錢形平次捕物控

一

﹁親分、あれを御存じですかえ﹂
　ガラツ八の八五郎はいきなり飛び込んで來ると、きつかけも脈(みや)絡(くらく)もなく、こんなことを言ふのでした。
﹁あ、知つてるとも。八五郎が近頃兩國の水茶屋に入り侵つて、お茶ばかり飮んで腹を下してゐることまで見通しだよ。どうだ驚いたらう﹂
　錢形の平次はこの秘藏の子分が、眼を白黒するのを、面白さうに眺めながら、こんな人の惡いことを言ふのです。
﹁親分の前だが、それが大變なんで﹂
﹁八五郎の嫁になりたいといふ茶汲女でもあるのかい。劫(こふ)を經(へ)たのはいけないよ﹂
﹁そんな間拔けな話ぢやありませんよ﹂
﹁恐ろしく突き詰めた顏をするぢやないか。惡いことは言はない、心中や駈落ちだけは止してくれ。叔母さんが心配するぜ﹂
　一向相手にならない平次の前に、八五郎はでつかい財布の中から半紙一枚に假名で書き流した手紙を出して見せるのでした。
﹁これを讀んで下さいよ、親分﹂
﹁何﹂
　漸(やうや)く眞劍になつた平次、煙管を投り出すと、紙の皺(しわ)を延ばしながらざツと讀み下しました。
　文字は金釘流、文意もしどろもどろですが大骨折で辨(べん)慶(けい)讀にすると、
﹃――近頃本所元町の越前屋半兵衞のところに、いろ〳〵不思議な事が起つて不氣味でかなはない。いづれは惡人の惡(わる)企(だく)みではあらうが、お二人のお孃樣に萬一のことがあつてはいけないからお知らせする――﹄と書いてあるのです。
﹁ね、こいつは一寸氣になるでせう﹂
　八五郎の鼻は少しうごめきます。
﹁それで何うしたといふのだ﹂
﹁水茶屋に入り侵ると見せかけて、よそながら越前屋を見張りましたよ。二日三晩經つても、何んにも起らないと思ふと――﹂
﹁當り前だ。こいつは惡(わる)戯(さ)にきまつてゐるぢやないか。字は恐ろしく下手だが、わざと下手ツ糞に書いたのだよ――釣(つり)筆(ふで)と言つてな、天井から絲で筆を吊つて、紙の方を動かしながら書くとこんな字になるよ﹂
﹁ところが變つたことがあつたんですよ。親分﹂
﹁どんなことがあつたんだ﹂
﹁越前屋の後(のち)添(ぞひ)の連れ子で、手代のやうに働いてゐる福松といふのが、昨夜兩國橋の上から大川へ投り込まれたんです﹂
﹁死んだのかい﹂
﹁死にはしません。房州へ里にやられて、海を見ながら育つたんで、魚見たいに泳げるんださうで。――尤もこの寒空だから、念入りに風(か)邪(ぜ)は引きましたよ﹂
﹁投り込んだ相手が判るのか﹂
﹁頬冠りをした遊び人風の男が、いきなり橋の上で突き當つて、――氣を付けろ、――何を、――かなんか二た言三言やり合ふ間もなく、足をさらつて投り込んださうで﹂
﹁盜られた物は？﹂
﹁何んにも盜られなかつたさうですよ﹂
﹁成程そいつは少しをかしいな。――もう少し見張つてゐるがいゝ。こんな時でもなきや、大つぴらに水茶屋に入れ揚げられめえ﹂
﹁へツ、まアそんなことで﹂
　八五郎は素直に歸つて行きましたが、それから五六日經つと、﹃大變﹄の旋(つむ)風(じ)を起してやつて來ました。
﹁親分、大變﹂
﹁たうとう來やがつた。今日あたりはそいつが來るやうな空合ひだと思つたよ﹂
﹁落着いちやいけませんよ。越前屋の娘が殺されたんですぜ﹂
﹁何んだと？﹂
　平次もさすがに驚きました。こいつはいつもの大變とは仕入れが違ひさうです。
﹁親分、ちよつと行つて見て下さい。あつしが下手人を擧げなきや、金釘流の手紙の手前、男が廢(すた)りますよ﹂
﹁よし判つたよ。八五郎の男が廢つちや氣の毒だ﹂
　錢形平次は正月早々御(みこ)輿(し)をあげて、この一風變つた難事件に首を突つ込んで見る氣になつたのでした。

