Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: When Old Gods Wake (a fragment)
Author: Abraham Merritt
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 1302371h.html
Language: English
Date first posted:  May 2013
Most recent update: May 2013

This eBook was produced by Paul Moulder and Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

When Old Gods Wake
  (a fragment)

by

Abraham Merritt

Written ca. 1940


This fragment is thought to be the beginning of a planned  sequel to the novel The Face In The Abyss.

I. ALTAR OF KUKULKAN


THE silence seemed to be focused within the temple; to have  its heart there; a heart that did not need to beat, since all the silence was  alive. Outside the heat of the Yucatan midday held the ruins in breathless  grip. Barry Manson, crouching at the base of the ancient altar, thought: the  silence... marched... marched into the temple. The shrieks of the parrots  were cut off first. .. then the little blue and yellow birds stopped  quarreling in the crimson fruited tree at the base of the shattered  stairway... and then the silence marched up the stairway and into this  chamber and crowded against the seaward side... and that shut out the swish  of the waves.
He looked at Joan. She sat a few paces away, her back against the massive  pedestal of a broken pillar. Her hands were clasped around her knees. Her  eyes were intent upon the wall behind the altar. A painting once had covered  that wall. The fingers of time, working patiently through the centuries, had  plucked away most of the stucco that had carried it. But above the altar, as  though protected by its shadow, a large and irregular fragment remained. Upon  it, colors still vivid, Were the head and shoulders of Kukulkan, God of the  Air of the ancient Mayans—and much more than that.
The Feathered Serpent, his symbol and his avatar, floated over him, fanged  jaws agape, plumed wings spread wide. The face of Kukulkan was the  conventionalized one of the New Empire; the nose grotesquely lengthened like  that of a tapir, lips thick and protruding, prognathous-jawed, bat-eared; the  ears ringed and the labret through the nostrils; head plumed with the sacred  panacho.
The painted gaze of the god seemed fixed as intently upon the girl as hers  upon him.
The pedestal against which Joan leaned was covered with carved figures of  priests of Kukulkan who had served him when ruined Tuloom had been one of the  great cities of the Mayans, and this its holiest temple. On these figures the  colors were also bright. Into them Joan’s copper hair melted, merged  with their reds and ochres so that for an instant Barry had the illusion that  her face was all of her.
A disembodied face peering out of the stone and holding communion with the  god like a summoned priestess.
Impatiently Barry arose and walked over to her. She dis not look up. She  whispered, eyes still absorbed by the painted god:
“Don’t break the silence, Barry! It’s like the silence  that wraps the city of Jade... where the thousand sages of T’zan  T’zao sit holding fast to the thought that created the world... and  that the ghost of a ghost of a sound would destroy... and with it the  world....”
He felt increase of revolt against the fantasies gathering about him. He  shook his shoulders and laughed. He said, loudly:
“The silence is broken, Joan—and the world still  spins.”
It was true. The silence was broken. It was retreat ing from the chamber,  slowly... marching away as it had marched in. Faintly came the swish of the  waves, growing ever stronger. The silence was marching out of the chamber  toward the shattered stairway up which it had come. Joan arose, slowly... it  was odd, Barry thought, how every movement of hers in rising kept to the  rhythm, kept to the beat, of the unseen and unheard feet of the retreating  silence.
The silence marched down the stairway. He heard again the quarreling of  the little blue and yellow birds... then the shrieks of the parrots....
Joan said, unsteadily: “It was time you did that, Barry. It was...  doing things to me. Look, Barry—look...!”
He followed her finger, pointing to the painted face of Kukulkan. For a  breath he saw it... another face looking out from the wall.
An ageless face... the nose long and curved and delicate. The lips full  but sharply cut, archaically sensuous... hair as red as his own and eyes as  blue as. Joan’s. A face as devoid of human equivalence as it was  timeless... yet human... as though the seed from which it had sprung into  godhood had been human. Incalculable, unreadable... but still within it  something that could be read up to that point where the humanness of it  merged into the god... might be read more plainly if the god would within it  merge more fully into the humanness. Nothing of benevolence in it... but  neither was there shade of malevolence, cruelty... humanless, in human  mask.
Barry thought: it is like that mountain peak in the City of Jade of which  Joan spoke... the peak shaped like the head of a man and all of clearest  crystal to which the thoughts of men are drawn... all their thoughts... and  pass from its eyes and mouth cleansed of falsehood and of error, prejudice  and hatred and love... standing naked and stark before T’zan T’wo  to be judged....
Power was in the face, immense power... and something of wildness, of  freedom... the freedom of primaeval things... like the wind, the waves, the  sun....
