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Title: The Bravoes of Market Drayton
Author: Arthur Conan Doyle
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 1202661h.html
Language: English
Date first posted:  July 2012
Most recent update: July 2012

This eBook was produced by: Roy Glashan

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The Bravoes of Market Drayton

by

Arthur Conan Doyle



First published in Chamber's Journal, August 24, 1889
  This illustrated compilation prepared by Roy Glashan, 2012


TABLE OF CONTENTS



(一)The Bravoes Of Market-Drayton
(二)The "Newgate Calendar" Account Of The Trial
  

THE BRAVOES OF MARKET-DRAYTON






To the north of the Wrekin, amid the rolling pastoral  country which forms the borders of the counties of Shropshire and  Staffordshire, there lies as fair a stretch of rustic England as could be  found in the length and breadth of the land. Away to the south-east lie the  great Staffordshire potteries; and farther south still, a long dusky pall  marks the region of coal and of iron. On the banks of the Torn, however,  there are sprinkled pretty country villages, and sleepy market towns which  have altered little during the last hundred years, save that the mosses have  grown longer, and the red bricks have faded into a more mellow tint. The  traveller who in the days of our grandfathers was whirled through this  beautiful region upon the box-seat of the Liverpool and Shrewsbury coach, was  deeply impressed by the Arcadian simplicity of the peasants, and  congratulated himself that innocence, long pushed out of the great cities,  could still find a refuge amid these peaceful scenes. Most likely he would  have smiled incredulously had he been informed that neither in the dens of  Whitechapel nor in the slums of Birmingham was morality so lax or human life  so cheap as in the fair region which he was admiring.
How such a state of things came about is difficult now to determine. It  may be that the very quiet and beauty of the place caused those precautions  and safeguards to be relaxed which may nip crime in the bud. Sir Robert  Peel's new police had not yet been established. Even in London the  inefficient "Charley" still reigned supreme, and was only replaced by the  more efficient Bow Street "runner" after the crime had been committed. It may  be imagined, therefore, that among the cider orchards and sheep-walks of  Shropshire the arm of Justice, however powerful to revenge, could do little  to protect. No doubt, small offenses undetected had led to larger ones, and  those to larger still, until, in the year 1828, a large portion of the  peasant population were banded together to defeat the law and to screen each  other from the consequence of their misdeeds. This secret society might have  succeeded in its object, had it not been for the unparalleled and most  unnatural villainy of one of its members, whose absolutely callous and  selfish conduct throws into the shade even the cold-blooded cruelty of his  companions.
In the year 1827 a fine-looking young peasant named Thomas Ellson, in the  prime of his manhood, was arrested at Market-Drayton upon two charges—  the one of stealing potatoes, and the other of sheep-lifting, which in those  days was still a hanging matter. The case for the prosecution broke down at  the last moment on account of the inexplicable absence of an important  witness named James Harrison. The crier of the court having three times  summoned the absentee without any response, the charge was dismissed, and  Thomas Ellson discharged with a caution. A louder crier still would have been  needed to arouse James Harrison, for he was lying at that moment foully  murdered in a hastily scooped grave within a mile of the court-house.
It appears that the gang which infested the country had, amidst their  countless vices, one questionable virtue in their grim fidelity to each  other. No red Macgregor attempting to free a clansman from the grasp of the  Sassenach could have shown a more staunch and unscrupulous allegiance. The  feeling was increased by the fact that the members of the league were  generally connected with one another either by birth or marriage. When it  became evident that Ellson's deliverance could only be wrought by the  silencing of James Harrison, there appears to have been no hesitation as to  the course to be followed.
The prime movers in the business were Ann Harris, who was the mother of  Ellson by a former husband; and John Cox, his father-in-law. The latter was a  fierce and turbulent old man, with two grown-up sons as savage as himself;  while Mrs. Harris is described as being a ruddy-faced pleasant country woman,  remarkable only for the brightness of her eyes. This pair of worthies having  put their heads together, decided that James Harrison should be poisoned and  that arsenic should be the drug. They applied, therefore, at several  chemists', but without success. It is a remarkable commentary upon the  general morality of Market-Drayton at this period that on applying at the  local shop and being asked why she wanted arsenic, Mrs. Harris ingenuously  answered that it was simply "to poison that scoundrel, James Harrison." The  drug was refused; but the speech appears to have been passed by as a very  ordinary one, for no steps were taken to inform the authorities or to warn  the threatened man.
Being unable to effect their purpose in this manner, the mother and the  father-in-law determined to resort to violence. Being old and feeble  themselves, they resolved to hire assassins for the job, which appears to  have been neither a difficult nor an expensive matter in those regions. For  five pounds, three stout young men were procured who were prepared to deal in  human lives as readily as any Italian bravo who ever handled a stiletto. Two  of these were the sons of old Cox, John and Robert. The third was a young  fellow named Pugh, who lodged in the same house as the proposed victim. The  spectacle of three smock-frocked English yokels selling themselves at  thirty-three shillings and fourpence a head to murder a man against whom they  had no personal grudge is one which is happily unique in the annals of  crime.
The men earned their blood-money. On the next evening, Pugh proposed to  the unsuspecting Harrison that they should slip out together and steal bacon,  an invitation which appears to have had a fatal seduction to the Draytonian  of the period. Harrison accompanied him upon the expedition, and presently,  in a lonely corner, they came upon the two Coxes. One of them was digging in  a ditch. Harrison expressed some curiosity as to what work he could have on  hand at that time of night. He little dreamed that it was his own grave upon  which he was looking. Presently, Pugh seized him by the throat, John Cox  tripped up his heels, and together they strangled him. They bundled the body  into the hole, covered it carefully up, and calmly returned to their beds.  Next morning, as already recorded, the court crier cried in vain, and Thomas  Ellson became a free man once more.
Upon his liberation, his associates naturally enough explained to him with  some exultation the means which they had adopted to silence the witness for  the prosecution. The young Coxes, Pugh, and his mother all told him the same  story. The unfortunate Mrs. Harris had already found occasion to regret the  steps which she had taken, for Pugh, who appears to have been a most hardened  young scoundrel, had already begun to extort money out of her on the strength  of his knowledge. Robert Cox, too, had remarked to her with an oath:﹃If thee  doesn't give me more money, I will fetch him and rear him up against thy  door.﹄The rustic villains seem to have seen their way to unlimited beer by  working upon the feelings of the old country woman. One would think that the  lowest depths of human infamy had been already plumbed in this matter; but it  remained for Thomas Ellson, the rescued man, to cap all the iniquities of his  companions. About a year after his release, he was apprehended upon a charge  of fowl-stealing, and in order to escape the trifling punishment allotted to  that offense, he instantly told the whole story of the doing away with James  Harrison. Had his confession come from horror at their crime, it might have  been laudable; but the whole circumstances of the case showed that it was  merely a cold-blooded bid for the remission of a small sentence at the cost  of the lives of his own mother and his associates. Deep as their guilt was,  it had at least been incurred in order to save this heartless villain from  the fate which he had well deserved.
The trial which ensued excited the utmost interest in all parts of  England. Ann Harris, John Cox the younger, Robert Cox, and James Pugh were  all arraigned for the murder of James Harrison. The wretched remnant of  mortality had been dug up from the ditch, and could only be recognized by the  clothes and by the colour of the hair. The whole case against the accused  rested upon the very flimsiest evidence, save for Thomas Ellson's statement,  which was delivered with a clearness and precision which no cross-examination  could shake. He recounted the various conversations in which the different  prisoners, including his mother, had admitted their guilt, as calmly and as  imperturbably as though there were nothing at stake upon it. From the time  when Pugh "'ticed un out o' feyther's house to steal some bacon," to the  final tragedy, when he "gripped un by the throat," every detail came out in  its due order. He met his mother's gaze steadily as he swore that she had  confided to him that she had contributed fifty shillings towards the removing  of the witness. No more repulsive spectacle has ever been witnessed in an  English court of justice than this cold-blooded villain calmly swearing away  the life of the woman who bore him, whose crime had arisen from her  extravagant affection for him, and all to save himself from a temporary  inconvenience.
Mr. Phillips, the counsel for the defense, did all that he could to shake  Ellson's evidence; but though he aroused the loathing of the whole court by  the skillful way in which he brought out the scoundrel's motives and  character, he was unable to shake him as to his facts. A verdict of guilty  was returned against the whole band, and sentence of death duly passed upon  them.
On the 4th of July 1828 the awful punishment was actually carried out upon  Pugh and the younger Cox, the two who had laid hands upon the deceased. Pugh  declared that death was a relief to him, as Harrison was always, night and  day, by his side. Cox, on the other hand, died sullenly, without any sign of  repentance for the terrible crime for which his life was forfeited. Thomas  Ellson was compelled to be present at the execution, as a warning to him to  discontinue his evil practices.
Mrs. Harris and the elder Cox were carried across the seas, and passed the  short remainder of their lives in the dreary convict barracks which stood  upon the site of what is now the beautiful town of Sydney. The air of the  Shropshire downs was the sweeter for the dispersal of the precious band; and  it is on record that this salutary example brought it home to the rustics  that the law was still a power in the land, and that, looking upon it as a  mere commercial transaction, the trade of the bravo was not one which could  flourish upon English soil.

