銭形平次捕物控

一

﹁おや、八五郎親分、もう御存じで？﹂
﹁知らなくってさ。隠したって駄目だよ、真っ直ぐに申し上げた方がいいぜ﹂
　ガラッ八の八五郎が、浜町河岸で逢ったのは、廻船問屋浪(なに)花(わ)屋(や)の奉公人、二三本釘(くぎ)の足りない江戸っ子で、雑用にコキ使われている釜(かま)吉(きち)でした。
　五月二十八日の川開きが昨(ゆう)夜(べ)済んだばかり、朝の浜町河岸は埃(ごみ)溜(ため)を引っくり返したようですが、その中に何かしら事件の匂いを嗅ぐともなく、人の顔ばかりを見て歩いて来た八五郎だったのです。
﹁恐れ入ったネ、八五郎親分、あれを御存じとは﹂
　何の事やら判りませんが、素人衆が岡っ引を買い被るのがこっちの付け目で、八五郎はこんな相手から、事件の端(いと)緒(ぐち)を引出すことにかけては、親分の銭形平次に、毎々舌を巻かせるほどの名人だったのです。
﹁それはね、餅は餅屋だ。どんな事でも、一(いっ)刻(とき)︵二時間︶と経たないうちに、俺達の耳に入るから不思議さ﹂
　八五郎がこんな時ほど賢そうに見えることはありません。毛虫眉を顰(ひそ)めて、大きい口を屹(きっ)と結ぶと、不思議なことに、長(なんが)い顔も、少しばかり寸が詰ります。
﹁あの土蔵の穴を見付けたのは、ほんの半刻︵一時間︶前ですぜ、親分﹂
﹁そうとも﹂
﹁あの辺はお隣の物置の裏で、容易に人の行くところではなし、足跡でもなきゃア、気の付く場所じゃありません﹂
﹁そうだってね﹂
﹁もっとも、よく気を付けて見ると、庭の方まで少し漆(しっ)喰(くい)がこぼれていましたよ﹂
﹁それが天罰と言うものだよ。娘(むす)師(めし)が漆喰をこぼしたり、鋸(のこぎり)を忘れたりするようじゃ――﹂
﹁鋸は物置から出して使ったんだ、親分﹂
　八五郎はとうとう、釜吉の口(くち)吻(ぶり)から、昨夜浪花屋の土蔵が、娘師に見舞われたことを嗅ぎ付けてしまったのです。
﹁それは物の譬(たと)えだ。――ところで盗(と)られたのは？﹂
﹁それが不思議で、何を面喰らったか、泥棒の拵(こしら)えた穴が、人間が入るにしちゃ、少し小さすぎましたよ﹂
﹁ハッハッ、ハッ、そいつは大笑いだ﹂
﹁へッへッ、全く変な話じゃありませんか。――おや、お帰りで﹂
　八五郎はそれっきり釜吉に背を見せて、柳原の方へ足を向けたのです。
﹁まア御免を蒙(こうむ)ろう、自分の身体の入らない穴を拵える娘師なんかと付き合っちゃいられねえ﹂
﹁でも、旦那は大騒ぎですぜ、何しろあの土蔵の中には、明日の船で大坂の本店へ持って行く三千両の小判の外に、金が唸(うな)るほどあるんで﹂
﹁金持は心配が絶えないよ﹂
　八五郎はすっかり興味を失いました。土蔵に小さい穴なんか拵える泥棒と掛り合っているにしては、五月二十九日の朝は、あまりに美しく晴れ渡っていたのです。
　それから親分銭形平次の家まで、どんなに長(のど)閑(か)な心持で辿(たど)ったことでしょう。
﹁親分、お早う﹂
﹁大層好(い)い機嫌だなア、八、寝起きの良い子は育つよ﹂
　平次は朝飯が済んだばかり、爽(さわ)やかな陽の中に、盆栽の緑を楽しんでおりました。
﹁新(しん)堀(ぼり)の浪花屋の土蔵へ穴を明けた野郎がありますよ﹂
﹁そうかい、相変らず早い耳だ。盗られたのは？﹂
﹁それが可(お)怪(か)しいんで、せっかく穴は拵えたが、あんまり小さくて、泥棒が入れなかったそうですよ。間抜けな話じゃありませんか﹂
　八五郎はいかにも面白そうでした。
﹁それとも手先に子供か猿を使っていたかな﹂
﹁えッ﹂
　平次の観察の鋭さ、ガラッ八もこう言われると、今さら自分の迂(うか)闊(つ)さに気が付きます。
﹁そいつは面白そうだ。行ってみようか、八﹂
　平次は立上がりました。

