was busy,  too. Just before tea we were sitting with Mrs. Lysaght in her living room,  when our hostess was called to the telephone.
We could hear her side of the conversation.
"Hello?...Oh, hello, Amy darling!...Yes?...Why, no, Mme. Storey is not  leaving Newport...I'm sure I don't know who could have started it. She is  staying with me indefinitely..."
Here there followed a lengthy explanation from the other end. When Mrs.  Lysaght spoke again her voice was chilly. "Well, my dear, you must do as you  think best, of course. Mme. Storey compliments you by going to your  luncheon...Yes, that's what I said, pays you a compliment by going to your  house, and if she doesn't have to go, she will no doubt be relieved. Count me  out too, darling. You know that luncheons mean little in my life...Yes...Good  by."
She came from the telephone, fuming. "These women are impossible! Each one  acts as if her stuffy lunch were the season's event!"
"Who was it, Leonie?" asked Mme. Storey, smiling.
"Amy Prentiss. A mere nobody. Said she had heard you were leaving Newport  tonight, and had ventured to fill your place at her table tomorrow, as the  time was so short. You heard what I said to her. Told her the hell with her  luncheon as near as I could without being rude."
We laughed.
Soon afterward Mrs. Goadby called up. This was a much grander lady who  lived on the cliffs. Mrs. Goadby said she was most awfully sorry, but she was  obliged to recall her invitations to Mrs. Lysaght and Mme. Storey for dinner  the next night. Two relatives of Mr. Goadby had arrived in Newport whom she  was obliged to include, and she had only a certain number of places. She was  sure dear Mrs. Lysaght would understand, etc., etc.
Mrs. Lysaght came away from the telephone, looking rather blank.﹃This is  very queer,﹄she said.
Mrs. Van Zile's butler called up to say that he had been instructed to  inform Mrs. Lysaght that Mrs. Van Zile's luncheon and bridge on Thursday had  been postponed indefinitely. Mrs. Lysaght, out of curiosity, immediately  called up a mutual friend and learned that the entertainment was not being  postponed, but that additional invitations had been issued.
"There is some underhand work going on!" said Mrs. Lysaght, darkly.
"Obviously," agreed Mme. Storey, smiling; "but it is directed against me,  not you, my dear. Somebody has started the tale that I am engaged in my  nefarious work of snooping in Newport, and naturally nobody wants to include  a detective in company."
"Who could have started such a story?"
"Well, I have quarreled with Mrs. Van Tassel."
"That explains it!" cried Mrs. Lysaght. "All these women follow the lead  of a Van Tassel like sheep...What about, my dear?"
"Do you really want to know?"
"No, not if it concerns your work," said Mrs. Lysaght, hastily. "They can  all go to the devil. Mrs. Van Tassel, too. You and I will see this through  together."
Mme. Storey shook her head. "You're a dear loyal friend, Leonie, but that  wouldn't do me any good, and it would seriously harm you. I know that you  don't think any more of these social pranks than I do, but you make your  living out of these people. I will go to a hotel."
"You'll do no such thing!"
They were still quarreling about it when the bell rang. My heart sank  unaccountably. From somewhere out of the blue I received a premonition of  what was coming. The parlormaid appeared in the doorway, saying:
"Mr. Nicholas Van Tassel is calling, madam."
"Show him up," said Mrs. Lysaght. She looked at my employer. "What on  earth brings him here today?"
"Well, I could make a guess," said Mme. Storey, smiling.
"What is it?"
"He has come to offer me his support against the boycott that has been  declared against me."
Mrs. Lysaght stared.
"Don't give him a lead," added Mme. Storey.
"Let us make him open the subject."
Nick breezed in with his usual energy and humor. He had changed from the  funereal blacks into comfortable gray flannels.
"Gosh! what an inviting room!" he said. "So human! I needed this to take  the taste of that ghastly parade out of my mouth. I can't abide funerals.  Only another excuse for showing off."
"You played your part well," remarked Mme. Storey.
"Sure! Even I have to yield to the pressure of the herd at such  times."
"We're having tea," said Mrs. Lysaght. "Will you join us?"
"Watch me.'" he said. "I brought along a flask of rum just in case. Real  Saint Croix."
After a pleasant visit of half an hour or so, during which they discussed  everything under the sun except what had brought him, he arose to go, and for  once I thought Mme. Storey was about to be proved wrong. But he paused at the  door.
"By God.'" he said,﹃I almost forgot what I came for...Of course I could  have telephoned,﹄he added, with his disarming grin, "but I wanted an excuse  to look at Rosika's lovely face again."
"What was the excuse?" asked Mrs. Lysaght, dryly.
"I came to tell you I couldn't take you to Mrs. Goadby's dinner tomorrow  night. As the nephew of my uncle I'm supposed to go into seclusion for a  while. But Bill Kip is going in my place, and he'll call for you."
"Very kind of you to think of us," said Mme. Storey. "And Bill. But we're  not going to Mrs. Goadby's."
"Why not?" he asked, in seeming surprise.
"Mrs. Goadby needed our places for some relatives of her husband's."
"But that's ridiculous! At least six Van Tassels have sent their regrets.  She has places to fill."
Mme. Storey shrugged.
"Then it must be true!" he cried. "I wouldn't have believed it  possible!"
"What?"
"I heard a rumor awhile ago that my aunt had been telephoning to her dear  friends, suggesting that it was disgraceful a detective should have crashed  our gates as you have done, and expressing the hope that all who had the true  interests of Newport at heart would set their faces against it...I didn't pay  any attention. Why, she invited you to her musical party!"
"Nevertheless, it appears to be true," said Mrs. Lysaght. "In addition to  Mrs. Goadby, Mrs. Prentiss and Mrs. Van Zile have already let us out."
"Oh, this is damnable!" cried Nick, angrily.﹃I don't know what's the  matter with my aunt. The kindest thing you can say is that the death of her  husband must have unhinged her. As for these other women, Lord! the way they  fawn on her makes me sick! They don't know how the big world laughs at them.  Why, a woman like Rosika puts their silly little town on the map!﹄He  interrupted his tirade to ask, eagerly, "You're not going to let them drive  you away, are you?"
"No," said Mme. Storey, demurely. "I was thinking of going to a  hotel."
"I know a better bet than that," he cried. "Come and stay at the  Dump!"
My spirits went down to zero, for I saw dearly enough what the outcome  would be.
"I have influence here, too," he went on. "My aunt and her circle of old  women may consider themselves the Supreme Court and the Privy Council; they  don't know it, but they're living in the dark ages. The young people only  tolerate them out of good nature. What the hell! I'm a Van Tassel, too. In  fact, I'm the Van Tassel. Not that I give a damn myself, but it  enables me to meet them on their own ground. I'll give them a fight if they  want it. Come to my place, and I swear I'll have them all eating out of your  hand before I'm through."
"What do you think, Leonie?" asked Mme. Storey, slyly.
Mrs. Lysaght shook her head. "Heaven knows I'm a liberal minded woman,"  she said, "but one must draw the line somewhere. You're too young and  attractive."
"Oh, fudge! Leonie," he said, impatiently. "Nobody thinks of that  nowadays. And, anyhow, the Dump is like a hotel—a fresh crowd going and  coming every day. I can supply Rosika with half a dozen chaperons, if  necessary, but it would be insulting even to suggest such a thing."
"Thanks, Nick," she murmured.
"What's the matter with the admirable Miss Brickley?" he asked,  sarcastically. "Isn't she dragon enough?"
This remark filled me with a perfect fury of hatred. I expect my green  eyes glittered, for he laughed wickedly and immediately forgot me.
"You'll come?" he asked, eagerly.
"Delighted," said Mme. Storey.
"Okay!" he said, making for the door again. "Come in time for dinner. Only  a small party tonight, thanks to my dear dead nunky. Better fun. Shall I send  a car?"
"Thanks. I have my car."
"So long!" he cried from the stairs. The front door slammed.
"You don't really mind my going there, do you?" asked Mme. Storey.
"Bless your heart, no!" returned Mrs. Lysaght.
"I only made the obvious answer when you asked me...Rosika, you are a kind  of witch!" she went on, with grim affectionateness. "Nobody else could ever  foretell what Nick Van Tassel would do under any given circumstance."
"Well, I'm a practicing psychologist, my dear," she answered, smiling. "I  must occasionally give a demonstration of my skill."
Later I rebelled against the proposed move. "I can't face it!" I said.  "You don't know what this man does to me! I am helpless in his presence. I  seem to fly to pieces."
"You hide it well, my dear," said Mme. Storey, good naturedly. "I was  watching you."
"First he tries to drive us out of town, and when he sees that isn't going  to work, he asks us to his house, where he can watch us better."
"Why, of course! But think how well we can watch him there!"
"I'm afraid!" I faltered.
"So am I...But cheer up. He could not afford to allow anything to happen  to us at the Dump. It is really the safest place we could be."
"The idea of going there makes me tremble."
"You will find your courage on the spot...I need you, Bella."
That silenced me, of course.

VII. — A LETTER


I must hold up my story for a moment at this point to  introduce Miss Betsy Pryor, who was later to play such an important part in  the case.
As with all celebrities, Mme. Storey's fan mail is a considerable factor  in her life. Whenever we are getting any newspaper publicity it reaches  enormous proportions. Some time or another it all has to be read. When we  came to Newport I was hoping we had escaped it for a while, since only  important letters were to be forwarded; but the mere notice in the Newport  paper of her arrival produced a fresh supply from local sources.
As I was skimming over these letters all so much alike and so tiresome, I  came upon one which forced me to sit up and take notice, because it struck a  fresh note.

Dear Madame Storey:
I have just read of your coming to Newport. My principal  amusement is reading the newspapers, because the spectacle of the folly of my  fellow men sets me up in my own opinion. Thus I have followed your  career—or at least as much of it as the newspapers dare to print. I  know you cannot be the marvelous creature that the silly newspapers try to  make you out—at least, I hope you've got more sense; but I confess to a  great curiosity to find out.
I wonder if, before you leave Newport, you could find half  an hour to come call on an old woman who is neither handsome nor clever, and  not at all good tempered. You may well ask: well, why should you, then, and  there is no answer, except that I have a foolish notion you and I share  something in common in this mad world. If I am mistaken, there's no harm  done.
I would come and see you, but my appearance on the street  would create such a sensation I fear it would be embarrassing to you.  Besides, it would destroy a fiction that I have been building up for forty  years.
Sincerely yours,
Betsy Prior
"Well!" said Mme. Storey, smiling broadly when I showed her this letter.  "Either the old lady is slightly cracked or she is one of those crusted  characters that are the salt of the earth. There are too few of them in  America."
"Shall you answer the letter?" I asked.
"Most certainly! But wait! Let's try to find out something about her  first. She is no ordinary person. Ask Crider to make inquiries."
Crider's report ran: 'Miss Betsy Pryor is a rich old maid who lives in a  big house on Brenton's Cove. The whole place has a wall around it nine feet  high, with broken bottles on top, and nobody is allowed past the lodge house  at the entrance. The old lady herself has not been seen in forty years, and I  couldn't find anybody who remembered what she looked like. She's become a  regular myth. Some say all her folks are dead and she's quarreled with all  her friends. Some say she was crossed in love, and still sits in the parlor  in her wedding dress, waiting for the bridegroom. Some say she has warts all  over her face and a flowing beard, and that's why she won't show herself.  There's no doubt but what she's queer. Won't see anybody and won't have a  telephone in the house, but writes to the newspapers, giving everybody  hell.'
Mme. Storey laughed out loud when she read this.
"Bully for Betsy!" she said. "Fancy having the courage in these days to  chuck out the telephone. Take a letter to her."

Dear Miss Pryor:
I like your style. I instantly felt as you say, that we  shared something in common, though I fear you were only flattering me in an  underhand way. Unfortunately, at the moment I am entangled in a multitude of  affairs that seem to become more and more complicated. I lack the resolution  to cut free as you have done, and insist on leading a free life. However,  before I leave Newport I shall certainly come to see you. I would not miss it  on any account.
Sincerely yours,
Rosika Storey.

VIII. — EVELYN


The last thing Mme. Storey said to me before we entered Nick  Van Tassel's house was: "Remember always to play a passive part here, Bella.  Don't try to steer the conversation and never ask a leading question. Keep  your eyes, your ears, and your mind open, and let Nick make the running."
She was right in saying that I would forget my fears when we arrived. Once  inside the house, the sense of danger roused my faculties to such a state of  activity I could not stop to be afraid.
We were shown to a perfectly beautiful suite in the north wing—a  corner sitting room and a large bedroom for Mme. Storey; a smaller bedroom  for me adjoining. Mme. Storey's sitting room was decorated in the Japanese  style. By keeping our eyes open and watching the servants we learned that a  door just beyond my door gave on a service stairway, and that the servants'  entrance to the house was at the foot of this stair. A useful bit of  knowledge.
Apparently we were the only overnight guests; but while we were dressing  several cars rolled up, bringing dinner guests. Eight of us sat down in the  paneled dining room. ("Just my intimate friends," Nick said.) It was a  handsome little company. Other things being equal, Nick seemed to pick his  gang for their good looks.
But say what you like, it was an error of judgment on Nick's part to ask  Mme. Storey and me to dinner on the very night of the funeral. He could  depend on his own iron nerve, but it was too great an ordeal to impose on his  gang; particularly on the three exquisite, delicately bred girls. The usual  rattle of talk and laughter went around the table, but from the first it had  a strained sound.
There were Ann and Evelyn, of course. The third girl was Mary Bourne. I  had seen her at the Van Tassels' fatal party. She was little more than a  child, eighteen, perhaps, and in looks the loveliest of the three, with  flaming red hair, eyes as blue as the tropic sea, and a pearly skin. Red hair  may be either a curse or a crown, as I knew. Hers was of the latter sort. It  was all fluffed out around her small head like a child's. Ordinarily she was  a completely hardboiled young person, but tonight she was rather quiet and a  little sulky. Something was bothering her and she resented it.
Of the men, Bill Kip was tall, slim, and hard; a slightly inferior copy of  the dashing Nick. He frankly formed himself on Nick. No doubt he was a useful  tool, but one saw he would have been entirely insignificant without a Nick to  supply the impetus.
Reggie Mygatt, on the other hand, had plenty of character—of the  wrong sort. I suspected he was the brains of the organization. He was the  type of young man who would become fat at thirty, and whose features would  run together at forty; but he was good looking now; smooth all over, with big  brown eyes both languishing and guarded. He had a flat, reedy voice. He  didn't care about girls, and the girls detested him.
Of the girls it was always Evelyn Suydam who interested me most. She was  older, twenty nine or thirty I should have said, but Time had put no marks on  her as yet. Whereas the other two seemed well able to look out for  themselves, there was a softness in Evelyn's big blue, slightly hazy eyes  that made one feel sorry for her. She had a fairy like figure, and a head  that seemed just a little too big for her body. I wondered how she had been  drawn into that cagy crowd. No doubt it was owing to her infatuation for  Nick.
Evelyn was the wittiest of the bunch, and tonight she was at her best. But  while she laughed I could see her face twitch; and once or twice a truly  dreadful expression came into her eyes and was immediately gone again. I  imagine she saw the ghost of a broken old man with his mouth hanging open. I  saw Mme. Storey glance at her speculatively, and I knew she was thinking the  same as I: If we could separate Evelyn from the others, she was ripe to blow  the works!
All through the meal a little unacknowledged duel was going on between Ann  Livingston and Evelyn. In a contest of this sort the one who feels the most  is always at a disadvantage, and Ann was generally able to plant her little  sting and get away unharmed. I noticed, too, that Mary Bourne was not averse  to pushing in the barb when she saw her chance. Evelyn was no prettier than  the others, but they both resented her sweetness. These were only pin pricks,  perhaps, but to one in Evelyn's overwrought state a pin prick may be the  finishing stroke. I doubt if any of the men noticed what was going on.
Nick said: "How long do you go into mourning for an uncle? I should think  a fortnight would be plenty. We must signalize our coming out by throwing a  bigger and better party. We haven't been talked about enough lately. This  must be unique. Any suggestions?"
"All the possible kinds of parties have been given," said Ann, "from baby  parades to pagan routs."
"Let's give a marine fête," said Evelyn. "We could hire the  Constitution and tow her around into the river. Throw searchlights on  her and set off fire works. And Nick walking the deck in a cocked hat with  his spyglass under his arm, like Sir Joseph Porter. 'And now I am the ruler  of the King's Navee!'"
"Splendid.'" cried Mme. Storey, who was always ready to exchange wise  cracks with a Nick Van Tassel or to discuss philosophy with a Bertrand  Russell. "And we are his sisters and his cousins and his aunts; his sisters  and his cousins and his aunts!"
"No.'" cried Nick. "Rosika must be a siren sitting on the rocks with a  special searchlight to herself."
"I don't mind," said Mme. Storey, "if there's plenty of seaweed."
"Evelyn can be Little Buttercup," said Ann, with a slight smile.
"I don't know what you're all talking about," said Mary Bourne, who was as  ignorant as a coalheaver's child. "Who was Little Buttercup?"
"The bumboat woman," said Ann.
I didn't think it was very funny, but a great laugh went round, Nick  making himself heard above the rest. Evelyn was stung by the sound. She  didn't mind the others.
"And what's a bumboat woman?" persisted Mary.
"Oh, a sort of female short change artist," said Ann. "Wheedles the  sailors out of their pay."
There was another laugh in which Evelyn joined gayly. She waited a moment,  and then asked, offhand: "Nick, did I ever short change you?"
He could not resist the temptation to raise another laugh.﹃Oh, not to say  short, exactly,﹄he drawled; "but I have to keep my eye peeled for lead  nickels and plugged dimes."
She laughed with the others, but her eyelids fluttered like a wounded  bird's and fell. Slight as the gesture was, it seemed to me to have a quality  of desperation in it. As if Nick's silly joke was the last straw. The talk  passed to other things.
When we arose from the table, Ann slipped her hand familiarly under Nick's  arm, and he pressed it instinctively. Evelyn did not miss the act. That lost  look appeared in her eyes and fled again. I suppose she felt like one who had  sold herself to the devil and been cheated of her pay.
We adjourned to the 'Forty nine saloon next door. The jazz band and the  vaudeville performers had been given a night off, but the bartender was on  duty, yawning in front of his bottles. Nick, it seems, had passed the word  along that he couldn't give a regular party, but that the house would be open  as usual. However, nobody came. His friends had more feeling for the occasion  than Nick had.
The pioneer bar needed a big crowd and a deafening racket to get away with  it. When it was quiet it was like the morning after; horrible! Our eight  little selves were lost in the place. There were ghosts in the corners. Or  rather, one ghost that came between us and whatever we looked at. I saw Mary,  the adorable little red head, shiver, and wondered how much she knew.
"This is fierce!" cried Nick. "Let's take up the big Sikorsky for a try  out."
"Count me out," said Mme. Storey. "I can't imagine anything stupider than  riding in a cabin plane at night."
"Well, let's go out aboard the Cynara then." (His steam yacht.)  "I've got a man who can play the concertina like a whole brass band. We can  dance on deck."
"It would start a scandal," said Ann.
"Nonsense! Nobody will know we're aboard. If they hear anything they'll  think it's the crew making merry."
There was a general move toward the door.
"I'll slide home," said Evelyn. "Don't feel like dancing. There are too  many girls, anyhow."
As soon as she spoke, others began to make objections.
"Concertina music, I ask you!" said Mary, scornfully.
"The hell with dancing," grumbled Reggie.
Nick turned on Evelyn with an ugly scowl.﹃Must you always be a wet  smack?﹄he said.
She raised her eyes to his in unfathomable reproach and quickly lowered  them again. I think he was a little ashamed of himself, for he said,  cajolingly: "Aw, come on, Eve! You're always full of ideas. Propose  something."
She turned away.
"Let's drive up to Providence and go to a public dance hall," said Mary.  "Nobody would know us there."
"Oh, wouldn't they!"
While they were discussing what to do, Bill and Reggie dropped to their  knees on the dance floor, and started shooting crap. Mme. Storey joined them,  and presently greenbacks were flying through the air like snowflakes. One  after another was drawn into the game until only Evelyn and I were left. I  didn't know how to play, and she didn't care to. She was very still and kept  her eyes hidden.
The stakes were doubled and redoubled, and the game became fast and  furious. The players' eyes were glued to the dice. It was exciting even to  look on. But Mme. Storey never loses herself, however she may appear to do  so. It was a look from her that recalled me to myself. I saw that Evelyn was  no longer at my side. I slipped out into the corridor to look for her.
She was not in sight, and I went on out to the terrace. If she was going  home I intended to intercept her when she came out with her wrap. There were  several cars standing in the drive, but no chauffeurs about. And then I saw  her light dress just before it was swallowed in the darkness, and started  after her. She had not waited to fetch her wrap.
Beyond the necessity of keeping her in sight, I scarcely knew what I had  better do. She was crossing the landing field in the direction of the river,  and, remembering the desperate look in her eyes, I was filled with  apprehension. But she was walking slowly and aimlessly. I didn't know what to  think. I would not cry out nor run after her, thinking I might bring about  the very thing I feared. I just kept her in sight.
Sometimes she stopped in the middle of the field, and stood there with her  head hanging. Then she'd start slowly forward, or perhaps run a few steps and  come to a stand again. This piteous uncertainty told me more of the torment  she was suffering than any cry could have done. True, the evidence suggested  she was an accessory to the murder, and one might say she deserved no  sympathy. But she was so pretty and sweet, and so desperately in love with  Nick, I couldn't help myself. And I was in a position to understand her  feelings. One part of me hated and despised the man, but he could break me up  at any moment with a look.
At the same time I was paralyzed with embarrassment because I was a  stranger to the girl. If she had been my friend, easy enough to throw my arms  around her and try to comfort her; but coming from a stranger she would  naturally resent it. It made me feel guilty even to be a witness to her  distress. Yet it was my duty to keep her in sight.
On the river side the flying field was bounded by a macadam road. Across  the road a concrete pier ran out into the water, with a landing float at the  end of it. At the shore end of the pier rose a little pavilion containing  bathhouses and showers. Further upstream were the airplane hangars and the  yacht rigging sheds. The whole shore was deserted at this hour. A single  electric light hung over the gangway leading from the pier to the float.
Evelyn passed through the open pavilion and out on the pier. There she  stood outlined against the hanging light, staring down at the water with her  hands pressed to her breast. I remained under the shadow of the roof, not  knowing what to do.
She began to walk uncertainly up and down the pier, and I realized that  she was crying softly and murmuring to herself. When she came near me I could  hear a word or two:
"I can't! I can't! I can't!...I must do it! There is nothing  else!"
I couldn't stand any more. I stepped out into view, speaking her name:  "Evelyn!"
She caught her breath sharply, and turning, ran like a deer down the pier.  I sprang after her, and caught her before she reached the end. How pitifully  small and slender she was within my arms.
"Let me go! Let me go!" she gasped, twisting her body around and beating  me with her childish fists.
"Oh, think what you're doing!" I said. "This wouldn't settle  anything!"
"What do you know about it!" she cried.
She was no match for me, of course. She suddenly went slack in my arms and  burst into a tempest of weeping. I made haste to guide her back to the  shore.
"Oh, what did you stop me for?" she mourned. "I'm nothing to you!"
"You would have done the same if it had been me," I said.
"No! No! No! Nobody can do anything for anybody!...How can I face  tomorrow? And all the tomorrows of my life?"
I just pressed her closer to me and urged her on. There was nothing you  could say to one in such a state. To have tried to comfort her would only  have sounded insincere.
When we were halfway across the field, to my unbounded relief we met Mme.  Storey coming toward us. Taking in the situation at a glance, she said in a  quite ordinary voice: "Here you are! We couldn't imagine what had become of  you."
"Where are they?" murmured Evelyn.
"Scattered around, looking for you. We thought you'd gone home until we  found your cloak in the coatroom and your car outside. Then we didn't know  what to think."
"Just wanted a breath of air," muttered Evelyn.
Mme. Storey took one of her arms and I the other, and we went across the  dark field. On the other side of it the big house was lighted up like a  hotel. In a moment or two the little thing said like a frightened child,  "What are you going to do with me?"
"Take you home," said Mme. Storey, cheerfully.
"I don't want to see the others."
"You don't have to. I moved my car down the drive a piece, so we could get  into it without going to the house."
"Why are you kind to me?" she whimpered. "I'm afraid of you!"
"That's only because you're in wrong," said Mme. Storey, in a comfortable,  friendly voice. "You're in terribly wrong, my dear. You're too good for this  outfit. You can't keep it up. Why not come across with the whole thing and  get square with yourself?"
I could feel the slender frame shaken through and through. "No!" she  stammered, "There's nothing to tell!"
"You'll find friends everywhere, then."
The girl's voice ran up hysterically. "Leave me alone, can't you? It's not  fair! Oh, it tempts me like a drug!"
"It's not a drug you want, but a good night's sleep," said Mme. Storey.  "That's what tempts you. Sleep and peace.'"
Evelyn began to cry again. "If I only had somebody...!"
"I will be your friend," said Mme. Storey, gravely.
The girl was unable to stand out against the friendly voice.﹃Oh, take me  away from here.'﹄she sobbed. "Take me away, and I'll tell you  everything!"
We hurried her on across the grass.
Mme. Storey had left her car parked in the drive about a furlong from the  house, with the lights turned off. It was very dark under the trees. We had  almost reached it when suddenly out of the stillness came the sound of a  human whistle. It was a certain call twice repeated, like a bird call, the  meadowlark perhaps.
At the sound Evelyn stopped dead. An instant later she jerked free of us.  I instinctively reached for her, but Mme. Storey, with surer wisdom, held me  back. She said, gravely:
"This is up to you, Evelyn. If you answer it you're a goner!"
There was a moment's silence. We could hear the girl breathing fast, but  we could not see her face. One could imagine the painful struggle there.
Then the wistful lilting call was repeated. She instantly threw up her  head and answered it, whistling as crisply as a boy. A moment later Nick ran  up in the drive.
"Here you are!" he cried.
Reaching inside the car, he turned on the headlights, and in the reflected  glow we were all revealed to one another. Nick bareheaded in his evening  clothes, his confident smile unchanged. "What on earth did you leave the car  here for?"
"I was looking for Evelyn in the drive," said Mme. Storey, coolly. "I  heard voices and I got out. I found the girls walking in the field."
"Oh, Eve, what a scare you gave me!" he said, in a warm and softened  voice. He was so sure of his power! "Is anything wrong, baby?"
She tried to save a little self respect by speaking scornfully, but her  face became irradiated with happiness at his changed tone. "A fat lot you  care!"
"Care!" he said, affectionate and teasing. "Come here, infant child!"
She went to him. I turned away my head because I could not bear to see  another woman so fooled. And before us, too. The worst of it was I knew in my  heart he could have made just as big a fool of me.
When I looked at them again they were standing happily by the car, arm  linked in arm, Mme. Storey looking at them with a bland smile. At any rate,  Nick wasn't getting any change out of her. Evelyn was saying: "It was  nothing, only the heat and the tobacco smoke made me feel a little ill. I  just wanted air."
"I'll take you right home," said Nick, fondly. "Maybe Rosika will lend us  her car. We can drive them back to the house first."
Mme. Storey knows her own sex thoroughly. Also she instantly recognizes  when she is checked, and never risks further reverses by disputing lost  ground.
"What nonsense!" she said, gayly. "Bella and I can walk a couple of  hundred yards without falling dead. Take the car and welcome."