And then the face was gone. Upon the wall was the tapir snout of Kukulkan,  the protruding lips, the fanged and feathered serpent.
His hand was clenching Joan’s wrist. She whispered:
“You saw it! You’re hurting me!”
He dropped her wrist. He said: “It is another painting beneath this  one. An older painting. Some trick of the light brought it out.”
She said, doubtful: “Maybe. But I think it was Kukulkan as the first  Mayans knew him. Kukulkan who came to them from still an older race. Kukulkan  when he was worshipped with flowers and fruits and incense and prayer. Before  his worship was debased and the cruel human sacrifices began. That was when  and why he turned from the Mayans. And so their doom came swiftly upon them.  For it was never he who came to them thereafter, Barry. It was an evil god  hiding behind his mask and name—”
She hesitated, seemed listening: “But yes—he did come. Came  even to the Aztecs, who steeped his rites in even greater cruelties and  renamed him Quetzalcoatl... came again and again to thwart that other god  when his evil grew too strong... the Lord of Darkness, the Lord of the  Dead.... "
Her voice died; she stood with eyes rapt, face colorless, bent as though  listening. He took her by the shoulders, shook her:
“Snap out of it, Joan. What’s the matter with you?  You’re talking nonsense.”
“Am I, Barry? It was what Kukulkan was telling me.”
She dropped her head on his shoulder; clung to him, trembling. His hands  slipped from her shoulders, drew her to him. He said huskily:
“Coming any closer to loving me, Joan?”
She raised her eyes to his frankly, yet with something of regret lurking  in them.
“Sorry, Barry dear. But it’s still the same.  I—”
He interrupted her, speaking monotonously: “Like you better than any  other man I know, except Bill, of course, and I wish I could love you the way  you want, but—yes, Joan, I know all that by heart now.”
She flushed and said: “That’s not fair. After all,  Bill’s my brother and why shouldn’t I love him? And I do like you  better than anyone else. So much so that at times—” she stopped;  he repeated eagerly:
“That at times?”
“Never mind. Barry, why do you want me? There are plenty of nice  girls who like just the things you do. I know a dozen who would love  you—and any one of them would make you a perfect wife. I don’t  like the ’things you do. Or if I do, to me they’re only brief  amusements. Why, I’d rather help Bill dig up a cup from some ruin that  spans the gap of knowledge between its maker and us than win a thousand  sporting trophies.”
He said: “If you loved me that wouldn’t make any  difference.”
She shook her head: “We’ve been brought up differently,  Barry—and we’re both too set in our ways to change. I am  anyway....” Suddenly she laughed:
“And you haven’t fooled me by this trip, Barry Manson. I know  damned well that it wasn’t any abrupt interest in the Mayans that  prompted it. I’m mighty grateful to you for giving Bill the chance  he’s always wanted. But I wouldn’t marry you out of gratitude,  and I don’t think you’d want me to—would you,  Barry?”
His gray eyes narrowed: he said, brutally: “Listen, redhead. You  don’t fool me any either. It’s damned little of highbrow or  blue-stocking you’d be if you fell in love with a man. Nature  didn’t build you that way. And it would be damned little you’d be  thinking of fossils if that happened. You’d be too busy having  babies.”
She said, coldly: “I think that’s rather—beastly!”  He said, hotly: “Is that so? What’s beastly about babies?  You’d be getting a slant on the present day with some outlook on the  future—instead of burying your red head in the past. What I’m  afraid of is that you’ll marry some dusty-dry, mummy-minded, scientific  grave robber and spend the rest of your life nursing fossils instead of what  you are obviously designed for—”
She interrupted, furiously, eyes snapping blue sparks:
“I’ll let nobody pick my husband! Least of  all—you!”
“Won’t you!” Barry’s too-quick anger flared.  “It seems to me you were ready enough to pick wives for me just now.  Not one but a dozen—” He gripped her arms and swung her to him.  “You—the highbrow scientist? Like hell you are! Look at that mop  of red hair. Those eyes of yours with the devil’s twist to the ends of  them, that mouth of yours—and I’ve seen you in your rag of a  bathing suit! I tell you again, by God, that once you’re awake  it’s not fossils you’ll be thinking of! And maybe this will help  wake you—”
He held her close, kissed eyes and throat, pressed his lips to hers. She  lay in his arms, passive, unresisting. She said at last, indifferently:
“Cave-man stuff, Barry. Too crude. It doesn’t interest me at  all.”
He released her, stepping back as though out of a dash of cold water. She  raised her arms and began to coil her disordered hair. She laughed at him, a  little too sweetly—though he did not know it.
“You see, Barry dear, we’re as far apart as the poles. You  make love to me by enumerating my—ah, charms, is the cliche for it, I  think. You are an—ah, anatomical lover. It is a viewpoint, certainly. A  Sultan’s viewpoint, but I do not care for Sultans. Nor,” went on  Joan, still far too sweetly and reasonably, “do I think that my  worthinesses are wholly anatomical. But then—you’ve always been  rich—”

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia