斜坑

　　　　　　　上

　地の底の遠い遠い所から透きとおるような陰気な声が震え起って、斜(しゃ)坑(こう)の上り口まで這(はい)上(あが)って来た。
﹁……ほとけ……さまあああ……イイ……ヨオオオイイ……旧坑口ぞおおお……イイイ……ヨオオオ……イイ……イイ……﹂
　その声が耳に止まった福太郎はフト足を佇(と)めて、背(うし)後(ろ)の闇(や)黒(み)を振り返った。
　それはズット以前から、この炭坑地方に残っている奇妙な風習であった。
　坑内で死んだ者があると、その死骸は決してその場で僧侶や遺族の手に渡さない。そこに駈け付けた仲間の者の数人が担架やトロッコに舁(か)き載せて、忙(せ)わしなく行ったり来たりする炭車の間を縫いながらユックリユックリした足取りで坑口まで運び出して来るのであるが、その途中で、曲り角や要所要所の前を通過すると、そのたんびに側に付いている連中の中の一人が、出来るだけ高い声で、ハッキリとその場所の名前を呼んで、死人に云い聞かせてゆく。そうして長い時間をかけて坑口まで運び出すと、医局に持ち込んで検屍を受けてから、初めて僧侶や、身よりの者の手に引渡すのであった。
　炭(マ)坑(ブ)の中で死んだ者はそこに魂を残すものである。いつまでもそこに仕事をしかけたまま倒れているつもりで、自分の身(から)体(だ)が外に運び出された事を知らないでいる。だから他の者がその仕(キ)事(リ)場(ハ)に作(しご)業(と)をしに行くと、その魂が腹を立てて邪(ワ)魔(ザ)をする事がある。通り風や、青い火や、幽霊になって現われて、鶴(つる)嘴(はし)の尖(さ)端(き)を掴んだり、安(ラ)全(ム)燈(プ)を消したり、爆(ハッ)発(パ)を不(ボ)発(ヤ)にしたりする。モット非(ひ)道(ど)い時には硬(ボ)炭(タ)を落して殺すことさえあるので、そんな事の無いように運び出されて行く道筋を、死骸によっく云い聞かせて、後(あと)に思いを残させないようにする……というのがこうした習慣の起(おこ)原(り)だそうで、年が年中暗黒の底に埋れている坑夫達にとっては、いかにも道理至極であり、涙ぐましい儀式のように考えられているのであった。
　今運び出されているのは旧坑口に近い保(は)存(し)炭(ら)柱の仕(キ)事(リ)場(ハ)に掛っていた勇(いさ)夫(お)という、若い坑夫の死骸であった。むろん福太郎の配(うけ)下(もち)ではなかったが、目(めは)端(し)の利くシッカリ者だったのに、思いがけなく落盤に打たれてズタズタに粉砕されたという話を、福太郎はタッタ今、通り縋(すが)りの坑夫から聞かされていた。又、呼んでいる声は吉(きち)三(さぶ)郎(ろう)という年輩の坑夫であったが、この男は嘗(かつ)て一度、この山で大爆発があった際に、坑底で吹き飛ばされて死んだつもりでいたのが、間もなく息を吹き返してみると、いつの間にか太陽のカンカン照っている草原に運び出されて、医者の介抱を受けている事がわかったので、ビックリしてモウ一度気絶したことがあった。だからそれ以来、一層深くこの迷信に囚(とら)われたものらしく、死人があるたんびに駈け付けると、仕事をそっち除(の)けにして、こうした呼び役を引き受けたので、仲間からはアノヨの吉と呼ばれているのであった。
　吉三郎の声は普通よりもズッと甲高くて、女のように透きとおっていたのみならず、ズタズタになった死体の耳に口を寄せて、シンカラ死人の魂に呼びかけるべく一生懸命の声を絞っているので、そこいらの坊さんの声なぞよりもはるかに徹底した……無限の暗黒を含む大地の底を、冥(あの)途(よ)の奥の奥までも泌み透して行くような、何ともいえない物悲しい反響を起しつつ、遠くなったり近くなったりして震えて来るのであった。
﹁……ここはアアア……ポンプ座ぞオオオ……イヨオオオ……イイイ……イイイイ……イイ……﹂
　その声に聞き入っていた福太郎は、やがて何かしらゾ――ッと身ぶるいをしてそこいらを見まわした。吉三郎のすき透った遠い遠い呼び声を聞くにつれて、前後左右の暗黒の中に凝(じ)然(っ)としている者の一切合財が、一つ一つに自分の生(いの)命(ち)を呪い縮めよう呪い縮めようとして押しかかって来るような気はいが感じられて来たので……。
　福太郎は元来こんなに神経過敏な男ではなかった。工業学校を出てから凡(およ)そ三年の間、この炭坑で正直一途に小(こが)頭(しら)の仕事を勤めて来たお蔭で、今では地の底の暗黒にスッカリ慣れ切って、自分の生れ故郷みたような懐かし味をさえ感じていたばかりでなく、生れ付き頭が悪いせいか、かなり危険な目に会っても無神経と同様で、滅多に感傷的な気持になった事はないのであった。
　ところが去年の暮近くになって女房というものを持ってからというものは、何となく身(から)体(だ)の工合が変テコになって、シンが弱ったように思われて来るに連れて、色んな詰(つま)らない事が気にかかり始めたのを、頭の悪いなりにウスウス意識していた。ことにこの時は一番(ばん)方(かた)から二番方まで、十八時間ブッ通しの仕事を押付けられて、特別に疲れていたせいであったろう。頭が妙に冴えて来て、何ともいえない気味の悪さが、上下左右の闇の中から自分に迫って来るように思われて仕様がなくなったのであった。
　……俺も遠からず、あんげなタヨリない声で呼ばれる事になりはせんか……。
　……ツイ今しがた仕(し)繰(く)夫(り)︵坑内の大工︶の源次を載せて、眼の前の斜(しゃ)坑(こう)口(ぐち)を上って行った六時の交代前の炭(トロ)車(ッコ)が索(ロー)条(プ)でも断(き)れて逆(ひっ)行(かえ)して来はせんか……。
　……それとも頭の上の硬(ボ)炭(タ)が今にも落て来はせんか……。
　といったようなイヤな予感に次から次に襲われ始めると同時に、それが疑いもない事実のように思われ出して、吾知らず安(ラ)全(ム)燈(プ)の薄明りの中に立ち竦(すく)んでしまったのであった。
　すると、そうした不吉な予感の渦巻の中心に何よりも先に浮かんだのは、女房のお作(さく)の白い顔であった。
　お作というのは福太郎よりも四ツ五ツ年上であったが、まだ何も知らなかった好(おひ)人(とよ)物(し)の福太郎に、初めてにんげんの道を教えたお蔭で、今では福太郎から天にも地にも懸け換えのないタッタ一人の女神様のように思われている女であった……だからその母親か姉さんのようになつかしい……又はスバラシイ妖(ばけ)精(もの)ではないかと思われるくらい婀(あ)娜(だ)っぽいお作の白々と襟(えり)化(げし)粧(ょう)をした丸顔が、モウ二度と会われない幽霊か何ぞのようにニコニコと笑いながら、ツイ鼻の先の暗(くら)黒(やみ)の中に浮かみ現われた時に、福太郎は思わずヨロヨロと前にノメリ出しそうになった。そうして初めてお作に会った時からの色々な曰(いわ)く因縁の数々を思い出しながら、今更のようにホッと溜息をするのであった。
　お作は元来福太郎の方から思いかけた女ではなかった。ちょうど福太郎がこの山に来た時分に、下の町の饂(うど)飩(ん)屋に住み込んだ流れ渡りの白ゆもじで、その丸ボチャの極度に肉感的な身(から)体(だ)つきと、持って生れた押しの太さとで、色々な男を手玉に取って来たものであったが、その中でも仕(し)繰(く)夫(り)の指(サキ)導(ヤ)係(マ)をやっているチャンチャンの源次という独(ひと)身(りもの)の中年男が、仲間から笑われる位打ち込んで、有らん限り入(いれ)揚(あ)げたのを、お作は絞られるだけ絞り上げた揚(あげ)句(く)にアッサリと突放して見向きもしなくなった。……というのはこれが縁というものであったろうか、その頃から時々饂飩を喰いに来るだけで、酒なぞ一度も飲んだ事のない福太郎のオズオズした坊ちゃんじみた風(ふう)付(つ)きに、お作の方から人知れず打ち込んでいたものらしい。去年の冬の初めに饂飩屋から暇を取るとそのまま、貯金の通帳と一緒に、福太郎の自炊している小(こが)頭(しら)用の納屋に転がり込んで、無理からの押(おし)掛(かけ)女房になってしまったのであった。
　その時には流(さす)石(が)に鈍感な福太郎もすくなからず面喰らわせられた。何もかも心得ているお作の前にかしこまって、赤ん坊のようにオドオドするばかりであったが、それでもどうしていいか解からないまま五日十日と経って行くうちに、福太郎はいつの間にか、お作の白い顔を見に帰るべく仕事の仕(きり)上(あ)げを急ぐようになっていた。毎朝起きて見ると、自炊時代と打って変って家(うち)の中がサッパリと片付いている枕元に、キチンと食事の用意が出来ているのが、勿体ないくらい嬉しかったばかりでなく、夕方疲れてトボトボとうなだれて帰って来る坑夫納屋の薄暗がりの中に、自分の家だけがアカアカとラムプが点(つ)いているのを見ると、有り難いとも何とも云いようのない思いで胸が一パイになって、涙が出そうになる位であった。しかもそれと同時に翌る朝四時から起きて、一番方の炭坑入りをしなければならぬ事を思い出すと、タマラナイ不愉快な気持に満たされて、又も力なくうなだれさせられる福太郎であった。
　こうして単純な福太郎の心は、物の半月も経たない中(うち)にグングンと地底の暗黒から引き離されて行った。そうしてこんな炭(や)山(ま)の中には珍らしいお作の柔かい、可愛らしい両(りょ)掌(うて)の中に、日一日と小さく小さく丸め込まれて行くのであったが、それにつれて又福太郎は、そうしたお作との仲が、炭(や)坑(ま)中の大評判になっている事実を毎日のように聞かされて、寄ると触(さわ)ると冷やかし相手にされなければならなかったのには、少からず弱らされたものであった。しかもそんな冷かし話の中(うち)でも、﹁源次に怨まれているぞ﹂という言葉を特に真面目になって云い聞かせられるのが、好人物の福太郎にとっては何よりの苦手であった。
﹁源次という男は仕事にかけると三丁下りの癖に、口先ばっかりのどこまで柔(や)媚(わ)いかわからん腹(はら)黒(ぐ)男(ろ)ぞ。彼(あや)奴(つ)は元来詐(い)欺(か)賭(さ)博(ま)で入(いろ)獄(あげ)して来た男だけに、することなす事インチキずくめじゃが、そいつに楯(たて)突(つ)いた奴は、いつの間にか坑(あな)の中で、彼(あい)奴(つ)の手にかかって消え失せるちう話ぞ。彼(あい)奴(つ)がソレ位の卑怯な事をしかねん奴ちう事は誰でも知っとる。彼(あい)奴(つ)に違いないと云いよる者も居るには居るが、なにせい暗闇の中で、特別念入りに殺(や)りよると見えて、証拠が一つも残っとらん。第一彼(あい)奴(つ)は水道鼠のごとスバシコイ上に、坑長の台所に取り入っとるもんじゃけんトウトウ一度も問題にならずに済んで来とるが、用心せんとイカンてや。ドゲナ仕返しをするか解からんけになあ。元来お作どんの貯金ちうのがハシタの一銭まで源次の入れ揚げた金ちう話じゃけんのう！﹂
　と親切な朋輩連中からシミジミ意見をされた事が一度や二度ではなかったが、そんな話を聞かされるたんびに頭の悪い福太郎はオドオドと困惑して心配するばかりで、ドンナ風に用心をしたらいいか見当が付かないので困ってしまった。
﹁……そげに云うたて俺が知った事じゃなかろうもん﹂
　と涙ぐんで赤面したり、
﹁源次はそげな悪い人間じゃろうかなあ……﹂
　とため息しいしい、夢を見るような眼付をして見せたりしたので、折(せっ)角(かく)親切に忠告してくれる連中もツイ張合抜けがして終(しま)う場合が多かった。
　しかし問題はそれだけでは済まなかった。福太郎は自分が源次に怨まれている原因が、単にお作に関係した事ばかりではない。それ以外にもモット重大な、深刻な理由があることを、それから後(のち)も繰り返し繰り返し聞かされなければならなかった。
　……というのは外(ほか)でもなかった。
　福太郎は元来何につけても頭の働きが遅(の)鈍(ろ)い割に、妙に小手先の器用な性質で、その中でも大工道具イジリが三度の飯よりも好きであった。工業学校へ這入る時でも、最初建築の方を志望していたのを、死んだ両親に云い聞かせられて、不承不承に不(ふ)得(え)手(て)な採鉱の方に廻ったお蔭で、ヤット炭坑から学資を出してもらう事が出来たのであったが、それでもチョイチョイ小遣を溜めては買い集めた大工道具の一式を今でもチャント納屋の押入に仕舞い込んでいる位で、どんなに疲れている時でも、頼まれさえすれば直ぐに、その箱を担いで出かけるという風であった。だから坑内の仕(しく)繰(り)の仕事なぞも、本職の源次よりかズット見込みが良い上に、馬鹿念を入れるので、出来上りがガッチリしていて評判がなかなかよかった。現にタッタ今潜(くぐ)って来た炭坑の大動脈ともいうべき斜坑の入口なぞも、去年の夏頃に源次が一度手を入れたものであったが、間もなくその源次が風邪を引いて寝ているうちに、いつの間にか天井の重(おも)圧(み)で鴨居が下って来て、炭(トロ)車(ッコ)の縁とスレスレになっていたので、知らないで乗って来た坑夫の頭が二ツも暗闇の中でブッ飛んでしまった。そこで取り敢ず福太郎が頼まれて指(サキ)導(ヤ)者(マ)になって手を入れた結果、ヤット炭(トロ)車(ッコ)の縁から一尺許りの高さに喰止めたものであったが、その時に、源次が材料を盗んで良(い)い加減な仕事をしてさえいなければ、モウ二尺位上の方へ押上げられるであろう事が、立会っていた役員連中の眼にもハッキリと解ったのであった。
　こうした福太郎の晴れがましい仕事ぶりが、炭坑中に知れ渡らない筈はなかった。……と同時に本職の源次から怨まれない筈はないのであった。
　源次はこうして、ホンの駈出しの青二才に、仕事の上で大きな恥を掻かされた上に、入揚げた女まで取られてしまったのだから、何とかして復(しか)讐(えし)をしなければ引込みの付かない形になってしまっているのであったが、しかしそこがチャンチャン坊主と云われた源次の特徴であったろうか、それとも源次が皆(みんな)の思っているよりもズット怜(りこ)悧(う)な人間であったせいであろうか。気の早い炭坑連中からイクラ冷(ひや)笑(か)されても、腰抜け扱いされても、源次は知らん顔をしていたばかりでなく、却(かえ)ってそれから後(のち)というものは、福太郎に出会うたんびにヒョコヒョコと頭を下げて、抜目なく機嫌を取ろう機嫌を取ろうとする素振りを見せ始めたのであった。
　すると又そうした源次の態度が眼に付いて来るにつれて、他の者はなおの事、源次の気持を疑うようになった。……今に見てろ、源次が遣るぞ。福太郎とお作に何か仕かけるぞ……といったような炭坑地方特有の、一種の残忍さを含んだ興味を持って見るようになったものであるが、しかもそのさ中にカンジンの福太郎夫婦だけは、そんな事を一向に問題にもしていない模様だったので、一層、皆の者の目を瞠(みは)らせたのであった。お人好しの福太郎は源次に対しても、他の者と同様に何のコダワリもないニコニコ顔を見せる一方に、お作は又お作で、
﹁あの腰抜けの源次に何が出来ようかい﹂
　と云わぬ半分の大ザッパな調子でタカを括(くく)っているらしかった。今までの白ゆもじを燃え立つような赤ゆもじに改良したり、饂(うど)飩(ん)屋にいた時分の通りの真白な襟化粧を復活させたりするばかりでなく、その襟化粧と赤ゆもじで毎日毎日福太郎の帰りを途中まで出迎えに行き始める。一方には坑長の住宅の新築祝いに手伝いに行ってから以(この)来(かた)、若い二度目の奥さんに取り入って、恰(あだか)も源次の勢力に対抗するかのようにチョイチョイ御機嫌伺いに行っては、坑長の着古しの襯(シャ)衣(ツ)や古靴なぞを福太郎に貰って来てやったりなぞ、これ見よがしに福太郎を大切にかけて見せたので、炭坑中の取沙汰はイヨイヨ緊張して行くばかりであった。
　福太郎は斜坑の入口で、自分の手に提(さ)げた安(ラ)全(ム)燈(プ)の光りの中に突立ったまま、そんな取沙汰や思い出の数々を、次から次に思い出すともなく思い出していた。しかもその中(うち)でも源次に関係した事ばっかりは今の今まで……自分のせいじゃない……といったような気もちから一度も気にかけた事はないのであったが、この時に限ってアリアリと眼の前に浮かみ出て来るお作の白い顔と一緒に、そんな忠告をしてくれた連中の眼付きや口付きを思い出してみると、そんな評判や取沙汰が妙に事実らしく考えられて来るのであった。