IX. — THE TYPEWRITER


While I was lying only half awake in my charming bedroom  next morning, suddenly the thought came to me like a cold hand laid on my  breast: Here I am in Nick Van Tassel's house, completely at his mercy! I am  lucky to wake up at all!
I sprang out of bed to drive it away, and went to the window. It was my  first sight of the place by daylight. I had a view to the west over the polo  field and race track, with the uplands beyond. Nick's "farm," of course, was  only a farm by courtesy; sporting headquarters would have been a better name  for it. It was a lovely day, and the whole scene was gilded with  sunshine.
I breakfasted with Mme. Storey in her Japanese sitting room while it was  still early—that is to say, early for the Dump, where breakfast  frequently merged into lunch. Afterward we strolled out of the house and  around to the edge of the track, where we sat down to watch the slender  legged thoroughbreds being exercised; there is no prettier sight. To the  north of the track stretched a long row of stables, and I was amused to see  that each of Nick's horses had his own glassed in porch where he could move  around and enjoy the sun in winter weather.
"We have a good chance to look around while our host sleeps," I  suggested.
"Quite," said my employer; "but, unfortunately, we must not betray any  curiosity."
By and by a car spun around the house and Nick himself leaped out of it  behind us. Like most sportsmen he hated to walk a yard. In white flannels and  blazer, shirt collar open to reveal his shapely throat, he looked his best at  ten o'clock in the morning. Everything about him was instinct with vigor and  energy—ruddy skin, crisp thick hair, and bright eyes. Just to look at  him made me sore.
"Well, you are around early!" he cried. "How in thunder shall I keep such  energetic guests amused all day?"
"We don't have to be amused," said Mme. Storey.
"I reckon you think I'm just a waster," he went on, "and so I am. But on  the level, I have a hundred things to see to around the place this morning. I  was saving this afternoon to show you everything."
"We can wait."
"Not at all! Mosey around and look at everything for yourselves. I'll  furnish a guide if you want."
"No guides, thanks," said Mme. Storey.
"All right! I've already passed the word that you're the star guests here.  Every man on the place is yours to command...Meet me in the den at quarter to  one for a cocktail." He jumped in the car and was gone again.
"Our getting up early seems to have upset his plans a little," I  suggested.
"Not a bit of it," said Mme. Storey, smiling.﹃That scene was staged. What  he meant to say was, 'Poke your nose into everything as far as you like; I'm  not afraid of you'...You can't help admiring such a bold player,﹄she  added.
Yes, damn him! I thought.
When we had done justice to the horses we strolled on and, since we had  been given full leave, we looked into everything. There was a garage which  held actually dozens of cars. "Mr. Nick" (that was their name for him)﹃never  trades in a car,﹄the foreman explained, proudly. "He lets everybody around  the place use them or he gives them away."
These cars were of every make, style and year, from a brand new Rolls  shining with chromium steel to a disreputable model T Ford, but every one of  them, we suspected, in first class mechanical order. Mme. Storey strolled  through the garage once, and remembered every car there. She did not bother  about the license numbers, because those could always be changed when the  cars were sent out on business.
Next came the machine shop where the cars and the planes were serviced.  The principal activity here centered about a new type of helicopter that was  being constructed under the direction of its inventor, a wild haired youth  with eyes that saw visions. Nick, we were informed, had told him to go ahead  and build his machine regardless of the cost.
"What he takes with one hand he gives away with the other," Mme. Storey  murmured after we had passed on; "like another famous crook who lived in  Sherwood Forest years ago."
In these various departments at the Dump, Nick, I suppose, employed upward  of two hundred men, nearly all of them young, all keen, and all absolutely  devoted to him. "What does he care what scraps of evidence we may pick up,"  said Mme. Storey, "with the whole weight of popular opinion like this to set  off against it?"
Nick had employed first class architects, and all the work buildings  fitted into the early American picture. The last we visited was the yacht  rigging shed on the river shore. Among the craft moored outside I saw a  beautiful ninety footer sloop, and a whole row of star boats exactly alike,  that Nick and his friends raced against one another. This is not to mention  the Cynara which was almost as big as an ocean liner, and the  Bonito, an express cruiser, said to be capable of forty miles an  hour.
Inside the shed we came upon a weatherbeaten sailor (the oldest man we had  seen) who was engaged in splicing rope rings with incredible neatness. I  noticed that the cordage he was using contained a scarlet thread like that in  the rope ladder we had found in Howard Van Tassel's house. This was  interesting, but hardly conclusive, since it was possible every yacht rigger  in Newport used the same.
Mme. Storey got into talk with the old tar, and it was not long before she  had him illustrating for her all the beautiful and intricate knots that  sailors use. I could not follow the convolutions of the rope, but my  employer's eye was unerring. She recognized a knot that she had seen in the  rope ladder, and said, casually: "That would be a good way to knot a rope  ladder, wouldn't it, because the crosspiece couldn't slip, no matter what  weight was put upon it."
"Aye, miss, you've got a sharp eye for a lady," he replied. "It ain't a  week since I made a ladder for Mr. Nick, using them very knots."
My heart skipped a beat upon hearing this, and when we got outside I said,  "Anyhow, there is one convincing piece of evidence."
"Convincing to us," said Mme. Storey, serenely; "but do you suppose for a  moment that we could ever get him into court with it?"
"I suppose not," I said, gloomily.
"Every little bit helps," she went on, cheerfully, "as the old woman said  when she beat up a dead fly in her currant cake; but we will need a lot more  than that to make a case."
We returned to the house a few minutes before the time set, hoping that we  might get a look at the "den" before the master returned. This was a long  room on the second floor in the front of the house, that served Nick as  office library living room. It was empty when we entered; a most attractive  room that, unlike most of the rooms of the very rich, really looked well used  and lived in. In the middle was a beautiful Colonial window with a balcony  outside overlooking the flying field; at one end was an immense fireplace,  and at the other Nick's wide, flat topped desk.
Mme. Storey, giving a single glance at the desk, said: "There's a  typewriter in that. I must have a look at it. You stand near the door, Bella,  and if you hear anybody coming make a remark about the pictures."
I took up my stand with a fast beating heart, and she glided to the desk.  There was but the one door, which we had left open behind us, so we could not  be taken by surprise. Moving aside an elaborate desk blotter, she lifted up  the center panel of the desk top, and a typewriter rose into view.
"Just as I expected," she murmured, "a new Underwood of the latest model,  with a black ribbon. It's a fair guess that The Leveler wrote his letters on  this machine."
"How can you prove it?" I whispered.
"I can't—yet," she answered, calmly. "There are thousands of such  machines in use."
Just at this moment I heard a quick, firm step below, and I said, hastily,  "This is a remarkable picture."
Without making a sound, Mme. Storey lowered the machine into the desk and  replaced the blotter.
She strolled toward me, opening her cigarette case as she came. Nick  breezed in. I was completely breathless; fortunately I was not required to  say anything.
"Hello!" said Nick. "Am I late?"
"No," said Mme. Storey, "but we're thirsty."
He pressed a button, laughing, and cocktails appeared as if by magic.  While we were sipping them the telephone rang. He went to the desk to answer  it, and Mme. Storey sauntered to the other end of the room, as if moved by a  polite desire to avoid hearing the conversation. Taking down a book from the  shelves, she presently said: "Look at this, Bella."
When I joined her I saw that she was holding a pair of small steel pliers  against the page of the open book. She must have picked them up in the  machine shop as we passed through.
"Take them and hide them," she whispered.
I did so. They were small enough to be concealed within my hand. Our backs  were turned toward Nick.
"If I can get him out of the room," she whispered, "I want you to raise up  the typewriter and change the alignment of some of the type bars. Take the  letters of my name— them only the tiniest bit, or he will discover it  the next time he uses the machine."
Nick finished his talk and put down the phone.
"What have you found?" he asked.
"Jorrocks with the Cruikshank illustrations," she instantly answered. It  was the book she held in her hand. "Most amusing."
"Cruikshank, is he good?" he asked, coming toward us.
"Rather!"
They looked at the pictures together, laughing, while I fell a little  behind them, trying to get together all my forces for what was before me.  Would I ever be able to do it? I thought, and my tongue stuck to the roof of  my mouth. I've got to do it, I told myself, and set about planning  every move in advance, so I would be ready when the moment came.
They moved on around the shelves together, talking about his books, and  especially the illustrations.
I heard Nick say: "All I want to do is to get together a first class  sporting library. Of course I know nothing about art, and I have to take what  the booksellers tell me."
"You've done very well as far as the library goes," said Mme. Storey. "But  in my sitting room I noticed something they had put over on you."
"What's that?"
"Among the beautiful old Japanese prints there's one that is only a cheap  reproduction."
This touched his pride. "Show it to me," he said at once, "and I'll fire  it out of the house!"
They went down the corridor.
I set about my job. Of course I had fooled enough with the insides of a  typewriter to know exactly what I had to do. I could not allow myself to be  afraid. I knew Mme. Storey would keep Nick out of the way, but I had no  protection against the entrance of somebody else, a servant perhaps. However,  the raised lid of the desk concealed what my hands were doing from anyone who  might look in the door.
With my pliers I twisted the e bar a hair's breadth, no more; the r, the  t, the y, the o. Then I heard Mme. Storey's musical laugh down the corridor.  This was a signal to me, of course, and I had to leave the s. I had planned  every move in advance, and my hands worked like automatons; down with the  cover; over with the blotter; tuck the pliers in the top of my stocking,  catching the handle around my garter so they could not slip down.
When they came in I was sitting in a chair, reading. The worst time came  after the danger was over. I rested the book on my knees to keep it from  shaking. Nick never noticed me at all.
"I'm going to make you pass on every picture I own," he said to Mme.  Storey.
In a moment or two a manservant came to the door to announce luncheon.

X. — MR. GIBBS CUMBERLAND


Every hour the lines of our case were spreading out wider,  and it was no easy task for Mme. Storey to direct them all and at the same  time play the part of a lady with nothing in the world to do but be amused. I  began to appreciate Nick's cleverness in installing us in his own house. It  had about as much privacy as a railway station. My employer transacted her  business over the phone in Mrs. Lysaght's house. Her friend, who was busy  with an estimate at the time, good naturedly allowed it to be given out that  she was indisposed. This supplied a sufficient excuse for our frequent  calls.
On the night of our first day as guests at Omega Farm, alias the  Dump, I remember there was to be a dance at the smart Chowder Club. Nick  himself was prevented from going by the exigencies of mourning, but he was  bent on having the rest of the gang attend. Bill Kip and Reggie Mygatt were  to be our escorts.
"I'm sorry," said Mme. Storey when she first heard of this arrangement,  "but I must drive in to town tonight to see Leonie."
"You saw her this afternoon," grumbled Nick.
"I know, and the poor soul was so low in her mind I promised to come back  after dinner. She is my oldest friend, you know."
"Well, let Bill and Reggie go with you and wait outside in the car until  you have finished your visit."
My employer shook her head with smiling firmness. "Leonie would see them  from her window, and it would make her feel badly...No, Bella and I can go  see her, and join the others later at the club."
He was obliged to be content with this.
As a matter of fact we had very different plans.
We drove into Newport in Mme. Storey's car, and left it parked in front of  Mrs. Lysaght's. We walked straight through Mrs. Lysaght's house, out of her  back door, across her back yard, and across the back yard of the house  fronting on the next street. All the back fences in that block had been  removed in carrying out a garden project. In the next street Crider was  waiting with one of the hired cars. The ruse was so simple and easy it didn't  seem possible that we could be followed.
We were on our way to call on the famous Mr. Gibbs Cumberland. Immediately  following the murder, Mme. Storey through her banking connections had caused  inquiries to be made with a view to discovering other victims of the  millionaire racket. She wanted to know what individuals had drawn large sums  in cash lately. Among the names turned up was that of Gibbs Cumberland. He  was very rich and very old; in other words, a perfect subject for the  exercise of the Leveler's talents. On June 6th he had ordered forty thousand  dollars in currency sent up from New York by special messenger.
"Gibbs Cumberland!" laughed Mrs. Lysaght, when she was appealed to for  information. "He's one of the museum pieces of Newport! Our most precious  antique, my dear. Surely you know all about him."
"I've heard a good deal," said Mme. Storey, "but give me the latest  dope."
"When I was a girl he was sixty years old," said Mrs. Lysaght; "now he  confesses to a coy fifty nine. All his contemporaries have died off, you see,  and he thinks there's no check on him. He forgets the collateral sources of  evidence. He's eighty one, my dear, and his motto is 'no surrender!'"
"Eighty one!"
"Absolutely! He dandled my mother on his knee when she was a little girl.  He started his career as a cotillion leader, and from that he rose to be the  grand vizier of society. He is the one who decides whether you belong or not.  If your name is not down in his little book there is no appeal. I understand  there are about a hundred and fifty of the chosen at present."
"And do people still stand for that sort of thing?"
"Oh, everybody laughs at old Gibbsy, but they still kowtow to him. He's  immensely powerful simply because he's so old. He remembers everything that  ever happened."
"And does he still go about?"
"Rather! Dines out every night of his life during the season, except when  he is giving a dinner himself. They say it takes his servants all day long to  jazz him up sufficiently to appear. Nights when there is dancing at the  Chowder Club he remains in seclusion until eleven, and then makes a  triumphant appearance for an hour."
"Does he dance?"
"You can bet your life he does! And how! It's an experience never to be  forgotten!"
Mr. Cumberland lived in an immense old fashioned house standing in  extensive grounds on Bellevue Avenue. Inside, it was as crowded with  expensive furniture and knickknacks as an auction room. It was about 10:36  when we got there. Mme. Storey was counting on finding him dressed and ready  for the dance. The butler looked dubious when we inquired for his master.
"Is Mr. Cumberland expecting you?" he asked.
"No," said Mme. Storey, sweetly. "My card."
"Mr. Cumberland sees nobody without an appointment. But I will ask,  madam."
There proved to be no difficulty. We had not been seated in the drawing  room for more than five minutes when a little aged manikin in a swallowtail  coat came skipping into the room. Yes, skipping is the word. He had been  steamed and kneaded and vibrated up to the nines, and he felt great.  Conscious of the support of an excellent pair of corsets, he curveted like a  two year old. He was a comic figure, if you like, but so unique and  extraordinary there was a quality of greatness about him. It was difficult  not to burst out laughing at the sight.
"So good of you to receive me," murmured Mme. Storey.
"Good of me, not at all!" he cried, roguishly.﹃I heard that you were one  of the beauties of the day, and I am just being good to myself. And it's  true, dear lady! You are lovely!﹄He kissed her hand.
"My secretary, Miss Brickley."
Mr. Cumberland snapped his little heels together and bowed from the  waist—but made no move toward my hand.
"But I heard you had left Newport," he said to my employer.﹃Where are you  staying?﹄His dim eyes sharpened with curiosity.
"At Omega Farm."
"Aha! Trust Nick Van Tassel to garner the fairest flowers! Confound his  black head!"
"I expect you have heard that I am under a cloud socially," said Mme.  Storey, smiling.
"Ah, one pays little attention to such things," he said, shrugging.﹃Alida  Van Tassel is a dear creature and one of my oldest friends, but, there! she  is frequently prejudiced.﹄His face became comically lugubrious.﹃One must  bear with her in the great loss she has suffered.﹄The sharp look of  curiosity returned—like a monkey. "What did you quarrel about?"
Mme. Storey did not answer him directly.﹃May I have quarter of an hour's  serious conversation with you?﹄she asked.
His face fell. "Oh, don't tell me you've come for a subscription to  something. That's not fair."
She shook her head, smiling. "On the contrary, I want to save you a great  deal of money."
"Oh dear! That's how they all begin!"
"This is not quite the same," said Mme. Storey.
"My real business in Newport is to catch the man who is collecting great  sums of money from rich men under threat of personal injury—or  worse."
No muscle of his face moved, because he was conscious we were both looking  at him, but a ghastly change took place in it from within. He looked sick  with fear and incredibly old; yet his lips remained fixed in the artificial  smile.
"Bless me, this is like something you read in the newspapers!" he said.  "Why do you come to me about it?"
It was obvious that he would have to be handled with gloves.﹃For your  help,﹄said Mme. Storey, simply.
"Why me?" he persisted.
"Well, you have the reputation of being a courageous man," she said,  slyly, "and you are powerful here in Newport."
He looked anything but the character she had given him.﹃Is it money you  want?﹄he demanded.
"No. I am paying all the expenses of this investigation out of my own  pocket."
"Why?"
"It is a point of pride with me to catch this man because he has defied  me."
Mr. Cumberland took a turn across the room and back. All the steam had  gone out of him. His old body sagged in spite of the corsets.﹃Perhaps you  think I am one of the victims,﹄he said, with a cunning look.
Mme. Storey made no answer.
"Maybe you have stumbled on the fact that I drew forty thousand in cash a  few weeks ago."
Still she said nothing. He tried to laugh in his usual manner, but it was  a sad cackle that came out. "A very natural mistake," he said. "That money  was wanted for my private benefactions. When one gives a check it lets the  cat out of the bag, you see; so one keeps a fund of cash on hand."
Mme. Storey disregarded all this. "Won't you help me?" she asked,  earnestly.
A fit of peevish irritation seized him. "What can I do? What can I do?" he  snarled. "I never paid any tribute." And then in the same breath he asked,  "If I had, what could I do?"
"Refuse his next demand," she said, promptly.
A strong shudder went through him; I thought he would never have done  shaking. "Yes, and follow Howard Van Tassel to the cemetery," he muttered,  low.
"I would take every measure to protect you."
"You couldn't save him," he fired back at her.
"True," she said, calmly, "but Mr. and Mrs. Van Tassel refused to follow  my advice."
"What did you advise?"
"Full publicity."
There was a silence. He stood looking at the ground, pressing his lips  together to hide their trembling.
"But what I am hoping," Mme. Storey went on, persuasively, "is to find a  man brave enough to take a certain chance; so that working together we can  lead the scoundrel on and entrap him."
Mr. Cumberland's dim eyes looked at her pathetically. It was as if they  were asking, How can a man as old as I be brave? Finally he began to speak:  "I can't..."
"If his victims gained any peace of mind by paying, it would be another  thing," interrupted Mme. Storey. "But it does them no good. Their lives are  poisoned with fear just as before. The demands are always increasing. They  dare not think of the future."
He shivered. "I can't..." he began again.
"Don't answer me now," said Mme. Storey, quickly. "Sleep on it tonight,  and I'll come to see you again. It is possible I may be able to get others to  go in with you. If three or four of you combined to resist this fellow, he  would be helpless."
"Don't you dare to suggest to anybody that I have been paying tribute..."  Mr. Cumberland began, excitedly.
"Don't worry," she said, with a soothing smile. "I shall proceed most  prudently...May I come to see you tomorrow just before dinner—say at  half past seven?"
He tried to recover his gallant air, but it was only pathetic. "Always  happy to see you, dear lady, but..."
"We're going on to the Chowder Club," she said as we started for the door.  "Shall we see you there?"
"Surely, surely!" he said, with his cackling laugh.﹃I never miss an  opportunity to dance.'﹄If he could have seen himself! Then he turned partly  aside from us, and I saw him anxiously regarding his outstretched hand. It  was trembling violently, and a feeling of pity came over me. What strange  people there are in the world! "No, I think I won't go to the dance tonight,"  he said, dejectedly. "I'll go to bed."

XI. — THE WHIP CRACKS


That night Benny Abell was posted in the flying field to  watch Nick's movements while everybody was at the dance. He reported next day  that Nick had taken off in his Moth plane at 10:45, and had flown southwest  as well as he could judge. He had returned at 4 A.M. just as it was growing  light.
"Out of town collections," said Mme. Storey, dryly.
When we came downstairs at ten o'clock next morning, nobody was stirring.  Mme. Storey ordered her car, and we drove into Mrs. Lysaght's, where there  was a pile of letters, telegrams, and phone messages awaiting attention. A  girl named Madge Caswell, who had worked for us before, had been secretly  brought up from New York and installed as secretary. Mrs. Lysaght's whole  establishment was at our disposal, yet she never knew, she preferred not to  know, the nature of our business in Newport.
The names of three more men turned up who were undoubtedly victims of the  racket; all old men, nationally known for their wealth, and all having a foot  and a half in the grave.﹃Not necessary for the banks to furnish any more  names,﹄said Mme. Storey; "we could pick out the victims now with our eyes  shut."
She spent an hour trying to get in touch with these men on the telephone.  It was useless. Each one of them, through his secretaries and servants,  politely declined to receive Mme. Storey. Since the story of her quarrel with  Mrs. Van Tassel was generally known, they must have guessed what she wanted  of them. She was angry.
"Too much money takes all the sand out of a man," she said. "They are  infatuated with their own cowardice. Won't lift a hand to free  themselves!"
Back at the Dump again, some of the gang came in for lunch, and the rest  dropped around afterward. Evelyn Suydam was at the table as sweetly pretty  and as cheerful as a spring morning. She and Ann Livingston were like sisters  today. Impossible to guess what lay behind all this. With unceasing jokes and  laughter Evelyn worked to charm away all recollection from Mme. Storey's mind  of the painful scene two nights before. Just to see what she would say, I  asked, sympathetically: "Do you feel all right again?"
Her blue eyes met mine apparently as candid and guileless as a child's.  "Oh, quite!" she said. "I had a rare fit of the vapors, didn't I?"
It was just as if she were incased all over in glass. Whenever you tried  to come close to her, you merely slipped over the hard, smooth surface.
After lunch we all got into riding togs and played an impromptu game of  polo on the field behind the house. I couldn't hit the ball, of course; it  was all I could do to stick on the pony. But it was madly exhilarating just  to gallop up and down the field. And how delicious, after bathing and putting  on one's prettiest dress, to loll in the big chairs on the terrace, sipping  tea with rum and lemon, and eating caviare sandwiches. I felt like pinching  myself to see if I were really awake. How very strange to be mixing elegance  and murder like that! The light talk, the smiles, the warm glances, all  perfect yet a little unreal. Everybody was incased in glass. It was like  playing at ladies and gentlemen on the hot crust of a volcano.
The tall, slender Ann Livingston was patrician to her finger tips. The  blood of patroons and Colonial governors mingled in her veins. Yet there was  something in her cold glance that scared me. Ladies did not use to be hard  boiled. She was possessed of a devil that had to be tormenting somebody.  Today it was I she picked on; however, I found I could hold my own pretty  well.
"Do you ride in New York, Miss Brickley?"
"At Coney Island," I replied.
She arched her delicate eyebrows. "Coney Island?"
"Have you never ridden the wooden horses in Steeplechase Park?"
"Wooden horses! How perfectly delicious!"
After tea Mme. Storey and I drove in to town again; and once more we left  the car standing in front of Mrs. Lysaght's house while we passed through and  crossed the yards behind to where Crider was waiting. At this hour it was  full daylight, but we had to take that chance. Crider had a landaulet without  any windows in the back; thus we were fairly well screened from observation  while driving through the streets.
At Mr. Cumberland's the butler presented a face like a mask. "I'm sorry,  madam, but Mr. Cumberland is out."
My heart sunk. Another check! That, it seemed, was to be our fate in  Newport whichever way we turned.
"We had an appointment today," said Mme. Storey, blandly. "We'll  wait."
"It would be useless, madam. He has gone out to dinner."
"Did he leave any message for Madame Storey?"
"No, madam."
As we stood at the threshold, looking obliquely across the hall toward the  left we saw a door partly opened. The room within was lighted. It came to  Mme. Storey and me simultaneously that Mr. Cumberland was behind that door,  listening. With her to think of a thing is to act on it. She said, blandly:  "Thank you very much." But instead of turning away from the door she marched  in. I scurried at her heels.
The butler's face was a study in dismay. "But, madam...but, madam, I told  you he wasn't in."
Crossing the hall, Mme. Storey pushed the half opened door and entered the  room beyond. The little old man was there, all rigged out for his brief hour  of glory, but with an utterly terrified face like a child caught in the  pantry. The room was a library; there was a big flat topped desk in front of  the fireplace.
"I'm not in! I'm not in!" he cried, waving his hands, unconscious of any  humor in his words. "I don't want to see you! Get out!" It was like Mrs. Van  Tassel's frenzy the last time we had seen her. Not difficult to guess that  The Leveler had cracked his whip here, too.
Mme. Storey merely smiled good humoredly.
Mr. Cumberland turned on his butler. "I told you not to let the woman in!  What do you mean by this? You shall be discharged!"
"I couldn't put my hands to her," protested the unhappy servant. "Not a  lady like her!"
"There's no occasion for all this excitement," said Mme. Storey, in a  quiet voice that silenced them both.﹃I'm not going to hurt anybody, and I'm  not going to stay long.﹄She looked directly at Mr. Cumberland. "Do you wish  your servant to hear what I have to say?"
"Yes!" he cried. "I want him for a witness!"
"All I want," said Mme. Storey, coolly, "is to hear from your own lips  that you refuse to act with me in the matter I proposed to you last  night."
"Well, I do refuse!" he cried. "Now you've got your answer. Go!"
Indignation seemed to add an inch or so to my employer's height. She took  a step forward, and the little man retreated precipitately toward the windows  as if he thought she was going to attack him.
I remained standing just within the door of the room. A scene like this in  somebody else's house made me horribly uncomfortable. I couldn't guess what  Mme. Storey hoped to gain by prolonging it.
"Have you considered all that this implies?" she demanded. "Do you mean to  tell me you would rather go on living as a slave to fear than make a stroke  for your freedom?"
"You've had your answer," he cried, waving his arms. "Get out!"
Instead, she took a step nearer him and he retreated again. She was now  beside the desk. She seemed to be filled with a passion of indignation. I  suspected it was acting, but I could not perceive what her game was. "I am  disappointed in you, Mr. Cumberland. You had been described to me as a man of  courage and resolution. I thought I could depend on you..."
"How dare you...how dare you hector me in my own house?" he stammered. He  looked as if he were about to have a fit of some sort.
"Shall I call the police, sir?" put in the butler.
"Why, yes," said Mme. Storey, turning around, "call the police."
"No!" screamed his master. "Fetch the other servants and put these women  out!"
The butler ran out of the room. Instantly his master was seized with a  panic. "Don't leave me!" he cried. He ran all around the far side of the  room, keeping his terrified, mowing face fixed on Mme. Storey, a tragic and  absurd figure. He disappeared through the door.
I saw Mme. Storey back up to the desk with her hands behind her, but did  not appreciate what she was doing. She smiled suddenly.﹃No need to fetch up  the servants,﹄she said, loud enough for those outside to hear. "We're  going."
When we got out into the hall the incredible figure of Cumberland was  halfway up the stairs. He hung over the banisters, grimacing with senile  anger like an ape. What a contrast with his elegant evening clothes!﹃Get  out! Get out!﹄he continued to cry. Several menservants appeared in the back  of the hall, but they made no demonstration against us, since we were already  on the way out. The front door stood open.
"Home, James.'" said Mme. Storey, gayly, as we got into the car.
"You seem to be in a grand humor," I said, bitterly.
"Didn't you enjoy the scene?" she asked, teasingly.
"No! I can't understand why you kept it up."
"I was just throwing out a smoke screen, my dear."
"Smoke screen?"
"Didn't you see what I got?"
"No."
"Then the screen was effective...I knew a letter must have been received,  but I scarcely hoped to get possession of it. I saw it lying on the desk the  instant we entered the door."
"What letter?"
She showed me a sheet of paper folded up small in her palm. When it was  opened I recognized with a start the neat typewritten lines without any form  of address; the signature of two words. This was a short one.

Mme. Storey came to see you last night. Nothing can be  hidden from me. It was for dickering with this woman that I put Howard Van  Tassel in his wooden overcoat. If you enjoy the sunshine and the taste of  wine you know what you have to do. Get this woman out of Newport or you'll  see me again.
The Leveler.'

My first feeling was one of complete dismay. No matter how carefully we  set about covering our tracks, our enemy always knew what we were up to; he  always knew! There was something uncanny about it that struck a chill to my  marrow.
"Notice that word 'again,'" said Mme. Storey. "It confirms what I already  suspected. The Leveler does not show himself to his victims primarily with  the object of murdering them. He merely aims to scare them into coming  across. But once in a while the sight of him does kill them, and then, of  course, he immediately turns their deaths to advantage. Murder is only the by  product of his operations."
I shivered.
"Examine it more closely," suggested my employer, smiling; "look at the  letters that are contained in my name."
I did so, and my heart gave a bound. The t, the o, the f, the e, and the y  each was a hair's breadth out of line. All the others were perfect. This  letter, then, had been written on the typewriter in Nick Van Tassel's den. A  revulsion of feeling took place in me. I could have whooped with joy.
"We have him!" I cried. "Our work is done! We have him!"
"Well, I wouldn't go as far as that," said Mme. Storey dryly, "but we may  say that we have him coming!"

XII. — THE LAW MOVES


My feeling of triumph was short-lived. The following morning  registered, I think, extreme low water mark as far as our case was concerned.  We appeared to be stopped in every direction. Mme. Storey had certain  evidence pointing to the murderer of Howard Van Tassel, and conclusive  evidence as to who had written the "Leveler" letter to Gibbs Cumberland; but  as long as Mrs. Van Tassel and Mr. Cumberland refused to testify, she could  do nothing with it. "The Leveler," it appeared, was able to force his victims  to kiss the rod that chastened them.
The morning's batch of letters, telegrams, and phone messages at Mrs.  Lysaght's provided us with no new leads.
Mme. Storey lit a cigarette and went into a deep study. I was longing to  hear her announce her intention of abandoning this ugly and dangerous case in  which she had everything to lose and nothing to gain, but I saw no sign of it  in her face. Instead, she said, thoughtfully: "We must put out a decoy."
"What do you mean?" I asked.
She did not answer directly, but said: "Take a memo to ask Crider to  obtain for me from the tax lists the names of the fifty richest persons in  Newport."
Just as we were preparing to return to Omega Farm, a caller was announced.  Mme. Storey asked to have him brought up to the back room that Mrs. Lysaght  had allotted us for our office, and we presently beheld a solid gentleman  with a hard gaze and large flat feet. "Detective" was written all over him,  and I felt a flutter of anxiety. To our astonishment, he entered the room  wearing his hat.
"Take your hat off," said Mme. Storey, pleasantly.
He obeyed with a ferocious scowl that did not promise well for the coming  interview. "Which of you is Madame Storey?" he asked, disagreeably, though of  course he must have known.
"At your service," she said, smiling.
"I'll trouble you to come along with me, ma'am," he said, officiously.
She laughed outright. "This is so sudden! Where?"
Such a man can't stand being laughed at, of course. He flushed darkly.  "It's no laughing matter, as you'll soon find out," he snarled. "The district  attorney wants to have a talk with you."
"Why doesn't he call?" she said, pleasantly.
"Because he's got the power to send and fetch you."
"Oh, then I am to assume that a charge of, some sort has been laid against  me?"
"You'll find that out when you get there."
"Am I to take my secretary with me?"
"I have no instructions about her."
"Well, I'll take her, anyhow."
This was almost funny—but not quite. I had had enough experience of  the law to foresee how well a clever rogue might set its ponderous machinery  working to his own advantage. Had we been on our own ground, there would have  been less cause for anxiety; but here in Newport all the reins of power were  in the hands of our adversary. How sure of himself he must have felt to  strike direct at Mme. Storey. I confess it gave me a gone feeling in the pit  of my stomach.
Before we started, Mme. Storey had Madge Caswell make a copy of the letter  she had picked up on Gibbs Cumberland's desk. She put the copy in her  pocketbook, and locked the precious original in Mrs. Lysaght's safe.
On the way to the courthouse my employer conversed pleasantly with our  conductor. That was her way of getting back at him. He glanced at her  sullenly out of the corners of his eyes, and answered in monosyllables. He  could not make her out at all.
This was amusing, but to be led into the courthouse like a pair of petty  lawbreakers was not. I burned with helpless anger. All the loiterers inside  gaped at us. We were taken upstairs to a grubby little anteroom and bidden to  be seated. This, we were given to understand, was not Mr. Lyle's regular  office. He had come down from Providence for the express purpose of  interviewing Mme. Storey.
We were forced to wait in this hole for some minutes. Mme. Storey took it  calmly and jollied Flatfeet in her subtle fashion, but I fumed inwardly.  Better men than a pettifogging Rhode Island district attorney did not keep my  employer waiting. We could hear the murmur of voices on the other side of a  closed door.
Finally the door was opened and we were invited to enter. There sat Gibbs  Cumberland, filling the picture, an ugly smile on his aged face, half  triumphant, half scared. It must have been a powerful emotion that had  induced him to get out of bed before lunch. I was not exactly surprised to  see him there, but I wondered greatly what sort of charge he could bring  against us. His butler was sitting beyond him with a mean and furtive look  that suggested why hehad been brought there. It was not the first  time I had been framed.
"Good morning, gentlemen," said Mme. Storey, cheerfully.
Her serene air robbed the ex cotillion leader of some of his triumph. His  eyes bolted and his mouth began to work. He was an astounding figure in the  morning sunshine. Picture a marvelously fitting tweed cutaway of a type  rarely seen nowadays, but designed to lend distinction to his meager figure;  a smart soft hat with narrow rolled brim and red feather stuck in the band,  resting on the table beside him; red carnation in his buttonhole; fawn  colored gloves and spats; malacca stick; a suggestion of rouge in his  withered cheeks, and a hint of mascara about the eyes! A Tony Sarg  marionette!
"Be seated," said the district attorney, in a rasping voice. "I have to  inform you that Mr. Cumberland has brought a serious charge against you."
"Mercy!" said Mme. Storey, in mock concern. "What have I done"
"No laughing matter," snarled the old man.
"I expect you know what it is," said the district attorney, severely. "You  do not appear to be surprised."
In our business we often have to deal with public prosecutors, and I have  known all sorts in my time. Of Mr. Lyle I need only say that he was the type  second rate playwrights have been putting on the stage for years. I didn't  think they still existed. A pair of bushy eyebrows, a mouth like a trap under  a bristly mustache, and a bark like a dog—such were his principal  assets.
He touched a paper on his desk. "Mr. Cumberland has made affidavit to the  effect that on two separate occasions you forced yourself into his house and  demanded a large sum of money from him under pretext of protecting him from  injury. In other words, a thinly veiled threat."
"That's a lie!" I cried out, quite forgetting myself. "I was present at  both interviews. I heard every word."
"Who is this woman?" asked the district attorney, fixing me with a hard  stare.
"My secretary," said Mme. Storey, sweetly.
"You may wait outside, miss, until you are called for."
"I see Mr. Cumberland has his witness with him," she remarked.
Mr. Lyle puffed out his cheeks, and said no more about firing me from the  room. "Have you anything to say?" he asked Mme. Storey.
"Really, Mr. District Attorney, do I have to defend myself against such an  absurd charge? I can't keep my face straight."
"It has been made, madam, and I must take cognizance of it."
"Well, I am not exactly unknown," she said, calmly. "My life is lived in  public. My income from my profession averages about a hundred thousand  dollars a year. What possible incentive could I have for embarking on a  racket in Newport?"
"I know nothing about your earnings or your expenditures," he retorted,  stiffly. "I can only come back with a similar question: What possible reason  could a man like Mr. Cumberland have for bringing such a charge against you  if it was not true?"
Whenever he said "Mr. Cumberland" a peculiar silkiness came into his  voice, and anybody could have appreciated the situation; he was an  officeholder and Cumberland one of the biggest taxpayers in his state.
"I can answer that," returned Mme. Storey, opening her pocketbook.﹃Mr.  Cumberland was under compulsion. Please read this letter which I picked up on  his desk last evening...Now if Mr. Cumberland was to charge me with having  stolen the letter,﹄she added, wickedly, "I'm afraid I could only plead  guilty."
"What's this?" muttered Lyle, reading.
"She wrote it herself," cried Cumberland, excitedly, "so she could have it  to show you."
"How could she foresee what action you were going to take?" asked the  district attorney.
"I told her!" snarled Cumberland. "I told her last night I was going to  lay information against her."
"That's another lie!" I murmured, under my breath.
"It's not the first threatening letter I've had from her!" cried the old  man. "She writes them, and then comes to me and offers to protect me from the  writer if I pay!"
There was a crazy plausibility about this charge that startled me. Suppose  it was to come before a Newport jury, who could foresee what they might  decide? Once we became involved in its legal machinery, nobody outside the  sovereign state of Rhode Island could aid us.
"Have you other letters that you say you received from her?"
"No. I destroyed them. Nobody ever got a cent out of me by threats."
Lyle handed the old man the letter. "Will you swear that you have never  seen this letter before?"
"Certainly I'll swear it!" cried Cumberland, without so much as a glance  at the letter. He viciously tore it across, and putting the halves together,  tore it again and again, and finally pitched the pieces into the lawyer's  waste basket. "She wrote it herself!"
This was too much even for the subservient officeholder.﹃You shouldn't  have done that, Mr. Cumberland,﹄he said, reproachfully.﹃That's valuable  evidence. You're only damaging your case.﹄He began fishing for the scraps in  the basket.
"Don't trouble yourself, Mr. District Attorney," said Mme. Storey,  sweetly. "That was only a copy I had my typist make this morning. I have the  original safely locked up."
The old man gave her a poisonous glance.
Lyle straightened up and cleared his throat threateningly.﹃Well, what  have you to say for yourself, madam?﹄he demanded.
"Nothing," she answered, serenely.
"This isn't going to do you any good," he said, angrily. "This is a  serious charge. In the light of Mr. Cumberland's evidence, supported by that  of his butler, there is not a doubt but that you face conviction and a long  prison sentence."
"The butler won't make a very good witness," she murmured. "Look at  him."
"I'm the best judge of that."
"It is because I appreciate the seriousness of my position," she went on,  "that I refuse to speak without advice of counsel."
"You have no defense, then?"
"I shall have plenty to say when the proper time comes. But I decline to  expose my hand in the presence of my accuser."
"She's afraid!" cried Cumberland, looking all around for support. The  butler agreed with him heartily.
The district attorney shot out an accusing forefinger in the best  melodramatic style. "Even if you are acquitted, this case will ruin you!"
"Do you mind if I smoke a cigarette?" she drawled.
"This is a serious matter, madam!" he shouted.
"Do you realize that I'm going to lock you up? How will you like that? How  will you like that?"
"There is no need to bawl at me. My hearing is good."
He became almost purple in the face. "We'll see! We'll see! Twenty four  hours in the lock up works wonders in such cases!"
"Send for the warder," said Mme. Storey.
Lyle looked at Cumberland, and we understood that some sort of a counter  proposal was coming.
The old man grinned disagreeably; evidently he felt he had everything in  his hands, and said: "I have no wish to be too hard on a woman. I shall be  satisfied if I can break up her criminal activities. I am willing to drop the  charge on one condition."
"What is that?" asked the district attorney. We had the feeling that this  whole scene had been rehearsed.
"That she leaves Newport by the first train and agrees never to come  back."
"A fair offer!" said Lyle. "What do you say, madam?"
"I say no."
Their faces fell. Evidently they had not foreseen this possibility.
"You're a foolish woman! A foolish woman!" stammered the old man.
"I like Newport," she said, with a smile.
"This flippancy isn't going to help you!" shouted Lyle.
"Do you really expect me to take this scene seriously?" she asked, with a  straight look.
"You insist on being locked up, then?"
"Absolutely!"
"You'll have to lock me up, too!" I cried, hotly. "I am in this just as  much as she is."
"Happy to oblige," he snarled. His hand hovered over a button on his desk.  Making an effort to control his anger, he began to expostulate seriously with  Mme. Storey. "You are playing with fire, madam. I ask you to be serious. Once  you are committed to jail, nothing can help you. The case must go through to  the bitter end."
"Thanks," she said, with a dry smile. "I assure you I am taking this  matter very seriously, Mr. District Attorney. It is you and Mr. Cumberland  who are being humorous. If I accepted your offer, it would be equivalent to  admitting the truth of his charge. I have never yet retreated under fire. You  have started this thing and you must see it through. The end will be bitterer  than you foresee."
He pressed the button on his desk.

