錢形平次捕物控

一

﹁親分、變なことがあるんだが――﹂
　ガラツ八の八五郎がキナ臭い顏を持ち込んだのは、まだ屠(と)蘇(そ)機嫌のぬけ切らぬ、正月六日のことでした。
﹁何が變なんだ、松の内から借金取でも飛込んだといふのかえ﹂
　錢形の平次は珍らしく威勢よく迎へました。ろくな御用始めもないので、粉煙草ばかりせゝつて、心待ちに八五郎の來るのを待つてゐたのです。
﹁借金取や唐(たう)土(ど)の鳥には驚かねえが、――こいつは全く變ですぜ、親分﹂
﹁だから何が變だと言つてるぢやないか﹂
﹁一町内の子供が五人、煙のやうに消えて無くなつたのは、變ぢやありませんか、親分﹂
　ガラツ八の小鼻は、天文を案ずるやうに脹(ふく)れます。
﹁子供が五人揃つて消えた？――そいつは拔(ぬ)け詣(まゐ)りだらう﹂
　平次は事もなげです。その頃子供達が誘(さそ)ひ合せて、親の許しを得ずに、伊勢詣りの旅に出ることがよく流(は)行(や)りました。伊勢詣りとわかれば箱根の關所もやかましいことは言はず、先々の宿も舟も、何彼と便(べん)宜(ぎ)を與へてくれる世の中だつたのです。
﹁七つから九つまでの子供ですぜ、その中には女の子が二人居ますよ﹂
﹁成程そいつは少し變だな﹂
﹁その上、夕方かごめ〳〵か何んかやつて遊んでゐて、不意に見えなくなつた。菅(すげ)笠(がさ)も柄(ひし)杓(やく)も仕度をする間がありませんよ﹂
　どんな無鐵砲な拔け詣りも、それ位の用意はあるべき筈です。
﹁神(かみ)隱(かく)しかな﹂
　平次は何時の間にやら、坐り直して居りました。
﹁そんなものはあるでせうか、親分﹂
　人間が不意に見えなくなつて、何日か何年かの後、ヒヨツクリ現はれるのを、昔は羽黒や秋葉の天(てん)狗(ぐ)のせゐにして、これを神隱しと言つたのです。その中には誘(いう)拐(かい)や、迷子や、記(きお)憶(く)の喪(さう)失(しつ)や、借金逃れもあつたでせうが、昔の人はそんな詮(せん)索(さく)をする氣もないほど鷹揚だつたのでせう。
﹁――﹂
﹁神や佛が、そんな虐(むご)たらしい事をする道理は無いぢやありませんか、ね親分。五人の子供の親達の歎きは、見ちや居られませんよ﹂
﹁――﹂
﹁何んとかしてやつて下さいよ﹂
﹁何處だえ、それは？　何時のことなんだ﹂
　平次は漸(やうや)く乘出しました。
﹁本郷の菊坂で﹂
﹁フーム﹂
﹁三日前、よく晴れた夕方でしたよ。胸(むな)突(つき)坂(ざか)の下で遊んでゐた町内の子供が五人、何度へ潜り込んだか、暫らくの間に掻(か)き消すやうに見えなくなつたんですつて――﹂
﹁遊んでゐたのを、誰が見て居たんだ﹂
﹁空地で遊んでゐたのを、多勢の人が見て居ましたよ。尤(もつと)も一番後で五人の子供が空地の隅つこ一とかたまりになつて話してゐるのを見たのは、鑄(いか)掛(け)屋(や)の權次といふ、評判のよくない男で﹂