二

　越前屋半兵衞といふのは、本石町四丁目の越前屋半十郎の出店で、公儀御用の下(した)請(うけ)負(おひ)までする蝋(らふ)燭(そく)問屋ですが、主人の半兵衞は五十二三の働き盛りのくせに、雜俳に凝つて商賣の方を構はず、店は番頭の理八が采配を揮(ふる)ひ、手代の吉五郎と福松を動かして、盛んにやつてをりました。
　先の内儀は、お吉お雪の二人の娘を遺して早く亡くなり、後添のお國は連れ子の福松と一緒に入つて、十年前から世帶を切盛りしてをります。
　手代の吉五郎は主人の遠縁に當り、商賣下手ですが、正直一途の朴(ぼく)訥(とつ)な男。連れ子の福松は一寸意氣な男で、辯舌も才智も相當。どちらも二十四で、いづれお吉お雪姉妹に娶合はせるのではないかと世間では言つてをります。お吉お雪は揃つて美しく生ひ立ち、店で油臭く立働いてゐる手代と一緒になる氣があるかどうか、そこまではわかりません。
　番頭の理八は六十近い年配で、唯もう商賣大事に働く外何んの餘念もありませんが、八五郎が調べたところでは、昔はかなりの道樂者で、配(つれ)偶(あひ)のお市といふのは、素人ではなかつたといふところまで判つてをります。
　以上は、神田の平次の家から東兩國へ駈けつける途々、八五郎が息を切らしながら平次のために説明してくれた筋でした。
﹁可哀想なことをしましたよ。お吉は本所一番と言はれた娘で、兩國中の水茶屋にも、あれほど人目に立つのはなかつたが――﹂
　これが八五郎の結論です。
﹁お前が七日も八日も見張つたのは、そのためだつたのか﹂
﹁冗談ぢやありませんよ﹂
　そんな無駄を言ふうちに、二人は越前屋の店先に着いてをりました。
﹁あ、親分さん方﹂
　少しあわて氣味の番頭と、白い眼で迎へる親類達の間を通つて、平次と八五郎は奧へ入りました。ムツと立ち籠めた香の煙、緊張と不安を押し包んだやうな唯ならぬ空氣、――物馴れた平次と八五郎にも、この家の中に漂(たゞよ)ふ、異常なものを感じないわけに行きません。
　奧の間に寢かしたまゝ、検屍を待つてゐる娘お吉の死體を、平次は膝(ゐ)行(ざ)り寄つて一目見せて貰ひました。醜(みにく)かるべき絞殺死體ですが、これはまた何んといふ美しさでせう。
　無念の眦(まなじり)こそ裂けてをりますが、彫(きざ)んだやうな眼鼻立ちが恐怖に歪(ゆが)められて、物凄さもまた一(ひと)入(しほ)です。
﹁紐も繩もなかつたのか﹂
　平次は死骸の襟をはだけました。玉の肌は無殘にも傷付いて、痛々しく組紐のあとが殘つてをりますが、そこには何んにも卷いてはゐなかつたのです。
﹁丈夫な腰紐が卷きついてゐましたよ﹂
　八五郎はうさんの鼻をふくらまします。
﹁死骸の首に卷いてあつた紐はどうした﹂
　平次は振り返ると嚴しく番頭の理八を責めました。
﹁へエ――﹂
　理八は月(さか)代(やき)まで蒼くなりましたが、急には返事もできない樣子です。
﹁まだ檢屍前ぢやないか。餘計なことをすると却(かへ)つてためにならないぜ﹂
﹁――﹂
　平次の調子はいくらか穩かになりましたが、その底には假借のない響がありました。
﹁へエ――先刻までありましたが――﹂
﹁八、搜して來てくれ。誰が持つて行つたか、そいつも突き留めるんだ﹂
﹁――﹂