XIII. — IN JAIL


When the cell door clanged to behind us I burst into tears.  That sound was too awful. It is like no other sound on earth. It seems to cut  you off from your kind. When you are locked in a cell you feel that the final  word has been spoken; there is nothing you can do for yourself, only sit and  brood. I don't think anybody is ever quite the same after that  experience.
I suppose I ought to have been borne up by the sense of our innocence, but  somehow it was not sufficient. A dirty cell in the county jail—I could  not bring myself even to sit down. The sense of personal humiliation was too  awful. I felt that I should bear the stain as long as I lived.
"Oh, come, Bella," said Mme. Storey, cheerfully, "it's not so bad as all  that! Think of all the poor fellows we've put behind the bars. We're only  getting a little taste of our own. It will make us more sympathetic in  future."
"I can't joke about it!" I said.
"It might be worse, my dear. They displayed unusual consideration in  locking us up together." She paused to light a cigarette. "In fact, I think  we may say that things are looking up all along the line."
"Looking up!"
"Our opponent has made his first serious error in bringing this charge,"  she went on. "He can't get away with it. In fact, the Leveler would never  have made such a mistake. It is that little ass Cumberland who has exceeded  his instructions."
"Why didn't you telephone your attorney to come when they gave you the  chance?" I asked.
"Mercy! I didn't want to bring the poor man all that way on a fool's  errand. You may take it from me we'll be out before he could get here."
"I wish I could be sure of it!" I murmured.
"Let's order in a bang up lunch while we're awaiting developments!" she  cried, gayly.
As cells go, it was quite a comfortable one, I suppose. There was a full  size window that we could open all the way and get plenty of air. It looked  out on sordid yards and the backs of beautiful old houses now fallen from  their estate and rented out in lodgings to the poor. The walls were covered  with scribblings that I discreetly averted my eyes from. There was a narrow  folding cot along each wall; just a plank with a thin mattress on it; I  shuddered at the idea of sleeping on it. In the middle there was a table with  drop leaves. When the leaf was raised you could sit on the cot and use  it.
Here we ate our meal. Mme. Storey was as jolly as if she had been lunching  at the Ritz. In the next cell there was a woman with a whisky voice who tried  to scrape acquaintance with us.
"Hey, girls! Hey you in the next cell to me!"
"Hey, yourself," said Mme. Storey.
"What you in for?"
"Shoplifting," said Mme. Storey, with a wink in my direction.
"Cheese! What you get?"
"Nothing. Had to drop the stuff in the get away."
"Ain't that tough luck! Send for Abe Harris and he'll get you off."
"Thanks for the tip, sister. We're strangers here."
There was silence for a moment, then a heartfelt groan from next door. "O  God! if I only had a drag!...You ain't got a cigarette, have you?"
"Sure!" said Mme. Storey. "How can I get it to you?"
"Say, you must be new to this!...Stick your hand through the cell door and  pitch it six feet to the left. Just six feet, mind. Light it first 'cause I  ain't got no match."
Mme. Storey did as she was instructed. "Did you get it?" she asked.
"Did I get it? Can't you hear me purr? O cheese, that's good! That's a  life saver!"
After the dishes had been cleared away, we heard a slight commotion  downstairs and presently Nick Van Tassel appeared in the corridor with our  keeper.
At the sight of him the skin tightened all over my body. I felt exactly  the way a cat looks when a dog unexpectedly comes around the corner. The cell  door was unlocked, and he ran in with both hands outstretched, his dark face  all screwed up in concern. It is not necessary for me to repeat that he was  an excellent actor. He snatched up both Mme. Storey's hands.
"Good God! Rosika, what has happened?" he cried. "I cannot understand  it!"
She gave him a friendly shake, and quietly withdrew her hands.﹃Haven't  you heard?﹄she asked.
"I can learn nothing! I went to the district attorney. He told me Gibbs  Cumberland had laid a charge against you, but refused to specify the nature  of it. Then I ran to Cumberland's house. The little ape only mowed and  gibbered and referred me back to the district attorney. For God's sake! what  have they got on you?"
"They've got nothing on me," she said. "As to the charge that has been  made, I can't speak about it until I have seen my lawyer."
I noticed, to my astonishment, that the cell door had been left unlocked  and the keeper had faded out of sight. This seemed very strange.
"Surely you can tell me, Rosika!" Nick protested. "I know this town inside  and out. I have influence here. It will be a funny thing if I can't  straighten out this trouble. If money is needed, every cent I possess is at  your command."
"Thanks, Nick; you're a good pal," said Mme. Storey, with rather a dry  smile. "But nothing can be done until I see my lawyer."
"O God! Rosika, I can't bear it!" he cried. "We can't wait on the law! It  may be days, weeks! The thought of a woman like you being locked up in this  filthy place drives me wild!...Listen! the thing to do is to get out of here,  and then treat with them. They have you at a disadvantage while you're locked  up."
"How can I get out?" asked Mme. Storey.
"Listen! I've got it all fixed!" he said, with his infernal smile. "Cost  me a grand for the head keeper and half as much for his assistant. See! the  door is open and the corridor is empty. Downstairs the main door is unguarded  and unlocked and my car is outside. In an hour we can be in Connecticut and  you can thumb your nose at them!"
"But I don't want to go to Connecticut," said Mme. Storey. "That would be  as much as saying that their charge was true."
"Oh, Rosika, what do you care?" he cried. "A woman like you! Back in New  York, among your own people, respected and admired by all, what do you care  for the Rhode Island bulls. You're a national figure. You're above all petty  charges!"
"I won't run away," she said.
He redoubled his pleadings. One would have thought he was desperately in  love with Mme. Storey—maybe he was! It was hard to withstand the warm  torrent of his words. I should have given in, though I knew he was false as  hell. He even stood out in the corridor, holding the cell door wide and  whispering: "Come on! The coast is clear!"
You can imagine what a pull this exerted on a pair of prisoners. But Mme.  Storey only shook her head.
He saw that he was merely beating like a wave on a rock, and in the end,  crying, "You would drive a man mad!" he slammed the cell door and made off  down the corridor. I expect it was the first time in his life anybody had  ever successfully stood him out.
Mme. Storey and I grinned at each other. We were a good bit shaken.
From the adjoining cell came the sound of the husky voice, "Hey girl, who  in hell was that guy?"
"Nick Van Tassel," said Mme. Storey, grinning.
"Yeah?" came the sarcastic rejoinder. "My boy friend is Herbie  Hoover."
In an hour we had another caller, to wit, Mr. District Attorney Lyle,  looking very fierce and self conscious. He locked himself in the cell with  us, and sent the keeper away.
"Come back in half an hour," he said,
He sat down on one of the folding cots, while Mme. Storey and I took the  other, facing him. My employer was regarding him with the smile of the cat  who swallowed the canary, and it seemed to make it difficult for him to  begin. He scowled furiously, looked out of the window, and cleared his throat  twice. Finally he said, in his rasping courtroom voice: "Well, madam, now  that you've had time to think things over, I hope I'm going to find you more  reasonable."
"I can't talk to you if you're going to take that tone," she said, good  humoredly. "Act human!"
He flushed angrily and swelled out his chest, but after a while he let it  down again. In committing us to jail he had played his last trump, and he was  now forced to reveal the weakness of his hand. In the end he said, almost  humbly: "Aren't you going to tell me what lies behind all this?"
"Why, certainly!" said Mme. Storey at once. "You have every right to  know."
She forthwith told him the whole story, beginning at the point where she  had been summoned to Newport by Howard Van Tassel. She had me read from my  notes the account of our first interview with the Van Tassels. Mr. Lyle  interrupted me to ask, indignantly:
"Why didn't they consult the regular authorities? Why didn't they  come to me?"
"Afraid of scandal," said Mme. Storey.
"Scandal?"
"They suspected that their persecutor was Nick Van Tassel."
Lyle stared at her witlessly. His jaw dropped and the color faded out of  his face. "This...this is madness!" he stammered.
"Not madness," said Mme. Storey, gravely. "Everything that has happened  since I came to Newport confirms the suspicion."
"Nick Van Tassel is the most prominent man in Newport.'"
"Easy! or the woman in the next cell will hear you!"
"He is the idol of all the people here!"
"Quite. That is how he fortifies his position. It's not a new idea. Robin  Hood got away with it seven hundred years ago."
"He's so rich!"
"There you're mistaken. He was left a pauper. This can be verified."
"Have you any evidence?"
"Very little that would connect him with the murder," she admitted.  ﹃Though I have established the fact that the rope ladder found in the Howard  Van Tassel house after the murder was made at Omega Farm...But I can prove  that the letter received by Gibbs Cumberland yesterday was written on Nick  Van Tassel's typewriter.﹄She described to him how I had tampered with the  alignment of the machine.
Lyle was never the man to rise to a situation like this. He seemed to  become flabby all over. He looked utterly sunk.﹃I don't believe a word of  it!﹄he stammered. "It's preposterous!"
Mme. Storey merely shrugged.
"What can I do?" he cried.
"Arrest him," she said, promptly.
"I dare not!" he muttered. "The whole community is for him to a man! You  don't know the power of public opinion!"
"Oh, don't I!" she retorted, with a grim smile. "For years I have been  measuring my strength against it. Once it almost downed me, but not  quite!"
I knew she was referring to the Jacmer Touchon case.
"The evidence is insufficient," he groaned. "Before proceeding against a  man like Nick Van Tassel you would have to be absolutely sure of your  case!"
"Maybe," said Mme. Storey; "but you ought to secure that typewriter  without loss of time. He may discover that it has been tampered with, and  destroy it. Then you would have no evidence."
"I can't! I can't!"
"If you don't," she warned, "there are likely to be more murders  here."
"I couldn't convict him on what you have!"
"Perhaps not. But the publicity would break up his racket."
"O God! Why did this have to happen in my term.'" he cried. "It all comes  on me! It's not fair. I never could convict him!"
"You can only try, man!"
"But if I fail it means political death."
Mme. Storey smiled a little at his naive egotism, and said nothing.
It had taken some time to tell him the whole story, and while he was still  bewailing his fate the keeper returned.
"Are you ready to go, sir?" he asked.
"Yes, yes!" cried Lyle, making for the cell door.
"Wait a minute," said Mme. Storey, dryly, "What are you going to do about  us?"
"Give me time!" he cried, clutching his head. "Let me think things  out!"
"Sorry," she said, "but I have no notion of staying locked up while you  put your thoughts in order. I must be released immediately, or..."
"Or what?"
"Or I will send the whole story to the newspapers."
"They wouldn't dare print it."
"I don't mean the Newport newspapers, but the New York papers."
He clutched his head again and stood there in horrible indecision.
"If I am released," added Mme. Storey, slyly, "I should be glad to say  nothing for a while, because I hope to obtain further evidence."
"No amount of evidence would do any good," he cried, "unless you caught  him in the act!"
"I might even do that," she said, smiling.
After another period of agonized irresolution he distractedly flung up his  hands. "All right," he said. "Come along!"
Thus suddenly was freedom won. And unconditionally. We left the cell  together. Mme. Storey hung back for a moment, and shoved all her remaining  cigarettes through the bars of the adjoining cell.
I heard a surprised cry of thanks: "Cheese, girl, you certainly are the  goods!"
The district attorney's car was waiting at the jail door, and we all got  into it. I was not sorry to put that place behind me, a long grim building of  brick plastered all over with what looked like dirty chewing gum. Just beyond  was the railway station, a dingy old wooden shebang, that I am sure must have  a rusty stove in the waiting room in winter. Smart Newport, I was learning,  had its down at heel aspects.
We drove first to the courthouse. Lyle sat moodily chewing an unlighted  cigar, all the bounce and the bluster gone out of him. When he got out he  said: "Where shall I tell my chauffeur to take you?"
"To Omega Farm," said Mme. Storey. His jaw dropped and he stared at her  like a clown. "I'm staying there," she added, smiling.
"But good God, madam!" he said, hoarsely. "Good God...!"
"That's the best place to get evidence, isn't it?"

XIV. — A NEW VICTIM


It was about five when we got back to the Dump.
The front door stood open, as usual, and we entered without summoning a  servant. There seemed to be no one about downstairs, and we started up for  our rooms. The door into Nick's den was about a dozen feet from the head of  the stairs, but not in a direct line with it. As we approached we heard  voices inside the room—an indistinguishable murmur from Reggie Mygatt,  and then Nick's exasperated tones:
"You had ten thousand last week. Good God! Do you think I'm made of  money?"
Another murmur from Reggie.
"Well, there'll be some in tonight. You can have it then."
Reggie evidently asked a question, and Nick answered: "Ten o'clock."
They came out of the room and saw us on the top step. Nick's sharp black  eyes narrowed, and for a brief instant he was at a loss. Well, his sensations  at the sight of us must have been mixed; still, I think on the whole he was  relieved. He was smart enough to realize that Rosika Storey was more  dangerous to him locked up than at liberty.
He ran toward her with outstretched hands, crying: "Rosika! Thank God! How  did you work it, my dear?"
"Oh, I just smiled at the district attorney and he let me go."
Nick's eyes bored into her for a second before he spoke again. But Mme.  Storey was giving nothing away. "Unconditionally?" he asked.
"Quite. I don't have to fly to Connecticut."
"Can you tell me all about it now?"
"Sorry. I promised."
He didn't press her. "Well, hurry downstairs. The Dump has been stagnating  without you."
When we gained our own rooms she said: "He's going out to make a  collection tonight. Ten o'clock. We must try to follow him."
"It's so dangerous!" I murmured. "And no chance of success!"
"Nevertheless, we must try it." After a moment's thought she went on:  "I'll give you this job, Bella, so that I can remain here as window dressing.  In order to forestall suspicion I'll send you in to town now. At nine thirty  you and Crider can return to the corner of East Maple Avenue and West Road in  a landaulet. Get another landaulet; Nick knows the first one. He must pass  that corner on the way in to town. If you can find out from whom he collects  tribute tonight, we'll have him!"
When we returned downstairs she said to all and general: "Bella's going in  to town to do some typing for me. I improved the heavy hours of our captivity  by dictating a lot of letters."
Nick, lazily stretched out in a basket chair, murmured some perfunctory  words, but his expression clearly indicated that I could go to hell, for all  he cared. I fizzled with helpless anger. I was never able to accustom myself  to his insolence. I would have given everything I possessed to force him to  regard me once as a human creature. *
At nine-thirty Crider and I were duly parked in front of a house on  Broadway just beyond the corner Mme. Storey had indicated. Nick had to pass  us in order to get in to town. Our car was headed toward Newport, and I was  kneeling on the back seat, carefully examining all the approaching cars  through the little rear window. Behind us was a street lamp that threw a  momentary gleam in the face of each approaching chauffeur.
In the beginning there was no hitch. I recognized one of Nick's men coming  down East Maple Avenue, and Crider started our engine. As they passed us I  had the good fortune to get a glimpse of Nick's bold profile through the  windows of his car; so there was no doubt but that I had picked up my  man.
We started after him in high hopes. I fixed the number of his license in  my mind, so that if we lost him in the traffic it would be easy to pick him  up again. But we never did lose him except for a second or two, when he  turned a corner in advance of us. He never stopped, nor, so far as we could  discover, did he ever trouble himself to look out of the back window. As  always, Nick's superb confidence in himself was his chief asset. It  demoralized his opponents. In spite of myself I began to feel that I was  bound to fail.
He led us down Broadway to the brightly lighted square, and around a  couple of corners into tree lined Bellevue Avenue, the great show street of  Newport. Thence into Narragansett Avenue, another broad thoroughfare between  handsome residences, and then around so many corners right and left that my  sense of direction became confused.
This suggested that he knew he was being followed, and my hopes were  further dashed. Somewhere along here I discovered that we were being trailed  in turn by a dilapidated looking taxicab, and this administered the final  blow. One got the hopeless feeling that Nick Van Tassel was too smart ever to  be caught napping.
Also that trailing taxicab filled me with an active terror. I could not  figure out why Nick should trouble to have me followed unless it was with the  purpose of attacking me in some lonely spot while he made his get away. How I  regretted that I had not armed myself!
"For God's sake, do not let that taxi overtake you!" I said to Crider.  "How's the engine of this car?"
"Only fair," he said. "I wasn't looking for any speed tests."
"Nick Van Tassel is always ready for a test," I said, bitterly.
To my great relief, we presently struck back into the broad and well  frequented Bellevue Avenue, and I discovered that we had lost the taxi  somewhere in that maze of side streets. My hopes revived again.
After all, his men were not infallible. Nick was traveling north  now—that is, back toward the center of the town. He presently circled  the square and, to my dismay, struck out Broadway as if he were bound home.  When we had passed Two Mile Corner and were upon East Maple Avenue again, I  could no longer doubt it.
"He has fooled us somehow," I said to Crider. "Pass the car ahead so I can  make sure."
True enough, when I looked through the windows I saw that it was empty. I  was sick. It was not difficult to figure what had happened. On turning a dark  corner Nick had dropped off without stopping the car. No doubt he had been  grinning at us from behind the shelter of a hedge as we drove by, and the  taxicab had picked him up. How simple and neat!
I was full of bitterness. Apparently he played with us as contemptuously  as a cat with mice. Still, I did not see how I could be blamed for what had  happened. I have often heard Mme. Storey remark that it is impossible to  follow a car in another car without being discovered.
Since I had lost him, it was useless to return to town. I told Crider to  keep on to the Dump.
There was a fair sized party tonight. The frontier saloon had not been  opened, and the guests were all gathered in the Den upstairs. Here a roulette  table had been set up, with a couple of croupiers in attendance in the  continental style. A row of lamps under opaque shades cast down a dazzling  light on the green cloth and the circle of strained faces around it.
Mme. Storey was not playing. Attended by several men, she sat just within  the door in a spot where she commanded the stairway. I expect she perceived  in a glance that I had been unsuccessful.
"Hello, Bella!" she cried, with a gay wave of her hand. "Change your dress  and come on in!"
The Lord knows I had little inclination to mix in the feverish crowd just  then; however, I obeyed. When I got back the play was still going on. There  was no noise tonight. All were too intent on watching the spinning ball. I  disliked to see the fresh faced boys and girls gambling. One felt that the  young should not have needed so strong a stimulus.
A quarter of an hour later Nick came home. He entered the room with his  usual smile of good natured cynicism, and was hailed with a roar of welcome  that was like gall and wormwood to me. What kind of a world was it, I asked  myself, where Nick Van Tassel was everybody's hero?
But presently it began to steal on me that something was wrong. Nick could  shape his lips in the usual smile, but he could not keep the glitter of rage  out of his hard black eyes. Others noticed it besides myself. I saw Evelyn,  Bill Kip, et al., glancing at him apprehensively. Obviously something  had gone askew with tonight's expedition. The thought that the high and  mighty Nick had met with a check was deliciously sweet to me.
On the surface the balance of the evening was like any other night at the  Dump; a buffet supper was served, with champagne ad lib. People drank,  talked loud, and otherwise comported themselves foolishly (the loudest  laughter issued from the group of which Nick Van Tassel was the center),  nevertheless, there was a feeling of thunder in the air. People began leaving  early. The charming, feather headed young creatures, incapable of consecutive  thought, were extremely sensitive to changes in the atmosphere. The moment  they found the Dump less amusing than usual, without asking why, they went  some place else.
I was sitting by myself in the corner beyond the fireplace. There was a  small wood fire burning on the hearth, more for the look of the thing, I  reckon, than for warmth, because all the windows were open. Suddenly Nick Van  Tassel, who was standing near, detached himself from his friends and, turning  around, stared into the fire.
Whether it was he didn't see me in my obscure corner, or whether he didn't  care what I saw, at any rate for a moment the mask dropped from his face.
I was appalled by what I read there. A hell of rage and hatred. He hated  life; he hated people; and most of all he hated himself! I wondered how I  ever could have seen him merely as a comely, vigorous, energetic young  fellow. In the firelight his distorted face looked as old as the Wandering  Jew's.
He took a letter from his pocket and, tearing it into small pieces, tossed  the fragments on the fire. Then with the usual wisecrack he turned around to  his friends.
It was a long time before my shaken nerves quieted down. In a curious way  that glimpse into the night of Nick's soul comforted me, by revealing that  there was something extraordinary in him and set apart from all others. Thus  my instinctive terror of the man was justified. The worst of it was, it  increased the helpless infatuation I felt for him. What woman could resist  the appeal of a Lucifer?
When we got to our own suite later, Mme. Storey took a tiny piece of paper  from the little bag she carried in the evenings, and smoothed it on the  table.
"What's that?" I asked.
"Nick Van Tassel tore up a letter and threw it on the fire," she said. "I  spotted one little piece that escaped the flames, and a long time after I  secured it."
We bent over it together. All we could make out was the word "to" with  some letters on either side of it, thus: "o to he."
"Looks as if somebody might have told Nick to go to hell," said Mme.  Storey, dryly.
"Oh, I hope so!" I said, involuntarily.
She laughed. "At any rate, he received a setback tonight. That's  certain."
"And then—what next?" I murmured, with a shiver.
"Ha! You felt it too!" she cried, with a keen look.
"Felt what?" I asked, turning away my head.
"Murder in the air!"

XV. — MISS BETSY AGAIN


During our stay in Newport that queer old Miss Betsy Pryor  used to write to Mme. Storey every day or so. Her letters were so original,  so different from the rest of the fan mail, that my employer always made a  point of answering them immediately. I ought to mention that Crider's  delvings among the tax lists had revealed Miss Betsy as one of the richest  women in Newport, if not in all America. On her last return she had reported  on an income of more than one million dollars. Yet there she lived behind her  nine foot wall, apparently forgotten by the world. Crider's piece of  information made Mme. Storey thoughtful.
One of Miss Betsy's notes that I have kept by me read:

Dear Mme. Storey:
I am wondering if you are still in Newport, since I no  longer see your name included among those present at fashionable  entertainments. Reading the society column is a woman's last weakness. My  opinion of you immediately went up. I never could understand why one like you  was ever attracted to Newport. Society is the final refuge of the empty  minded. Lunches, teas, and dinners! Dinners, teas and lunches! Always the  same old bell wethers sitting beside you, or meek ewes ever bleating in the  same fashion.
I had enough of it forty years ago, but they tell me  they're still doing it. They tell me Gibbs Cumberland is still dining out  every night. Good God! he's eighty two. If you ever meet him tell him that  you have it on the authority of Betsy Pryor that he's eighty two. It will  please him.
Conversation is the only proper social exercise for  intelligent beings. I never found anybody worth talking to in Newport, so I  retired within my own grounds and talked to myself. Conversations of  unimaginable wit and brilliancy, I assure you. Myself never let me down.  However, sometimes I grow aweary of Betsy's wit and long to match her against  another, a fresher set. Therefor I am reminding you of your promise to come  see the tiresome old woman, though I must repeat, I don't know why you  should.
Yours anyhow,
Betsy Pryor.

Until we saw her Mme. Storey and I were never able to decide whether Betsy  was quite cracked or merely waggish. A little of both, Mme. Storey suggested.  She answered:

Dear Miss Betsy Pryor:
Your letters are always stimulating. You are right in  inferring that it was not the fashionable entertainments which brought me to  Newport. I am engaged in an engrossing and baffling investigation the end of  which is not yet in sight. Several times lately it has occurred to me that  you might help me in this matter, you have such an appreciation of life, and  that you would enjoy doing so. But up to the moment of writing this I have  not been able to think of any expedient by which I might visit you without  advertising the fact to the spies who swarm around me. Of course if we are to  do anything together, no hint of our association must be allowed to get out.  Within the next few days I will find some means of visiting you secretly or,  if I find that it is impracticable for us to work together, I will come  openly.
In either case you may expect to see me soon. Please tear  this up as soon as you have read it.
Ever sincerely yours,
Rosika Storey.'