THE "NEWGATE CALENDAR" ACCOUNT
  OF THE MARKET-DRAYTON MURDER TRIAL

As published in The Complete Newgate Calendar, Navarre Society,  London, 1926 edition




The Newgate "New Drop Gallows"
  designed for 9 simultaneous executions.


ANN HARRIS, JOHN COX THE ELDER, JOHN COX THE YOUNGER,
  ROBERT COX, AND JAMES PUGH Convicted of Murder.
The case of these diabolical criminals, as it was proved at  the trial, which took place at Shrewsbury on the 2nd of August 1828, before  Mr. Justice Gazelee, scarcely finds a parallel in the whole series which we  present to our readers. It exhibits the dreadful features, of a mother and  father-in- law combining to procure the commission of murder, to save their  son from justice; and that son, the object of their solicitude, procuring the  conviction of those by whose means he had been before saved from an  ignominious end, for the offence to which they had made themselves parties on  his behalf, to relieve himself from the due reward of further crime committed  by himself.
It appeared that, in the neighbourhood of Market Drayton, on the borders  of Shropshire and Staffordshire, there existed a dreadfully depraved set of  people; and that a gang, to the amount, it was said, of from forty to sixty,  was confederated for general purposes of plunder. The nucleus of this gang  consisted of several persons, closely knit by ties of relationship, of  connexion, and of neighbourhood, as well as of guilt; while the general  depravity of the district enabled them, as occasion required, to add to their  numbers, to almost any extent. One of these persons, by name Thomas Ellson,  was in 1827 taken up for stealing potatoes; and, whilst in jail upon that  charge, an accusation of sheep-stealing was brought against him. The chief  evidence upon which this latter charge, a capital one, depended, was that of  a man who had occasionally joined in the proceedings of the gang, named James  Harrison. It became, therefore, the object of the friends of Ellson to get  this man out of the way. First, they determined to poison him; and Ellson's  father-in-law, John Cox, went to an apothecary's shop to buy arsenic for that  purpose. The boy in the shop refused to sell it to him, unless some one else  were by, which, as there was no one else in the house, could not then be the  case; and Cox, probably not liking such formal proceedings, retired.
The next step was one of the most extraordinary in the whole case. Ann  Harris, Ellson's mother, who had married a second husband of the name of  Harris, went to a woman living in Drayton, whom she knew, and asked her if  her husband were not going to Newcastle. The woman answered that he was.﹃I  wish then,﹄said Harris, "that he would buy me an ounce of arsenic."﹃What do  you want it for?﹄"I want it to poison that damned scoundrel, James  Harrison."— The woman upon this remonstrated — assured her it was  a very wicked thing to poison James Harrison,— and, after some  conversation, old Ann Harris went away, promising that she would not carry  out her expressed intention.
Poison having failed, it was determined to have recourse to more direct  means; and Ann Harris and old Cox subscribed fifty shillings apiece, to hire  Cox's two sons, and a young fellow of the name of Pugh, to put Harrison to  death! Harrison lodged in the house of Pugh's father, and, it was said,  occupied the same bed with Pugh himself. On the night of the murder, Pugh, to  use his own expression, "'ticed" Harrison out of the house, to go and steal  some bacon. At a spot previously agreed upon, they met the two younger Coxes;  and proceeding to a remote place, Pugh seized Harrison by the throat, while  John Cox, the younger, took hold of his legs, and throwing him down, they  strangled him. Meanwhile, Robert Cox was digging the grave!
The wretched man thus disposed of, everything remained perfectly quiet and  unsuspected. It was generally supposed that he had gone out of the way to  avoid giving evidence on Ellson's trial; though it seems very extraordinary  that, after the latter had been acquitted, the non-return of Harrison excited  no suspicion. No supposition of his death, however, appeared to have arisen,  and the murder was discovered only by the means of Ellson himself. As soon as  this fellow came out of jail, the Coxes, Pugh, and his mother, at various  times, sometimes when several of them were together, and sometimes  separately, told him all that had taken place, vaunting to him how they had  saved him. The very night of his release, old Cox, one of his sons, and Pugh,  bragged to him, that "if it had not been for them, he would not be  there,"— and the next day, when he was at his mother's, Robert Cox came  thither, and said to her with oaths and abuse, "If thee doesn't give me more  money, I will fetch him, and rear him up against thy door!"— alluding  to the murdered man!