　八五郎は默つて飛んで行きました。妙な緊迫が、すつかり座を白けさせます。
﹁親分、御苦勞さまで――﹂
　靜かに出て來たのは、雜俳に凝つてゐるといふ、主人の半兵衞です。まだ鬢(びん)に白いものも交へない品の良い中老人です。
﹁お氣の毒ですね。――ところでこんな虐(むご)たらしいことをする人間に心當りはありませんか。――昨夜何にか變つたことでも――﹂
　平次は靜かに問ひ進みました。
﹁いえ、少しも。――私は二番目娘のお雪を伴(つ)れて、麻布の親類へ行つて泊り、今朝歸つて來たばかりで、途方に暮れてゐるところです﹂
　半兵衞は大きな悲歎と驚きに打ちひしがれて、娘の死體から眼を反けました。
﹁亡くなつたお吉さんの縁談の口は？﹂
﹁選り好みを言つて、まだ決つたわけぢやありません。が――﹂
﹁手代の福松に娶合せるだらうと世間では言つてゐるやうですが――﹂
﹁私もそんなことを考へてゐましたよ﹂
﹁妹のお雪さんの方は？﹂
﹁これも決つてはゐませんが――﹂
　主人の調子には妙に煮え切らないところがあります。この煮え切らなさが、お吉の命を縮(ちゞ)めた原因ではなかつたでせうか。平次はフトそんなことを考へたりしました。
﹁親分、この野郎が隱したんで。――小僧の常吉が教へてくれたんで、わけもなく見付かりましたよ﹂
　ガラツ八は地味な女の腰紐を一本左手にブラブラさせながら、右手で若い男を追つ立てて來たのです。
﹁福松。――どうしたのだ﹂
　主人はそれを一目見て、暗い顏をします。
﹁――﹂
　ガラツ八に突きのめされるやうに、ヘタヘタと坐つた福松は、歎願するやうな眼をあげて平次を見やるのでした。
﹁どうしてこれを隱したんだ﹂
　平次は腰紐を取つて、福松に迫りました。
﹁――﹂
　福松は田(たに)螺(し)のやうに口を噤(つぐ)みます。二十四といふにしては若々しく、泳ぎの名人といふよりは、手踊の一つもやりさうな人柄です。
﹁こいつは誰のものなんだ﹂
　淺黄色の絹をくけた腰紐、人一人位は殺せさうな丈夫な品ですが、それにしては何んとなく優しさと品のよさがこぼれます。
﹁言はなくて濟むことぢやない。この紐は誰のだ﹂
　平次は少し嵩(かさ)にかゝりました。いつもの平次にはないことです。
﹁――﹂
　相變らず默りこくつてゐる福松。
﹁八、この野郎を縛つてしまへツ﹂
﹁へエ﹂
　八五郎は少しばかり腑に落ちない樣子でした。これだけの證據で人を縛らせるなどは、平次の日頃の流儀にはないことです。
﹁縛らないか、八﹂
﹁へエ――﹂
　八五郎は立ち上がりました。
﹁御用だぞツ、野郎ツ﹂
　振り上げた十手の下へ、
﹁待つて下さい、親分さん。その腰紐は私の物です。福松は私を庇(かば)つただけで御座います﹂
　轉げ込んだのは、四十三四の女、――いやそれは後で年(と)齡(し)を聽いてから四十三四と判つたことで、一寸見は三十二三と言つてもいゝ上品な女でした。
﹁お國、馬鹿なことを言ふな﹂
　主人の半兵衞はそれを庇ふやうに手を擴げましたが、
﹁いえ、隱しても無駄でございます。その腰紐が私のだといふことは、家中で知らないものはございません﹂
　後添のお國の美しい顏は、緊張に蒼(あを)ざめて、夫半兵衞の擴げた腕の中から、歎願するやうな眼を平次の方に向けるのでした。