XVI. — MURDER IN THE AIR


On the morning following my unsuccessful chase of Nick Van  Tassel through the streets of Newport, Mme. Storey and I decided to go  downstairs to breakfast at Omega Farm. We knew the capacity of our adversary  for striking quickly, and there was much to be done if we were to get ahead  of him.
Nick joined us at the breakfast table. Apparently he was a stranger to bad  dreams, for he looked the embodiment of health and vigor. His freshly shaven  sunburnt cheeks were as smooth and ruddy as an Elberta peach. Talk about your  deceptive appearances! I wondered if the original Lucifer had the same  faculty of assuming a boyish and disarming aspect. Probably he had. Scrambled  eggs, broiled kidneys, bacon, and toast disappeared between Nick's fine white  teeth in a business like manner.
"What a treat to see you at breakfast, Rosika!" he cried. "After all, it's  the breakfast women who hold us."
"Must you be held?" she drawled.
"Ha! you're as heartless as you are beautiful!" he cried.
"I expect we're a pair," she said.
"I wish we were," he said, with a contemptuous side glance at me. "Why  don't you stay here always?"
"It wouldn't work, my dear," she answered, calmly. "You and I are too much  of a character. Solitary birds."
He laughed.
By this time we were beginning to know our host pretty well, and in spite  of his wisecracking we perceived that his thoughts were elsewhere. Behind the  superficial brightness of his eyes brooded a remote thought which never  nickered—the thought of murder. A pale blue eye is supposed to be  typical of the killer; but there is a kind of bright inhuman black eye that  is even more characteristic.
"What's the program for today?" asked Mme. Storey, idly.
"I have to spend the morning conferring with my various overseers and  foremen," he said. "Beastly bore."
"That's all right," she said. "Bella and I are going in to town to sit  with Leonie."
"Very mysterious, this illness of Leonie's," he said, dryly. "I suspect it  provides you with an excuse whenever you are bored here."
"Well, that's up to you," she said, calmly.
He laughed. "Never get any change out of you! Will you lunch here?"
"I will if you will."
"I will." He flashed a sharp look at her and said, a little too  carelessly: "By the way, they're going to dance at the Chowder Club tonight.  Will you come with me?"
"Good Lord.'" said Mme. Storey. "It's only five days since your uncle's  funeral. You'll create a scandal!"
"Oh, I've been scandalizing Newport ever since I put on long pants," he  said, offhand. "They expect it of me now."
"Well, it's not my lookout," she said, lightly; "and, anyhow, I'm in as  bad as I can be already. Sure I'll come, if you can find a cavalier for  Bella."
"We'll all go in a body," he said, without looking at me.
As soon as Nick drove off to make his rounds of the place, Mme. Storey and  I started in to town.
After a brief call at Mrs. Lysaght's to see if there was anything  important in the mail (there was not) we drove to each of the banks in turn.  My employer's object was to show her scrap of paper to the tellers of each  institution to see if they could identify the writing. Her introductions from  New York banks smoothed the way for us.
Nothing came of it. The written characters were too few. Though we limited  our inquiry to a few of each bank's richest customers, none of the tellers  were able to identify our scrap of writing.
Back at the Dump, we found Nick's whole crowd, with the exception of Mary  Bourne, gathered in the den. Their light talk and laughter broke out with  suspicious suddenness as we mounted the stairs.
Suggestions that a more serious conference had been in progress lingered  in their imperfectly smoothed out faces; the somber thought still dwelling  behind Nick's eyes; little Evelyn hastily rouging her cheeks to hide their  pallor. In her eyes the haunted look we had not seen in several days came and  went again. Clearly she had no stomach for the business in hand. Ann, on the  other hand, seemed uplifted. She was a fit partner for Nick.
Luncheon was an uneasy meal. Everybody talked and laughed a little too  much. The tension slowly increased until I felt I could bear no more. It was  too terrible to be in the presence of that grisly secret without being able  to drag it into the light.
Nick said: "How about a sail this afternoon? There's an A1 breeze."
"Count me out," said Mme. Storey. "When I was at Mrs. Lysaght's this  morning I got a telegram from an old friend who is passing through Providence  this afternoon. I must run over there for a couple of hours."
There were expressions of regret around the table, but I could see they  were relieved. Very likely they still had preparations to make for the  evening, and it seemed like a stroke of luck to get Mme. Storey out of the  way.
At 3:30 we were in the office of District Attorney Lyle in Providence. He  received us with an injured air. The sight of us reminded him of his recent  humiliation.
Mme. Storey wasted no time in beating around the bush. "I have come," she  said, "to urge you to have Nick Van Tassel arrested immediately."
He looked a little sick. "Have you any fresh evidence?" he asked.
"No."
"Then why?" he demanded, spreading out his hands helplessly and wagging  them from side to side. "Why?...Why?" He could get no further.
"I have reason to believe that another murder is planned for tonight."
"Well, it's a simple matter to warn the victim, isn't it?"
"That's just the trouble," she said, gravely. "I have not been able to  discover who it is."
"Another mare's nest!" he cried, ill temperedly. "What do you know?"
She described to him the events of the past twenty four hours.
"Mere supposition!" he snarled, stamping up and down his office. "I can't  act on supposition. You've got to bring me evidence!"
"There's no occasion to lose your temper," my employer suggested mildly.  "My interest in this matter is identical with yours—to protect the  public."
"I'm a busy man, a busy man, madam, and it puts me out of temper to be  interrupted by frivolous pretexts like this!"
"Frivolous pretexts?" echoed Mme. Storey, running up her eyebrows. "To  solve the murder of one millionaire and to prevent the murder of another? I'm  offering you the greatest case of your career."
It does no good to tell the truth to an unreasonable man, of course.  "There's nothing in it!" he yelled. Then immediately afterward he asked, "Why  tonight?"
"Because of the dance at the Chowder Club," she patiently explained. "Nick  Van Tassel always uses a gathering of some sort to cover his operations. He  had no intention of going to this dance until he needed it for a pretext. He  will use the dance to establish an alibi."
"This is all poppycock!" cried Lyle. "You're just looking for personal  publicity!"
She smiled. "Well, let's not get into an argument about that. Just give me  a plain answer—will you or will you not arrest Nick Van Tassel this  afternoon?"
"There isn't a man on the force who would carry out such an order!"
"Try it and see."
"Arrest Nick Van Tassel on such flimsy evidence as you have presented! I  would only cover myself with ridicule! I would be laughed out of office. I  could never show my face in Rhode Island again!"
"You have not answered my question," she pointed out.
"No, I will not!" he shouted. "It's plumb ridiculous!"
Mme. Storey quickly rose. "All right," she said cheerfully. "Then I must  take my own measures."
"What are you going to do?" he demanded, sharply curious.
"I don't know. I shall be guided by the circumstances."
He shot out the courtroom forefinger. "Mind you," he rasped, "if you take  the law into your own hands you need expect no special consideration from  me."
She laughed. "I shall expect nothing from you."
We hastened out.
She had carried the interview off bravely, as she always does, but for all  that I could not see but that we were completely blocked. Going home in the  car I felt very blue. It was then nearly five o'clock.
It was too awful to think that murder was striding toward us moment by  moment, and we powerless to prevent it. It was like one of these nightmares  where you seem to be tied hand and foot. At last I asked, diffidently: "What  did you mean by taking your own measures?"
"I mean taking Nick into custody ourselves," she said, coolly, "and  keeping him until the danger is past."
"What!" I cried.
"That would be an effective way to prevent the murder, wouldn't it?"
My spirits rebounded. "Oh yes!" I cried.﹃It's the only answer! After all,  he's a man like any other!﹄And then another thought chilled me.﹃But  afterward,﹄I faltered, "what then?"
"Afterward must take care of itself," she said, coolly.
Before returning to the Dump, we went on to Newport to confer with Crider  and lay out a plan for the evening.

XVII. — AT THE CHOWDER CLUB


We were all sitting around in the Den, sipping coffee and  liqueurs before going on to the dance. Nick and his set always liked to make  a late and effective entrance anywhere.
Ann Livingston, sitting at Nick's desk, suddenly said: "Why, Nick, there's  a secret compartment in the middle of this desk. How do you get into it?"
"Nothing secret about it," said Nick, lazily.
She moved the blotter to one side and lifted the center flap, bringing the  typewriter into view. "Oh, a typewriter!" she cried. "How cunning! I didn't  know you could typewrite."
"Useful accomplishment," said Nick.
"I've always been dying to learn how to typewrite!" she exclaimed. "Do  give me a lesson."
Nick arose with a good natured air and, inserting a sheet of paper in the  machine, told her to go ahead and do her worst.﹃All you have to do is strike  the letters,﹄he said.
"If she knows her letters," put in Bill.
Ann made a face at him. "What shall I write?" she asked at large.
"Such a concatenation of events is inconceivable," chanted Reggie.
"Go on!" she said. "Tell me another!"
"Oh, where and oh, where has my little dog gone?" sang Bill.
Ann commenced to spell out the words laboriously.
The whole scene rang a little false in my ears. It did not seem possible  that Ann could have been ignorant of the existence of the machine. Moreover,  the kittenish air she was displaying was not natural to her. I wondered with  a sinking heart if the scene was being staged for our benefit. If Nick had  discovered the trap we had set for him, it would be just like him to let us  know it in this manner. I waited anxiously for confirmation.
Presently Ann said, "Nick, some of the letters print crookedly."
"That can't be," he answered, carelessly. "I've had the thing only a few  weeks."
"Come and look," she said. "The e, the r, the t, the y, the o."
He went and looked over her shoulder. It seemed to me that the room grew  very still, and my breath failed me a little. But their voices had sounded so  casual I could not be sure yet.
Then Reggie Mygatt drawled in his unpleasant voice: "Funny! If you  transpose those letters they make Mme. Storey's name, lacking only the  s."
By that I knew that they knew. My skin prickled all over. I wondered if a  general show down was coming. There we were, Mme. Storey and I helpless in  Nick Van Tassel's house, surrounded by his gang and his servants. I had a  moment of perfect fear. I dared not look at my employer.
She laughed lightly. "What an odd coincidence!"
"Oh, what the hell!" said Nick. "It can easily be fixed...Come on, let's  go to the dance."
So he was at his old game of playing with us like a cat with mice! I  ventured to breathe again. At any rate, we would be safe at a crowded  dance.
Just before we set out, two extra young men came to balance the sexes. We  went in two of Nick's limousines, Ann, Evelyn, Mary Bourne, Bill, and Reggie  in the first; Mme. Storey, Nick, the two new young men (whose names I have  forgotten, but it doesn't matter) and I in the second. Nick, Mme. Storey, and  I were occupying the back seat in that order. The two young men, I remember,  were impressed with Nick's greatness, and Nick was showing off a little. One  of them had asked him how many cars he had, and he answered: "Don't ask me.  The Dump is all cluttered up with cars. I've been meaning for a long time to  weed them out and have an auction."
As we turned into the club grounds Nick said, in his warm, persuasive  voice, "Give me the two first dances, Rosika."
"Charmed," she said, and at the same time pressed my hand twice. This was  to convey to me that I should warn our men she would lead Nick out of the  clubhouse during the second dance.
Notwithstanding its plebeian name the Chowder Club is one of the smartest  institutions in Newport. It occupies a rocky promontory sticking out into the  bay and is almost completely surrounded by water. The clubhouse is a wide  spreading one story building with deep verandas. The whole summit of the  promontory is surrounded by a stout rustic fence of cedar logs to keep the  members from rolling down the smooth rock slopes into the water.
We were late arrivals and there must have been upward of a hundred cars  parked all around the open space in front of the clubhouse, and along both  sides of the wide approach, each car with its rear bumper against the cedar  fence, ready to start without interference. Mme. Storey pressed my hand  again, and following the direction of her glance, I understood that she was  calling my attention to a convertible coupe, painted maroon and bearing a  Maryland license. It was one of the first cars in line, that is to say  farthest from the clubhouse. With her unerring eye she had recognized it.
In getting out, my employer and I were left alone for a moment, and I  asked, "What about the coupe with the Maryland license?"
She said, "That's the car that Nick means to conduct his operations in  tonight."
"How can you be sure?"
"I looked into the machine shop after lunch and saw them overhauling  it."
As we mounted the steps I saw George Stephens lolling against a post. He  was our liaison officer for the evening. He was a handsome young fellow, and  looked perfectly at home in that crowd. He had been given the job because  both Crider and Benny Abell had been working inside the Van Tassel house on  the night of the murder, and it was conceivable that Nick Van Tassel might  have spotted them. But he could not have known Stephens.
I hung back a little, and Stephens slipped up beside me. I whispered Mme.  Storey's message to him, and he went off to pass it to Crider, Abell, and  Scarfe, who were concealed among the cars below. Their job, of course, would  be to seize Nick when Mme. Storey led him away from the clubhouse.
Crider had hired a big Cadillac sedan for the evening. It was an old model  and the bloom was off it, but mechanically it was in perfect order.
Nick and Mme. Storey danced. Amid that smart and well dressed crowd Nick  stood out with a peculiar distinction. He was not the handsomest man present,  but there was a certain air of arrogance about him none could match. There  was that in his smile which forced men and women alike to yield him a kind of  slavish admiration. His whole crowd shared in his reflected glory—Ann,  Evelyn, Mary, and the men; among the young people, anyhow, this little circle  was looked upon as the most desirable in Newport.
I presently noticed that Ann and Reggie had disappeared from view, though  I did not see them go. They never returned. Sent on outpost duty, I assumed.  On such occasions I had good reason to believe that the aristocratic Ann  donned boy's clothes. She had the figure of a graceful stripling.
At the beginning of the second dance I pleaded heat to the nameless young  man who was squiring me, as an excuse to get him out on the veranda. We took  up our stand at the head of the steps, and pretty soon Nick and Mme. Storey  came strolling along. I heard her say: "Oh, for a breath of fresh air and a  glimpse of the stars!"
"Sure!" said Nick. "Let's stroll down the drive."
My heart began to beat fast. If all went well, Nick was presently due to  see some stars that were not in the firmament.
Before he went down the steps he turned around to speak to one of the club  servants. He pressed something into the man's hand. It looked as if he were  tipping him, but I kept my eye on the fellow and presently I saw him unfold a  note. Nick had his spies and accomplices everywhere, and they served him with  the sort of devotion money couldn't buy.
But this one was careless. He threw away the note, and I marked where it  fell. On the pretext that I wanted to watch the dancers through the window, I  moved over and put my foot on it, and presently I picked it up. Spreading it  out unseen by my partner, I read:

When I have gone a hundred yards, come after me and tell me  I am wanted on the telephone.

My hopes collapsed. The uncanny feeling returned to me that Nick bore a  charmed existence. Apparently he was able to foresee every move we made. We  could not touch him.
The servant had gone after him. Soon they were to be seen returning. Mme.  Storey paused at my side, while Nick went inside to answer his imaginary  telephone call. I got rid of my partner by sending him for a glass of punch,  and I told my employer what had happened.
She laughed. "Well, we must try something else," she said.
After a moment's thought she went on: "Tell Stephens to tell Crider to  find the convertible coupe with the Maryland license. He is to cut the wires  leading to the main switch. If the doors are locked, let him raise the hood  and cut the wires leading from the distributor. Crider and the other two are  then to conceal themselves in the vicinity of that car and wait for Nick. Let  them move their own car as near as possible to the coupe, so they won't have  so far to carry him."
Nick returned, saying: "The call wasn't of the slightest importance. What  a sell! Let's finish this dance."
Later Nick danced with Mary Bourne and with Evelyn, but he did not ask me.  Wherever his tall figure moved he was followed by those curious glances, half  admiring, half resentful, that he alone had the power of evoking. Apparently  he made all the other young men feel inferior. Evelyn, while she was dancing  with him, in spite of her training, could not keep the rapt look out of her  eyes.
Upon finishing their dance these two went out on the veranda, where they  ensconced themselves in the darkest corner on the bay side. This looked as if  they might be intending to repeat the trick that had been played at the Van  Tassel house, and Mme. Storey and I watched them as closely as we were able  without calling attention to ourselves.
At her suggestion we fetched Stephens, and the three of us strolled as  near as we could. She whispered to Stephens to strike a match and light a  cigarette. In its brief flare we perceived that the substitution had already  been effected. It was Bill Kip who sat beside Evelyn. Nick apparently had  gone over the rail.
Making our way around the veranda as quickly as possible, we descended the  steps. Couples were strolling back and forth across the open space in front  of the clubhouse, but the driveway beyond was deserted. It was a warm night,  with a haze rising from the cold water; no moon. We quickened our steps. When  we came within sight of the maroon coupe we saw that it was still empty. Nick  had to creep around over the rocks below the fence, and that was how we had  beat him to it. We slipped behind another car, where we could watch the coupe  through the windows, ourselves unseen.
In a moment we saw Nick creep under the fence and unlock his car. He  softly closed the door and stepped on the starter. We could hear it whir, but  of course nothing happened. Then three more figures seemed to rise from the  ground without a sound. At sight of them Nick pressed the catch that locked  his door on the inside, and ran up the glass. For the moment both sides were  helpless. Our men could not reach Nick, and Nick could not make his engine  go.
It was the resourceful Benny Abell who broke the deadlock. I saw him  scramble up over the rear compartment of the coupe. I could not guess what he  was after until I saw his arm make wide, slashing movements; he must have had  a knife as sharp as a razor. He cut out three sides of the back of the khaki  top, and the piece dropped down.
Crider joined Benny; they reached inside the car and started hauling Nick  out by main strength. Nick struggled furiously but made no outcry. There was  surprisingly little noise. Neither party to this fight could afford to call  attention to it. Scarfe got his hands on Nick also, and the tall figure was  drawn clear of the car in spite of his struggles. All four of them rolled  down over the back of the car and hit the ground with a thud. Nick broke  free, and vaulted over the fence like a flash. The others ducked after  him.
We ran to the fence between two cars and looked over. Stephens slipped  under the rail to go to the aid of his comrades. There was a confused  struggle on the flat rock below. Apparently Nick was giving a good account of  himself against such heavy odds. I heard the impact of fists on bare flesh.  They moved closer to us, and I could distinguish the one figure so much  taller than the others, swinging his long arms, and hear him cursing  softly.
An extraordinary emotion seized me. Whatever he was, Nick was game. To see  him at bay like that, a stag attacked by terriers, almost tore the heart out  of my breast. A hair's breadth more and I should have leaped down there,  screaming, to help him. I clung desperately to the fence to steady  myself.
There was one moment when he actually had them all down, and leaped for  the fence directly where we were standing. But some one caught him by a foot  and he crashed down on the rock. Even so, it was not yet over. He wrenched  himself free and rolled away to one side. He got to his feet and stood with  his back to the fence. I could hear his hoarse panting. A voice seemed to be  crying inside me: I don't care what you've done! I love you! I love you! It  was a kind of madness.
His assailants divided, and two of them came at him from each side. That  was the end. Like dogs they pulled him down. There was something most  horrible in the way all four of them silently dropped on his prostrate body.  Even then Nick never uttered a sound. There was a sort of fumbling struggle  on the rock, then the four men arose, leaving Nick lying motionless. I  thought they had killed him, and a low cry was forced from me.
"Blindfolded, gagged, and tied up," Mme. Storey murmured,  reassuringly.
We heard the sound of running feet, and she whispered, quickly, "Carry him  down out of sight!"
Snatching up the helpless body, they disappeared as quietly as shadows  into the mist.
Several chauffeurs ran up to us. "What's the matter lady?" one asked.
"There were some men fighting down there," said Mme. Storey.﹃They went  that way.﹄She pointed to the right.
They ducked under the fence and followed her direction, while we quietly  turned the other way.
Our Cadillac was now the last car parked on that side of the drive. We  stood beside it, waiting, until the four men appeared with their burden. They  passed him under the rail and swung him into the back of the car. Mme.  Storey, Stephens, and I climbed over him, while the other three squeezed into  the front seat, and we started.
As the car began to move, somebody from up the line hailed us. Crider  merely stepped on the gas. A pair of headlights flashed on and a car turned  out to follow us. But it was only a half hearted pursuit. We soon lost it in  the streets of the town.

XVIII. — A CROWDED HOUR


"Where shall I take him?" asked Crider, who was driving.
Mme. Storey leaned forward to keep her voice from carrying to the  prisoner's ears. "It doesn't matter," she whispered. "Drive around for an  hour."
We rolled at a quiet pace through the deserted streets of the town and out  by what they call the West Road, one of the two highways that connect the  island of Rhode Island with the mainland. This route carried us past the  public airport, a golf course, and the ancient windmill with its long arms  that is one of the sights of the neighborhood.
Benny Abell unbuttoned his coat and produced a pair of curious objects  that he had thrust inside.
"Found these in his car," he said. "Thought they might be useful as  evidence."
It was a pair of heavy wooden sandals that strapped on over the ordinary  shoes. There was a row of short steel spikes projecting from the square toe,  and a row of longer spikes from under the ball of the foot, inclining forward  and forming a sort of fulcrum.
"With these," murmured Mme. Storey,﹃he could go straight up the side of a  wooden house if he had a rain leader or any other projection to steady  himself...Search him,﹄she added to Stephens.
This was not altogether easy while Nick was lying huddled on the bottom of  the car, but Stephens went about it systematically.
"Take his money, too," said Mme. Storey. "It can be returned to him."
Stephens produced in turn a wallet, a handful of change, a pocket flash, a  gun, and a curious furry object that at first we could not identify. Mme.  Storey handed the gun to me to keep. It was an old fashioned six shooter  of thirty eight caliber, a formidable weapon. I shoved it in my stocking.
She turned on the dome light, and we saw that the furry object was an  ingeniously made wig, mask, and beard all in one. The wig part represented a  completely bald pate, and when Nick drew it on and fastened it he must have  been a truly horrible object and, of course, entirely unrecognizable.
Meanwhile Nick was groaning protestingly under his gag, and since we had  left the town far behind, Mme. Storey whispered to Stephens to tell him we  would take the gag off, but that if he made any outcry it would have to go  back again. The gag was removed, and Nick rubbed his sore mouth gratefully  against his shoulder.
"Why do I have to lie here under your feet?" he said, sullenly. "Can't you  stick me in the corner of the seat?"
Mme. Storey could not deny a defeated enemy this small favor, and between  them she and Stephens yanked him up and propped him in the corner.
Smiling, she stuck a cigarette in his mouth and lighted it, but after a  puff or two he said: "Throw it away. It's no good when you can't see the  smoke."
After a while he said, with restored good humor:
"What's to be gained by keeping me in blinders, anyhow? I know perfectly  well that I am riding with the adorable Rosika. I smelled her perfume when  she lifted me up. What is its seductive name—Adieu Sagesse?"
Mme. Storey laughed and told Stephens to take off the blind. It was done,  their eyes met, and both laughed. There was an extraordinary relation between  those two. Each admired the other immensely, and neither would give an inch.  Nick would have shot her down just as gladly as she would have sent him to  the chair.
"All right, lady," said Nick, perfectly good humored. "My turn will  come!"
After a while he said, ironically: "If it's a fair question, darling, why  are you taking me for this delightful drive with all your gentlemen  friends?"
"I don't mind telling you," she said, "if you will tell me where you were  going tonight in the convertible coupe."
"That's easy," he said. "I've got a girl in the town. She's not in  society, so I call on her secretly. You're a woman of the world; you  understand these things."
"Is it necessary to take a pair of climbers, a gun, and a false face when  you call on her?" she asked.
He ignored the question. "You have not answered me yet."
"I shall answer you more truthfully than you answered me," she returned.  "I am taking you for this ride to keep you out of mischief."
"Good of you," he said.
We crossed the great Mount Hope suspension bridge, high above the water,  and passed through the quiet streets of Bristol. Mme. Storey soon gave the  word to return. In taking Nick's climbers, gun, and mask, she considered that  she had rendered him harmless at least for the balance of the night. She told  Stephens to untie his wrists and ankles.
"There are six of us, and all armed," she said, suggestively.
"You wouldn't dare shoot me, darling," he said, grinning. "At any rate,  not in Newport county."
"Don't try me too far," she retorted, smiling back. "It has occurred to me  more than once it would be the best way out."
After a while he asked, "Well, now you have me, what are you going to do  with me?"
"It's quite a problem," said Mme. Storey, dryly.
"Yes. The district attorney won't entertain charges against me," (so he  already knew that!), "and if you tried to turn me over to the police they'd  set me free and arrest you for lèse majesté or something."
"Perhaps they would," she said, equably. "At any rate, I'm not going to  risk it."
"Then what are you going to do with me?"
"When we come within five miles of the Dump I shall put you out and let  you walk home."
Oddly enough, this angered him as no threat of danger could have done. To  the arrogant Nick, who hated setting foot to the ground, the idea of being  forced to foot it along the highway like a common tramp was intolerable.  "Damn it! that's not sporting!" he cried. "That's a mean and petty advantage  to take of me. It's humiliating! Look at the state I'm in!"
It was true his white shirt front was all slimed from having been rubbed  against the wet rocks; his collar was torn, his coat ripped, his face  bruised.
He had lost his hat, of course, and his black hair was wildly touseled. He  looked like anything but the darling of Newport then.
"One of my boys will lend you a hat and coat," said Mme. Storey.
"For God's sake take me somewhere where I can hire a car!" he cried.
"It would not suit my plans," she answered, calmly.
Sure enough, soon after we had returned over the suspension bridge she  forced him to get out in the road. In Benny Abell's hat, which was too big  for him, and Benny Abell's topcoat, which was too short, he was an  exquisitely comic figure. We had a good laugh at his expense. We left him  grinding his teeth and savagely cursing. He had no money to hire a  conveyance, and it was hardly likely anybody would stop and pick him up at  that time of night.
"Where next?" asked Crider, when we drove on.
"To the Dump."
"It's dangerous," he said, scowling.
"I left jewels there and other things I want to secure," she said. "I also  want the typewriter if it has not been made away with. It is my only  evidence. Afterward you can drive us to a hotel."
In ten minutes we were there. The big house was dark except for lights in  the corridors, and no cars were parked in the drive. When Mme. Storey and I  got out, the Cadillac turned around and drove off as if to return to town,  but it had been instructed to wait just out of sight of the front door. It  was about one o'clock, and the watchman was on duty in the lower hall. This  was an able looking ex pugilist known as Jack White.
"Has Mr. Van Tassel come home?" asked Mme. Storey, affably.
"No, ma'am."
"Any of his friends here?"
"No ma'am. I understand they're all at the Chowder Club. Nobody in the  house but the servants, ma'am."
"We're going to bed," she said, smothering a yawn.
"How will we get past him, going out?" I whispered on the stairs.
"We'll go down by the back stairs and the service entry."
In our bedrooms we secured the most valuable of our belongings, and we  also got long coats to replace the wraps left in the Chowder Club cloakroom.  Also we put on hats which somehow render women less conspicuous at night.  Then we stole noiselessly back along the corridor to the den. The corridor  was lighted, but the big room was dark.
"Do you know how the typewriter is fastened to the desk?" whispered Mme.  Storey.
"Sure," I said; "a couple of hooks over the frame that are fastened by  thumbscrews below. I can release it in the dark."
"Good!" she said.
However, as soon as I raised the flap of the desk I realized that our  errand was in vain. "It's gone!"
I said.
"Well, that was only to be expected," she said, serenely. "Come on!"
At that moment the electric light switch clicked and the lights flooded  on. Between us and the way out stood Nick's five friends. Bill Kip had a gun  in his hand. They must have been pressed back into the recesses on either  side the fireplace when we entered. Reggie Mygatt was in rough clothes like a  gardener and Ann Livingston was wearing a boy's suit. Even at that moment of  terror I took note of what a handsome lad she made.
"What are you trying on?" asked Reggie, with a hateful sneer. "A little  burglary?"
Mme. Storey made no answer. I saw her measuring the distance to the  central window out of the corner of her eye. There was a small balcony  outside. Unfortunately, the window was closed.
"Where's Nick?" demanded Evelyn, in a strained, high pitched voice.
"How should I know?" said Mme. Storey.
"You doknow! You carried him away from the club! What have you  done with him?"
"He is unhurt," said Mme. Storey, coolly.
"He had better be!"
Mme. Storey sprang for the window. Reggie, instantly after her, caught her  by the shoulders, but not before she had succeeded in kicking out a pane of  glass. "Crider! Benny!" she cried. "Come!"
At the same instant Bill shouted downstairs, "Bolt the door!"
I ran to my employer's assistance. Before I could reach her a heavy velvet  portiere was thrown over my head, blinding and almost suffocating me. I was  pulled down to the ground; a cord of some sort was thrown around and around  my body and I found myself entirely helpless. As I heard no sounds of  struggle, I judged that Mme. Storey had been treated in the same manner.
A voice said: "Quick! Down the back stairs with them!"
As we were carried out of the room, I heard a crash of glass downstairs,  from which I gathered that our friends were coming in through the windows.  Several shots followed, filling me with a sickening anxiety. Meanwhile we  were being carried rapidly down the corridor, past our rooms and on down the  service stairs.
There must have been a car standing outside the service entrance, for we  were instantly thrown in the back, our captors piled in, and we started. This  car was equipped with a cut out which was open, and we sped around the house  and struck into the main drive beyond, making a tremendous roar. I could not  understand why they were thus attracting attention to themselves, until I  heard one of them say with satisfaction, "Here they come!" Then I knew they  were trying to draw our friends away from the house.
Somebody said, "Put out the lights!" Immediately afterward, judging from  the motion of the car, we made a complete circle and, I suppose, stole back  through the gates and, turning out of the drive, bumped slowly over the  field. Behind us I heard the sound of another car driven rapidly, and  somebody said with a laugh, "There they go into Newport, looking for us." Our  car stopped, and they held a consultation over us.
"What shall we do with them?"
"Throw them in the river," snarled Reggie.
"No!" cried Evelyn. "We can't do that without Nick's say so."
"Take them back to the house."
"No! They may have left a man on watch there. They may come back."
"Carry them up to the sail loft," said Reggie's voice. "If that is  threatened, we can run them aboard the Bonito and carry them out to  sea. Let Evelyn, Bill, and Mary watch over them while Ann and I go look for  Nick."