﹁それがどうしたんだ﹂
﹁鍋鑄掛が一とわたり濟んで、空地に擴(ひろ)げた店を片付けてゐると、五人の子供達が、何にか脅(おび)えたやうに、ひとかたまりになつて喋(しやべ)つて居たさうです。權次はそれつ切り中富坂の家へ歸つたから、後は何んにも知らないと言ふんで﹂
﹁誘(かど)拐(はか)しかな﹂
﹁五人の子供を一ぺんに誘(かど)拐(はか)す工夫はありませんよ。脅(おど)かしたつて、騙(だま)したつて、人目につかないやうに、何處へもつれて行けないぢやありませんか﹂
﹁――﹂
﹁五羽の軍(しや)鷄(も)だつて、人に知らせずにそつと始末するのはむづかしいでせう﹂
　ガラツ八は躍(やつ)起(き)となつて抗辯しました。これがまる二日考へ拔いた智惠だつたのです。
﹁近頃外に人さらひの話はなかつたのかな、――綺麗な子をさらつて人買ひに賣るといつた﹂
　人買ひといふ世にも殘酷な惡人が、その頃はまだ根(こん)絶(ぜつ)してゐなかつたのですが、さらはれるのは、男も女も、必要の上から、必ず綺麗な子に限られて居たのです。
﹁親分、そいつはあつしも考へたが、五人の中で綺麗なのはお光といふのがたつた一人だけ、あとは念入りに汚(きた)い﹇＃﹁汚(きた)い﹂はママ﹈子ばかりですよ。人さらひだつて、あれぢや磨(みが)きやうがないと、親達が言ふんだから嘘ぢやありません﹂
﹁子をさらつて置いて、金にする手もあるぜ、そいつは一番憎いが、――そんな樣子はないのか﹂
﹁三日經つが、何んとも言つちや來ません。尤(もつと)も揃ひも揃つて貧乏人の子ばかりだから、一兩づつ出せと言つてもむづかしい位で、あんなのぢや商賣になりませんよ﹂
　ガラツ八は大きな手を振りました。
﹁其處まで氣が付けば、あとは俺が行つても調べやうはあるまい、――兎に角四宿(じゆく)を堅(かた)めて、江戸から持ち出させねえやうにするが宜い、それから大川筋が一番臭い、船を虱(しら)潰(みつぶ)しに調べることだ﹂
﹁その手配はして置きましたよ、菊坂の富五郎親分が一生懸命で﹂
﹁外に工夫はあるまいよ、――それから、五人揃へて遠くへ連れて行くのはむづかしからう。――近所の菓子屋で近頃變つた客がないか訊いて見るが宜い。子供五人音を立てさせないやうにして置くには、少し位の菓子ぢや間に合ふまい﹂
﹁へエー﹂
﹁何んか變つたことがあつたら、そつと教へてくれ。宜いか﹂
﹁へエー﹂
﹁お前の手柄になりさうだ、――五人の子供を助けるのは、功(くど)徳(く)にもなるぜ﹂
　平次の激(げき)勵(れい)を背後に聽いて、ガラツ八は出かけて行きました。事件には充分に好奇心を持ち乍ら、ガラツ八の手柄にさせる氣で、平次は暫らく神(みこ)輿(し)をあげないつもりでせう。