　その当の相手の源次は、タッタ今上って行った十台ばかりの炭(トロ)車(ッコ)の真中あたりの新しい空(あき)函(ばこ)の中に、低い天井の岩壁から反射する薄明りの中を、頭を打たない用心らしく、背中を丸くして突伏したまま揺られて行った。着ている印(しる)半(しば)纏(んてん)の背印は平(いつ)常(も)の※(カネ)﹇＃﹁┐﹂を全角大とした、屋号を示す記号、312-16﹈サとは違っていたけれども、その半纏の腋の下の破れ目から見えた軍隊用の青い筋の這入った襯(シャ)衣(ツ)と、光るほど刈り込んだ五分刈頭の恰好が、源次のうしろ姿に間違いないのであった。しかもソンナ風に頭を抱えて小さくなった源次のうしろ姿を今一度、お作の白い顔と並べて思い出した福太郎は、怖ろしいというよりも寧(むし)ろ、何だか済まないような……源次に怨まれるのは当(あた)然(りまえ)のような気がして仕様がなくなった。源次の姿を吸い込んで行った斜坑の暗(くら)黒(やみ)に向って、人知れずソッと頭を下げてみたいようなタヨリない気持にさえなったのであった。
　しかし福太郎は間もなくそんな思出や、感傷的な気持の一切合財が、クラ暗の中で冴え返って行く自分の神経作用でしかないようにも思われて来たので、そんな馬鹿げた妄想の全部を打切るべく頭を強く左右に振った。するとその拍子に左手に提げている安(ラ)全(ム)燈(プ)の光りがクルクルと廻転するに連れて、今度は眼の前の岩壁の凸(でこ)凹(ぼこ)が、どこやら痩せこけた源次の顔に似ているように思われて来た。しかも誰かに打ち殺された無念の形(ぎょ)相(うそう)か何ぞのように、ジッと眼を顰(しか)めていて、一文字に噛み締めている岩の唇の間から流れしたたる水滴が、血でも吐いているかのように陰惨な黒光りをしているのに気が付いた。
　ところが、その黒い水の滴(した)たりを見ると福太郎は又、別の事を思い出させられて、吾(われ)知らず身ぶるいをさせられたのであった。
　その岩の間から洩れる水滴が、奇怪にも摂氏六十度ぐらいの温度を保っている事を、福太郎はズット前から聞いて知っていた。それはその岩の割目の、奥の奥の深い処に在る炭層の隙間に、この間の大爆発の名残りの火が燃えていて、その水の通過する地盤をあたためているせいである……而(しか)も炭坑側ではそれを手の附けようがないままに放(ほ)ったらかして、構わずに坑夫を入れているのであるが、そのうちにだんだんとその火熱が高くなって来る一方に坑内の瓦(ガ)斯(ス)が充満して来たら、又も必然的に爆発するであろう事が今からチャンと解り切っていた。だからこの炭(や)坑(ま)に這(は)入(い)るのは、それこそホントウの生(いの)命(ち)がけでなければならなかったのであるが、併(しか)しそうした事実を知っているのは極く少数の幹部以外には、その相談を偸(ぬす)み聞いた仕(し)繰(く)夫(り)の源次だけであった。ところがそうした秘密がいつの間にか源次の口からコッソリとお作の耳に洩れ込んでいたのを、福太郎が又コッソリとお作から寝物語に聞かされていたので、
﹁インマの中(うち)に他の炭坑へ住み換えようか。それとも町へ出てウドン屋でも始めようじゃないか﹂
　とその時にお作が云ったのに対して、シンカラ首(うな)肯(ず)いて見(みせ)た事を、福太郎は今一度ハッキリと思い出させられた。そうして今日限り二度とコンナ危険な処へは這入れない……といったような突詰めた気持に囚われながらオズオズと前後左右を見まわしたのであった。
﹁書(さ)写(さ)部(べ)屋(や)︵事務所︶ぞオオ……イイイヨオオ……イイヨ……オオイイイ……﹂
　という呼び声がツイ鼻の先の声のように……と……又も遠い遠い冥(あの)途(よ)からの声のように、福太郎の耳(みみ)朶(たぼ)に這い寄って来た。