XIX. — IN THE BALANCE


I had been carried up an outside stairway, through a door,  and laid down on a board floor. Mme. Storey I knew was near, because I had  heard her body dropped beside me. There was a long wait.
Finding it useless to struggle against the cords that bound me, I  submitted to my fate. I had fallen into a kind of lethargy in which one felt  neither hope nor fear.
Finally I heard Ann and Reggie come back, bringing Nick. The sound of  Nick's voice brought me cruelly back to life. I was plunged into a hell of  feelings that I could not analyze—terror, regret, longing! I felt as if  I were about to die without having really lived. Nick and his friends  whispered together, and I could not hear a word.
Beside me, Mme. Storey began to moan feebly and to cry for water. Knowing  her as well as I did, I suspected she was not as badly off as she  sounded.
Evelyn's voice answered her: "There's no water up here."
"Take this thing off my head or I'll suffocate!" moaned Mme. Storey.
Evelyn approached us, and I heard the rip of goods alongside me. Presently  she cut away the heavy velvet that swathed my head and I came out into the  blessed air once more. I saw that Evelyn had one of the specially shaped  knives that sail makers use. She returned to her friends without speaking to  us.
Nick said: "Well, Rosika, I told you my turn would come." He grinned  evilly. He had not forgiven her his enforced walk along the highway.
"One good turn deserves another," she answered. "Cut me loose."
He turned his back on us.
Finding that I could see and hear again, could even whisper to my employer  lying beside me, a measure of courage returned to me. I hastily took stock of  our surroundings. We were lying on the floor of the sail loft over the yacht  rigging shop. It was a polished hardwood floor so that the canvas would slip  over it easily. Great piles of snowy half finished sails were lying  about.
As I have remarked before, this building was a barnlike structure in early  American style. The roof ran up into a sharp peak over our heads. I  remembered how it swept down almost to the ground in the rear, over a lean to  addition to the shop below.
There was a row of dormer windows down each side of the loft. They were  covered with pieces of canvas at present to keep the light from showing  through. The loft was lighted by a line of naked electric bulbs suspended  down the center.
Mme. Storey and I were lying near the door. Nick and his five friends  moved to the other side of the loft to consult together. They lowered their  voices as they thought, but as the talk went on they became excited, and in  the stillness under the high roof I could hear almost every word. It gave me  a sickening turn when I realized that our lives depended on it.
I heard Reggie say, "We've got to put them out or they'll certainly do for  us!"
"No!" said Evelyn. "Our best hope of safety lies in turning them loose.  They've got nothing on us. The typewriter's in the river. They've got nothing  on us, and they can't get anything."
"Don't listen to Evelyn," put in Ann. "She's chicken hearted. She'd argue  anything to keep from stepping on these women."
"How do you know they've got nothing on us?" Reggie demanded of Evelyn.  "This woman works in the dark and strikes when she's damn good and ready. We  know she's been tampering with Gibbs Cumberland. Maybe she's approached all  our people. She'll never rest until she undermines the whole racket. We've  got to step on her!"
"Reggie is right!" put in Ann again. Under her slim and elegant exterior  that girl harbored the spirit of a fiend.
"Listen to what I say!" warned Evelyn, earnestly. "If Madame Storey is put  out of the way it will raise a storm throughout the country that will destroy  us, evidence or no evidence!"
"Aah! talk sense!" snarled Reggie. "You can't convict without evidence!  Listen! Her men can swear that she entered Nick's house and was never seen  again. What of it? None of us five was seen. They can't testify that we had  anything to do with it. And Nick can prove he wasn't on the scene."
"Jack White," suggested Evelyn.
"Jack can't rat on us," said Reggie. "We've got too much on him. If he  should try it, we'll put him where he can't testify. He'd never be  missed."
"Where is this going to end?" cried Evelyn, hysterically.
"I told you so!" cried Ann. "Her nerve is gone."
"Be quiet," growled Nick. "Let Reggie finish."
"You can't prove a murder without a body," Reggie went on, "and we'll take  damn good care they are never found. Sure it will raise a storm. But it can't  touch us. It will blow over in the end and we'll be in a stronger position  than ever. Look! this woman has been to Gibbs Cumberland. Maybe she's been to  Eversley and that's why he didn't come across last night. Maybe she's been to  all of them. Well, if she disappears now, that will put the fear of God into  them, won't it? They'll be glad enough then to pay on the nail. I say we've  got to put these women out or go out of business ourselves."
A voice put in, "How could we dispose of the bodies?"
"That's easy. There's plenty of sheet lead downstairs. Roll them up in  that and carry them out to sea."
"Cheese it!" said Nick. "They're listening."
They moved farther away and I could hear no more. God knows it was awful  to lie there helpless, listening to the gang discussing whether or not we  should be murdered, but it was worse not to hear what was said for and  against. I felt as if I should go out of my mind. I heard somebody say,  "Well, put it to the vote." There could be little doubt as to how the vote  would go. Among the six there was only one voice raised in our favor.
Then Mme. Storey dropped a bombshell in my ear by whispering: "She left  the knife with me. I have cut myself free. Turn partly on your side away from  me and I will cut the ropes at your back. Be careful not to disarrange them  until we're ready to make a break."
I obeyed in a dazed fashion, and presently she said: "You're free. Lie on  your back to conceal the cut ends of the rope. They took my gun. Have you  still got yours?"
"Yes," I whispered. "It's in my stocking."
"Can you pass it to me?"
"I'll try."
The velvet portiere still covered me to my feet, and under it I was able  to pull up my dress a fraction of an inch at a time, and finally work my hand  down into my stocking. I had to proceed with the greatest care to avoid  pulling out the loose ends of the rope from under me. I got my hand on the  gun and edged it out little by little. Still under cover of the portiere I  passed it over to Mme. Storey's side, and she secured it. She whispered: "Lie  perfectly still until the lights go out, then jump for the window immediately  over your head. I know the windows are open, because I saw the canvas move.  I'll take the next one. Remember the roof of the lean to is almost flat and  comes down to within seven feet of the ground. Won't hurt you to drop off. If  we become separated, meet me behind the first hangar."
A quarrel broke out among the gang—perhaps it was over the best  method of giving us our quietus.
They disputed in angry whispers and forgot to watch us as closely as  before. Glancing at Mme. Storey, I saw that she had turned partly on her side  and had drawn up her right hand with the pistol to take aim. Her body still  hid the pistol from any of the gang who might glance in our direction.
Apparently she was going to fire at the door, which seemed senseless to  me; then I saw the electric light switch beside it.
The shot roared under the roof and was echoed by another report and a  flash of blue flame from the switch. The loft was plunged in blackness. A  yell broke simultaneously from the six throats of the gang, and they made for  us as one.
"Quick! Roll back under the eaves until they pass," whispered Mme.  Storey.
They fumbled for us in the darkness, continually falling over one  another.
"Reggie and Bill!" roared Nick. "Hold the door! There's no other way  out!"
"I'm here.'" answered Reggie, grimly.
"Try the switch.'"
"It's burned out!"
The search moved away from me a little, and I sprang for the window, and  somehow precipitated myself out on the roof. I went down the steep part like  a projectile, but slowed myself on the flatter part by spreading out arms and  legs. Some one was above me at the window. Fearing a shot, I rolled off to  one side. In my confusion I rolled the wrong way. There was no shot, but  another body came hurtling down the roof and passed me. When I dropped to the  ground it was between me and Mme. Storey.
Somebody clutched hold of me in the dark, and a shrill voice cried out:  "Nick, I've got one of them! I've got one of them!"
This was little Mary Bourne. She had nerve to follow, us like that. I  wasn't afraid of her. I picked her up in my arms and flung her with all my  might on the ground. She squeaked like a mechanical doll when she struck. I  jumped over her body and collided with Mme. Storey. Taking hands, we ran with  all our might. We could hear the men pounding down the outside stairway, and  Nick shouting orders: "Reggie; get a car and cut them off at the  gate!...Bill! watch the dock and don't let them get a boat!...Ann! turn on  the lights!"
When we came to the end of the building, instead of striking across the  flying field direct for the gate, we turned to the right, and ran for the  hangars bounding the field on the north side. They would never expect us to  go that way. What we chiefly feared was the lights. The whole field was  surrounded by tall poles bearing floodlights. We didn't know where the switch  was. We strained every nerve to make the shelter of the hangars before the  lights could be turned on.
It was a long run, and the lights came on when we had still a couple of  hundred yards to go. We dropped in the grass and lay perfectly still, then  crawled on our stomachs a foot at a time for the river bank. Rolling over the  edge, we found partial shelter from the light on the stones below. Bent  almost double, we ran over the stones, slipping and stumbling, until we had  passed the hangars and were out of radius of the lights.
A short distance behind the hangars was a strip of woods that marked the  boundary of Nick's property. We did not stop running until we had gained the  shelter of the trees. There we flung ourselves down to give our pounding  hearts a little ease. We could hear no sounds of pursuit.

XX. — A HITCH TO TOWN


As soon as we got our breath we resumed our way around the  edge of Nick's outermost fields, passing behind the stables, and finally  gaining the highway. We figured we were about five miles from town. Not  exactly a pleasant prospect for a couple of lone women at two o'clock in the  morning. The coats and hats we had secured in our rooms covered our  conspicuous evening dresses, but our satin slippers were fouled with mud. We  had lost the little valises we had taken, but Mme. Storey still had all her  jewelry hanging about her under the coat. I figured she was worth between two  and three hundred thousand as she stood. It made me nervous.
When we turned our faces toward town, Nick's polo field was on our left.  "They'll be watching the main gate," I said, nervously.
"We'll make a détour," said Mme. Storey.
We had not gone far before we heard a car coming from the north.﹃Let's  flag it,﹄said Mme. Storey. "We can't come walking into town like this."
"Oh no!" I said, in terror. "Let's hide till it passes. You don't know who  it might be at this time of night."
"It can't be Nick or his friends," she said, "and that's all I'm worrying  about. I'm going to risk it."
When the headlights swung around a bend behind us, she raised an arm, and  the car stopped with squeaking brakes beside us. It was a shabby little  sedan. Two surprised young men looked out of the front window.
"Will you give us a lift to town?" asked Mme. Storey.
"What the hell are you doing out here?" asked the one at the wheel.
She instantly took his measure, and altered her style to suit. "Aah! we  didn't like the fellas we was with, and we got out and walked."
"Gee!" they said, sympathetically.
Their appearance was not reassuring. Well dressed, comely little fellows  scarcely out of their teens, with smooth hard faces, they were of a type that  we were familiar with in New York. Probably of Italian extraction. Their  anxiety to butter their harsh voices and to ingratiate themselves made me  more than ever uneasy. However, when they invited us to hop in, I had no  choice but to follow my employer.
They were in no haste to proceed, but hung there at the side of the road,  with the engine running, making friendly conversation. One produced a packet  of cigarettes, and we lit up all around. I was uncomfortably aware that they  were studying us sharply.
"Meet my friend Joe Mora," said the one at the wheel. "Me, I'm Pete  Corioli."
"Pleased to meet ya," said Mme. Storey. "I'm Rosy Wilson, and my friend  here is Bella Smith."
"Do you mean to say," asked Pete, incredulously, "that any fellas would  put out a coupla swell looking girls like you in the road?"
"Take it any way you like," said Mme. Storey, carelessly. "We wouldn't  stay with them."
"Wasn't you scared?"
"Scared as hell."
They laughed.
"Well, you're all right with us," said Joe. "We'll treat you good."
I didn't fancy the look in his eye when he said it.
"You don't live here," said Pete, "or I would 'a' seen you before. I  wouldn't forget a face like yours."
"Just stoppin'," said Mme. Storey, vaguely.
"Where?"
"At the Allardyce Bowles Hotel."
"Yes, you are! That's where all the high muckamucks stop."
"Ain't we worth it?"
"You're all right, kid!" he said, laughing. "I'm for you! Change seats  with Joe."
"Nothin' doin'!" she said, coolly. "You're one fast little worker, aint  ya? Drive on, fella!"
"Drive on nottin'," he said. "What we gonna get out of it?"
"We can still walk," she said, making a move as if to open the door. "Our  legs is good."
"Aah, don't be in such a sweat," he said. "I was just funnin'. Will you  eat with us in town? We live over Mike's restaurant. We'll get him up and  make him cook up a big sirloin. Oh boy! I could eat!"
"Come on!" added Joe, cajolingly. "We had a bit of luck tonight. Turned a  trick up in Boston. We got the jack, girls. You better stick to us."
"Okay," said Mme. Storey.
Pete let in his clutch.
In a moment or two we came within sight of the main gates of Omega Farm. A  big closed car was waiting in the road outside, with two or three men  standing about it. Even at two hundred yards' distance we could recognize the  tall figure of Nick.
"There they are," said Mme. Storey to Pete. "They're layin' for us. Are  you game?"
"Sure!" said Pete.
"Then give her all she'll take!"
The little car jerked ahead, and Mme. Storey and I crouched down out of  sight in the back. We could not see what was happening, but we gathered they  were signaling Pete to stop, because he muttered,﹃You can go plumb to  hell.'﹄When we passed them our engine was making so much noise we could hear  only a confused shouting in the road.
Immediately afterward, it seemed, we were enveloped in the powerful lights  of the pursuing car.
We had no chance against such a car. The lights grew stronger and  stronger. It was like having a fiery beast at your heels. Yet the little car  was bounding down the straight road. Pete and Joe were bent low in the front  seat to keep our range of possible bullets through the rear window. I expect  it was not the first time they had been chased in a car. We were swaying  sickeningly. I expected a crash.
"O God! I wish I had my old Duesenberg under me!" groaned Pete. "This  crate won't make but sixty three!"
"Go it, baby, go it!" Joe was crying to the car.
Presently I saw that the headlights were no longer streaming directly  through the back window, and I realized the big car was drawing abreast of  us. It held the road as solidly as a locomotive. We had no chance at all. One  of Nick's chauffeurs was driving it, and Nick sat beside him. Reggie Mygatt  was in the back. They looked in our car and saw us, but their faces gave no  sign. Mme. Storey planted herself defiantly in the seat, and I sat beside  her.
"You'd better stop," she said to Pete. "They'll force us off the  road."
"To hell with them!" shouted Pete.
A moment later the two cars came together—not hard at first, just a  grinding along the running boards.
"They've got me!" cried Pete. "There's a left curve ahead!"
"Oh, the devils!" muttered Mme. Storey.
"Hang on!" yelled Pete. "Here we go!"
We left the road. I cannot clearly describe what happened. We shot down an  embankment at a crazy angle, and crashed through a board fence as easily as  if it had been paper. We waited for the inevitable smash up. The little car  seemed to bounce higher in the air every time it touched the ground. The  successive shocks knocked all the breath out of me.
Finally it crashed over on its side.
I felt it coming and braced myself against the lower side. Mme. Storey  fell heavily against me and we were showered with glass. Then an unnatural  silence.
"Are you hurt?" she whispered.
"No."
"Then come on!"
She already had the uppermost door open, and we had scrambled out almost  before the wheels stopped turning. We saw the limousine backing to the spot  in the road opposite the break in the fence, about a hundred yards off. We  seemed to be in a private park with ornamental trees and shrubbery. It was  completely dark where we stood.
Men jumped out of the limousine, and we did not linger. As we turned to  run we saw our two young friends climbing out of the front of the sedan, so  we knew that they were at least not killed. We ran straight away from the men  who were coming through the fence. The shrubbery soon swallowed us, and we  slowed down to a walk. The sound of a noisy altercation arose behind us. So  much the better if it hindered the search for us.
Turning at right angles, we shaped a course parallel with the road as far  as we could judge. Presently we came to a private driveway, and followed it  back to the public road. Here we sheltered behind an ornamental gatepost  while we debated what to do next. We were, I suppose, about two hundred yards  ahead of the limousine, but out of sight of it.
Mme. Storey thought that if the house in this park was occupied we had  better frankly apply there for refuge.
Before we could put this into effect, we heard a car coming from the  direction of Newport, and waited to see what it looked like. To our joy, we  recognized the old Cadillac, with Crider at the wheel. We ran out into the  road, signaling wildly. He ground to a stop, and backed his car into the  private road. That was a glorious reunion.
However, we had no time to exchange notes on the evening's performance.  Somebody at the wheel of the limousine had heard the other car stop and back,  and a shout was raised. Mme. Storey and I flung ourselves into the Cadillac,  and we started for Newport hell for leather.
When the road straightened out we saw the limousine flying after us, but  in our big sedan it found its match. It could not overhaul us. When we struck  the town we slowed down, and thereafter the limousine contented itself with  keeping us in view. Five minutes later we drew up in front of the Allardyce  Bowles on Bellevue Avenue.
"Go right on to the garage," Mme. Storey said to Crider. "We don't want a  fracas in the street. Take care of the evidence. Bella and I will be safe  here."
The Allardyce Bowles, as everybody knows, is one of the standbys of  Newport. A congeries of mismated wooden buildings, hopelessly outmoded, it is  nevertheless still the smart place at which to stop.
The fireproof hotel down the street angles in vain for the fashionable  trade. Well, there's something very cozy about the old Allardyce with its  white painted walls and crimson carpets.
When Mme. Storey asked for the register, the sleepy clerk roused himself,  and peered somewhat dubiously over the counter at our mud encrusted  slippers.
"Have you any baggage, madam?"
"I am Madame Storey," she said, haughtily. "My baggage will arrive in the  morning."
He smiled disagreeably. "I am sorry, madam..."
At this moment Nick Van Tassel entered the door.
He had procured a well fitting overcoat from somewhere, and his hair was  combed. His face still wore that infernal smile. At the sight of him I began  to tremble violently, though I believed we were safe there. The clerk greeted  Nick effusively.
"Ah, Nick," said Mme. Storey, coolly, "will you identify me to this man,  please. I want a room here."
He hesitated for a second, still smiling evilly, debating, I suppose,  which course would better serve his interests.
Mme. Storey said, quickly: "If they refuse to take me in I will telephone  to the police. They are forbidden to turn travelers away."
Nick made up his mind. "What nonsense, Rosika!" he said, with seeming good  nature. "This lady is Madame Storey," he went on to the clerk. "Give her the  best in the house. I will be responsible for any bills she may run here."
"Certainly, Mr. Van Tassel; certainly, sir," burbled the clerk, hastily  shoving the register toward us.
"I want one large room not connected with any other," said Mme.  Storey.
"Yes, madam. We have the very thing. Number three hundred and seven. One  of the choicest rooms in the house."
"Rosika," said Nick, under his breath, "before you go upstairs come into  the parlor a moment."
She shook her head.
"You will be quite safe," he whispered, smiling wickedly.
"Certainly I should be safe," she said, looking him full in the eye. "I am  armed."
His good humor failed him momentarily.﹃You and I ought to talk things  over,﹄he said, scowling. "Best for both of us. All cards on the table."
"I have nothing to say to you now."
The lordly Nick was actually reduced to pleading for what we wanted. It  did my heart good to hear it. "Aw, Rosika, don't be a crab!" he murmured,  with a hangdog air. "You and I are good sports. We play the game..."
"But not the same game," she said, smiling.
"Aw, Rosy..."
She turned to the clerk. "Will you please show us to our room?"
To our great satisfaction, the door of our bedroom was equipped with an  old fashioned bolt. No way of forcing such a bolt has yet been discovered  short of breaking in the door. We shot the bolt and turned it, and flung  ourselves across the big bed with common groans of relief.
"Lord! what a night!"

XXI. — RED FLOWER IN THE NIGHT


As our excitement died down in the quiet of our own room,  Mme. Storey and I began to realize we had not escaped from the automobile  crash so easily as we had supposed. True, neither of us had any broken bones,  and by some miracle we had escaped being cut by the falling glass; but we  felt as if we had been pounded all over with clubs. To move was torture.
Still there was to be no rest for us. The telephone rang, and Mme. Storey  with a groan raised herself from the bed to answer it.
She said: "No, I won't see you," and I knew it was Nick Van Tassel. After  a moment she said, "Well, tell me over the phone." When he refused to do so  she said: "Well, that's your lookout. I have nothing to conceal." A long  silence followed, broken only by Mme. Storey's muttered exclamations of  impatience. Nick was evidently pleading. Finally she said,﹃This is merely  absurd, Nick,﹄and hung up abruptly.
"What did he say?" I asked.
"Vague threats," she said, scornfully. "The man is desperate. He has never  been successfully opposed before, and it has shaken his belief in himself. He  is apt to strike at us blindly now."
"Surely we are safe here in the hotel," I said, nervously.
"I don't know," she said, thoughtfully. "He has his spies and friends  everywhere in this town. At any rate, we'll stand watch until morning. That's  why I took only one room. Thank God, we still have the gun. It will be light  in a couple of hours."
"Take a little rest," I urged.
She shook her head. "Got to do some telephoning first." She started  looking for a number in the book.
"Who to?"
"I suppose you noticed that Reggie Mygatt let slip the name of the  intended victim tonight."
A light broke on me. "Henry Eversley!" I exclaimed.
She commenced the patient business of trying to get a number in the small  hours of morning. "Keep on ringing, please...Yes, I know, everybody in the  house is probably asleep. Keep on ringing, please. It is important..."
Henry Eversley was one of the great railroad builders—or wreckers if  you like—thirty years ago. He accumulated one of the greatest fortunes  in the country. In those days his name was a household word, but since  suffering a stroke some years ago, he has retired into seclusion and is  rarely heard of. But he is just as rich as ever. His was one of the names  that had already been turned up in the case. He had refused to receive Mme.  Storey.
She finally succeeded in getting a servant on the phone, and as a result  of persistent firmness managed to persuade him to connect her with his  master's bedside phone. When she was satisfied that she had the  multimillionaire on the wire, Mme. Storey said:
"This is Madame Storey speaking. I think you know who I am. What you may  not know is that my business in Newport is to run down the letter writer who  signs himself The Leveler and who has been extorting large sums of money from  various wealthy men here. I happen to know that he sent you a demand last  night and that you refused to pay..." Here Mr. Eversley interrupted her with  a dozen questions.
"Please let me finish first...You refused his demand, and in consequence  he planned to attack you in your house tonight. I was able to prevent that,  but I cannot tell what tomorrow may bring up, so I am taking this means of  warning you. Unless he is prevented, he will certainly attack you tomorrow.  You should, therefore, take whatever measures seem best to you. He is an  extremely resourceful and ingenious man, and you should leave nothing to  chance. I advise you to call in the police and publish the whole matter in  the newspapers."
It appeared from the subsequent conversation that Mr. Eversley was angry.  Mme. Storey expostulated with him helplessly. He accused her of being in the  pay of The Leveler, and of using this early morning call as a means to  frighten him into paying up. This was the result of the whispering campaign  that had been instituted against us in Newport. It was passed from mouth to  mouth that Mme. Storey herself was the racketeer, and we were powerless to  combat it.
Mr. Eversley kept shouting that he wouldn't pay a cent, and refused to  listen to what my employer had to say. She told him that the name of his  persecutor was in the hands of the district attorney and advised him to  consult Lyle. But it is doubtful if he heard her.
She finally hung up with a weary air.﹃Well, at any rate I've done my duty  by him,﹄she said.
Next she called up Lyle at his home in Providence, and once more had to go  through with the weary business of getting a servant to the phone and  persuading her to call her master. Lyle, she told me afterward, was in a  villainous temper when she finally got him, nevertheless she forced him to  listen to the whole story of what had happened that night.
One would have thought the attention of the operators must have been  attracted by those long conversations in the small hours of morning. Mme.  Storey did not name Nick over the phone, just the same, if anybody listened  in, what strange matter he must have heard. But it never came out afterward.  I suppose it was added to all the other strange stories, the inside dope  about things that is passed along in whispers and never gets broadcasted.
Lyle as we already knew, was as pig headed as he was timid, and made out  to pooh pooh the whole story. Mme. Storey had got no better than she  deserved, he intimated, for trying to take the law into her own hands. But  she beat him down with the deadly particulars. We still had Nick Van Tassel's  gun, mask, and pair of climbers. In the end Lyle promised to come down to  Newport first thing in the morning to consult with her.
"In the meantime," said Mme. Storey, "I think I am entitled to ask for  protection. Will you telephone to the chief of police here and ask him to  have this hotel sufficiently guarded until you get here?"
Lyle, still affecting to make light of the whole business, promised to do  so. Whether or not he carried it out we never knew.
I persuaded Mme. Storey to lie down on the bed and take a sleep while I  kept watch for daylight in the armchair. Neither of us took off any of our  clothes. My employer was asleep as soon as her head touched the pillow.
I sat in the chair with the pistol in my lap and all my nerves taut,  listening, watching—for I knew not what. We had a front corner room on  the third floor. It had two windows looking out on Bellevue Avenue, and a  third to the side. No other doors but the one on the corridor with the stout  bolt. An old fashioned wardrobe for clothes.
At first I left the lights burning. A dozen times I got up and peeped  around the window blinds. Nobody could have entered that way without a  ladder.
Then I would go to the door and listen and reassure myself by trying the  bolt. Not a sound outside. I decided it was the lights that were making me  nervous and turned them out. Then I no longer felt as if I were making a  target for somebody's bullet. When I ran up the window blinds I was assured  nobody could appear outside without giving me warning.
The windows were open and had screens in. Nothing stirred in the street  below.
I never would have believed it possible, in the state I was in, but I fell  asleep, myself. I fell asleep while I imagined I was still sitting up  watching and listening. Well, we had been through a terrific strain. I must  have slept soundly, too, for I did not awaken until the full alarm was  raised. I came back to consciousness with a hideous start, hearing doors  slam, women screaming, running feet through the corridors, and that most  dreadful of all cries in the night: "Fire!"
Mme. Storey sprang up at the same moment. My fears of Nick Van Tassel  paled beside those dreadful sounds. I ran to the door. I switched on the  lights and threw back the bolt. But the door resisted me. Shake it as I  might, it was stoutly held.
"O God!" I screamed. "We're locked in! We're trapped!"
For a moment or two my nerve went utterly. I ran for the windows,  screaming. Mme. Storey caught me round the waist and forced me down on the  bed.
"Keep your wits about you!" she cried. "This may work to our  advantage."
Work to our advantage! Her coolness nearly drove me mad. There was a dull  explosion downstairs, and I could hear the mutter and crackle of flames.
She tried the door attentively.﹃Something has been wedged between the  handle and the door frame. If we can take off the handle we'll be free.﹄She  examined it more attentively. "All depends on this one little screw. Think  quickly, Bella. What have we that we can use for a screwdriver?"
"We have nothing!" I cried. "Let me call for help from the windows!"
"Nail file, scissors, pocket knife," she murmured.
"We have none of those! We'll burn up!" I screamed.
"Be quiet!" she said, harshly. "Let me think!"
I sat on the bed, gripping my head, almost suffocated by hysteria. A  building all wood, at least seventy five years old! Such a building springs  into flame all of a piece like a torch! Those dreadful sounds; the busy, busy  murmur of flames gradually rising to an unchecked roar, with spiteful  crackling overtones. The screaming had ceased. Everybody, apparently, had  found a way out but us. Where were the firemen, the firemen? I could hear the  flames roaring up the main stairway just around the corner from our room.  Smoke began to seep under the door and to mount in lazy spirals.
"Garter buckle!" muttered Mme. Storey. In an instant she had torn it off  her stocking. "It fits!"
Still, we were not out of the place. The thin piece of metal bent under  the strain, and she had to hammer it flat on the floor with the heel of her  slipper.
The roaring of the flames increased. The fire engines came, bringing fresh  crowds of shouting people.
After all, it was only two or three minutes since the alarm had been  raised. All over the hotel the window panes were going one by one with a  pleasant, musical tinkle. There was a muffled sound beneath us and the floor  began to get hot. The room was slowly filling with smoke, and the electric  lights gleamed redly through it. I thought my heart would burst with  terror.
The handle came off in Mme. Storey's hand.
"We're safe!" she cried. When she pulled the door by the knob of the bolt,  it opened and a cloud of smoke rolled in. The shank of the handle was drawn  through, and we heard a clatter of steel outside.﹃An iron bar jammed inside  the handle and caught on both sides the door frame,﹄she murmured.
I was already charging out of the room, but she caught hold of my arm.  "Ten seconds!" she cried.
"There's time!" She dragged me to a front window, pulling the pins out of  her hair as she went and shaking it around her shoulders. "Do as I do!" she  cried. She thrust the screen out of the window and leaned out, waving her  arms in pantomime of despair.
That glimpse out of the window will remain with me until I die. Every  window below us was vomiting flames. It was too late to raise a ladder.  Thousands of people standing in the street, all with their turned up white  faces illuminated. A strange inhuman roar went up from them at the sight of  us.
One might almost have thought they exulted in our fiery end. Individuals  screamed, shouted directions to us, waved us back from the window. I wondered  if Nick Van Tassel was down there somewhere, watching with a grin.
Just for a second we showed ourselves, then ran for it. Mme. Storey  dropped her watch and an antique gold bracelet on the bureau as we passed. We  gained the corridor not a moment too soon, for long tongues of flame were  shooting around the corner from the main stairway. We ran in the other  direction. All the lights in the hotel went out. There was a crash from below  and a great soft burst of flame filled the corridor behind us, fanning us  with its hot breath.
At the end there was a window with a fire escape outside. The platform was  jammed with people waiting a chance to descend. Others were still coming down  the ladder from the top floor. I was making to join them, but Mme. Storey  pulled me into a side corridor.
"Everybody who escapes that way will be checked up," she murmured.
We felt our way along the corridor, turned to the left, always making  toward the rear. We were stopped by a window opening on the flat roof of an  extension. We climbed out and ran over the crackling tin. Looking over the  edge, we saw another flat roof perhaps ten feet below. We made the drop  without hurting ourselves. At the edge of the second extension there was a  porch roof. From under it people were dragging all sorts of things they had  saved from the building.
"We mustn't be seen," whispered Mme. Storey, holding me back.
The whole surrounding scene was lit up like a stage by the red glare of  the flames, but we were in the shadow of the building itself. Peeping over  the side of the roof we saw a shutter hooked back below that offered a  foothold. With that and with the aid of the sill we climbed down. Nobody saw  us.
An immense thankfulness filled me when my foot touched the good earth.
"What fiends!" I murmured. "To risk all those lives just to get at  us!"
"I suppose we ought to feel flattered by our importance," said Mme. Storey  dryly.