Nothing, however, transpired till towards the end of June 1828, when  Ellson was taken up for stealing fowls, and then, in order to save himself  from the punishment attending this offence (at the most seven years'  transportation), he told all that the guilty persons had told him; and on his  evidence they were apprehended.
Such are the facts of this revolting case; but we must describe some of  the peculiarities of the trial itself.
The five prisoners were placed at the bar: old Ann Harris stood  first;— she seemed what would ordinarily be called a smart old woman  — her features were small and regularly formed, and her countenance was  remarkable only for a pair of exceedingly keen and sparkling black eyes, the  expression of which, however, was certainly in no degree indicative of  ferocity. Old Cox stood next to her, and his countenance presented a most  unpleasing, almost revolting, aspect. It was easy to believe the current  story that he was at the head of the gang at Drayton — the very  patriarch of all the thieves and scoundrels in that part of the country. He  had, undoubtedly, brought his sons up to robbery as to a trade, and he had  now hired them to commit murder! The two sons were next to him, and were not  remarkable in their aspect. Pugh was last — and he was an ill-looking  fellow enough, though not strikingly so.
As the trial proceeded, one of its peculiarities soon became apparent.  This was that a vast proportion of the witnesses were of the closest kindred  to the accused. And what was more horrid, was the fact of the father of the  murdered man being called to speak to the identity of the body, which, having  lain in the earth nearly a year, was so totally decomposed as to be  recognizable only by the clothes; but to this the father added that "the  colour of the hair was that of his son!"
It shocked all present greatly, when the father and mother of Pugh were  called to speak to some minute facts with regard to the night on which  Harrison was murdered, with reference to his leaving their house, where he  lodged. The chief evidence was what the prisoners themselves had told to  Ellson; but he being a person of execrable character, it was necessary to  support his testimony by every corroborative circumstance that could be  proved. Accordingly, in the early part of the trial, these wretched old  people were brought forward to give testimony to facts bearing against their  son's life: they were but very slight, but, as far as they went, they were  confirmatory of the main story; and it is difficult to say whether the  extreme coolness and composure with which the parents gave their evidence  were not still more dreadful than if they had been violently affected.
Besides Ellson himself, there were also his wife, who was the daughter of  one and the sister of two of the prisoners, and his sister, who was the  daughter of another, called as witnesses! These young women also gave their  evidence without strong emotion, although they certainly seemed far more  impressed with the position in which they stood than the other witnesses  named.
Ellson was calm, decided, and firm, to a degree which gave rise to  unmingled disgust in every one who heard him. It will be recollected that the  crime had been committed to save him — Pugh certainly committed the  murder for hire; and the Coxes, perhaps, might have had some interests of  their own mixed up with his;— but, even as regarded these last, the  first object had been his escape; and his mother undoubtedly had dyed her  hands in blood, solely to save her child.