二

﹁親分、だから言はないこつちやない﹂
　ガラツ八が旋(せん)風(ぷう)のやうに飛込んで來たのは、七(なゝ)草(くさ)粥(がゆ)がすんだ翌る日でした。
﹁何をあわててるんだ。格子で鼻面を打つたり、彌造を拵(こせ)えたまゝ人の家へ飛込んだり、第一、突つ立つたまゝ話をする奴があるかい﹂
﹁だから、親分は困るぢやありませんか、昨日ちよいと顏を出しや、人一人死なずに濟んだかも知れない﹂
﹁誰が一體死んだんだ、落着いて話せ、八﹂
﹁あの娘の弟ですよ﹂
　振り返ると入口にしよんぼり立つて、十八九の美しい娘が、中の樣子に氣を兼ね乍ら、時々湧き上がる涙を拭(ふ)いて居るのです。
﹁何處の娘さんだか知らないが、門口へ立つて泣いてゐちや氣の毒だ。早く中へ入れるが宜い﹂
　平次が立上がる迄もなく、早くも裏口から廻つた女房のお靜は、泣き濡(ぬ)れる若い娘を、抱き上げるやうにして家の中へ入れてやりました。
　少し眼を泣き脹(は)らして居りますが、初々しいうちに確(しつか)り味のある娘で、至つて粗末な身なり乍ら、好みも上品に、顏形もよく整つて、何んとなく人好きのする風情があります。
﹁一體どうしたといふのだ、話して見るが宜い﹂
　平次は靜かに問ひ進みました。
﹁お新さんといふんですよ。九つになる弟の信太郎と八つになる妹のお光と、二人一緒に行方不明になつて、母親と散々心配してゐると、一昨日の晩ヒヨツクリ信太郎が歸つて來て――﹂
﹁何？　歸つて來た、――あの五人組の一人だな﹂
﹁――何を訊(き)いても言はねえ樣子を見ると、三日の間、子供心にもどんなに心配したものか、賽(さい)の河原から逃げ返つたやうにやつれて居るが、何處へ行つてどうしてゐたか、なだめても、すかしても言はねエ﹂
﹁それから何うした﹂
﹁とに角、夜更けでもあり、本人が脅(おび)え切つて、雨戸を開けるのさへ怖(こは)がるから、萬事は夜が明けてからとして、親子三人一室へ床を敷いて、トロトロとするともう朝だ。母親は食事の仕度をして、お新さんは町役人やら、一緒に子供の見えなくなつた家へ知らせて歸ると、不思議なことに、六疊に寢て居た筈の信太郎は見えない﹂
﹁フーム﹂
　八五郎の話すのを聽き乍ら、お新は又ドツと湧き上がる新しい涙にひたつて居ります。
﹁また大騷動になつて、町中探したが見えない、一日ひと晩騷ぎ疲れて、今朝になると――﹂
　ガラツ八もさすがにゴクリと固(かた)唾(づ)を呑みました。お新はもう疊の上に突つぷして、聲をあげて泣いてゐるのです。
﹁どうしたといふのだ﹂
　平次もツイ乘出します。
﹁殺されてゐたのですよ、――虐(むご)たらしく。死骸は五日前に五人の子供達が見えなくなつた、空地の枯(かれ)草(くさ)の中に捨ててあつたが﹂
　ガラツ八はこれだけ説明して口をつぐみました。その時お新は涙を拭いて、漸(やうや)く口をはさんだのです。
﹁親分さん、それにまだ妹のお光が歸つて來ません。助かるでせうか﹂
　こんな心配にさいなまれて、お新はガラツ八と一緒に、平次へ縋(すが)りに來たのでせう。
﹁そいつは氣の毒だ、俺の力に及ぶことなら何んとかしよう。尤(もつと)も、弟さんが歸つた晩、すぐ手を廻せば、何んとかなつたかも知れないが、ひと晩のおくれは大變なことになつたのだよ﹂
﹁私共の手落ちでございました、親分さん。母もそればかり言つて、あきらめ兼ねて居ります﹂
　お新はさう言つて又泣くのです。