XXII. — THE HIDE-OUT


We were cut off from the side street by the people carrying  things out of the back doors of the hotel, and by firemen dragging their  lines of hose around from the front. So we turned in the other direction,  forced our way through a hedge, crossed a couple of yards, and finally found  ourselves looking out on another quiet little street running down to Bellevue  Avenue.
People were making their way through it, bound for the scene of the fire,  and we hid behind bushes until a chance came to scurry across unseen and lose  ourselves in the yards of the next block. Thus we made a détour around the  fire. When it seemed as if everybody in that part of town had gone to the  fire, we ventured to cross Bellevue Avenue and struck into the maze of little  streets to the east.
Looking down Bellevue Avenue, the burning hotel was like a gaudy torch in  the night. There was no wind, and the flames mounted straight in the air.  Never have I seen so complete, so obliterating a fire.
"Might as well have saved my watch and bracelet," murmured Mme. Storey.  "Nothing will be found in the ruins." When we had gone on a little way we  heard the interior fall in with a soft crash, and above the trees and the  housetops we saw the pillar of sparks mounting to the sky.
From time to time we met people, of course, but their attention was  riveted on the fire. The burden of Mme. Storey's thought was,﹃If we can only  escape identification!﹄I understood what was passing through her mind, but I  did not see how she could possibly get away with it.
We came into a street with a car line. It was lined with shops, lodgings  overhead. Many of the upper windows on the east side were filled with heads  watching the fire off to the west. Already the glare was dying down, and we  realized with sinking hearts that day was at hand. "Too late!" murmured Mme.  Storey.
Over one of the darkened stores across the street we saw a sign that  struck a chord of recollection—"Mike's Restaurant." Mme. Storey  stopped. "The boys' hang out!" she murmured. "If we could only find them!"  There were some heads at an upper window of this building, but only women.  She crossed the street and tried the door alongside the restaurant. It  opened, and she entered, with me following perforce at her heels.
"This is madness!" I whispered.
"It's a chance," she coolly retorted. "The only one we have."
We found ourselves in a narrow, fusty smelling passage, as dark as the  inside of your hat. Mme.
Storey stumbled against a stairway and went up. At the top she felt along  the wall until she came to a door, and knocked. There was no answer. While we  were waiting we could hear the voices of the women upstairs.
"Why not apply to them?" I whispered.
"Women can't trust women," she said.
Feeling her way along the landing, she knocked at a middle door. No  answer. When she knocked at the door of the front room a surly voice  answered, "What do you want?"
"Pete Corioli," said Mme. Storey.
"Back room," said the voice, cursing us heartily for disturbing him.
Mme. Storey chuckled. "This is something new, Bella."
It was on the tip of my tongue to answer peevishly that she was welcome to  it.
After knocking again at the door of the back room, we tried the handle. It  was open. We walked in, and Mme. Storey switched on the lights. All my  maidenly instincts (or what was left of them!) were revolted by the sight  that met my eyes. A man's room in an appalling state of disorder; clothes  strewn everywhere; a tumbled bed; a carpet black with soot and grime.
"Well, let's sit down and wait for them," said Mme. Storey, cheerfully.  "Maybe they've just run to the fire."
"This is too dangerous!" I muttered.
"What, Bella," she said, drawing down the corners of her mouth mockingly,  "don't you think I can handle these kids?"
In a moment or two the door banged open and they ran in. Their  astonishment at the sight of us was comical to see. The two hard boiled faces  that prided themselves on giving nothing away, each making a round of  astonishment. Their first reaction was to delight.
"Cheese! Here's the girls! Damned if it ain't Rosy and Bella! Where the  hell did you spring from? Cheese! Didn't we fool them high up guys nice! Did  they look foolish when they found you was gone? I'll say! Where did you get  to, anyhow? We thought the earth had swallered ya!"
And so on. And so on. Joe flung his arms around me and gave me a smack on  the cheek.
"How did you find us here?" Pete kept asking.
"We saw the sign Mike's Restaurant, and we come right up," said Mme.  Storey. "You promised us a meal."
"Yeah?" said Pete. An ugly mask of suspicion drew over his face and his  jaw jutted out. "Say, who the hell are you, anyhow? You're no common pavement  tapper like you tried to make out. That guy that was after you was Nick Van  Tassel. I reco'nized him. He tried to make out it was accidental, and I  laughed in his face. He paid us five hundred for the old Chevvie. Twice what  'twas worth. Say, what for do you want to run away from a fella like Nick Van  Tassel?"
"I don't like him."
"Yeah?" he said with inimitable scorn. "Tell that to the dickey birds. I  know women."
"Well, the truth is, he was trying to kill me."
Pete took this quite as a matter of course. "I wouldn't put it past him,"  he said, sagely. "He has the eye of a killer...But what I want to know is,"  he went on, stubbornly, "for why does a woman like you come after a coupla  poor boys like Joe and me?"
"That's easy answered," said Mme. Storey, with an enchanting smile. "Bella  and me are in a hole. We ain't got a friend in this burg. Well, you stood by  us once tonight, though you never seen us before that minute. You were dead  game! You were ready to drive that car plumb to hell for us. Is that answer  enough? Such men ain't so easy to come by when a woman needs a friend."
No man could have resisted this from Mme. Storey. The ring of real feeling  was in it. She meant every word. Pete scowled ferociously to try to save his  face. "Aah!" he growled. "Aaah! That's all banana oil!" But in spite of  himself the suspicious mask began to crack.﹃What is it you want of me and  Joe?﹄he demanded.
"A hide out until tomorrow night."
"Ain't got no place we can put you but this room," he said.
"Could we stay here without being seen by anybody?"
"Sure! Nobody would come in here if we told them to keep the hell  out!"
"How about the landlady?"
"She ain't particular, if she gets her rent. She keeps her nose in her  face." He looked around the room, and a softened look came in his eyes. "But  this ain't no fit place for a lady like you."
"I've lived in worse," said Mme. Storey. "Cut out the lady stuff, Pete.  I'm just human like yourself."
He grinned at her sidelong. "Suits me," he said.
"Can you and Joe find a place outside to sleep?" she said, coolly.
His face hardened again. Their eyes engaged in an unspoken duel. Then he  shrugged. "So me and Joe goes out," he said, pulling a droll face. "All  right! But what is there in it for us? We may be dead game, but we're not  suckers."
"Sure," she said, matching his tone. "Let's put it on a business basis.  I'm in a hole but I'm not broke yet. I got no money on me but there's  this."
Slipping her hand under her coat, she unfastened a short string of pearls  that she was wearing. Her fine pearls, I learned later, she had dropped in  her pocket.
Pete's eyes glistened at the sight of the necklace.
"Pearls!" he exclaimed, taking them eagerly. "Genuine!"
"How much are they worth to you?" she asked.
"Fella I know would give five hundred for them," said Pete, with an  experienced air. "They're worth more."
"You're right they're worth more," she said. "If I come through this all  right I'll buy them back from you for a grand at any time. If I don't, you  can sell them for what they'll bring."
"Gee!" said Joe, softly. He was a weaker character than Pete.
The latter was looking at Mme. Storey in an extraordinary way. He sneered,  yet there was a sound of hurt in his voice. "Aah! what's to stop me from  keepin' them and puttin' you and Bella to the door, anyhow?"
"There's nothing to stop you," she said, meeting his eye, "but I don't  think you're going to do it."
"Why ain't I?" he demanded, with jutting jaw.
"I don't know. I have a kind of feeling that you and I are friends."
"Aah!" He turned away to the window to avoid her candid gaze. There was  some kind of an obscure struggle going on in him. He faced her from the other  side of the room, scowling. "I'd do it for nottin'," he said, angrily, "I  wouldn't take your beads offen you, if we was friends, if you was the same as  us. But you ain't. You're the same as Nick Van Tassel. Way up. We're ag'in'  the whole push of you!"
Mme. Storey made no answer.
"We don't mean nottin' to you," he went on, sorely. "It's on'y because  you're up against it. We're useful to you. What are we? Coupla mutts! When  you get out of it you won't know us no more. You'll be sending us round to  the back door for a handout."
"That's not so!" she returned, indignantly. "If you had any sense you  could see for yourself I'm not like that! What's the use of gassing? You've  got to take it or leave it."
Her hurt voice won him. He returned to her with a smile pulling at the  corners of his mouth, and a warm glint in his black eyes. Attractive little  wretch! "Aah, I'm a fool!" he drawled, sneering still, but good humored now.  "And that's the troot! I never believe what no woman says, but I t'ink you're  on the level. You're not like a woman, any how, 'cept in looks. You talk out  like a fella. I'm for you...If you're playin' me, you kin laugh!"
There was an irresistible quality of manliness in him, however depraved or  ignorant he might be. Mme. Storey recognized it with a warm smile. I could  see that he was becoming infected with the same complaint that many a better  man had had before him, and I was a little sorry for him. "Are we on?" he  asked his partner.
"Sure!" cried Joe.
"Well, shake!" said Pete to Mme. Storey. We had to shake hands all around.  Pete's defenses against the sex were melting fast. He could not keep his eyes  off Mme. Storey.
She said: "You can make another stake out of this if you want. The  necklace is for giving us a hide out and for keeping your mouths shut about  us tomorrow, no matter what you might get by telling. If you will go on  keeping your mouths shut until I give you leave, I'll make it worth your  while."
"Aah!" said Pete. "Don't you worry about us keepin' our traps shut. Joe  and me ain't anxious to attrac' the attention of Nick Van Tassel. That guy  carries this burg around in his pants pocket."
After the strain of the past hours a delicious relaxation began to steal  over me, and I had to sit down. Gunmen though they were, I trusted them. You  never know where you are going to find your friends. And in that deplorable  room I felt we had a safer refuge than amid all the luxury of Omega Farm.
It was the same with Mme. Storey. She suddenly yawned greatly and  exclaimed, "O God! I'm tired!"
"Shall we bring you something to eat?" asked Joe, solicitously.
By a common impulse we shook our heads. "Only sleep," said Mme. Storey.  "We're all in."
"Well...we'll beat it," said Pete, with a wistful side glance. At that  moment he looked like any nice lad who was falling in love in spite of  himself.
"There's a good bolt on the door," he added, with a hangdog air. "Don't  let anybody in till we come back. We'll knock four times. You'll be safe  enough."
"Thanks, Pete and Joe," she said, simply.
"When can we come back?"
"Twelve o'clock. Bring food then. Bring newspapers. And see if you can buy  me a good map of Newport in a stationery store. That's important."
"Okay, Rosie...Well...good night." He had his hand on the door.
"Come here, Pete!" she commanded.
He went up to her, swaggering and sheepish. She caught his face between  her hands and kissed him on the mouth.
"There! I wanted to do that!" she said.
He paled. "Aah!" he sneered. "You're only making a fool of me!" But one  could see that he was humming with delight.
They went out. When Mme. Storey turned around her eyes were misty.  "Anyhow, I'm always on their side," she murmured. It sounded quite  irrelevant, but I knew what she meant.
We pulled up the covers and lay down somewhat dubiously on the outside of  that uninviting bed. But we soon forgot our doubts and everything else in the  deepest sleep we had ever known.

XXIII. — PARTY OF FOUR


When the four knocks sounded on the door Mme. Storey and I  were still asleep. We roused ourselves with difficulty.
"Oh, Pete! Give us twenty minutes to wash and tidy up!" Mme. Storey sang  out.
"Okay!" he answered from the other side of the door.
She smiled at the first sound of his voice. "He hasn't identified us yet,"  she whispered.
"We'll go get you some grub," Pete went on.
"Eat with us."
"Sure. Here's the newspaper and the map."
These articles were shoved under the door, and the boys ran down stairs. I  need hardly say that we pounced on the newspaper. There are not many people  who are privileged to read their own obituaries.
It gives one a very queer sensation indeed.
It was an extra that must have been brought out about breakfast time.  There was a big two line full page spread:

THE ALLARDYCE BOWLES BURNS TO ASHES
  MADAME STOREY AND SECRETARY MISSING

Also there was a striking photograph of the naming torch in the night. But  the story itself, as is so often the case with small town papers, was flatly  uninteresting. One wonders how they do it. They seem to go out of their way  to leave out everything that matters.
This story had been written, in the first place, by an unskilled hand and  had then been heavily edited. There was an obvious desire to make as little  as possible of it in order to save the fair name of the town. We wondered if  Nick Van Tassel had had a hand in the editing. Probably it was not necessary  for him to interfere. A small town paper soon learns to be prudent in naming  the leading citizens.
There was no mention of the fact that we had registered at the hotel at  two thirty, only an hour or so before the fire broke out; or that we had  arrived without baggage; or that Nick Van Tassel had followed close at our  heels. It was not even stated that we had been stopping at his place, and of  course there was no suggestion that the fire might have been of incendiary  origin; merely a brief statement that the fire chief was investigating the  cause.
"Wait till the big metropolitan dailies begin digging into this!" said  Mme. Storey, dryly.
It was both amusing and exasperating to read how the local sheet blamed us  for losing our lives in the fire and so bringing discredit on the  town.

While there was no claim that the hotel was fire  proof—ye Gods! everybody in Newport had known for years that it was a  fire trap!—there was ample provision of fire escapes and all were in  good order. The fire did not immediately spread to the rear of the building  where the fire escapes were situated, and all the other guests had plenty of  time to get out.
Apparently Mme. Storey and Miss Brickley must have lost  their heads completely. They appeared for a moment at a window of their room,  and seemed to be about to fling themselves out, but were dissuaded by the  horrified crowd below. The whole front of the hotel below them was then  ablaze, and it was too late to raise a ladder. A myriad voices shouted to  them to go to the back of the building, but they were incapable of acting  upon the advice.

And so on. And so on. One would never have guessed from this story that  Mme. Storey was a figure of national importance. I wondered what District  Attorney Lyle's sensations were upon reading it. Impossible to figure out the  mental processes of such a man. I suppose our deaths relieved him from an  impossible situation, and he was not inclined to look into the matter too  closely. At any rate, he never made a move.
"I'm just as glad the newspaper is so easily satisfied," said Mme. Storey.  "It would be awkward for us if there was a nosy reporter on the ground."
"I don't see what you expect to make out of the situation," I said,  helplessly.
"What!" she exclaimed. "If we can persuade Nick Van Tassel that we are  dead!"
"Surely, I see that. But how can we hope to stay dead? As well known as  you are? Where could we go? And if we succeed in getting out of Newport, how  could we ever get back again to take up the case?"
"We're not going to leave Newport," she said, smiling.
I stared at her uncomprehendingly.
"That's what the map is for," she went on. "Pete and Joe are on the level  with us, but I dare not trust them far enough to ask them what I want to  know. Let's take a look at the map."
We spread it out on the bed, and with her forefinger she slowly traced the  shore line of Newport.
Her finger came to a pause at a narrow inlet on the bay side of the town.  "Brenton's Cove," she said; "that's our mark."
A light began to break on me. "Miss Betsy Pryor!" I exclaimed.
"Sure! Could anything be better?"
"How will we get beyond her gate?"
"We're going by water."
"How will we know the place?"
"It's got a nine foot wall around it covered with broken bottles."
We fell silent while we considered the possibilities of the plan.﹃The  chief danger comes from our own men,﹄I suggested. "What will Crider and  Benny Abell do?"
"I'll send them a message."
The boys came in laden like a pair of Santa Clauses with what they  considered adequate to furnish a breakfast for four. It included a dozen hot  ham and egg sandwiches with wienies on the side; a couple of the largest size  pumpkin pies and a cocoanut custard; a bag of oranges and ditto of apples; a  bucket of coffee. We saw at once that our young friends had dressed for the  occasion; each was wearing a new suit, with gay shirt, tie, handkerchief, and  socks to match. Pete's eyes lighted up like lamps at the sight of Mme.  Storey.
"Pete," she said, "while we're spreading the table will you send a phone  message for me?"
His face fell. "Aah! Who to?"
"George Crider at the Viking Hotel...Be sure you give it to nobody but  him."
"How will I know him?"
"Ask him his number. If he answers Number Two," (this was how Crider  signed his confidential reports)﹃you will know that you have the right man.  Tell him—Here, I'll write it out for you.﹄She hastily scribbled on a  piece of paper, "Wear mourning on your sleeve but not in your heart."
"What does that mean?" demanded Pete, scowling.
"It's a code message, Pete. I can't tell you."
"Aah! Is this guy your sweetheart?"
"No!"
He hesitated jealously.
"Listen, Pete," she went on, warmly, "I can't tell you anything now. But  if I come through all right I swear I'll give you the whole story."
He went off with the message, half satisfied. He was back in five minutes.  "Yeah, I got him," he said, scornfully, in reply to Mme. Storey's question.  "The guy made out he was all broke up when I give him your message. 'God,  man!' says he, 'that's the best piece of news I ever heard in my life!'  'Yeah?' says I. He says, 'Is the person what gave you this message in good  health?' And I says, 'I wasn't supposed to tell you nottin' but what I told  you.' And I hung up."
We laughed. "Poor Crider!" said Mme. Storey. "He's Bella's beau, Pete, not  mine."
I blushed, and this seemed to reassure Pete. "Ah, to hell with him!" he  said, turning to his food.
There was a table in the room which Joe had cleared by the simple  expedient of shoving everything off on the floor with a sweep of his arm. As  there were only two chairs, we pushed the table to the edge of the bed. Mme.  Storey and I sat down, facing the two boys.
You can picture the incongruity of the scene: the elegant Mme. Storey in a  white satin evening gown all creased and stained and torn, and me in my  magenta and silver, likewise the worse for our adventures; the two flashily  dressed youthful gunmen; the heap of coarse food on the table; the slatternly  bedroom. But I have seldom eaten a better meal. I had no idea that ham and  egg sandwiches an inch thick could go down so well.
Mme. Storey knew how to make herself one with our two young friends.﹃I  reckon you know this town through and through,﹄she said.
"Yeah," said Pete, carelessly, "but we never do no business here. It's too  small a burg, and the rich guys are too well protected. This is our home  town, our hide out. When we want to turn a trick we roll up to Providence or  Boston."
"And New York?"
"Nah! New York's too well organized. No outside boy wouldn't stand a half  hour's show with the police."
"The native sons seem to get by all right," suggested Mme. Storey.
"Nachelly. They've got the inside track."
Under the expanding influences of food and hot coffee Pete and Joe began  to talk somewhat indiscreetly. With two sympathetic female listeners they  could not resist bragging about their exploits.
"Me and Pete specializes in men's shops," said Joe.
"Aah, tie up your mouth!" said Pete, with a lingering impulse of prudence.  "The string's broke!"
"Go to hell!" said Joe, amiably. "We're all pals together."
"Why men's shops?" asked Mme. Storey.
"Aah, the sales guys in them places is 'most always Nancies. I don't know  why. Easier to han'le than women. Don't holler so much. They wilt right down  when you show 'em a gun."
"And you can always pick up something tasty in shirts and ties, I reckon,"  she said, smiling at his purple ensemble.
Joe's pride was touched. "Nah! Whatever I wear I pay cash money for!"
"Go on!" put in Pete.﹃You couldn't leave the stuff alone unless I made  you...No sensible fella ever lifts anything offen the counter,﹄he explained  to us. "Often we run out of the shop and mix in with the crowd that's  gathering to see what's the matter, and they can't hang anything on us. The  clerks is too scared to identify us. But if we had goods out of the store,  they'd have us dead to rights."
Pete had the level gaze and the firm lips of one who would have been  efficient in any line, and I felt that I was learning something.
Joe leaned back, laughing with his mouth full, and slapping his thigh.  "Pete, 'member the time we made 'em take their pants off?" he spluttered.
Pete echoed his laughter. "Do I remember!"
"What was that?" asked Mme. Storey, laughing in anticipation.
"Well, we read in a New York paper how a gang down there that worked  jewelry stores used to make the clerks take off their pants, so they couldn't  run out in the street and holler. And Pete and me figured on trying it in  Boston."
"Did it work?"
"Swell!" they cried, rolling in their chairs and hugging themselves with  laughter.
"It worked too good," added Pete.
"Well, tell us about it."
"It was in the Bon Ton Men's Shop on Tremont street..."
"Let me tell it," interrupted Joe. "They had branches all over Boston, and  we used to stick 'em up one after another. We had 'em scared right. Why, we  went back to the same branch four times..."
"Let me tell.'" said Pete. "This was their biggest store, but at two  thirty there was only three clerks in it. They do their biggest trade at  lunchtime, so the clerks has to wait for theirs. So me and Joe fluffs into  this swell store. There was a little elevator in the front to take you up to  the second floor where they sold clothing. But no operator. The clerks run it  when they take you up. And the chief clerk he comes up and he says in his  Nancy voice, 'Can I serve you, boys?' And me and Pete each pulls a couple of  rods—little automatics that lie snug in your hand..."
"Cheese! that guy turned green as Gorgonzola!" put in Joe.
"And I says, mockin' him," Pete resumed, "'Yes, dearie, back into the  store. And you, Ferdie; and you, Percy'—to the udder two clerks..."
"I'll tell it!" interrupted Joe. "It was me made them take off their  pants...Down in the rear of the store there's a little L, like, and I backs  them in there while Pete is friskin' the cash registers. And I says, 'Take  off your pants, boys!' Cheese! they begins to squeak like guinea pigs. 'Aw,  mister; Aw, mister! Take my money but lea' me my pants! Don't expose me,  mister! I would die with shame!'
"I up with my gun. 'Take 'em off!' I barks. And down comes them three pair  of pants like the skins offen bananas. You would 'a' died laughin'! All  dressed up on top and bare below like a pitcher on the screen. Real fancy  B.V.D.s with colored stripes. And their bony knees shakin'! They steps out of  their pants real quick and hands them over. I rolls 'em up and tucks 'em  under my arm. Pete backs a customer into the rear, and he takes off his  without waitin' to be ast..."
"Let me tell!" cried Pete. "I had cleaned out the cash registers already,  so we backs out to the front real slow. Cheese! It was comical the way them  skinny legged guys comes out to look, and scampers back when they seen we was  still there. I sends the elevator upstairs, and Joe pitches the four pair of  pants down the shaft. It was all greasy down there. Then we springs the catch  on the door so it would lock behind us, and walks out of the store like  gen'lemen. We knew we had a good five minutes before they could get new pants  out of stock. There wasn't a peep raised behind us."
"O God!" cried Joe, almost helpless with laughter. "If you could of seen  them guys dancin' in their garters!"
We laughed with them.
"What do you mean, it worked too good?" asked Mme. Storey.
"Aah!" said Pete, disgustedly. "Too much publicity. The papiss give it a  front page spread. It was a regular sensation. Every Bon Ton Shop in Boston  hired a dick with a gun to sit all day, and we hadda lay off and take a new  line. We worked luncheonettes for a while."
"How did that pan out?"
"Not so good. We didn't know the ropes, see? And they have hard guys  servin' them luncheonettes. You never know when they got a gun under the  counter."
"Tough!" said Mme. Storey.
"But after a time the pants story was forgotten," resumed Joe. "The dicks  were taken out of the Bon Ton stores and we went back. We've widened our  field since. We take in Lowell and Lynn and Worcester and Springfield  now."
"It's a nice, steady little business," said Pete, sagely. "We average a  hundred or two every job. The newspapiss don't feature such small jobs, and  so the police don't care. The risk is small."
"I see," said Mme. Storey.
"But me and Joe ain't satisfied," Pete went on. "We got ambition." He  looked at her through his long curled lashes.﹃If you and Bella was to come  in with us we could do something. With your looks and style and our nerve we  could work up an unbeatable racket. I got ideas...But you wouldn't do it,﹄he  added like a schoolboy, sullen and wistful.
"That would be great," said Mme. Storey. "But I got to stick to my own  line. I'll tell you about it some day."
"Yeah," he said, sorely, "you're so good lookin' you don't have to  work."

XXIV. — A VOYAGE


The boys, naturally, were curious to learn what our plans  for the future were.
"We'll pull out of here about ten tonight," said Mme. Storey.
"Where you going?" demanded Pete.
She did not answer directly. "Is there a back way out of this building?"  she asked.
"Sure. Through the yard, and through the yard of the next house into  Thames Street."
"Pete and me wouldn't live in no house without a back way out," added Joe,  grinning.
"Is that the waterfront street?" she asked.
"Yeah."
"Can you buy me a rowboat without attracting attention?" she asked.
"No," said Pete, bluntly. "If you don't want to attrac' attention I gotta  swipe it."
"Well, swipe it," she said, "but let me know the owner's name so I can pay  for it later."
Pete and Joe grinned at each other. This seemed like a quaint scruple to  them. "What the hell do you want of a rowboat?" demanded Pete.
"To take a little voyage in."
"Can you row?"
"I can make a stab at it."
"Can Joe and me go?"
"No," she said, firmly. "We've got to say good by in the yard."
"That ain't no stunt for a coupla girls," he said, scowling. "Out in a  rowboat at night, and can't even row!"
"We can take care of ourselves," she said, coolly.
"I won't stand for it!" Pete said, truculently.
"Stand for it?" she said, running up her eyebrows. "Didn't you and me make  a deal this morning and shake hands on it?"
He couldn't stand out against her powerful glance. "Oh, all right!" he  mumbled, his eyes trailing away.
She forgave him because she realized there was a kind of chivalry at the  back of his truculence.
"What the hell, Pete!" she said as man to man.﹃You ought to know by this  time that I'm no candy girl! I won't melt.﹄*
Toward evening they went out to get some more food, to buy the latest  papers, and to scout around before it got dark for a suitable boat that might  be lifted later.
"Get me a New York and a Boston paper," said Mme. Storey, casually.  "There's nothing in this Newport rag."
When they returned, our eyes flew to their faces to see if they had  received any clue to our identities. Apparently not. The bundle of papers was  still under Joe's arm, unfolded. He distributed them among us, and we sat  down to read the news.
I drew the afternoon edition of a Boston sheet. The metropolitan newspaper  instantly understood how big Mme. Storey loomed in the imaginations of its  readers, and played up the story of her death accordingly. We occupied almost  the entire front page. I gasped a little when I realized all that was set  down here, and wondered what the outcome would be. There was a full biography  of my employer, with a résumé of her more important cases. There was  an excellent photograph of her, and one of those shapeless blobs labeled with  my name, that even the best of newspapers will print when they have no real  picture.
This paper had had a man on the ground in Newport since early morning, and  he knew his business. He had wormed the circumstances of our arrival at the  hotel out of the clerk, and had then set out to obtain an interview with Nick  Van Tassel. Nick was too clever to refuse to be interviewed. He posed as the  approachable millionaire. This is what the reporter had to say about  him:

In addition to being the most prominent young man in the  social colony, Nicholas Van Tassel is one of America's premier sportsmen.  Besides owning a palace on the cliffs which he never uses and won't rent, he  owns a farm a few miles out of town which is big enough to include a polo  field, a racetrack, and a flying field. In spite of his wealth and prominence  there is nothing exclusive about him. He is said to be the friend of every  taxi driver and newsboy in Newport. His ready smile and friendly manner  endear him to all alike.

Hm! I thought, as I pictured Nick's infernal smile, and the hard glance  that had forced the reporter to take him at his own valuation. I quote part  of the interview.

"Mr. Van Tassel, I am informed that Mme. Storey and Miss  Brickley were guests at your place before they went to the Allardyce  Bowles."
"That is right."
"I am told they registered at the hotel after two  o'clock last night; that they were in evening dress without baggage; that you  followed them there and pleaded with Mme. Storey for an interview which was  refused. Is this true?"
"Yes."
"Well, this looks as if Mme. Storey had run away from  your place in a hurry, doesn't it? Have you anything to say?"
He hesitated. "I don't see what this has got to do with  the awful catastrophe that followed."
"It has nothing to do with it, but people will talk. I  thought maybe you'd be glad of the opportunity to explain."
"You must understand this is very painful to me," he  said, in a low voice. "It is the most terrible thing that has ever happened  to me."
"The clerk said that the ladies' evening slippers were  incrusted with mud when they came."
"That might occur to anybody."
"I know; but I have learned that there was a car smashed  up alongside the road between your place and town early this morning."
"I know nothing about that. Can't you trace it through  the license plates?"
"They had been removed. Was Mme. Storey in that  car?"
"Not so far as I know."
"How did she get from your place in to town."
"I haven't inquired, but I presume it was in her own car  that she kept at my place."
"Where is her car now?"
"I don't know."
"Had you and Mme. Storey quarreled?"
He lowered his head. "Unfortunately, yes. You can  understand how that makes me feel now. It was not a serious quarrel. It was  the sort of quarrel that often arises between two people who are strongly  attached to each other."
"What was it about?"
"That I won't tell you. It concerns nobody but  ourselves."
"Do you wish to say anything further? Were you and Mme.  Storey engaged to be married?"
"If we weren't, it was not my fault. She was the finest  woman I ever knew!"

The clever devil! I boiled inwardly. It drove me wild to see how  ingeniously he could turn everything that happened to his own advantage.
I was recalled to the present by a movement from Pete. Looking up, I found  him staring at Mme. Storey in an ugly fashion. Her head was still lowered  over a newspaper. This was a more immediate danger, and I put the thought of  Nick Van Tassel out of my mind.
"What the hell is this?" cried Pete, rapping the paper he was reading.
Mme. Storey looked up mildly. "Hey?"
"I know who you are!" snarled Pete.﹃You said you was goin' to the  Allardyce Bowles. And didn't you come here while it was burnin?﹄He suddenly  snatched the newspaper out of my hands. "Yeah! And here's a pitcher of you in  this one. It's you, all right! You're Madam Storey!"
"Well, I had to be somebody, didn't I?"
"Aah! Don't pull no cracks!" he cried.﹃That won't do you no good. You're  nottin' but a bull! A dirty bull!﹄A whole string of curses followed.
Mme. Storey had risen. She was taller than he. She met his blazing eyes  squarely. "Sure I'm what you call a bull," she said, still trying to be  friendly. "What of it? I'm still me, myself. You're cracked on the subject.  Bulls is just like anybody else."
"Not to me.'" he shouted. "I hate 'em!" Another string of foul oaths.﹃I  fell for you!﹄he went on, almost weeping in his rage. "God! what a fool I  was. You're the first and the last I'll ever fall for. I thought you was a  swell girl, game like a fella, and on the level! And you're on'y a bull! You  got all our business out of us, didn't ya?"
"I didn't ask you for it. You told me as a friend and I listened as a  friend."
"Yeah? Well, I had enough of such a friend. You and she can get the hell  out of here, see? I don't care if you do bring a cop back with you. You're  lucky we don't beat you up first."
"Wait a minute!"
"Aah!" he snarled, sticking out his jaw. "Don't you think I'm man enough  to put you out?"
"Sure," she answered, coolly. "And I wouldn't bring a cop back, neither.  But just answer me one question first."
"What's that?" he demanded.
"Which do you hate the worst, a bull like me, or a high muckamuck like  Nick Van Tassel?"
"I hate you all!" he said, with a violent gesture.
"Sure! But you got to decide, see? Because Nick Van Tassel is my mark. If  you put us out of here I'll fail. If you help me like you agreed to do, I'll  get him."
"Aah! What could you get on a man like Nick Van Tassel?" he sneered.
"I've got enough on him for him to want to kill me. You saw his first  attempt last night. Later he burned the hotel down to try to get Bella and  me."
"God!" said Pete, staring. "How do you know that?"
"Because we were fastened in our room by an iron bar across the door  handle."
"Why don't you have him arrested?"
"I couldn't prove that he had the bar put across our door. He's a powerful  man. I've got to have a perfect case against him before I open it."
No answer from Pete.
"That's why I want him to think that Bella and I are dead," she went on.  "So I can work in the dark. So I can strike at him unexpectedly. You see I am  putting myself completely in your hands. You can walk right out that door and  wreck me if you have a mind."
"Aah! you're foolish!" he sneered.
"No, I'm not," she said, confidently. "I can see what you are. You  couldn't go back on anybody that trusted you."
"Aaah!...What's Nick Van Tassel done, anyhow?"
"I can't tell you that. You'll hear all about it if I'm successful."
"Have you got any place to go tonight?"
"Yes, I've got a good place, but I can't tell you where it is. Bella and I  will be dead to the world until I'm ready to strike."
Pete turned away from her. Mme. Storey, who possessed the art of never  saying too much, went to the table and started unwrapping the food for our  evening meal. After a while he gave her an extraordinary look out of the  corners of his eyes—suspicion, wistfulness, sullenness, longing—I  can't describe it.
"Aah!" he sneered. "You know what me and Joe's business is."
"'S nothin' to me," she said, cheerfully. "I'm not after you. I wouldn't  take the case if it was offered to me."
"Wouldja eat wit a coupla stick up men?"
"Watch me."
"Don't you think me and Joe is pretty bad fellas?" he insisted.
"You can't draw me into any moral discussions," she said, smiling broadly.  "I don't set up to be anybody's judge...But I will say I'm sorry for it."
"Why?" he snarled, all ready to lash out again.
"Because I like you so much," she answered, softly. "And the cops always  get you in the end. You've been good friends to Bella and me. I would hate to  think of boys like you and Joe sitting in a cell."
"Well, what are poor boys gonna do?" he snarled. "Feed a goddam machine  all their lives? Might as well be in a cell."
"Don't ask me," she said, sadly. "I didn't make the world."
He flung away to the window. She let him alone. The rest of us sat down to  the table, and presently he joined us with a swaggering, hangdog air, ready  to blow up if anybody looked at him. But we ignored him, and gradually he  smoothed down.
"Aah!" he said out of the corner of his mouth, "I picked up a boat for  you. It's tied down at the foot of Extension Street."
"Thanks," said Mme. Storey.
He did not speak again, but there was a sort of a comfortable feeling in  the room and we knew that the danger had passed. He kept looking at her in a  rather piteous way through his lashes. The poor kid was hard hit.  *
At ten o'clock we started out. The boys led the way through a rear door  into a dank and evil smelling yard. They opened a gate into an adjoining  yard, whence there was a passage to the street beyond. Here we were to have  said good by to them, but Pete pleaded hard to accompany us to the boat.
"Aah! if any fellas tried to pick you up in the street, and you turned  them down, they'd remember your faces, wouldn't they? Yeah, and if two girls  was seen gettin' in a boat, people would talk about it. But if we was with  you it wouldn't look funny."
So we let them come.
The boat was tied up at a rotting wharf. Pete had taken care to leave it  in a spot remote from any electric light. I never shall forget the smell of  the place—salt water, oil, sewage. I shivered with fear at the thought  of setting forth in the dark in such a flimsy shell. Fortunately, there was  no wind stirring.
There were brief, whispered good bys.
"You'll hear from us as soon as we come back to the world," said Mme.  Storey.
"Oh, Rosy...!" mumbled Pete. All the hardness had gone out of him  then.
"If you want to kiss me you can," she murmured.
He did.
We stepped in. "I'll take the first try at the oars," said Mme.  Storey.
After a fashion she managed to pull the boat out beyond the end of the  wharf. There she rested on her oars. There was a light fog on the water, just  as on the night before, and the boys were already invisible to us. But sounds  carry far on such a night, and we suspected they were listening for us.
"Which way is the tide carrying us?" whispered Mme. Storey.
After watching a moment, I said, "Out to sea."
"Good! We'll drift for a while."
I never took kindly to water in large quantities. I had rarely been so  close to it as I was now. Its very stillness scared me. The little patch I  could see overside was as smooth as oil, yet when Mme. Storey lay on her  oars, the boat gently heaved up and down as if we were resting on the bosom  of a breathing creature. There was some water in the bottom of the boat, and  I was sure there was a leak and that it would gradually fill. I would not  speak of it because I was afraid of Mme. Storey's laughter.
We drifted so slowly it was only by closely watching the lights on shore  we could be sure we moved at all. While Mme. Storey rested she was trying to  figure out her position. With that remarkable visual memory of hers, the map  she had studied that day was spread before her eyes in the dark.
"That will be Goat Island ahead of us on your right, and that dark stretch  along the shore on the left must be King Park. The bright light straight  ahead is Lime Rock light. We have to pass it. It's a little less than halfway  to Brenton's Cove." I began to be a little less certain that we were about to  be swallowed up and lost in the foggy sea.
After a few minutes she started rowing again. As with everything she does,  she applied her mind seriously to the business.﹃The theory of rowing is  simple,﹄she remarked; "the only difficulty is to make the oars  coordinate."
I got a hideous fright hearing the loud put put of a motor boat and seeing  a green light which suddenly appeared from I know not where, heading straight  for us, as I thought. "Oh, they're going to run us down!" I cried.
"Now keep cool!" said Mme. Storey, a little sharply (she was frightened  herself!) "and let me figure this out...Boats that run at night always carry  a green light on the right side and a red light on the left side, each in a  sort of box with two sides open...Therefore there can be no danger. That  motor boat is going to pass us on your right. If she was heading straight for  us we would see both the green and the red light."
And so it proved.
Mme. Storey's rowing improved as we went on.
We passed through a narrow channel inside Lime Rock, in order not to lose  touch with the shore on my left. We had now left the clustered lights of the  town far behind; all was dark alongshore except for the scattered lights of  big houses standing in extensive grounds. A breeze came up and little waves  began to lap against the sides of the boat in what seemed to me a very  dangerous manner.
"How are you going to know which is Brenton's Cove?" I asked,  nervously.
"If we keep close to this shore we'll find ourselves in it," she said.  "When we can't go any further without turning around and rowing back, we'll  know that's it."
What a gift it is to be able to translate the lines of a map into the  actual physical features of a landscape! It turned out just as she said. We  found ourselves in a little cove with a low shore on one side and a steep  rocky shore on the other. From the lights here and there we judged that we  were surrounded by four or five big estates. On the high side we could  faintly make out the shape of a big house that showed no lights. Paddling  around to investigate, we found that each estate had a little pier and  landing stage, except the dark house.
"It's a fair guess that that is Miss Betsy's," said Mme. Storey. "What  would she want with a pier? You stay with the boat and I'll make sure."
It was not any too easy landing from the boat to a steepish slope of rock.  One of my legs went into the water above the knee, and I thought I was gone,  but Mme. Storey grabbed me somehow. I sat on the rock, holding the rope  attached to the boat, while she climbed away into the darkness.
When she came back she whispered: "This is it. I found the wall with the  broken bottles."
"What shall we do with the boat?" I asked.
"Set it adrift."
"Ohh!" I protested. That miserable boat that I had detested in the  beginning, now seemed like our only link with the land of the living. "What  if she won't take us in?"
"Then we'll walk back to town."
With a strong thrust of her foot she started the boat on its way. We  watched it until we made sure the tide was carrying it out of the cove, then  turned and scrambled up the sloping face of rock. On the plateau above there  was a lawn that smelled sweet in the night. It was clearer here, and we could  make out the shapes of trees farther back and the mass of the big house  outlined against the night sky. No light showed in any of the windows.
We went close to the house and circled part way round first one side, then  the other, trying to get the hang of it. It was one of those fantastic wooden  mansions they used to build during the 'eighties and 'nineties, with all the  different kinds of gables, dormers, porches, pinnacles and what not that the  architect could think of. There were scarcely two windows anywhere that  matched. As a crowning touch he had stuck on one side a huge square tower of  rough hewn stones.
"How do you propose to get in?" I whispered. My conventional soul didn't  relish the prospect before us.
"Let's see if we can't dope out which is Miss Betsy's room," whispered  Mme. Storey. "The view up the bay is on this side, therefore the best rooms  must be facing us. On the second floor the windows to the right are closed.  Guest rooms, probably. The windows on the other side are open. That ought to  be the mistress's room. At any rate, let's try it. Wait here a second."
Disappearing, she presently returned with a handful of gravel from the  drive, that she proceeded to throw pebble by pebble at the top sash of one of  the open windows. She was a good shot. I heard the little stones ring against  the glass and drop to the porch roof below.
After about a dozen tries we were rewarded by seeing a large whitish  figure appear at the window.
It spoke in a deep woman's voice: "Who are you? And what do you want?" Her  composure was astonishing.
"Are you Miss Betsy Pryor?" asked Mme. Storey.
"Yes."
My employer was not to be outdone in coolness. "I am Rosika Storey," she  said, pleasantly. "This is my secretary. Miss Brickley. We have come to see  you, as I promised. Please don't disturb your servants."
A sort of cavernous chuckle came down to us. "All right!" said Miss Betsy  in a voice that quaked with laughter. "I'll come down and let you in myself.  Have patience with me, because I move but slowly."
She disappeared from the window. Mme. Storey lit a cigarette.﹃I was not  mistaken in my woman,﹄she said, with quiet satisfaction.