二

　平次とガラッ八は、時を移さず南新堀町の浪花屋へ飛んで行きました。豊(とよ)海(みば)橋(し)を距(へだ)てて御船手屋敷と相対した、大きな廻船問屋で、主人の又(また)左(ざえ)衛(も)門(ん)は四十二三の年配、銭形平次が行くと、大喜びで迎えてくれます。
﹁これは、銭形の親分さん、御苦労様で、――釜吉の野郎が、つまらない事を子分衆の御耳に入れたそうで恐れ入りました。私どもにしては、お願いしても見て頂きたいところですが、盗られた物もないところを、お出でを願ってはどうかと、実は御遠慮申上げておりました﹂
　下へも置かぬあしらいです。
﹁娘師が身体の入らない穴を明けるなんて、滅多にない事だ、――悪い手口が流(は)行(や)らなきゃアいいが。ともかく、そこを見せて貰いましょうか﹂
﹁まだそのままにしてあります。小さくても穴を明けたのを放ってもおけませんから、今左官を呼びにやりましたが――﹂
　主人の又左衛門はそんな事を言いながら、土蔵の裏へ案内してくれました。音に響いた廻船問屋で、土蔵は幾(いく)戸(こま)前(え)もありますが、それは道を距てた河岸っ縁の荷(にぐ)庫(ら)で、貴重品を入れる土蔵というのは、家の裏に大きいのが一と戸前だけ、その裏へ廻ると、隣の物置とじめじめした路地を距てて、滅多に人の来るところではありません。
﹁おや、銭形の親分さん、お早うございます﹂
　泥棒の拵えた穴の前に踞(しゃが)んで、頻(しき)りと中を覗いているのは、先ほど八五郎に事件を教えてくれた下男の釜吉です。
﹁…………﹂
　平次は眉を顰(ひそ)めました。悪気はなかったでしょうが、せっかく生(なま)湿(しめ)りの土に残しておいた泥棒の足跡などは、滅茶滅茶に踏み荒らしております。
﹁旦那、泥棒の足――って言いますが、随分大きいんですね。私のとあんまり違いませんよ﹂
　わずかに残る足跡へ、釜吉は自分の足を持って行って重ねて見せるのでした。年配三十七八、深川生れを自慢している男ですが、荷揚人足から正直さを見込まれて、浪花屋のお勝手向きの小(こよ)用(う)を足し、時には飯も炊けば、庭も掃くといった調法者です。
﹁おや？　泥棒の足跡へピタリと合うじゃないか﹂
　八五郎は驚いて口を出しました。
﹁だから不思議なんで、まるで俺がやったようなものだ。もっとも俺がやるなら、この三層倍もでっかい穴を明ける﹂
　どうも少し調子が変です。
﹁昨夜川開きに出掛けたのは何人でしょう﹂
　平次は又左衛門のむつかしい顔を見やりました。商売にも道楽にも強いと言われた又左衛門は、町人らしくない線の太い男です。
﹁皆んな出かけましたよ。留守番は私と釜吉と、下女のお久(ひさ)だけで、――その代り三人は家からちょっとも出ません﹂
﹁その頃やられたんですね。お隣が近いから、夜中じゃこんな荒仕事は出来ません。鋸なんか、思い切った使いようですよ﹂
　土蔵の海(なま)鼠(こか)壁(べ)を掘って、土台上を厳重に固めた、栗の角材を鋸(ひ)き切った仕事は、宵の花火騒ぎにでも紛れなければ出来ないことです。
　が、せっかく切り開いた穴は入口でせいぜい一尺四方、中は栗材に妨げられて、大の男ではとても肩が入りません。
﹁鋸も鍬(くわ)もみんな物置から出して使ってありますよ。憎いじゃありませんか﹂
　又左衛門は穴の前に捨てられた鋸と鍬を指して、苦笑いしております。
﹁それにしちゃ、草(わら)鞋(じ)をどこへやったろう﹂
﹁え？﹂
﹁大きな草鞋を突っかけて仕事をしたに違いない。足跡は大きいが、爪先と踵(かかと)が反って柔かい土へ舟形にめりこんでいるでしょう﹂
﹁なるほど﹂
　平次の慧(けい)眼(がん)に一番先に感心したのは、やはり又左衛門でした。
﹁釜吉さんとか言ったね。――お前さんの草鞋がなくなっちゃいないだろうか﹂
　平次は釜吉を顧みました。
﹁勘定したことはありませんが、私の草鞋は大きいから盗んでも役に立ちませんよ﹂
　釜吉は一向無関心に、十二文半甲高の足を出して見せるのでした。
﹁この様子じゃ大した事はありませんね、仕事はいかにも素人臭いし﹂
　平次はすっかり興味を失ったらしく引揚げます。
﹁親分、――この中には明日大坂へ積出す千両箱が三つ、外(ほか)にいろいろ大切な品がありますが、どうしたものでしょう﹂
　又左衛門は平次の冷淡さが気に入らない様子でした。
﹁あっしには工夫がありません。旦那の気の済むようになすっちゃどうです﹂
﹁家へ持って来て、寝ず番でも付けようと思いますが﹂
﹁…………﹂
　平次は点(うな)頭(ず)いて見せました。三千両と言えばどんな大身代にしても容易ならぬ大金です。
﹁とんだお骨折りでございました。お茶でも入れますから――﹂
　又左衛門に案内されると、平次は遠慮する様子もなく浪花屋の奥へ通りました。
　大番頭の佐(さ)兵(へ)衛(え)は六十を越した老人で、忠実一点張りの男、本店からの付け人で、謂(い)わば主人の又左衛門の後見役でもあったのです。
　二番番頭の和(わす)助(け)は三十二三の好(い)い男、少し臆病で柔和すぎるきらいはありますが、強(したた)か者の又左衛門とは案外馬が合って、佐兵衛をそっちのけに、相談相手にもなり、遊びの付き合いもするといった人柄でした。
　あとは丁(でっ)稚(ち)小僧ばかり、一期半期の奉公人で取立てて言うほどの人間はありません。
　又左衛門は三年前に本妻が死んで、子供のない淋しさを慰めるために、長く外に囲っていた妾(めかけ)のお妻(つま)を家へ入れました。これは二十七八の水の滴(したた)るような美しい女です。
　先妻の死んだ当座は、後添えを世話する親類もありましたが、お妻に遠慮するともなく、そんな話も絶えて、今では祝言をしたわけではありませんが、浪花屋の世帯を結構切って廻すようになっております。
　これはすべて、この後に起った大事件の後で、平次とガラッ八が調べ抜いたことですが、この日は一応引合せられて、お妻の抜群な綺麗さと、商売人上がりらしい取成しの巧(うま)さに感心しただけの事です。