The witness was a fine, well-looking fellow of about five-and-twenty  — and, undoubtedly, until the severe cross-examination he underwent  caused a struggle — though a perfectly successful one — to keep  down his temper, his countenance was rather agreeable than otherwise. His  story was clear, consecutive, and, no doubt, true. Each individual concerned  in the transaction had, immediately on his release from jail, very naturally  told to him, for whose sake it had been committed, all the circumstances  regarding the murder. Pugh appears to have been the most detailed in his  account, and to have rather bragged that it was he who "'ticed un out o'  feyther's house, to steal some bacon,"— and that it was he who had  "gripped un by the throat." In some instances, the Coxes were present during  these recitals, and at others they spoke of the subject to Ellson themselves.  While this part of the evidence was going forward, the strongest horror was  excited against the perpetrators of the crime — so treacherous as it  was in its concoction, and so coldly cruel in the manner in which it was  carried into effect. Moreover, the idea that Pugh certainly altogether, and  the two young Coxes in great part, had committed this murder for hire was a  circumstance of a character so new, and so awfully depraved, that the story  carried the auditory along with it, and they forgot altogether the scoundrel  who was telling it. But when he came to speak of his own mother, what must  have been their sensations! Her guilt, dreadful as it was, almost  disappeared; the thought could be only of the unnatural and ungrateful  villain, who, to save himself from a light and temporary punishment, was thus  giving to the gallows the mother who had born him, for a crime caused by her  extravagant affection for him. He repeated twice or three times, in answer to  the questions of the examining counsel, who felt it necessary to make the  matter quite clear, that his mother had told him that she and old Cox had  given fifty shillings a piece to have Harrison murdered. He said this as  calmly as any other person would narrate any indifferent fact — and his  mother's eyes were on his face all the time!
Mr. Charles Phillips cross-examined the witness at great length, very  severely, and very skilfully: he drew from him that he had been in jail  repeatedly, almost constantly, for theft of all kinds and descriptions; and  he drove him into attempts to shuffle, very nearly approaching to  prevarication, on several minor points, not connected with the case. But,  regarding the case itself, he was not shaken at all; and although the  universal sensation in the court must have been that of loathing and disgust  for the mercenary cold- bloodedness of the proceedings to which he had had  recourse, no serious doubt could for one moment be entertained that he was  telling the truth.
The jury under these circumstances were compelled to return a verdict,  consigning the wretched prisoners to a violent death.
The extreme sentence of the law was immediately passed upon the convicts,  and their execution was appointed to take place on the following Monday, the  4th of the same month.
On the next day, a reprieve was granted in the case of Robert Cox, one of  the sons, upon grounds which do not appear to have been well understood at  the time, and he was transported for life. A respite for a week was also  granted in the case of the elder Cox, and Ann Harris, who had been convicted  only as accessories before the fact; but the awful punishment of death was  left to be carried out in its due course upon Pugh, and John Cox the younger.  The former, after his trial, declared his sense of the justice of his  sentence, and that he regarded the termination of his career as a happy one,  for that he constantly saw Harrison by his side; while the latter, with  cold-blooded firmness, urged him to keep up his spirits, for that "he could  die but once."
The execution had been appointed to take place at mid-day; and at a few  minutes before twelve o'clock all the convicts, together with Ellson, were  drawn up in the inner yard of the jail. Pugh and Cox were then pinioned; and  while Ann Harris, old Cox, and his son Robert, were reconducted to the jail,  Ellson was carried to a spot from which he must witness the conclusion of  this dreadful scene. The authority by which this course was adopted, may well  be doubted, for the miserable wretch was undoubtedly entitled to his  discharge, as the indictment against him had been withdrawn; but it is  probable that it was thought that the example afforded by such a proceeding  might tend in some degree to check the thirst for crime, which appeared to  exist in that district of the county.
The miserable convicts were directly afterwards led to the scaffold,  dreadfully agitated, and uttering ejaculations imploring mercy for their  sins; and all being in readiness, the drop fell, and they were launched into  eternity.
The sentence of the wretched mother of Ellson, and of old Cox, was  subsequently changed for that of transportation; and with this bare  recitation of its facts, we shall close the scene upon this frightful  case.

THE END



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