XXV. — OUR HOSTESS


The lights in the hall went on, and the front door was  opened wide. Apparently Miss Betsy was an utter stranger to fear. A  magnificent old woman in more ways than one. She must have weighed three  hundred pounds, and she used a stick as thick as my arm to help her along. At  present she was enveloped in a most incongruous dressing gown of purple  velvet. I lost myself in computing how many yards it had taken, with ruffles.  Down her back hung two thick black braids that a girl might have envied.
There was scarcely a wrinkle in her massive face, and her little black  eyes danced with youthful liveliness. I wondered what could have induced a  woman of such force and vigor to shut herself up like this.
Perhaps the joking reason she had given was the true one. She was tired of  fools.
"So this is what you're like!" she cried, drawing Mme. Storey inside. Her  voice boomed like the deeper notes of an organ.﹃The photographs did not lie,  then!...Glad to see you too, my dear,﹄she added, turning to me with complete  kindness. "I envy you your job!"
A few minutes before I had been ready to swap my job with anybody; now I  began to feel proud of it again.
"You are not surprised to see us," said Mme. Storey in mock  disappointment. "I was hoping to create a sensation."
"Ah, it was a shock to me to read that you had been lost in the fire!"  said Miss Betsy, gravely. "But then I began to think: surely if all the fools  were able to get out, Madame Storey would not allow herself to be burned up.  And if it happened to suit her plans to disappear, this would be her  opportunity."
"You are a witch," said Mme. Storey.
"I ought to be," retorted Miss Betsy, chuckling—or it would be more  correct to say that she rumbled in her diaphragm. "Come upstairs where we can  be cozy, girls."
It was a slow and painful task for Miss Betsy to mount the stairs.﹃First  time I have been down in years,﹄she said. On the second floor we entered a  big old fashioned room that was not grand at all, though Miss Betsy was one  of the richest women in the world, but immensely comfortable. She called it  her sittin' room. She had a masculine carelessness of speech.
"Sit ye down! Sit ye down!" she boomed. "How did you get here?"
"By rowboat," said Mme. Storey. "I set it adrift."
"Are you hungry?"
We were not.
She seemed to understand the situation without the necessity of any  explanation. "You did right to come here. You can lie low here in absolute  security. And direct your campaign from here—I assume that there is a  campaign. You wrote me that I could help you, you know. I only make one  condition."
"What's that?" asked Mme. Storey, smiling.
"You must tell me the whole story."
"I intended to do so."
"Start right in!" boomed Miss Betsy.
"But we got you out of bed!" protested my employer.
"Bed be damned!"
We laughed. "Do you mind if I smoke?" asked Mme. Storey.
"Not at all. I'm a smoker myself."
"Have one of mine?"
"Pah!" cried Miss Betsy.﹃Pimp sticks! Excuse my bluntness. I like  something stronger.﹄From a box beside her chair she took a little cigar,  clipped the end, and nonchalantly lighted up. It seemed to complete the  picture. She was a swell person. Hardboiled and kind. A unique  combination!
Mme. Storey put my thought into words. "You're too good to be wasted in  solitude."
Miss Betsy raised her massive shoulders.﹃I was born fifty years too soon.  You can imagine what a misfit I was among the prim misses of my generation.  Nowadays I might have stood a chance.﹄The history of a lifetime was  expressed in those simple words. "Start in!" she cried. "I can't wait!"
"We are safe from being overheard?" asked Mme. Storey.
"There is no one in this part of the house but my maid Catherine. The  other servants sleep in the kitchen wing. We'll have to take Catherine into  our confidence. She's been with me over thirty years. I'll vouch for  her."
Mme. Storey had no more than started her tale when one of the doors opened  and a scared white face looked in—a woman of fifty odd, plain and  sensible looking.
"It's all right, Catherine," said Miss Betsy, offhand. "This is Madame  Storey and her secretary, Miss Brickley. They are going to stay with us  awhile. The servants mustn't know anything about it. It will be quite a  game!"
A sigh of blessed relief escaped the woman. "Oh, madam! I heard strange  voices and I thought...I thought..."
"You thought I was being murdered in my bed," said Miss Betsy, composedly.  "Well, I'm not, you see. Go down to the pantry like a good girl and make  sandwiches. Make a lot. And fetch up some beer. We'll be hungry later."
My employer proceeded to tell Miss Betsy the same story that I have set  down here, but more briefly. The old woman, greedy for details, continually  interrupted her with questions. The tale had a special interest for her  because she was familiar with the scene and many of the actors. She kept up a  sort of rumbling comment throughout.
"Howard Van Tassel...never was anything but a cumberer of the earth...  Alida Van Tassel—she was a Bradley. A candy box beauty. It was her sort  helped drive me into my hole...Ha! Omega Farm! Used to be the old Standish  place. We practiced archery there...Gibbs Cumberland! Good God! Is that  little flea still hopping from tea to tea? He leaves an itch behind him  wherever he goes. He's ten years older than me... Chowder Club! I used to go  there. They let me eat chowder, but nobody asked me to dance!..."
When Mme. Storey finally came to the end, Miss Betsy thumped her stick on  the floor. "What a story!" she cried. "This is better than I expected. Good  God! what a magnificent scoundrel! I'm half in love with him just from  hearing your description!"
"Bella and I both are," said my employer, dryly.
"I used to know his father, the last Nicholas," Miss Betsy went on. "He  was a stick like all the Van Tassels. This Nicholas must have got his vital  qualities from the policeman."
"The policeman?"
"His mother was the daughter of a policeman. Her real name was Mary Ann  Finnegan, they tell me, but it became Marian Finucane when she went on the  stage. A comic opera star. 'La Mascotte,' 'The Grand Duchess,' 'The Bells of  Normandy.' They say that Nick Van Tassel was trapped into the marriage, but I  know nothing about that. I am sure she was far too good for him. However, it  killed his father. An effusion of bile, I dare say. He lived only long enough  to cut off his son with a beggarly six million.
"That Nicholas Van Tassel—I mean the grandfather of the present  Nick—was the last man of ability in the family. Quadrupled his fortune.  But he was a horrible little man; purse proud; arrogant to a degree. There  was always something thin and sour in the Van Tassel blood. Ever since the  first Nicholas Van Tassel, the fur trader, a superb old freebooter."
"What about our Nick's mother?" asked Mme. Storey.
"Nothing thin about her blood. I never saw her. A handsome wench, I  understand. She and her husband got along well enough. At least there was no  open scandal. He was like putty in her hands. She made the money fly. She  brought color into the humdrum Newport season. Everybody accepted her and  talked about her escapades. Perhaps you've heard about the monkey dinner or  the living statuary ball about fifteen years ago. They wouldn't create a  ripple nowadays."
"I have heard of them."
"Toward the end of her life Mrs. Van Tassel brought back a cheetah from  India for a pet. Do you know what a cheetah is?"
"Not exactly."
"Well, neither do I. But that's the sort of woman she was. Irish exotic.  Nine years ago she and her husband were killed together in an automobile  accident in Switzerland."
"Double suicide?"
"Maybe," said Miss Betsy, coolly. "It never got around. If it was, it was  certainly her idea. That Nick Van Tassel hadn't the spirit of a louse."
"And for nine years our Nick has been perfecting his racket," murmured  Mme. Storey.
"Racket?"
"A new slang word."
"Nothing of the sort!" said Miss Betsy.﹃It's an old one revived. I get  the meaning perfectly...Well, let's eat!﹄she cried, with gusto. "Story  telling is hungry work!"
When she had sated her appetite and lighted another little cigar, she  demanded to know what her part was going to be in the forthcoming drama.
"Well," said Mme. Storey, smiling at her with half closed eyes, "I was  counting on using you as a sort of decoy."
"Ha!" cried Miss Betsy, delightedly. "I shall have a taste of life before  I die...You mean a decoy to attract Nick Van Tassel?"
"Precisely."
"I only hope I set eyes on him!"
"But I must warn you it's dangerous," said Mme. Storey, earnestly. "It's  so dangerous that every man I have put it up to has refused to face it."
Miss Betsy smiled in an amused fashion.﹃I can't understand how anybody  over seventy fears for their life,﹄she said.﹃...Why, Death and I have been  keeping company a long time back,﹄laughing until the floor shook. "I'm  expecting him to pop the question any night. That's one follower every woman  can count on, however plain she may be."
"Well, thank God I've found you!" said Mme. Storey, simply.
"But look here; there's a serious obstacle in the way," said Miss Betsy,  with an anxious frown. "How am I going to persuade anybody that I'm a fit  subject to be scared to death?"
We all laughed.
"You can act, can't you?" suggested Mme. Storey.
"I'm not very good at it. Once I played a parlor maid in an amateur  performance, and the audience thought I was a burglar in disguise."
"I'll teach you. We'll take plenty of time to make this thing go  right."
"My voice is the healthiest thing about me," said Miss Betsy. "How can I  strip its bark?"
"There are certain pastilles that actors put in their mouths to make their  voices sound old and feeble."
"Bring 'em on!...And look you, here's an idea. Why not put me to bed and  make out I have a dropsy?"
"Splendid! I never should have thought of that!"

XXVI. — LYING LOW


Miss Betsy called her house the Priory in a spirit of fun.  Mme. Storey and I were installed on the third floor, which had not been used  in many years. It was never visited by the servants, with the exception of  cleaning women who came in at stated intervals. We had a suite over the  closed guest rooms, consequently nobody could hear our footfalls. Our doors  were always locked, of course.
We were perfectly comfortable. The only drawback was the necessity of  staying in all day. We gradually got in the habit of sleeping the greater  part of the day, and staying up at night. This suited Miss Betsy to a T. Also  at night we could get exercise out on the dark lawn.
Besides Catherine, the household consisted of a cook and three maids. Miss  Betsy considered that butlers were nuisances. These four women slept in the  kitchen wing, which was entirely distinct from our part of the house. All  were elderly. Since Miss Betsy took her meals upstairs, they rarely saw  her.
There was also a man and his wife (Mr. and Mrs. Baxter) who lived in a  lodge by the gates. Baxter was a chauffeur, and his principal task was to  take Catherine in to town every day to do her shopping.
Miss Betsy herself boasted that she had never been in a motor car. There  were two gardeners who came by the day.
We became acquainted by degrees with the customs of that extraordinary  household. The gates were kept locked at all times. When her husband was out  with the car, Mrs. Baxter was forbidden to open the gates for any reason  whatever. There was, however, an ancient telephone from the lodge to the  house, so that she could transmit a message. There was no connection with the  regular exchange. Miss Betsy's only visitor from the outside world was a  certain Dr. Wickham, a very old man who had lost all his other patients, she  said, because he told them the truth.
Catherine waited on us. A pale, subdued, enigmatic kind of woman, I was  ill at ease with her at first. I discovered she was a treasure. She adored  her queer mistress, and what was more, she understood Miss Betsy and could  appreciate her funny side.
Once she learned that Mme. Storey and I also loved the grim old woman, she  would have done anything for us. Catherine had no life apart from her  mistress, and wanted no other.
Her greatest problem was to feed us without the knowledge of the other  servants. She solved it cleverly. Among her other duties she was Miss Betsy's  almoner; that is to say, she always had a dozen or more poor families on her  list that she visited regularly. She carried a big wicker basket in the car,  and had it filled at the grocer's. She carried it into each house she  visited, and of course the chauffeur had no means of knowing if it was  emptied when it came home. That was how our food entered the house.
She cooked it on an electric stove in our bathroom. Our bill of fare was  somewhat restricted, but everything was delicious. Miss Betsy had a way of  demanding food at all sorts of odd hours, so Catherine had had plenty of  experience. She even smuggled a nursery ice box up to our bathroom, and kept  it stored with ice. Our principal meal was usually eaten in the middle of the  night with Miss Betsy. The old lady was more fun than a barrel of monkeys. In  repose she had one of the saddest faces I ever saw. Mme. Storey said the two  things went together.
"Ah, what will I do after you are gone?" Miss Betsy would say.
"Come with us," said Mme. Storey. "You've been shut up long enough."
But she always shook her head. "I don't like to be stared at."
In addition to the local sheet, Miss Betsy subscribed to a Boston and to a  New York newspaper, so we were kept well advised of what was going on in the  world. The sensation caused by the tragic death of Mme. Storey rolled up to  an immense height, and subsided. I was a little shocked to see how quickly  she was crowded off the front page.
Well, I suppose the President himself, once he was dead, would no longer  be news.
The fire chief reported that the Allardyce Bowles fire had been caused by  crossed wires. Same old gag.
There was no official investigation. District Attorney Lyle laid low.  After the first day Nick Van Tassel managed to keep out of the papers. Henry  Eversley left Newport in a hastily chartered yacht, "for a voyage around the  world."
Mme. Storey immediately got in touch with her lawyer in New York by means  of a letter which Miss Betsy addressed in her immense angular hand.
Through him a few people whom she could trust were informed of the real  situation. But everything was allowed to take its course as if she were  really dead. Her will was entered for probate and our offices on Gramercy  Park closed up.
She was somewhat scandalized to learn that some friends who were not in  the secret were getting up a memorial service for her at the Little Church  Around the Corner. There was nothing she could do to stop it. I wondered if  Nick would attend the service. It would be like him.
Crider and the bunch were ordered back to New York, and we were soon in  daily communication with him. He addressed his letters to Miss Betsy Pryor.  We were then ready to start our new campaign.
"We must first get some publicity for you," said Mme. Storey to Miss  Betsy. "I hope you don't mind."
"I can stand it if I don't have to perform in public," she said.
"Only one appearance will be necessary, and that not in public."
My employer prepared some press notices, all much to the same effect, but  differently worded. Like this:

It is not generally known that since the death of Hetty  Green the richest woman in America is Miss Betsy Pryor of Newport. It is an  established fact that Miss Pryor's income tax runs into the millions  annually. In Newport Miss Betsy is more or less of a myth, because nobody has  seen her for forty years except her servants. A few of the older residents  remember her as a beautiful and brilliant girl who, in the full flush of her  social triumphs, suddenly gave up everything and retired from the world.
Miss Betsy lives in a big house standing in extensive  grounds on the shore of Brenton's Cove. Her place is surrounded by a nine  foot wall topped by broken bottles imbedded in concrete. It is said that  several fierce mastiffs are allowed to wander about at will inside. Night and  day the gates are locked and guarded, and all communications must be made  through the bars. There is no telephone.
Miss Betsy's only link with the world appears to be a  faithful woman servant whom the storekeepers know as Miss Catherine. Miss  Catherine has been holding down her present job as far back as the oldest  inhabitant can remember. Every morning precisely at nine the gates swing open  and a car appears bearing Miss Catherine to do her marketing. Miss Catherine,  a severe, middle aged woman is about as communicative regarding her mistress'  affairs as the proverbial clam. As for the chauffeur, he only turns his head  away with a scowl when he is asked a question.
Yet Miss Betsy occasionally gives a sign of life from  behind her well guarded walls. It appears that she is a faithful reader of  the newspapers. Every now and then she is displeased by some modern  manifestation in the news, on which occasion she writes a peppery letter to  the local paper. Her phobias include telephones, motor cars, phonographs,  radios, airplanes—and in fact pretty much everything that has come in  since 1890.
So far as is known, Miss Betsy has not a relative in the  world and there is much speculation as to the disposal of her vast fortune  when she passes on. She is over seventy years old.

Miss Betsy did not care much for this piece.
"Hum! Ha!" she snorted. "Beautiful! Brilliant! Pah!...Are you making game  of me?"
"That's what they expect you to say," Mme. Storey pointed out. "It must  sound like the usual tripe."
"Well, you know," she said, with an impatient shrug. "Send it out!"
Three notices were sent to an important press bureau, with instructions  that they be sent to three papers only. To have covered the whole country  simultaneously might have aroused suspicion. Mme. Storey counted on other  papers copying it, one from another.
And so it happened. Within a few days the story, now considerably garbled,  trickled into the columns of a Newport newspaper. The editor added a little  piece pointing out some of the obvious inaccuracies. This was exactly what we  wanted.
"Richest woman in America" of course was news everywhere, and, once  started, there was no stopping the story. It was like an endless chain. I  think every newspaper from Panama to Alaska must have printed it eventually.  As a result Miss Betsy's modest mail grew to such proportions that it had to  be carried up from the lodge in a bushel basket. All these letters offered  her suggestions for getting rid of her money.
Mme. Storey proposed that Miss Betsy write to the local newspaper about  the matter. The old lady needed no help in composing this letter.

Sir:
Some idle minded fool has done me the doubtful honor of  writing a piece about me and sending it to the newspapers. Apparently, since  the original author remains anonymous, I have no recourse. It is outrageous  that a law abiding citizen should be forced to submit to such an annoyance. I  am not the richest woman in America, nor does my annual income tax run into  the millions. Neither are there any fierce mastiffs at large in my grounds.  If I choose to live in seclusion, that is my affair.
It seems that this story is being copied from paper to  paper all over the country. It is a sad commentary on the quality of the  mental pabulum that is required by our people. As a result I am being annoyed  by hundreds of begging letters daily. I wish to advertise the fact that I  don't propose to read these letters, much less answer them. I hope that my  letter may be copied as widely as the original story, so that a lot of  foolish people may be saved from wasting their time. I might also say, in  case the label "richest woman in America" has attracted the attention of the  light fingered gentry, that I possess no jewelry, and never keep money in the  house.
Yours very truly,
Betsy Pryor.
I do not know how widely this sprightly communication may have been copied  throughout the country, but it had not the slightest effect on the begging  letters. They continued to arrive by the bushel.
We paid very little attention to the letters. What Mme. Storey was angling  for was interviewers.
Night after night the old lady was coached for this ordeal. She entered  into the game with spirit. We had a good deal of fun out of it. But it was  true Miss Betsy was the world's worst actress, and in the end Mme. Storey had  to abandon the idea of exhibiting her to the reporters.
The reporters came, of course, and like good reporters they refused to  take no for an answer. Half a dozen times a day one of the Baxters telephoned  from the lodge to the house to say that a man or a woman was hanging around  the gates. They dogged Catherine's footsteps when she went in to town.
When they were balked they often went away and wrote spiteful stories  about Miss Betsy. Finally one of the New York tabloids suggested there was a  sinister mystery in the case. The inference was that "the tight lipped woman"  (so they termed poor Catherine) had secretly made away with Miss Betsy, and  was devoting her mistress' home and her income to her own purposes.
At this point Mme. Storey decided to take the doctor into her confidence.  Miss Betsy assured us he was as honest and faithful as the day. When he next  came to the house Catherine brought him up to our third floor sitting room. A  gruff and hairy old man with a spotty waistcoat and eyes as gentle as a big  dog's, if he was astonished to discover that Miss Betsy had two lodgers, he  never showed it.
As a result of his conference with my employer, he sent the following  letter to the tabloid newspaper:

Dear Sir:
Miss Betsy Pryor has been a patient of mine ever since I  started to practice, forty three years ago. All the unsought publicity which  has been raging in the press during the last few days is very distasteful to  my patient, and the story which appeared in your columns yesterday seems to  cap the climax. It does a serious wrong to an old and faithful servant.
Therefore I wish to assert as positively as I can for the  benefit of you and your readers that Miss Pryor is very much alive. While she  is not a well woman—she has been suffering for several years from a  dropsical complaint due to a serious heart condition that confines her to her  room—there is no reason, with the wonderful care she receives, why she  should not live for many years to come. But the nervousness induced by these  stories is very bad for her, and of course anything in the nature of a shock  might terminate fatally.
I am therefore writing to ask you to give this letter as  wide publicity as possible, so that these ridiculous stories may cease and be  forgotten. All that my patient desires is to be let alone.
Yours very truly,
Jared Wickham, M.D.

Miss Betsy enjoyed a good laugh over this letter.
"That's our bait," said Mme. Storey. "We must sit back now and wait for a  nibble."
"In what form do you expect to get a nibble?" asked Miss Betsy.
"The first thing our adversary must do is to inform himself of the real  situation inside this house. He can only get that through Catherine. Either  he or one of his agents will be making up to her shortly."
Catherine was in the room at the time.﹃Hm! Too bad she isn't a more  promising subject for that sort of thing,﹄said Miss Betsy, looking her over.  "Maybe we ought to have put in somebody in her place."
"Not at all," said Mme. Storey. "Catherine is the best possible subject.  She is known to all Newport. She's above suspicion."
"Let's warn her of what's in store," said Miss Betsy, with a wicked  twinkle. "Catherine, my girl, has any young man been trying to flirt with you  lately? I don't mean reporters."
"No indeed!" answered Catherine, with a toss of her head that suggested a  young man had better not try it on.
"Well, you may expect it any time now."
"At my age!" said Catherine, scandalized.
"You are not too old," put in Mme. Storey, smiling. "Our antagonist is a  good psychologist, and he knows you're not too old. He knows, too, that when  a woman of your age falls for a man she falls very hard indeed. In fact, she  can refuse him nothing. In the beginning you can repulse him if you choose,  but after that you can appear to let yourself go without danger."
"I'll do my best," said Catherine, demurely casting down her eyes.
"Do your best!" said Miss Betsy, with affectionate scorn. "Listen at the  woman! I only wish it was me. I'd give him a run for his money.'"
It is possible that Catherine in her quiet way had the same idea.

XXVII. — THE TRAP IS SET


For a few days nothing happened. Meanwhile the storm of  publicity blowing around Miss Betsy's head ceased as suddenly as it had  arisen.
When they found it impossible to secure a photograph of her, the interest  of the tabloids quickly waned. The life of a tabloid depends upon finding  something new for its readers every day. Miss Betsy was forgotten by all the  world, apparently—or all but one!
It was on Monday morning, I remember, that Catherine, upon her return from  her daily shopping expedition, came up to the third floor and aroused us. She  was in a state of considerable agitation—for her; a bright red spot  burned in the middle of each pale cheek, and her eyes showed an unnatural  glitter. This was the story she told us:
"This was my day for calling on Si Evans' family. He's the watchman who  broke his hip six weeks ago and hasn't been able to work since. The eldest  daughter has tuberculosis. They live in a poor house on Charles Street. Every  week I take them jelly and soup from Miss Betsy, and make sure they have  enough to go on with.
"Today when I went in, there was a young man in the dining room. Bob Dewar  by name. They were all very friendly to him and grateful because he had  bought a paper route for Johnny, the youngest boy, so Johnny could go back to  school when it opens and still be earning something.
"The young man never said anything to me while I was in the house, but he  kept looking at me funny."
Catherine averted her head. "I suppose it's the way a man does look at a  woman, but I never realized it before. It was very...disturbing. He was a  handsome young man.
"He left when I did, and as soon as we got outside the door he started  speaking, 'When can I see you again?' You could have knocked me down with a  feather! I didn't know what to say. I didn't say anything!"
"He was what they call a fast worker," said Mme. Storey.
"Yes'm. He said: 'Can't you see I'm just crazy about you? I been following  you about. I only made friends with Johnny Evans so I could get acquainted  with you. I must know you,' All this was standing in the walk in front of the  Evans' house, with Baxter at the wheel of the car not twenty feet away.
"I finally managed to get out: 'What are you trying to do, make a fool of  me? At my age?'
"'No! No!' he said. 'Look at me, and you'll see that I mean every word!  You're not old to me. What do I care how old you are? There's something about  you...I can't explain it. All I know is, you're the only one for me. When can  I see you again?'
"I was so flustered I didn't know what to say.
"'Don't you ever get a night out?' he asked. 'I never go out at night,' I  said, 'but I could go any time I wanted.' 'Then come into town tonight and go  to the movies with me,' he begged. 'It's almost dark in there, and we can  talk low. Meet me inside the Strand picture house at eight o'clock. I'll be  waiting for you inside where it's dark and we can sit down together.'
"At first I said I wouldn't. 'Please come! Please come!' he begged. 'I  swear I mean you no harm. Just want to make friends. I must know you! Please  come!' So—" Catherine turned away her head again—"after a while I  said I would...hoping I did right."
"Why, of course!" said Mme. Storey. "Everything is going splendidly!...  What does this young man look like?"
"He's very good looking," said Catherine, self consciously. "I couldn't  quite make out if he was a real gentleman. He talked like one, but his  clothes were too loud. He had big brown eyes—big as a woman's—and  full red lips. His face was smooth all over. His voice was soft..."
Mme. Storey and I looked at each other. Reggie Mygatt!
"Are you sure it's the one you think?" Catherine asked, wistfully. The  poor soul was hoping against hope she had made a genuine conquest.
"Absolutely," said Mme. Storey. "We know him."
"There might be some mistake."
"Listen! Doesn't he talk like this?" In an imitation of Reggie's flat,  reedy voice, she said: "There's something about you!...I can't explain  it!"
Catherine's head dropped lower. "That's him," she murmured.﹃Oh, what  blackguards men are!﹄she went on, low voiced. "He looked at me in such a  way, and spoke so soft and full of feeling you would have sworn he meant  it!"
"Why, of course!" said Mme. Storey, crisply. "That's what men have been  doing since the beginning...But as long as you know where you stand, it's all  right, isn't it? You can go on with it just as if it was an amusing game,  deceiving the deceiver!"
Catherine jerked her head up. "Sure I can go on with it," she said, with a  hard smile. "I'll dress up for him tonight."
We did not learn in detail all that occurred at the movies, for Catherine  was reticent. But it was evident that they had made a long stride toward  intimacy.﹃I am learning more about men that I ever knew in all my life  before,﹄she said, with compressed lips.
He begged her to come into town the following night, but she said it would  look too funny, after being such a home body, for her to start going out  every night. He then asked her if it was true that there were dogs at large  in the grounds, and when she said no, he offered to come in a boat at nine  that night, and meet her outside the house.
She waited for him at the edge of the rocks. She told us he came in a  small varnished boat that looked like a yacht dinghy. The name of the yacht  was painted on the back of the stern seat, but something had been smeared  over it and she could not read it.
They spent a couple of hours wandering around the grounds together.
After he had gone Catherine reported to Mme. Storey. Without appearing to  betray any particular curiosity. Bob (or Reggie) had insinuated many  questions about the layout of the house and the routine of the household, she  said. She, of course, had taken pains to fill in the outline sketched in Dr.  Wickham's letter. She represented her mistress as a sick and nervous old  woman, just able to hobble from her bed to a chair and back. At all costs  Miss Betsy must be saved from a shock, she had told him. And also that she  and her mistress were alone in the main part of the house after  nightfall.
"He's coming back tomorrow night," Catherine said, lowering her eyes.
"Bring him into the house," suggested Mme. Storey. "Tell him you're  obliged to remain within hearing of your mistress's bell in case she wants  anything."
On this occasion Catherine showed him all over the main house, excepting  only Miss Betsy's bedroom and the third floor. No doubt he had used his eyes  to good advantage. They entered and left the house by way of the  conservatory, which opened off the rear of the main hall and had a door into  the garden.
After the first meeting Catherine was chary of repeating the details of  her young man's lovemaking, except in so far as it concerned Mme. Storey's  plan. Well, we did not blame her. It was a strange experience for the elderly  lady's maid. It made her cynical, yet I think she enjoyed it on the whole. We  never could be sure how she felt, but there was no doubt she found it  tremendously exciting.
After another visit, the young man began to talk guardedly of the  possibility of marriage. The only thing in the way of it was a lack of money,  it seemed.
From that it was only a step to suggesting ever so delicately that if they  could only find some way of relieving Miss Betsy of a little of her surplus,  she would never miss it and it would set them up for life.
"And what did you say to that?" Mme. Storey asked Catherine.
"I didn't say much," murmured Catherine, "but I let him see that I  didn't mind if some way could be found without mixing me up in it. He said I  needn't have anything to do with it."
"And is he going ahead with it?"
Catherine nodded. "He thinks I'm completely gone on him."
"It's never hard to persuade a man of that," said Mme. Storey.
On the second morning following, the plot came to a head. Upon entering  her sitting room, Miss Betsy found an envelope addressed to herself propped  up on her writing desk.
Without opening it, she sent it up to Mme. Storey by Catherine. The plain  white envelope, the sheet of typewriter paper within, covered with a few  lines of type script—it was only too familiar to us. My heart pounded  in my breast at the sight of it, and my old terrors flowed back. The only  change was, in this letter the signature was typed in red. Evidently the  writer had a new machine.