　その声に追い立てられるように福太郎は腰を屈めながら、斜坑の底の三十度近くの急斜面を十四五間ほどスタスタと登って行った。そうして斜坑が少しばかり右に曲線を描いて、真西に向っている処まで来てチョット腰を伸ばしかけた。
　……その時であった。
　福太郎はツイ鼻の先の漆(うるし)のような空間に真紅の火花がタラタラと流れるのを見た。それを見た一瞬間に福太郎は、
﹁彼岸の中(ちゅ)日(うにち)になると真赤な夕日が斜坑の真(まむ)正(こ)面(う)に沈むぞい。南(な)無(む)南無南無……﹂
　と云って聞かせた老坑夫の顔を思い出したようにも思ったが、間もなく轟然たる大音響が前後左右に起って、息苦しい土煙に全身が包まれたように思うと、そのまま気が遠くなった。
　……何もかもわからなくなってしまった。

　　　　　　　中

﹁福太郎が命拾いをしたちうケ﹂
﹁小(こが)頭(しら)どんがエライ事でしたなあ﹂
　なぞと口々に挨拶をしながら表口から這入って来る者……。
﹁どうしてマア助かんなさったとかいな﹂
﹁土(どこ)金(んじ)神(ん)さんのお助けじゃろうかなあ﹂
　と見舞を云う男や女の群で、二(ふた)室(ま)しかない福太郎の納屋が一パイになってしまった。
　そのまん中に頭を白い布(き)片(れ)で巻いた、浴衣一貫の福太郎がボンヤリと坐っていたが、スッカリ気抜けしたような恰好で、何を尋ねられても返事が出来ないままヒョコヒョコと頭を下げているばかりであった。
　福太郎は実際のところ、自分がどうして死に損なったのか判らなかった。頭の頂(てっ)上(ぺん)にチクチク痛んでいる小さな打ち破(わ)り疵(きず)が、いつ、どこで、どうして出来たのかイクラ考えても思い出し得ないのであった。
　集って来た連中の話によると、福太郎は千五百尺の斜坑を、一直線に逆行して来た四台の炭(トロ)車(ッコ)が折重なって脱線をした上から、巨(おお)大(き)な硬(ボ)炭(タ)が落ちかかって作った僅かな隙間に挟み込まれたもので、顔中を血だらけにして、両眼をカッと見開いたまま、硬(ボ)炭(タ)の平面の下に坐っていたそうである。しかもそれが丁度六時の交代前の出来事だったので、山中を震(ゆる)撼(が)す大音響を聞くと同時に、三十間ばかり離れた人道の方から入(は)坑(い)りかけていた二番方の坑夫たちが、スワ大変とばかり何十人となく駈付けて来た。それに後(あと)から寄り集まった大勢の野次馬が加わって、油売り半分の面白半分といった調子で、ワイワイ騒ぎ立てたので、狭い坑道の中が芋を洗うようにゴッタ返したが、その中(うち)に、浮上った炭(トロ)車(ッコ)の車輪の下から、思いがけない安(ラ)全(ム)燈(プ)の光りと一緒に、古靴を穿いた福太郎の片足が発見されたのでイヨイヨ大騒ぎになったものだという。それからヤット駈付けた仕(し)繰(く)夫(り)の源次が先に立って硬(ボ)炭(タ)や炭(トロ)車(ッコ)の代りに坑木の支柱を入れながら、総掛りで福太郎を掘出してみると、まだ息があるというのでそのまま、程近い福太郎の納屋に担ぎ込んで、ラムプを点(とも)して応急手当をしているうちに、幸運にも福太郎は頭の上に小さな裂(き)傷(ず)を受けただけで、間もなく正気を回復した。そうして取巻いている人々の顔を吃(びっ)驚(くり)した眼で見まわすと、ムックリと起上って、眼の前に坐っている仕(し)繰(く)夫(り)の源次に、
﹁ここはどこじゃろか﹂
　と尋ねたのであった。
　皆(みんな)はこれを見て思わず﹁ワーッ﹂と声を上げた。表口に折重なって、福太郎の容(よう)態(す)を心配していた連中も、その声を聞いてホーッと安心の溜息をしたのであったが、その中(うち)の二三人が早くもゲラゲラ笑い出しながら、
﹁どこじゃろかい。お前の家(うち)じゃないか﹂
