新しいiOSアプリ﹁FireChat﹂が、App Storeで大人気だ。しかし、騒動の的はアプリ自体ではない。このアプリが利用しているネットワーキング技術にある。
FireChatはチャットアプリだ。名前で登録をすると︵電子メールアドレスなどの個人情報は必要ない︶、いまいる国でFireChatを使っている﹁全員﹂から構成される高速なチャットルームに入る。
興味深いのは「近所」（Nearby）というオプションだ。ここで、アップル（「iOS 7.0」以降）の「Multipeer Connectivity」フレームワークが使われているのだ。Multipeer Connectivityは、近くにいるほかのアプリユーザーとメッセージを共有できるピア・ツー・ピア機能だが（近く写真にも対応）、Wi-Fiや携帯電話網につながっていなくても利用できる。
そう、データ接続がなくてもメッセージの送受信ができるのだ。FireChatは、従来の︵同一LAN内の︶Wi-Fi接続のほかに、ピア・ツー・ピアのBluetoothやWi-Fiを使って、各機器が近くにいるほかのユーザーと直接接続できるようにすることで、この芸当を成し遂げている。ほかのユーザーと直接つながるため、Wi-Fiや携帯ネットワークとの接続は必要ない。
技術者のマット・トンプソンは、Multipeer ConnectivityのAPで、﹁開発者は、モバイルアプリについて完全に考え直し、何が可能なのか問い直せることになる﹂と指摘する。このシステムは﹁共同編集、ファイル共有、多人数参加ゲーム、センサーの集約﹂など、あらゆることに使えるというのだ。
Multipeer Connectivityがつくりだすのは、ワイヤレスのメッシュネットワークだ。FireChatのクリストフ・ダリゴールトは、﹁ワイヤレスのメッシュネットワークがもつ可能性については20年ほど前から語られてきたし、DARPAは巨額も費やしてきた。けれども一般消費者向け製品としては、これまで大規模なかたちでは構築できなかった﹂
小規模での利用はある。例えば﹁Sonos﹂の場合、家庭内のオーディオ製品と、ワイヤレスのメッシュネットワークを作成する。1台のデヴァイスが﹁Sonos Bridge﹂を通じてインターネットに接続している限り、他のデヴァイスは、Sonos Bridgeの範囲内かどうかにかかわらずお互いに通信することができるわけだ。﹁Miracast﹂も、小規模なメッシュネットワークの一例だ。
しかし、アップルのMultipeer Connectivityなら、大規模なメッシュネットワークを活用できるかもしれない。iOS機器を使う人は大量にいるからだ。
ネット接続を介さずにつながり合うことの利点はたくさんある。人が多すぎて通信回線が滞りがちなカンファレンスや音楽祭でも、写真や計画、考えなどを近くの友人たちと共有することができる。同様に、自然災害やアウトドアでの事故などの際に、携帯電話の電波塔が機能していなくても、助けを求めたり、大事な人の場所を突き止めるのに役立てることができる。
また、インターネットやソーシャルメディアへのアクセスが政治的に抑圧されている国々で、心配せずにメッセージを拡散することができる。ユーザー名以外には個人とデヴァイスを結びつけるものがなく、ユーザー名は自由に変更することができるのだ。また、メッセージはアプリを閉じるとすぐに消去され、匿名で瞬間的なものだと、ダリゴールト氏は述べている。唯一の問題は、﹁近所﹂モードの場合、メッセージを受け取る人の選択をできない点だ。メッセージは範囲内にいる全員に届く。
ほかの影響としては、例えばクラウドやストレージサーヴィスへの依存度が下がる可能性が考えられる。また、合法であれ違法であれ、外部がトレースできないファイル共有が非常に簡単になる（帯域幅の問題はあるが）。デジタル世界でのプライヴァシーがほとんど無いことが問題になっている現在、この技術は真のプライヴァシーや匿名性を可能にするものなのだ。「このコミュニケーションは、中央による制御やシャットダウンが不可能であり、それこそが本当にエキサイティングな点だ」とダリゴールド氏は述べる。
TEXT BY CHRISTINA BONNINGTON
PHOTO BY JOSH VALCARCEL/WIRED
TRANSLATION BY RYO OGATA, HIROKO GOHARA/GALILEO