三

　改めて今朝の樣子を訊くと、朝、雨戸を開けて、お吉の死骸を見付けたのは下女のお作。
﹁驚きましたよ。お孃さんが蒲團から乘出し氣味に、殺されてゐるんですもの﹂
　これは開けつ放しの調子で物を言ふ、二十七八の房州女です。
﹁殺されてゐる――と直ぐ判つたのか﹂
　平次は早速突つ込みました。
﹁そりや、首に腰紐を卷いて、眼を見張つたまゝ蒼くなつてるんですもの﹂
﹁障子は開いてゐたのか﹂
﹁え、いつもそんなことはないのが、障子が開いてゐるんで、雨戸をくりながら見たんです﹂
﹁雨戸は？﹂
　平次の問ひの次第に重要性を帶びるのがガラツ八にはよく判ります。
﹁閉つてゐました﹂
﹁棧(さん)か、心張りか。――それとも――？﹂
﹁棧はおりてゐました。でも﹂
﹁何にか變つたことがあつたのか﹂
﹁心張りが逆になつて、さはれば落ちるやうになつてゐました。昨夜私が締めた時は――﹂
﹁昨夜締めた時と違つてゐたのだな﹂
﹁――﹂
　お作はうなづきます。
　その次に逢つたのはお吉の妹のお雪、これは丸ぽちやの明るい娘で、殺された姉のお吉よりは、人によつては美しいと見るでせう。
　十七の懷ろ子で、何を訊いても一向に要領を得ず、繼母のお國のことだけは、
﹁そりや善いお母さんです。眞(ほん)實(たう)の母でもあんなにはしてくれないでせう﹂
　と口を極めて褒めるのが、決して拵へごととは思はれません。
　それから、昨夜は父親と一緒に麻布の親類に行つて、父親は俳(はい)諧(かい)に更け、自分は從(いと)妹(こ)達と話に夢中になつて、たうとう泊り込んでしまひ、今朝歸つて來て姉が殺されてゐるのに驚いたといふことだけは、娘らしい調子で説明してくれました。
　姉のお吉の縁談のことは何んにも知らず、たゞお吉は氣位が高くて、手代の吉五郎も、繼母の連れ子の福松も相手にしなかつたといふだけは確かのやうです。
﹁でも吉五郎と福松と、どつちが好きだつたか判るだらう﹂
　平次は重ねて訊くと、
﹁そりや――﹂
　お雪はさう言つて赤くなるのでした。姉妹が蔭で噂し合つてゐたことを思ひ出したのでせう。
﹁福松の方が評判がよかつたやうだな﹂
﹁――﹂
　お雪は默つてうなづきました。
　それから平次は、手代の吉五郎、小僧の常吉と一人々々逢つて見ましたが、何んの收獲もありません。吉五郎は主人半兵衞の遠縁で子飼の手代ですが、身(みな)裝(り)も至つて質素にひどい無口で、少し三白眼にして人を見上げる人相は、あまり結構ではありませんが、主人始め店中の者は、この上もない正直者だと保證してをります。
﹁お孃さんが殺されたことについて、何にか心當りはないのか﹂
　平次の問ひに、暫く考込んでゐた吉五郎は、
﹁何んにも御座いません﹂
　重々しく答へるだけです。
　尤も殺されたお吉の部屋に續いてゐるのは、妹のお雪と主人の半兵衞夫婦の部屋だけで、店の二階に寢てゐる吉五郎も福松も、庭から廻つて雨戸を開けさせるか、他の奉公人達の寢てゐる中の間を通らなければ、お吉の寢部屋へは來られなかつたのです。
﹁昨夜福松は夜(よな)半(か)に外へ出なかつたのか﹂
　平次の問ひにはいろ〳〵の含(ふく)みがあります。
﹁何んにも知りません。――私はよく眠る方で――﹂
　吉五郎の重い口は、肯定とも否定ともつかぬことを言ひます。
﹁これまでも、福松はちよい〳〵夜半に出ることがあつたんだらう﹂
﹁いえ、そんなことはありません﹂
　吉五郎は激しく首を振りました。朋(ほう)輩(ばい)のために辯じてやる一生懸命さが、その眼に讀めます。
　平次はなほも家の内外、わけても間取りの具合と、庭の足跡などを、この上もなく念入りに調べましたが、何んの得るところもありません。間もなく檢屍の役人が出張、町役人、土地の御用聞など立會の上、法の如く調べは終りましたが、平次は下手人の見當が付かないと言ひ張つて誰も擧げようとはしなかつたのです。

四

﹁親分、なぜ縛らなかつたんです﹂
　歸る途々ガラツ八は問ひかけました。
﹁誰を？﹂
﹁判つてゐるぢやありませんか。下手人はあの繼母でせう。――綺麗な顏をしてゐるが、あの歳になると女は喰へないから、なか〳〵尻尾を掴ませない――﹂
　八五郎は、こんな穿(うが)つたことを言ふのです。
﹁あの繼母が下手人といふ證據があるのかい﹂
　平次は一向張合ひもありません。
﹁だつてあの腰紐が――﹂
﹁一番喰へない四十女が、自分の腰紐で繼娘を絞め殺すだらうか﹂
﹁でも、主人と妹娘は留守で、あの姉娘の部屋へ自由に行けるのは、繼母だけでせう﹂
﹁だから俺は繼母が下手人でないと思ふのさ。お前とは物の考へ方があべこべだ﹂
﹁それに雨戸は内から締つてゐたでせう﹂
﹁心張棒が逆に掛つてゐたさうだな﹂
﹁そいつはどんな謎でせう﹂
﹁下女が夕方締めた雨戸を、夜中に一度開けて締め直した者があるのさ。その開けた者と締めた者が同じ人間か、別の人間か、そいつを見極めるとこの謎は解けるだらうよ。兎に角締めた奴は平(ふだ)常(ん)雨戸なんかあんまり締めたことのない人間だ。心張棒を平氣で逆にかけるのは、大抵女だ﹂
﹁すると？﹂
﹁まアせくな、その雨戸を締めた奴が下手人だと言ふわけぢやない。お前はこれから引返して、あの小僧を一と責(せ)め責めて見る氣はないか﹂
﹁小僧？　といふと﹂
﹁常吉とか言つたな、腰紐のことを教へた小僧だよ。――十四五の小僧は、いろんなところに氣の付くものだ﹂
﹁四十臺の女見たいですね﹂
﹁ハツハツハツ、一番間拔けなのは、俺達のやうな中年の男さ﹂
　カラカラと笑ふ平次は、まだ三十代に入つたばかりの若さだつたのです。
　現場――兩國元町へ引返したガラツ八の八五郎は、その晩遲くなつて、平次の家へ引揚げて來ました。
﹁親分、判りましたよ﹂
﹁何が判つたんだ﹂
﹁下手人が判つたんで、――その場で縛るつもりでしたが一應親分に相談してからと思つて――﹂
﹁大層義理堅いんだな。誰だえ、その下手人てエのは、まさか福松ぢやあるまいな﹂
﹁その福松だから驚くでせう﹂
﹁あいつは大川へ投り込まれてるぢやないか﹂
　平次はいつかのことを思ひ出したのです。
﹁自分も狙(ねら)はれてゐるやうに見せる細工ですよ。ひと泳ぎして疑ひをやり過せば、鼻風邪なんか安い資(も)本(と)ですぜ﹂
﹁それで何うした﹂
﹁その小僧は何も彼もしやべつてしまひましたよ。あの晩福松がお吉と逢ふ約束のあつたことまで――﹂
﹁何？﹂
﹁親の半兵衞はいよ〳〵お吉と福松を、一緒にする氣だつたやうで、容易にウンと言はないお吉に、本人の福松が直(ぢ)かに逢つて見る氣になつたんでせう﹂
　八五郎の聞込みと推理は、なか〳〵微妙です。
﹁で？﹂
﹁小僧に聽いたことを證據に突つ込むと、福松はたうとうあの晩お吉に逢つて、心持を訊いたことだけは白状しましたよ。尤もお吉も近頃親の言ふ通り福松と一緒になる氣だつたと判つて、そのまゝ安心して歸つたとは言ひましたがね﹂
﹁雨戸は誰が締めたか訊かなかつたのか﹂
﹁開けてくれたのはお吉だが――そこまでは聽きません。――お吉は暗い庭へ灯の射すやうに、暫く縁側から福松を見送つてゐたとは言ひましたがね﹂
﹁それは眞(ほん)實(たう)だらうな﹂
　平次は一向氣の乘つた樣子もなかつたのです。
﹁ところで、もう一つ良い證據を見付けて來ましたよ。親分﹂
﹁何んだい﹂
﹁これですよ﹂
　ガラツ八は懷中から、眞田紐の附いた前掛を一つ取出しました。
﹁あツ、これがどこにあつたんだ﹂
﹁隣の部屋――お吉の殺された部屋と、主人夫婦の部屋の間の納(なん)戸(ど)の戸棚の抽(ひき)斗(だし)を拔いた奧にありましたよ﹂
﹁俺はこれを搜してゐたんだ。お吉の喉(のど)を締めたは、絹のくけ紐ぢやなくて、丈夫な眞田紐に違ひない。死骸の首には眞田の編(あみ)目(め)がはつきり殘つてゐた。――お前も見た筈だ﹂
﹁親分がさう言ふだらうと思つて、あの三つの部屋を一刻あまり搜しましたよ﹂
﹁そいつは大手柄だつた﹂
﹁これでも福松が下手人ぢやないでせうか。親分﹂
　ガラツ八は少し果(はた)し眼(まなこ)でした。
﹁一應さう思ふのも尤もだが、お吉は福松と一緒になる氣だつたし﹂
﹁前掛は、親分﹂
﹁自分の前掛で人を殺すほど福松は馬鹿ぢやあるまい﹂
﹁でもカツとなつたらどうでせう﹂
﹁喧嘩をしてカツとなつたら、ひと部屋置いて隣に寢てゐるお國が氣がつくよ﹂
﹁さア判らねエ﹂
　ガラツ八は高々と腕を組んで、捻(ひね)つてもあまり結構な智惠の出さうもない首を捻るのでした。
﹁矢張り母親かな。――いや、そんな筈はない﹂
　平次もそれにつれて深々と腕を拱(こまぬ)きます。

五