ニューヨーク市で遠赤外線サウナを楽しむ女性。遠赤外線サウナには様々な健康効果があるが、汗で毒素を排出できるといううたい文句は科学的に証明されていない。(PHOTOGRAPH BY LAUREL GOLIO, REDUX)
この記事は、ナショジオの人気シリーズ「Gory Details」を書籍化した『科学で解き明かす 禁断の世界』に収録されています。
発汗は、今や健康や美容のトレンドになっている。遠赤外線サウナからホットヨガまで、タオルが汗でびっしょりになるアクティビティはリラクゼーション効果があるだけでなく、体の毒素を排出して健康を保つとも言われている。
だが、汗をかいて毒素を排出するという説は、汗をかいて弾丸を搾り出すというのと同じくらいありえない話であることが、最新の研究で明らかになった。科学者たちも長年密かに疑っていたことだが、汗と一緒に毒素も排出されるというのは、都市伝説に過ぎなかった。
人間が汗をかくのは体温を下げるためであって、老廃物や有毒物質を排出するためではない。その役目を負うのは、腎臓と肝臓である。もちろん、都市伝説の中にも一粒の真実はあるものだ。この場合も例外ではない。汗の成分の大部分は水とミネラルだが、様々な種類の有毒物質も含まれている。
ただし、学術誌﹁Environment International﹂に掲載された研究報告によれば、その量はごくわずかだという。
﹁どの程度の量かということは、常に問うべきです﹂と、化学者のジョー・シュワルツ氏は言う。﹁汗を分析すると多くの物質が見つかりますが、化学物質があるからと言って必ずしも危険なわけではありません﹂
世界最北のサーフィン競技会「ロフォーテン・マスターズ」で、サウナに入り体を温めるアスリートたち。(PHOTOGRAPH BY OLIVIER MORIN, AFP , GETTY IMAGES)
汗に含まれる汚染物質の量は？
シュワルツ氏は、カナダ、マギル大学の科学社会事務局長を務めている。科学に関する都市伝説を検証する同局には、医療詐欺やエセ療法に関する問い合わせが山のように寄せられているという。そのなかには、体のデトックスをうたったものも数多い。
では、汗の中にはどれほど有害な物質が含まれているのだろうか。
ほとんどの汚染物質に関しては、その量はあまりにわずかで、あってもなくても変わらないと、今回の研究を率いたパスカル・インベルト氏は言う。インベルト氏は、カナダ、オタワ大学の運動生理学者で、体脂肪に蓄積する汚染物質の研究をしている。
これらの物質は﹁残留性有機汚染物質﹂と呼ばれ、農薬、難燃剤、そして現在は禁止されているもののまだ環境中に残っているポリ塩化ビフェニル︵PCB︶などがある。食品や環境中に存在する﹁毒﹂と一般に考えられているが、脂肪に引き寄せられる性質があるため、大部分が水でできている汗には溶けにくい。︵参考記事‥﹁有毒物質PCBへの耐性を獲得した魚﹂︶
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