　と云って聞かせたけれども、福太郎はまだ腑に落ちないらしく、そういう朋輩連中の顔をマジリマジリと見まわしていた。そのうちに付き添っていたお作が濡れ手拭で、汗と、血と、泥と、吹っかけられた水に汚れた顔を拭いて遣りながら、メソメソと嬉(うれ)泣(しな)きをし始めたが、それでも福太郎はまだキョトンとした瞳をラムプの光りに据えていたので、背(うし)後(ろ)の方に居た誰かが腹を抱えて笑い出しながら、
﹁まあだ解らんけえ。おいアノヨの吉公。チョットここへ来て呼んでやらんけえ。汝(われ)が家(うち)だぞオオオ……イヨオオオイ……イイ……という風にナ……﹂
　と吉三郎の声色を使ったので、皆は鬨(どっ)と吹出してしまった。併(しか)しそれでも福太郎はまだ腑に落ちない顔で口真似をするかのように、
﹁……アノヨ……アノヨ……﹂
　と呟いたので皆は死ぬほど笑い転げさせられたという。
　一方に炭坑の事務所から駈付けた人事係長や人事係、棹(さお)取(とり)、又は坑内の現場係なぞいう連中が、ホンノ一通り立会って現(げん)場(じょう)を調査したのであったが、その報告に依ると福太郎は帰りを急いだものらしく、迂回した人道を行かずに、禁を犯して斜坑の方へ足を入れた。しかも六時の交代前の十台の炭(トロ)車(ッコ)が、まだ斜坑を上り切って終(しま)わないうちに跡を追うようにして、着炭場︵斜坑口︶から徒歩で上(のぼ)り始めたものであったが、折悪しくその第七番目の鰐(わに)口(ぐち)に刺さっていた鉄(ピ)棒(ン)が、ドウした途(はず)端(み)か六番目の炭(トロ)車(ッコ)の連(ケッ)結(チ)機(ン)の環(かん)から外(はず)れたので、四台の炭(トロ)車(ッコ)が繋がり合ったまま逆行して来て、丁度、福太郎が足を踏掛けていた曲(カー)線(ブ)の処で、折重なって脱線顛覆したもので、さもなければ福太郎は、側圧で狭くなった坑道の中で、メチャメチャに粉砕されていた筈であったという。
　しかし元来、坑道に敷いてある炭(トロ)車(ッコ)の軌条は、非常に粗末な凸(でこ)凹(ぼこ)した物なので、連(ケッ)結(チ)機(ン)の鉄(ピ)棒(ン)が折れたり外れたり、又は索(ワイ)条(ヤロープ)が、結(トッ)目(クリ)の附根から断(き)れたりする事は余り珍らしくないのであった。ことに最近斜坑の入口で二人の坑夫が遭難してからというもの、危険を虞(おそ)れて炭(トロ)車(ッコ)に乗る事を厳禁されていたので、その炭(トロ)車(ッコ)に誰かが乗っていて、福太郎が上(あが)って来るのを見かけて故意にケッチンのピンを抜いたろう……なぞいう事は誰一人想像し得る者がなかった。又カンジンの御本尊の福太郎も、烈しい打撃を受けた後の事とて、その炭(トロ)車(ッコ)に誰が乗っていたか……なぞいう事はキレイに忘れてしまっていたばかりでなく、自分が何のために、どうして斜坑を歩いていたかすら判(はっ)然(きり)と思い出せなくなっていたので、ヤット気が落ち付いて皆の話が耳に止まるようになると、一も二もなく皆の云う通りの事実を信じて、驚いて、呆れて、茫然となっているばかりであった。
　そんな状態であったから結局、出来事の原因は解らないずくめになってしまって、福太郎の遭難も自業自得といったような事で、万事が平々凡々に解決してしまった。その後(あと)で他(よ)所(そ)から帰って来た炭坑医も、福太郎の疵があんまり軽いのを見て笑い笑い帰って行った位の事だったので、集っていた連中もスッカリ軽い気持になって、ただ無(むや)闇(み)と福太郎の運のいいのに驚くばかりであった。そうして揚(あげ)句(く)の果は、
﹁お前(めえ)があんまり可愛がり過ぎるけんで、福太郎どんが帰りを急ぐとぞい﹂
　とお作が皆(みんな)から冷やかされる事になったが、流(さす)石(が)に海千山千のお作もこの時ばかりは受(うけ)太(だ)刀(ち)どころか、返事も出来ないまま真赤になって裏口から逃げ出して行った位であった。