三

　平次は直ぐ菊坂へ出かけました。現場もよく調べ、御用聞の富五郎にも逢つて、いろ〳〵聽き出しましたが、八五郎が報告した以外には、何んの手掛りもありません。
　行方不明になつた子供は五人、お新の弟信太郎と妹のお光、それに孫吉といふのが八つ、三次といふのが七つ、お留といふのが六つ、いづれも荒物屋の子、駄菓子屋の子、日(ひよ)雇(うと)取(り)の子で金を目當てにさらはれる筈もなく、お新の母親のお豊は武(ぶ)家(け)の後家で、少しは貯(たくは)へもあるやうですが、長い間賃仕事をして、これも細々とした暮しです。
　菊坂の空地といふのは、胸(むな)突(つき)坂(ざか)の下から本妙寺の裏に續いた荒れ地で、子供の遊び場と町内の埃(ごみ)捨(すて)場(ば)になつて居る。何んの變哲もない場所で、其處には捨井戸も穴もあるわけはなく、五人の子供を音も立てさせずに隱せる道理はありません。
﹁この通りだ親分、――四宿も船も手の屆く限り調べさせたが、この十日あまり、江戸からろくな猫の子を持出した者もありませんよ﹂
　八五郎はすつかり持て餘し氣味です。
　一軒々々、子供の家を訪ねましたが、五日あまりの心配に打ちひしがれて、何を訊いても一向らちがあきません。最後にたどりついたのはお新母娘の家。
﹁親分さん、此上は娘のお光だけでも無事に歸りますやう、――お願ひ申上げます﹂
　武家の出だつたといふ母親のお豊も、唯(たゞ)おろ〳〵と泣くばかりです。
　平次は一應信太郎の死骸を見せて貰ひました。九つといふにしては柄(がら)の小さい、ひ弱さうな子ですが、その代り智慧の方はよく廻つたらしく、眼鼻立もキリリとして、死骸の可愛らしさは涙を誘(さそ)ひます。
　喉(のど)のあたりに大きく痣(あざ)の殘つてゐる外着物に取亂した樣子のないのが、何にか知ら合點の行かないものがあります。
﹁此着物は五日前からズーツと着て居たのかな﹂
﹁いえ、一昨日の晩歸つて來た時、あんまりひどい樣子をしてゐるので、着(き)換(か)へさせました﹂
　お新はすぐ應へました。
﹁その着物を見せて貰はうか﹂
﹁ハイ﹂
　立ち上がつて、押入から袖(そで)疊(だた)みにした子供の着物を出して、平次の前に押しやります。
﹁フーム﹂
　平次が唸(うな)つたのも無理はありません。着物はまだ眞新しいのですが、ひどく埃(ほこり)と泥とに汚れて、所々には蜘(く)蛛(も)の巣が引掛つて居る上、幾つかの鉤(かぎ)裂(ざき)まで拵(こさ)へてあるのです。
　ひと通り眼を通すと、平次はその着物を熱心に嗅(か)ぎ始めました。
﹁何んか匂ひがあるんですか、親分﹂
　ガラツ八も大きな鼻を蠢(うご)めかします。
﹁この匂ひは何んだと思ふ――﹂
﹁？﹂
﹁良い薫(かを)りだらう、線香の匂ひにも似て居るが、馬(まぐ)糞(そせ)線(んか)香(う)ぢやない﹂
　二人は顏を見合せるばかりでした。
﹁こんな匂ひを何處かで嗅いだことがありますよ﹂
﹁思ひ出してくれ、頼むから﹂
﹁へエ――﹂
　ガラツ八の鼻の穴は、何んか遠い記(きお)憶(く)を辿(たど)るやうに天を仰ぎました。
﹁ところで、誰かに怨(うら)まれてゐるやうな心當りはないのかな、――元は身分の方だつたと聽いたが﹂
　平次はうら淋しく佛の前にうづくまる母親に訊きました。
﹁いえ、それはもう二十年も前のことで、――それも輕い身分でございました。夫に別れて七年になりますが、人樣に怨まれる覺えは御座いません﹂
　さう言はれる迄もなく、こんな人柄な母子を、怨んで居る者があらうとも思はれません。
﹁親分、あの菓子屋の方も本郷から小石川中調べましたが、變つたことはありませんよ﹂
　ガラツ八は口を挾(はさ)みます。
﹁よし〳〵、菓子や飴(あめ)でつなげるのは半日やひと晩だけさ。五人の子供を六日も七日も隱すのに、そんな細工ぢや駄目だ、あれは俺の考へ過ぎだつたよ。ところでお前は權次とか言ふ男に逢つたのか﹂
﹁鑄(いか)掛(け)屋(や)の權次でせう、逢ひましたよ﹂
﹁案内してくれないか﹂
﹁あの野郎は天道樣の當るうちは、野天に陣を張つて鍋(なべ)鑄(いか)掛(け)をやつてゐるから、何處に居るかわかりやしません﹂
﹁家は何處だ﹂
﹁中富坂で、――行つて見ませうか﹂
﹁兎も角も當つて見よう﹂
　二人は其處からほんのひと丁場の中富坂まで行つて見ました。

四

﹁何んにもない﹂
　鑄掛屋權次の家へ踏(ふみ)込(こ)んで、ひとわたり家搜しした平次は、さすがに呆れ返つて埃(ほこり)だらけになつた手を叩きました。
﹁打つ飮む、兩刀遣ひだから、ろくな行(あん)火(くわ)もありやしません。飛んだくたびれまうけで﹂
　八五郎も苦笑するばかりです。木枯の吹いた後の雜木林のやうな淋しい世帶は、八五郎の巣よりも慘(さん)憺(たん)たるものです。その日菊坂の空地に鑄掛の仕事をして居た權次が、事件に何んかの關係を持つてゐるかも知れないと思つた平次の感は、これで見事に外れました。此處には行方不明になつた五人の子供は愚(おろ)か、五匹の鼠も住んぢや居ません。
﹁親分﹂
　一寸外へ出た八五郎は、面(めん)喰(くら)つたやうに飛んで歸りました。
﹁何んだ﹂
﹁權次は眞(まさ)砂(ご)つ原に居ますよ、近所の人が見て來たさうで﹂
﹁行つて見よう﹂
　二人は眞砂町まで引返したことは言ふ迄もありません。
﹁あれだ、親分﹂
　遠くから指されるのも知らずに、鑄掛屋の權次は、近所から集めた鍋や釜を六つ七つ並べた中に、フイゴを据(す)ゑて、煙草を輪に吹いてゐるのでした。まさに﹃鍋鑄掛すてつぺんから煙草にし﹄といつた圖です。
﹁おい、權次﹂
﹁あツ、錢形の親分﹂
　平次はその前に立ちはだかりました。顏を擧げたのは四十五六の乾(ほ)し固めたやうな男、貧(びん)乏(ばふ)摺(ず)れがして、猿のやうな眼が、ずるさうにまたゝきます。
﹁あの日のことを、もう一度くり返してくれ。お前の口から聽きたいんだ﹂
﹁へエ、何べんでも繰(くり)返(かへ)しますが、大したお役に立ちやうもありませんよ、親分﹂
﹁そんなことはどうでも宜い﹂
﹁へエ﹂
　權次はペラペラと繰返しました。今から六日前の夕刻、菊坂の空地で仕事をして居ると、近所の子供達が五六人で、面白さうに遊んで居ましたが、そのうちに薄暗くなつて、仕事仕舞にして立ち上がると、今まで空地一パイに飛廻つてゐた子供が、掻(か)き消(け)すやうに見えなくなつた――といふのです。
﹁それに間違ひあるまいな﹂
﹁へエ﹂
﹁本當に掻き消すやうに見えなくなつたのか﹂
﹁へエ――、神隱しか何んかでせうな、あれは。その時は大した氣にもかけませんでしたが、あとで五人の子供衆が歸つて來ないと聽いて、ゾツとしましたよ﹂
﹁それから菊坂の空地へ行かないのは、どういふわけだ﹂
　平次は何時の間にやら、そんな事まで搜つて居たのです。
﹁あすこは良い仕事場でしたが、あの事があつてから、氣味が惡くて行く氣になりませんよ﹂
﹁大層氣が弱いんだな﹂
﹁へエ、今日も仕事を休んで歸らうと思ひますよ。この近所の衆があつしの顏を見て、こんなに仕事を持つて來てくれましたが、フイゴが損(そん)じて仕事が出來ません﹂
　こんな事で一向要領を得ぬまゝ、平次は引揚げなければならなかつたのです。何時まで待つても權次は仕事を始めさうもありません。
﹁八、あの權次の身持をよく搜つて見てくれ。大した役に立たないかも知れないが、念のためだ﹂
﹁親分は？﹂
﹁俺はあの子供の着物の匂ひを突きとめに行くよ﹂
﹁へエ――﹂
﹁尤(もつと)も何處へ行つたものか、俺にも見當はつかないよ。香(かう)木(ぼく)屋(や)かな、香道の先生かな、それとも寺方かな﹂
　平次も首を捻(ひね)つて居ります。

五

　その翌る朝、もう一度ガラツ八が飛込んで來ました。
﹁親分、大變ツ﹂
﹁サア、到頭來やがつた、お前が飛込んで來さうな日(ひよ)和(り)だと思つたよ﹂
　平次は空模樣などを見乍ら、からかひ氣味に言ふのです。
﹁落着いてゐちやいけませんよ、本當に大變なことになつたんで﹂
﹁子供達が歸つたのか﹂
﹁そんな事なら驚きやしません、又菊坂に人殺しがあつたんですよ﹂
﹁何？　又菊坂に？　誰が殺されたんだ﹂
﹁鑄(いか)掛(け)屋(や)の權次﹂
﹁よし、行つて見よう﹂
　平次は十手を懷中にねぢ込むと、もう立ち上がつて居りました。其處から菊坂までは、ほんのひと飛び。
　鑄掛屋の權次は、嘗(かつ)て五人の子供が行方不明になつた空地の眞ん中ほどに、紅(あけ)に染んでこと切れて居たのです。
　菊坂の富五郎とその下つ引達、町役人まで顏を揃へ、群(むら)がる彌次馬を追ひ散らして居りましたが、平次の顏を見ると、富五郎はホツトした樣子です。五人の子供のうち一人は殺され、四人はそれつ切り行方不明で、次第に募(つの)る町内の非難やら、八丁堀のお叱りやらで、つく〴〵氣が滅(め)入(い)つて居たのでせう。
﹁お、錢形の、この通りだ﹂
﹁どれ〳〵、恐ろしく出來た腕だ﹂
　平次は死骸を引起して舌を卷きました。
﹁權次はやくざ附き合ひをして、評判の惡い男だつた。なんか盆(ぼん)茣(ご)蓙(ざ)の間違ひぢやあるまいか﹂
　富五郎はそんな事を考へて居るのです。
﹁いや違ふ、富五郎兄(あに)哥(き)の前だが――この手ぎわを見てくれ。やくざ劍術は刀を引き乍ら斬るから、傷口は手前が下がる。まして權次は逃げるところを後ろからやられたんだ。相手がやくざ者なら背中の方がもつと割(さ)けて居る筈だ、――ところが、權次は背後から斬られて居るくせに、切先が胸の方へ下がつて居る、これは据(すゑ)物(もの)斬(ぎり)の名人の腕前だ。突つ込むやうに、前下がりに斬つた傷だ﹂
　据物斬りの口(くで)傳(ん)を平次は聽覺えて居たのです。武士は突き出すやうに斬り、やくざは引き乍ら斬る。劍道には此二つの型――劃(くわ)然(くぜん)たる上品下品の型のあることを平次は思ひ出したのでした。
﹁すると？﹂
　富五郎は四方を見廻しましたが、其處には寺方も武家屋敷もあり、何事を目當に搜しやうもありません。
　權次の懷を探りましたが、百も持つては居ず、手拭に包んで腹掛の底に潜(ひそ)ませたのは、ひと束の鍵(かぎ)だけ。權次は鍵や錠(ぢや)前(うまへ)の直しもやつたのですから、これも商賣道具の一つと言つてしまへばそれまでです。
﹁八、もう一度中富坂へ行つて見よう、――俺は見落したものがあるやうな氣がする﹂
　平次は八五郎に合圖をすると、其(そ)處(こ)は其儘にして、もう一度權次の家へ行つて見ました。
﹁此處には何にもありませんぜ、親分。此間天床裏から床下まで見たぢやありませんか﹂
﹁いや、もうお前を床下へ入れるまでもあるまい﹂
　平次は家の中へ入ると、いきなり商賣道具のフイゴに手を掛けました。
﹁そのフイゴは損じて居ると言つたやうですね﹂
﹁それを思ひ出したんだ――この通りだ。持ち上げて見るが宜い﹂
﹁へツ﹂
　八五郎は小さいフイゴに手を掛けましたが、何が入つて居るのか、容(よう)易(い)に動きません。
﹁かまはないから打ちこはして見ろ﹂
﹁へエ﹂
　平次とガラ八が一と骨折つて頑(ぐわ)丈(んぢやう)なフイゴこはしました。中から出たのは、ザクザクと眞新しい小判、ざつと小千兩もあるでせう。
﹁これだ、八﹂
﹁どこから持出したでせう﹂
﹁言ふ事が變だと思つたら、この野郎は五人の子供の隱された穴を知つて居たんだ﹂
﹁穴ですか﹂
﹁香木のある穴だ。伽(きや)羅(ら)だか、沈(ぢん)香(かう)だか知らないが、とにかく、名香をしまつてある穴だ。來い、八﹂
﹁へエ――﹂
　平次とガラツ八は、フイゴと小判を町役人に預けて、もう一度引返しました。

六