アスリートは競技開始の前に。バイオリニストはステージに立つ前に。パラシュート部隊でさえ、飛行機からの初めての降下前に。
だれしも人間は、無意識に「あくび」をする。それもなぜか、ストレスのかかる場面の前に。人の意志に基づかない不随意運動のなかで、あくびは最もありえない、ばかげた動作のように思える。それはまるで、ナイフを使った命をかけた決闘の前に、くしゃみをするようなものだ。
3～6秒のあくびから、たいていの人が連想するのは、眠気や退屈で︵それは正しいのだが︶、勇気や才能のたまものだとは思うはずがない。メリーランド大学の神経科学者で﹃あくびはどうして伝染するのか。人間のおかしな行動を科学する﹄の著者である、ロバート・プロヴァインによれば、わたしたちは確かに疲れているときに最も頻繁にあくびをするそうだ。
﹁起きた直後や眠る直前にあくびを多くするでしょう。このことは、あくびには人間の︿状態変化﹀を促進する働きがあるという説を裏づけるものです。つまり、睡眠から覚醒、覚醒から睡眠、高揚から倦怠、あるいはその逆、と状態が変化するタイミングで﹂と、プロヴァインは言う。
だが、あくびはそのような生理的状態変化を促すだけのものではないようだ。ヒトの胎児は、20週ごろから子宮内であくびをする。犬は、難しい命令を受けたときにあくびが多くなる。
それにいま、この記事を読んでいるあなたもいまあくびをしている可能性が高いのである︵あくびを見たり聞いたり、あくびに関する文章を読むことによってもあくびが誘発される︶。つまり、あくびは依然として、すべての脊椎動物に共通の謎に満ちた反応なのだ。なかでも、特に遅れているのが、あくびの﹁ストレスや不安﹂に関しての理解だ。
﹁神経質な人がよくあくびをするのは確かですが、それがなぜかを厳密に検討した研究はあまり報告がありません﹂と、プロヴァインは言う。運輸保安局などの組織は、︿乗客の疑わしい行動チェックリスト92項目﹀の中に、﹁過度のあくび﹂を含めている。
これまでにわかっていること
爬虫類・鳥類・哺乳類・魚類はすべて、けんかなどのストレスをもたらす行動の前︵場合によってはその最中︶に頻繁にあくびをする。ある研究では、オスのベタ︵闘魚︶が別のオスとの敵対的に遭遇する場面で何度もあくびをするところが観察されている。同様にニホンザルを含むマカク属は、オスによるさまざまな脅し、性的な嫉妬、不安への反応としてあくびをすることが、多くの研究で裏付けられている。 学術誌﹁Neuroscience Letters﹂に最近掲載された研究では、日本の研究者たちが、ラットで古典的恐怖の条件付けによるあくびの誘発に成功した。だが、ストレスとあくびの関係が多く報告はされてはいるが、どうやら視床下部︵摂食・代謝バランス・血圧・心拍・性行動などの身体の自律神経機能にかかわる脳の中枢部︶がかかわっているということくらいしか、研究者たちもわかっていないのが現状のようだ。 プロヴァインを含む一部の神経科学者たちは、不安時のあくびはいわゆる﹁置き換え行動﹂の一例ではないかと考えている。その行動とは、不快感やストレスの多い状況によって生じる、︿場違いにみえる行動﹀のことだ。 例えば、頭をかく、生えてもいないヒゲをさわる、耳たぶを繰り返し引っ張る、などがある。これは動物にも見られる。ネコが鳥にとびかかるが逃げられ、そのあと急に毛づくろいを始めるのを見たことはないだろうか？ あれは平静を装っているわけではなく、﹁置き換え行動﹂なのだ。Most Popular
置き換え行動説は、﹁ストレスのシグナルを発する﹂のと﹁落ち着かせる効果のある動作をする﹂という両方が含まれる点で、前述のあくびの﹁状態変化モデル﹂にも合致する。ただそれでも、未解決の根本的な疑問はいくつも残されたままだ。
あくびは、原因か、結果か
あくび自体が行動の変化をもたらすのか？ それとも行動の変化の結果としてあくびが出るのか？ このシナリオであくび自体が実際に果たす生理学的役割とは何なのか。あくびによりストレスが軽減されるとして、そのメカニズムはどういうものなのか。
手がかりになりそうなのは、あくびの﹁温度調節機能﹂だ︵論文︶。ニューヨーク州立大学オネオンタ校で心理学を教えるアンドリュー・ギャラップ准教授によると、あくびは脳を約37度の最適温度に保つのに役立っている可能性があるという。
脳は熱くなりすぎるのを嫌うため、これは重要な役割であるとギャラップは考えている。頭を適温にしておかなければ、反応時間の遅れや記憶能力の低下といった、さまざまな弊害が生じてしまうからだ。
2010年の研究成果で、ギャラップはラットの脳にプローブを埋め込み、脳の温度に対するあくびの影響を調べた。その結果、わずか0.1度の体温上昇であくびが誘発されるとわかった。さらに頭蓋骨内の温度は、ラットがあくびをしたとたん、最大0.4度も低下することも判明した。
ヒトの脳もこれに似た反応をしている、とギャラップは考えている。あくびをすると、あごを大きく開くことによって頭蓋骨内への血液の流入が増加し、温度の高い血液が効率的に脳から排出される、というのが彼の仮説だ。また、あくびの際に息を大きく吸うことで、鼻腔と口腔に空気が流れ込み、放熱されて頭蓋動脈系が冷やされる、と続ける。
いまのところ、この仮説はある程度の証拠に支持されている。多くの研究報告から、ヒトは冬より夏によくあくびをすること、低温環境や冷水のプールの中でジャンプをすることで、あくびの頻度が下がることなどが示されているのだ。
偶然にも、ストレスや不安が脳の温度を上げることがわかっている。英国ボーンマス大学の神経科学者・臨床心理学者、サイモン・トンプソンもギャラップの仮説に同意する。あくびは、脳にとって不都合な温度上昇に対処する手段ではないのだろうか。
トンプソンの研究からは、血中のコルチゾール濃度の上昇がしばしばあくびを誘発し、そのあくびによってさらにコルチゾール濃度が高まることが示された。コルチゾールは、わたしたちの体がストレスを受けたときにも生成される副腎皮質ホルモンだ。コルチゾール濃度の急上昇が、アドレナリン分泌を促進してわたしたちの警戒心を強め、脳の温度調節中枢である視床下部に﹁脳を冷やせ﹂という指令を伝えるのだと、トンプソンは考えている。
ストレス下における﹁あくび﹂に関して完全なる科学的説明にはまだ十分ではないが、﹁冷静な頭が成功をつかむ﹂というのはどうやら本当のようだ。
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TEXT BY BRYAN GARDINER