　しかしお作はそれでも余程嬉しかったらしい。その足で飯(はん)場(ば)から酒を二升ばかり提(さ)げて来て、取りあえず冷(ひや)のまま茶碗を添えて皆の前に出した。すると又、それに連れて済まないというので、手に手に五合なり一升なり提げて来る者が出て来る。自(う)宅(ち)の惣菜や、乾(ひも)物(の)の残りを持込んで、七輪を起す女(おん)連(なづれ)も居るという訳で、何や彼(か)や片付いた十一時過になると福太郎の狭い納屋の中が、時ならぬ酒(さか)宴(もり)の場面に変って行った。
﹁小頭どん一つお祝いに……﹂
﹁オイ。福ちゃん。あやかるで﹂
﹁生(いの)命(ち)の方もじゃが、ま一つの方もなあ。アハハハ……﹂
　といったような賑やかな挨拶がみるみる室(へや)の中を明るくした。それに連れて後から後から福太郎に盃を持って来る者が多かったが、その中(うち)でも最前から何くれとなく世話を焼いていた仕(し)繰(く)夫(り)の源次が、特別に執(しつ)拗(こ)く盃を差し付けたので、元来がイケナイ性(た)質(ち)の福太郎は逃げるのに困ってしまった。
﹁おらあ酒は飲み切らん飲み切らん﹂
　の一点張りで押し除(の)けても、
﹁今日ばっかりは別ですばい﹂
　と源次が妙に改まってナカナカ後に退(ひ)きそうにない。そこへお作が横合いから割込んで、
﹁福さんはなあ。親譲りの癖でなあ。酒が這入ると気が荒うなるけん、一口も飲む事はならんチウテ遺言されて御座るげなけになあ。どうぞ源次さん悪う思わんでなあ﹂
　と散々にあやまったのでヤット源次だけは盃を引いたが、他の者は、その源次へ面(つら)当(あて)か何ぞのように、無理やりにお作を押し除(の)けてしまった。
﹁いかんいかん。源公が承知しても俺が承知せん。酒を飲んで気の違う人間は福太郎ばっかりじゃなかろう。親代りの俺が付いとるけに心配すんな﹂
　とか何とか喚(わめ)き立てながら、口を割るようにして、日(ひな)陽(た)臭いなおし酒を含ませたので、福太郎は見る見る顔が破裂しそうになるくらい真赤になってしまった。平(ふだ)生(ん)から無口なのがイヨイヨ意気地が無くなって盃を逃げ逃げ後(あと)退(しざ)りをして行くうちに、部屋の隅の押入の半分開(あ)いた襖(ふすま)の前に横倒しになって、涙ぐんだ眼をマジリマジリと開いたり閉じたりしながら、手を合わせて盃を拝むようになった。
　すると集まった連中は、これで御本尊が酔い倒れたものと思って満足したらしい。盃を押しつけに来る者がヤット無くなって、後は各(めい)自(めい)勝手に差しつ差されつする。その中にお作がタッタ一人の人気者になって、手取り足取りまん中に引っぱり出されて、八方から盃を差されたり、お酌をさせられたりしていたが、そのうちにいつの間にかお作自身が酔っ払ってしまったらしい。白い脂(あぶ)切(らぎ)った腕を肩までマクリ上げると、黄色い声で相手構わず愛嬌を振り撒きはじめた。
﹁サア持って来なさい。茶碗でも丼(どんぶり)でも何でもよか﹂
﹁アハハハ。お作どんが景気付いたぞい﹂
﹁今啼(な)いた鴉(からす)がモウ笑ろた。ハハハハ﹂
﹁ええこの口腐れ。一杯差しなさらんか﹂
﹁ようし。そんならこのコップで行こうで﹂
﹁まア……イヤラッサナア……冷たい盃や受けんチウタラ﹂
﹁ヨウヨウ。久し振りのお作どんじゃい。若い亭主持ってもなかなか衰(め)弱(げ)んなあ﹂
﹁メゲルものかえ。五人や十人……若かりゃ若いほどよか﹂
﹁アハハハハ。なんち云うて赤いゆもじは誰(だ)がためかい﹂
﹁知りまっせん。大方伜(せがれ)と娘のためだっしょ﹂
﹁ウワア。こらあ堪らん。福太郎はどこさ行(い)たかい﹂
﹁押(おし)入(こみ)の前で死んだごとなって寝とる﹂
﹁アハハ。成る程。死んどる死んどる。ウデ蛸(だこ)の如(ごと)なって死んどる。酒で死ぬ奴あ鰌(どじょう)ばっかりションガイナと来た﹂
﹁トロッコの下で死ぬよりよかろ﹂
﹁お作どんの下ならなおよかろ﹂
﹁ワハハハハ﹂
﹁おい。みんな手を借せ手を借せ。はやせはやせ﹂
　と云ううちに皆(みんな)は、コップを抱えたお作の周(まわ)囲(り)をドヤドヤと取巻いた。そうして嘗(かつ)て、ウドン屋でお作を囃(はや)した時の通りに、手拍子を拍(う)って納屋節を唄い出した。