Miss Betsy Pryor:
My job is to collect from those who have too much  money, and put it where it will do good. I have you down on my list. I want  twenty five thousand dollars from you. I'll give you two days to get the cash  in the house, then I'll send word how to pass it on.
If you attempt to stall me off, or to communicate with  the police, you will see me in person. I will be the last thing your eyes  will see on earth. No locks or guards can keep me from you. See how easy it  is to put this letter on your table. I have my own way of working. Every  member of your household is watched. Kip Havemeyer and Howard Van Tassel each  received a visit from me. They both had magnificent funerals.
You are an old woman and a sick one. If you wish to  spend your remaining days with a quiet mind, heed this letter. Remember,  old women are easy to kill!
The Leveler

When my employer read out the curt sentences I seemed to feel the wicked,  grinning presence of Nick Van Tassel there in the room. The sudden reminder  of that overwhelming personality turned me dizzy and made the palms of my  hands sweat. I was unable to speak.
After making sure that the servants would be occupied elsewhere, Mme.  Storey and I went down to Miss Betsy's sitting room to consult with her. The  sturdy old woman chuckled when she heard the contents of the letter. How I  envied her her unconcern!
"Ha!" she cried.﹃This time he's got a pig nut between his teeth when he  thinks it's an almond!﹄She brandished the big stick. "I only hope I may get  one good crack at him, that's all.'"
Mme. Storey shook her head gravely. "What good will that do you if he has  a gun? However carefully we plan, there will be a serious danger. A gun can  be fired so quickly.'"
"And I will make a pretty good mark, eh?" Miss Betsy's chair creaked  warningly when she laughed. "Never mind. I'll chance it."
"I'll make it my job to disarm him," said Mme. Storey.
"What must I do about this?" asked Miss Betsy, shaking the letter. "I  suppose I'll have to wait two days before I can hurl my defiance at him."
"No," said Mme. Storey. "Answer it at once—publicly."
"Publicly?"
"Write to the newspaper in your usual peppery style."
"Why?"
"To force the issue. Such a letter from you in the newspaper would put  heart into all his other victims. He would have to strike at you instantly to  keep them in line."
"But if he did for me, wouldn't that stop his game, anyhow? I mean if a  letter from me had been published."
"Not if he shocked you to death. There would be no mark on you; no  evidence of murder. Your death would be ascribed to heart disease."
"By God!" said Miss Betsy. "It's almost a shame to stop such a clever  racket!"
With my employer's help she evolved the following letter to the editor of  a Newport morning paper. Their principal care was not to say too much in  it.

Sir:
As a result of the unsought and uncalled for attention  lately devoted to my humble self in the columns of your newspaper along with  many others, I am still being pestered by hundreds of letters daily from all  the cranks and fools in Christendom. Today I have a letter signed by some one  who calls himself "The Leveler," demanding twenty five thousand dollars in  cash from me, under threat of death or injury.
I shall pay no attention to it, of course. It is obviously  the work of either a practical joker or a madman. If his eyes fall on this,  let him learn that his letter already reposes in my waste paper basket. I am  writing this to call your attention, sir, to the endless annoyance (not to  use a stronger word) which may result from the injudicious advertising you  have given my name, and to express a hope that you will not subject me to any  more of it in the future.
Yours very truly,
Betsy Pryor.

The letter was sealed and addressed, and Catherine sent for.
"If this brings him," I said, nervously, "there's only one man on the  place, and all us women."
"I'll provide for that," said Mme. Storey.﹃I don't mean to take any  chances.﹄She weighed the envelope thoughtfully in her hand. "The question  is, will the publication of this letter stir the district attorney into  taking action. He knows that The Leveler is not making an idle threat.  Surely, if there is a spark of decency in the man he will warn Miss Betsy of  what she's up against."
"He took no action after the fire," I pointed out. "It may be dangerous  for him to let anything come out now."
"You are right," she said. "I must prod him into action."
She addressed the maid. "Catherine, take this letter to the newspaper  office, and make sure that it will be published in tomorrow's issue.  Afterward you are to go to a telephone booth and call up District Attorney  Lyle in Providence. Ask him in Miss Betsy's name to come call on her tomorrow  morning at eleven on a matter of urgent importance.
"When he asks the nature of the business, tell him to read the Newport  paper tomorrow and he will understand. Tell him to bring the Newport chief of  police with him, if he thinks it desirable, and impress upon him the  importance of saying nothing about his errand until after he has talked with  your mistress."
"What! the district attorney, the chief of police! Won't all this  publicity spoil our show?" asked Miss Betsy.
"Wait!" said Mme. Storey, with a smile.
She made Catherine repeat her instructions after her.

XXVIII. — THE TRAP IS SPRUNG


Miss Betsy's letter to the newspaper was published on the  following morning.
Dr. Wickham made an early call, and through him we got in touch with the  Westervelts, a family who had leased the adjoining place on Brenton's Cove.  Mr. Westervelt had an express cruiser lying at his pier. Mme. Storey  considered that it might come in useful later.
When Catherine returned from her shopping trip she reported that her young  man had approached her outside one of the stores. This instantly suggested  there was something important in the wind.
Well, we already knew our antagonist believed in striking swiftly. Bob (or  Reggie) told Catherine he had been engaged as an entertainer at a smoking  concert that night, and he wouldn't be able to meet her until eleven thirty.  If she would wait for him down at the edge of the rocks, he said, they could  go for a row.
This was obviously a ruse to get Catherine off the place while the chief  paid his visit, and we therefore made all preparations to receive him that  night. He knew, of course, that when Catherine went out of the house at night  she left the conservatory door unlocked behind her.
At eleven Lyle and the chief of police duly presented themselves at Miss  Betsy's gates. Mrs. Baxter had her orders, and they were refused admittance.  One can picture their astonishment and indignation. There was quite a scene.  Finally, as a great concession, Mrs. Baxter admitted them to the lodge and  allowed Lyle to talk to the house over the private phone.
The instrument was in Miss Betsy's sitting room.
We were all there, waiting for the call. Mme. Storey answered it, speaking  in the cracked and querulous voice of age. A wonderful piece of mimicry. How  thunderstruck Mr. Lyle would have been had he suddenly been gifted with the  power to see whom he was talking to! The real Miss Betsy listened to the  conversation with a broad smile.
"Yes, this is Miss Pryor...No, I can't see you. I am too sick and nervous  this morning. My doctor has forbidden it."
He reminded her that she had sent for him, and that he had driven all the  way from Providence in answer to her summons.
"Yes, I know," she said, pettishly, "but I'm too sick to see you. And,  anyway, I've changed my mind. I'm not going to do anything about the  threatening letter I received. It is obviously a hoax."
Lyle said that she was very likely right, but just the same all proper  precautions ought to be taken.
"No!" said the pretended Miss Betsy. "I'm not going to bother about it. I  should feel like a fool."
When she continued to resist him, he was forced to change his tone.﹃There  may be a real danger in this,﹄he said. "I have heard rumors that there was  something like this going on."
So there was a spark of decency in the man, though it was buried deep!
"What do you want to do?" she asked.
"If there is such a man it is my duty to catch him."
"Well, what do you want me to do?"
"Nothing, except to allow us to furnish you with adequate protection."
"If there isanybody, you'll never catch him that way," she  retorted. "If he's got any sense at all he is certainly having me watched.  And you, too. And if you fill up my place with police and detectives he'll  simply stay away until you take them out again. You can't keep them here  indefinitely. As soon as they're gone he'll strike at me."
Lyle could find no answer to this piece of obvious common sense except to  say, helplessly, "But you must be protected, Miss Pryor."
"Fudge!" she said in Miss Betsy's impatient manner. "If you want to catch  the man you've got to advertise that you're not trying to catch  him."
"How can I do that, madam?" he demanded with asperity.
"Listen. Let you and the chief of police give out interviews to the press.  Make sure they are going to be printed in the afternoon papers. Say that as  soon as you read my letter in this morning's paper you hastened to my place  to devote all the resources of the district attorney's office and the police  force to my protection. That will sound well. Say that I refused your offers.  You can ascribe it to my sickness, my nervous condition, or anything you  like. But make it strong. Say that I refused to permit a single detective or  policeman to enter my grounds, and that consequently your hands are tied. The  chief of police might add that he intends to have the roads in the vicinity  of my place well patrolled, anyhow."
"Why put that in?" he asked.
"Well, it sounds good," said the make believe Miss Betsy, winking at the  real one. "And if anybody has the notion of attacking me, it may persuade him  to come by water. It would be easier to catch him, wouldn't it, if he tried  to escape by water? I am told that the result of an automobile chase is  always doubtful."
Lyle admitted this was so.
"After you have talked to the reporters I suggest that you return to your  office in Providence and work there all afternoon as usual. Tonight I will  send up Mr. Westervelt's yacht to fetch you down here. The captain will  telephone your residence when he arrives, say, about eight. Whenever he comes  up from New York to visit his family Mr. Westervelt uses this boat to carry  him from Providence to Brenton's Cove. Consequently, its appearance will  cause no comment, whoever may be watching. Bring your special officers with  you. I suggest that two will be enough. Land at Mr. Westervelt's pier, and I  will have you brought secretly to my house."
"Tonight?" faltered Lyle.
"Well, I'm not going to guarantee that it isn't a wild goose chase. You  insisted on it. If anybody isgoing to attack me, he will probably do  it quickly for the sake of the moral effect."
"You are right, Miss Pryor."
It doubtless went very much against the grain with Lyle to accept a plan  of action from an eccentric old woman who was supposed to be almost bedridden  to boot, but as he could suggest nothing better he had no choice. The fact  that Miss Betsy was called the richest woman in the world probably helped to  sugar the pill.
"Very well, Miss Pryor, I will be expecting a call about eight,"
Thus Mme. Storey's simple plan was laid, and there was nothing further to  do but wait for night to come.
We had to take Baxter into our confidence because we needed his  assistance, but none of the women in the house were told what we expected.  This Baxter was an innocent sort of fool who looked very smart in his  chauffeur's uniform, and sported a big turned up mustache in the hope that  people would think he was a foreigner. But he was faithful enough, poor  fellow, and strong as an ox.
He was set to work that afternoon in the privacy of his own workshop,  making a flexible ladder that could be thrown over the wall later for the  district attorney. Afterward Baxter laid a wire from the door of the  conservatory through the house and up to Miss Betsy's bedroom, where it was  furnished with a tiny buzzer. This was to warn us of our man's coming.
I think that was the hardest day I have ever had to put in. Whenever I  thought of the coming night I choked all up with an unbearable surge of  excitement. I didn't see how I could ever go through with it. Most of the  time my heart was right in my boots.
Nick Van Tassel had fooled us so many times; had always displayed such a  devilish resourcefulness in a tight place, that I couldn't persuade myself we  had a chance of catching him. It came back to me that there was something  superhuman in the man. This was one of those feelings you can't reason  with.
Mme. Storey slept calmly for many hours during the day, but I never closed  my eyes.
That remarkable woman, Miss Betsy, looked forward with dancing eyes to  what she termed "the fun." She refused point blank to leave her room during  the time the visitor might be expected.
"But consider," said Mme. Storey, gravely, "when he visits his other  victims it's all one with him whether they pass out with fear or not; he  turns it to advantage either way. With you the case is different; he's got to  kill you because you have publicly defied him. A man as clever as he is isn't  leaving anything to chance. Believe me, in case he fails to shock you to  death, he will have some other expedient in reserve. And we don't know what  it is. It is too dangerous for you to remain in the room."
"You're going to be here, aren't you?" said Miss Betsy.﹃I'll take my  chance.﹄And nothing would budge her.
Dr. Wickham acted as go between with the people next door. It proved not  to be necessary to take Mrs. Westervelt into our confidence. The doctor used  the name of another patient, a Mr. Pembroke, who lived in the neighborhood.  He told Mrs. Westervelt Mr. Pembroke's condition had taken a turn for the  worse and that he wished to call other doctors in consultation. He hired the  yacht in Mr. Pembroke's name to bring the doctors down from Providence, and  furnished the captain with the phone number he was to call when he went for  them. He further requested that captain and engineer sleep aboard that night  in case the doctors had to return. Thus the yacht was available for purposes  of pursuit, should we need it.
From an upstairs window in Miss Betsy's house I saw the cruiser nosing  slowly out of the cove shortly before seven. Outside she shot away at full  speed. They said she could do thirty five miles an hour or better. We  expected her back soon after nine.
She did her job on time. Baxter brought Lyle and his two men through the  patch of woods that separated the two estates, and over the formidable wall.  The ladder was rolled up and hidden under a bush.
Mme. Storey and I were not present when Lyle was introduced to Miss Betsy.  She told us about it later. When Lyle saw her planted in her chair with her  big stick beside her, massive and composed, his jaw must have dropped almost  to his chest. All the courtroom swagger went out of him.
"But I thought...I thought..." he stammered.
She finished his sentence for him.﹃You thought I was a frail wisp that  was done with everything but the undertaker!﹄She shook with laughter, and  the chair creaked under the strain.
The sound of the vigorous bass voice completed his demoralization.﹃There  must be some mistake,﹄he said, feebly. "Over the phone..."
"That was just part of my little game to catch this scoundrel," said Miss  Betsy, airily. "I understand that his specialty lies in shocking old folks to  death. I merely wanted to persuade him that I was a good subject."
"How did you learn so much about his methods?" he asked, staring.
"I will explain that presently."
"Then your pretense that you weren't going to take any action was  just..."
"Just a hoax, Mr. District Attorney. Or, as they say nowadays, a  stall."
When Mme. Storey and I entered the sitting room, Lyle turned as white as a  sheet and clutched the back of a chair for support.
"I think you are acquainted with Mme. Storey and Miss Brickley," said the  old lady, wickedly.
The eyes of the two detectives bolted wildly. Lyle was unable to get out a  single word.
"I am not a phoenix risen from my ashes," said Mme. Storey, smiling. "I  never was burned up."
Lyle was obliged to sit in the chair and to wipe the cold sweat off his  face. The hardy old lady did not spare him.
"Aren't you glad they escaped?"
"Of course! Of course!" he stammered. "But this is such a shock...I don't  understand it..."
"Perhaps you suspect there is a very ugly story behind the burning of the  Allardyce Bowles."
"No!" he cried, wildly. "I made a private investigation. There was no  evidence! Not a shred! Not a shred!"
"To hell with your evidence!" said Miss Betsy, pounding her stick. "You  know perfectly well that Nick Van Tassel tried to burn them up!"
"What reason have you for saying such a thing?"
"It is very simple," put in Mme. Storey. "He chased us into the hotel. An  hour later the fire broke out. When Miss Brickley and I tried to escape from  our room, we found that the door had been fastened on the outside with an  iron bar."
"O my God!" cried Lyle. "Why didn't you come to me? Why didn't you tell  me? I would instantly have started proceedings."
"I thought we'd stand a better chance of getting him this way," said Mme.  Storey, dryly. "You told me, you remember, that it would be useless to  proceed against him unless we caught him in the act. Perhaps we will  tonight."
During the rest of the night Mr. District Attorney sang pretty small.
Shortly after eleven Catherine went out to meet Reggie. All the lights in  the house had been out for some time. Our final dispositions were quickly  made.
Baxter was hidden behind the ferns in the conservatory, with an electric  button in his hand. With this he was to signal us when our man entered the  conservatory. The buzzer at the other end of the wire was in Mme. Storey's  hand.
Since Miss Betsy insisted on remaining in the room, her chair was put in  one of the front corners, and a screen placed around it. She said she was  going to push the screen over with her stick when the fun began. She swore  she could breathe as softly as a bird.
Mme. Storey was to stand just inside the door from the hall by which he  would enter. A projection of the wall concealed her, should he cast a light  inside before entering. She was armed with the same big revolver we had taken  from Nick. Just beyond her was the foot of Miss Betsy's immense four poster.  With pillows we had arranged the semblance of a human body under the covers,  a small pillow covered with a boudoir cap sticking out at the top.
I was to crouch at the head of the bed in such a position that by  straightening up I could press the light switch when the man was fairly  inside the room. One of the detectives was to stand behind the door from the  hall, ready to seize him, while Lyle and the other man were to wait just  inside the sitting room door. This door was to be left open.
There was a long wait. Each separate nerve of my body seemed to be  stretched like a violin string at the point of breaking. An agonizing  feeling. Nobody was allowed to smoke, of course. Miss Betsy passed the time  in ragging the district attorney in her rumbling whisper. She was a terrible  old woman when she took a dislike to you.
No sound came through the open windows. We supposed that when our man  entered the house he would have his outposts stationed in the grounds. It was  a clear, cool night, with a gentle breeze stirring, a young moon preparing to  set. I smelled honeysuckle somewhere. It filled me with a kind of wild  regret.
Our man seemed to have a superstitious feeling for the hour of midnight.  We heard it striking in a distant church tower, a lovely sound. Immediately  afterward there was a click in Mme. Storey's hand.
She dropped the little buzzer on the rug and kicked it out of her way. I  thought, clenching my hands, if I can live through the next two minutes I'll  be all right. Lyle and the other man retreated silently into the sitting  room.
The door from the hall opened. Peeping under the high bedstead, I saw it  open; I saw his legs. He didn't make even the whisper of a sound. He used no  light. There was still a dim suggestion of moonlight in the room.
When I understood he was carrying no flash, I ventured to peep over the  top of the bed. O God! what a sight I saw! All the blood in my veins turned  to ice. I understood at that moment what it feels like to die of fright.
Yet it was a mere theatrical trick; some luminous substance like  phosphorus smeared on his mask and on his false beard; on his hands. A  spectral masked face and a pair of pale hands, one holding a gun.
But this was not what frightened me most. Alongside the place where his  body ought to have been floated a large globe or bubble faintly shining from  within. It lazily rose and fell; swayed from side to side. It was too  horrible! My voice froze in my throat.
He kicked the door shut behind him, and turning to the bed, said, in a  voice more awful than anything I ever heard, "Wake up, old woman!"
I went completely daft then. They tell me I shrieked like a madwoman.  However, I automatically pressed the switch.
After that things happened much more quickly than I can tell about them.  When the lights came up Mme. Storey, holding her pistol by the barrel,  cracked him over the wrist, and his gun clattered to the floor. She kicked it  across the room. With her left hand she snatched the mask off; the beard came  with it, and for a second we all saw Nick Van Tassel at bay, snarling lips  rolled back, eyes darting. The thing tied to his waist was nothing but a  child's balloon, only bigger. A child's balloon!
He exploded the balloon and billows of smoke spread out from it.
"Gas!" screamed Mme. Storey. "Don't breathe!"
I instinctively dropped to the floor. Under the smoke I could see legs;  Nick's legs. He ran to the window and dived out head first, carrying the  screen with him. I heard him roll down the porch roof and thud to the ground.  He could not have been hurt, for instantly a shrill whistle pierced the  night.
I saw Mme. Storey making her way toward the corner where Miss Betsy sat.  Our first duty was toward the old woman, of course, and I followed.
The screen was down. Somehow we got the unwieldy body to its feet and ran  her into the next room, holding our breaths. We slammed the door behind us.  The others were in there. As we dropped Miss Betsy into a chair panting, she  actually laughed.
"This is better than I expected!" she said.
Outside on the lawn we heard running feet followed by the sounds of a  struggle. There was a shot and a fall; a long drawn groan. This was from  Baxter. Then two pairs of feet running away on the turf.
"Come on!" cried Mme. Storey.
The gas was confined to the bedroom. We left Miss Betsy by the open window  of the sitting room and, tearing down the main stairway of the house, banged  open the front door. Filled with the madness of pursuit, I felt no fear then.  Only a sickening rage because he had escaped us. We left Miss Betsy rocking  her arms and groaning: "If I only had my legs! If I only had my legs!"
The two detectives set off pell mell across the lawn toward the rocks, but  Mme. Storey caught hold of Lyle.﹃The speed boat is our best chance of  catching him,﹄she cried. "Show me where the ladder was left!"
Two or three minutes later we ran out on the Westervelt pier and,  springing aboard the motor yacht, banged on the doors to awaken the skipper  and the engineer. They must have been astonished at our violence. Mme. Storey  briefly explained that Miss Betsy's house had been entered, and the engineer  leaped to his engine. There were only the two men sleeping aboard.
During the brief moment of silence that elapsed before the engine started,  we heard the sound of frantic oars near by, and could just make out a dim  shape lying outside the cove. When our engine started the generator started  with it, and the searchlight came on. We picked up the craft outside, a smart  motor cruiser not unlike our own. Four or five people were climbing over her  side from a dinghy.
We had to back out from the pier and make a quarter turn. Before this was  completed the other boat was gone. They left the dinghy drifting. There was a  second dinghy floating in the cove. I wondered if Catherine were all right.  When we got outside the cove we picked up the other cruiser with our  searchlight. She was scooting north for the open bay. Running without lights,  of course.
She rounded Fort Adams and disappeared. In a moment or two we followed,  and picked her up again. It was now evident she was heading out to sea. The  three of us were with the captain on a sort of little bridge amidships,  behind a windshield.
Mme. Storey and I had been given slickers. We were boiling along through  the dark sea at express train speed, yet we did not seem to gain a foot on  the flying craft ahead. Below us, the engineer's body stuck out of his little  door. He was likewise watching the boat ahead.
"It must be the Bonito, Nick Van Tassel's cruiser," muttered the  captain. "Nothing else of her build has the speed. I reckon she was  stolen."
Mme. Storey said nothing.
A chase at sea is an exasperating experience. There is nothing to do but  sit still. You cannot help any. Your eyes are glued on the boat ahead, and  its position never changes. The two boats are like fixed points with the sea  roaring by. We left the land behind us and began to feel the long, slow  Atlantic surges.
"Where the hell does he think he's going?" muttered the captain. "There's  nothing in front of us short of the West Indies."
In the end it became evident that the Bonito was drawing away from  us—very slowly, to be sure, nevertheless drawing away. We could just  barely keep her in view with our searchlight now. Mme. Storey's face was  stony. With the idea of cheering her, I said: "Just the same, we've got him  hard and fast. When you unmasked him tonight there were six witnesses. A man  like Nick Van Tassel can't escape for long."
"We shall never lay hands on him," she said, with grim certainty.
What happened, happened so swiftly that it stupefied me. The vessel ahead  seemed to waver in her course, and for a second we saw her whole length  dimly. I don't suppose it is given to many people to be actually looking at  such a thing when it happens. She lifted up in the middle and broke in half  as easily as one might break a breadstick between one's fingers. A vast burst  of flame filled the heavens, followed by an appalling smash. Instantly the  sea all round her seemed to be covered with fire. I was stunned. The cries of  my companions seemed to come from far off. My first sensation was of blinding  pain. I understood the purport of Mme. Storey's grave words then. Of course  Nick was not one who would let himself be taken alive! He must have had the  alternative in view from the beginning. Lucifer gone to death with his lips  fixed in that infernal smile!
I wondered if his companions had been bold enough to face it out, too, or  if he had dragged them with him willy nilly into eternity. One would never  know. My heart bled at the thought of the three exquisite girls. What good  had their beauty been to anyone? Especially the delicious Evelyn, betrayed by  love.
We had to stop our engines until the spreading gasoline on the sea burned  itself out. In the middle of the fiery circle the two halves of the yacht  blazed separately. The long swell from the open sea indifferently raised and  lowered them. The madly leaping, curling, entangling flames were like fiery  hair blown in the wind. At no time did we see anything human in the fire or  in the sea. They must have tied weights to their bodies so they would sink at  once. Very likely they had jumped overboard before the explosion.
It was all over in a few minutes. Each part of the vessel slowly sank,  disappearing suddenly at the last with an expiring hiss. The last flames on  the sea nickered out and the night seemed darker than before.
We moved up close to the spot, playing our searchlight upon it. The  surface of the sea was calm.
We lowered a small boat and Mme. Storey, Mr. Lyle, and the engineer got  into it. The sea was covered with floating wreckage. Aided by the light from  the yacht, they picked it over piece by piece, but found no suggestion of  anything human. We knew we shouldn't find anything, yet we lingered for half  an hour.
I kept my back turned to the searchers. I was only afraid they might find  something. Leaning over the rail, staring down at the black water, I tried to  argue myself back to sanity. What a fool I was to have allowed my imagination  to become enslaved by a Nick Van Tassel! Shallow, cruel, and false, he had  not a redeeming feature. But, oh! the splendor of that reckless life and  fiery death! I gave it up with a shrug. My whole scheme of things was  tottering.
When Mme. Storey came back up the ladder I stole a glance in her pale  grave face. I was overjoyed to see she felt the same as I did. She was too  big a woman to feel any jealousy because Death had cheated her of a personal  triumph. Putting an arm around my shoulders, she murmured: "How much better  to have it end this way than before a gaping courtroom!"
Mr. Lyle instantly agreed (for reasons of his own) that it would be better  for the world if the truth were never allowed to come out now. Consequently,  when we got under way we made a long détour over toward Narragansett in order  to avoid meeting the boats that we knew must have put out from Newport to  investigate the disaster. Thus we avoided giving any explanation of our  presence on the scene.
We returned to Brenton's Cove, where Mme. Storey and I were put ashore,  and Lyle's two men taken aboard. The yacht then carried them back to  Providence. The owner's family never knew that she had been out on any other  errand. If the shot was heard, it was ascribed to an automobile back  firing.
The two drifting dinghies were towed out into the bay and sunk.
We found Catherine safe, and in attendance upon her mistress, pale faced  and tight lipped as she had been before it all happened. It seemed that when  the warning whistle had sounded, Reggie Mygatt had unceremoniously dumped her  ashore and rowed off to the Bonito. Catherine was never heard to speak  of the matter afterward.
Mrs. Baxter had fetched Dr. Wickham to attend her husband. Baxter had been  shot through the thigh, not a dangerous wound. From his description of the  man who had run up, we guessed that it was Bill Kip who had shot him. By  reason of Baxter's incapacitation Miss Betsy's car was useless to her for the  time being, so Mme. Storey and I used it to make our get away. When morning  broke we were far across the boundaries of Rhode Island. We slept all day,  and continued our journey the following night.
Thus Newport provided a second sensation close on the heels of the first.  Only about a dozen souls knew of the connection between the two, and they  never told. According to the story in the papers, Nick Van Tassel had been  entertaining a small party of his intimate friends at dinner at Omega  Farm.
His guests were Ann Livingston, Evelyn Suydam, Mary Bourne, William Kip,  and Reginald Mygatt, Jr.
About ten o'clock somebody had suggested they go for a sail out to sea in  Nick's express cruiser the Bonito. As both the owner and young Kip  were experienced pilots and well used to engines, they had left the crew of  the vessel ashore. They had done this on former occasions. At a point about  ten miles south of Newport the Bonito had blown up from causes that  would never be known, and had no doubt instantly sunk. The fire had been seen  from the Cliffs and word was telephoned to the police, but rescue boats had  been unable to locate the spot until daylight, and then nothing was to be  found but a little floating wreckage. No bodies ever were recovered.
It was the prominence of the families concerned that made it a unique  sensation. Much space was devoted to the victims' genealogies and to accounts  of their social triumphs. It was staggering to think of so many gilded scions  being wiped out at one time. As for Nick Van Tassel, he bade fair to be  enshrined forever as the premier patron of sport.
The other Van Tassels discreetly kept the amount of his estate out of the  papers, and the public still thinks of him in terms of millions.
It was Miss Betsy Pryor, the seemingly cynical and hard boiled, who put up  the good round sum that was considered necessary to insure the silence of the  two detectives attached to Mr. Lyle's office and the two men on Mr.  Westervelt's yacht. "What the devil!" (I can hear the deep voice bringing it  out.) "All those youngsters have families. Why should the fathers and mothers  have to suffer for the sins of their offspring'? There are enough scandals to  tickle the ears of the mob without airing this one!"
Miss Betsy is still our very good friend. Mme. Storey has not been able to  tempt her outside her walls, but we sometimes go to spend a week end with  her.
All that remained was for Mme. Storey and I to resuscitate ourselves as  plausibly as possible. We spent a week motoring through the White Mountains  and Canada, to give the affair time to die down a little. Then, in order to  divert attention as far as possible from Newport, we discovered ourselves to  the world in a Minneapolis hotel.
There was a tremendous furore, of course, but, curiously enough, our  coming back to life did not make so big a noise as our leaving it. The public  seemed to feel a little cheated. Mme. Storey told the press the truth as far  as she went. She said she had been engaged on a case that made it highly  desirable for her to disappear for a while, and she had taken the accident of  the fire as an opportunity to do so.
She refused all information about the case in question, and her story was  not very well received. Her great popularity undoubtedly suffered a  considerable diminution for a while. However, everything is forgotten in  time. The brilliant piece of work she did in connection with the murder of  Ram Lal, the so called crystal gazer, fully restored her in the public  estimation.

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia