山田顕義は14歳にして吉田松陰の松下村塾に入塾。
高杉晋作、久坂玄瑞、伊藤博文らと研鑽を積みます。幕末へ向けて風雲急を告げる中で、吉田松陰の教えを守り、熱心に勉学に励んだと言います。そして山田顕義が元服を迎えるにあたって、吉田松蔭は﹁与山田生﹂と題した漢詩を扇に書き記して授け、立志の目標を示したのです。

幕末において洋兵学を学び、蛤御門の戦い、幕長戦争などで指揮官として能力を発揮。新政府の参謀となり戊辰戦争で大きな功績をあげます。その後、岩倉具視らと共に欧米諸国歴訪に出発。そこで目の当たりにした先進技術や文化が後の人生に大きな影響を与えます。「法律は軍事に優先する」ということ。

当時、明治政府は欧米の列強と条約改正交渉を進めるために近代法の整備を急いでいました。山田顕義は司法省で勤めた後、憲法、民法、商法などの編纂に携わり、日本で最初の司法大臣に就任しました。

やがて大日本帝国憲法が整備され、欧米諸国の法律だけではなく、日本の法律を教える学校の必要性が高まりました。日本の歴史・文化・伝統に立脚した日本の法律を学ぶ、日本の法律学校が。こうして誕生したのが、日本大学 法学部の前身である日本法律学校です。1889年10月4日のことでした。