三

﹁親分、た、大変﹂
　翌(あく)る日の朝、――まだ薄暗い路地を鉄砲玉のように飛んで、平次の家の格(こう)子(し)を叩いたものがあります。
﹁どなた？﹂
　土(へっ)竈(つい)の下を焚(た)きつけていたお静が、姐(あね)さん冠(かぶ)りを取って顔を出します。
﹁浪花屋の釜吉でございます。大変なことが起りました、親分さんにすぐお出でを願います﹂
﹁釜吉さんか、どうしたんだ﹂
　あまりの騒ぎに、平次も寝起きの顔を出しました。
﹁番頭の和助さんが殺されましたよ﹂
﹁えッ﹂
　今度は平次の方が驚きました。
﹁その上、三千両は消えてなくなったんで﹂
﹁一緒に行こう、ちょいと待ってくんな﹂
　平次は顔を洗っただけ、飯も食わずに飛出して、道々釜吉から、いろいろの話を引出しました。が、釜吉は健康な胃の腑(ふ)の持主で、三千両の夢も見ずに眠ったらしく、何を訊いても一向要領を得ません。
　浪花屋へ着いてみると、上を下への騒ぎです。
﹁親分さん、大変なことになりました。和助も可哀想ですが、あの三千両を奪(と)られちゃ、浪花屋が立ち行きません。何とかして取り返す工夫はないものでしょうか﹂
　朝のうちに出る船を一応は待たせておいて、主人の又左衛門泣かぬばかりの頼みです。
﹁とにかく、奥の様子や、番頭さんの死骸を見せて貰いましょう﹂
　平次は店から入って、土間を奥へ突抜け、そこから、主人の部屋と、その隣の千両箱を三つ置いたという部屋を見せて貰いました。
﹁ここでございますよ、親分さん﹂
　店と奥の境、ちょうど庭木戸を入った雨落ちのところに、番頭和助の死体が、菰(こも)を被せてありました。検(けん)屍(し)が済むまで、そこから家の中へ運び入れるわけにも行かなかったのです。
﹁後ろから飛付いて、手拭で頸(くび)を絞めたんだね――これじゃ声を立てるわけにも行かなかったろう﹂
　怨(うら)みを呑んで死んだ和助の死体からは、たったそれだけの事しか解りません。
　木戸は開いたまま、この辺はお天気続きでよく乾いているので、足跡は一つもありませんが、この木戸は思いのほか厳重で、外からは開けた様子も見えなかったのです。
﹁曲(くせ)者(もの)は和助に木戸を開けさせて入ったようでございます﹂
　又左衛門が説明してくれるまでもなく、平次にはそれがよく解りました。木戸が内から開いて、番頭が絞殺されているのですから、曲者は番頭の知っている者――どうかしたら、和助の手引で押込んだ者でなければなりません。
　三千両の金を三つの千両箱に入れて、夜っぴて見張らせていたというのは、和助の死体のあるツイ前の部屋で、そこには老番頭の佐兵衛が、茫(ぼう)然(ぜん)と気抜けがしたように坐っておりました。
﹁親分さん、みんな私の粗相でございました。宵のうちは旦那様、亥(よ)刻(つ)︵午後十時︶から丑(や)刻(つ)︵午前二時︶までは和助、その後は暁(あけ)方(がた)まで私が見張ることになっておりましたが、宵から腹(はら)痛(いた)を起して、何としても我慢がなりません。隣の部屋にいる和助どんを起して、ほんのしばらく代って貰って、厠(かわや)へ行ったのは、かれこれ、寅(なな)刻(つ)︵午前四時︶でございました。用を済まして、帰ってみると、和助どんは見えません。が、床の間の千両箱にも変りはないし、大方眠くなって隣(とな)室(り)に敷いた床の中へ潜り込んだものと思い込み、――御苦労――と声だけ掛けて、そのまま夜を明かしてしまいました。明るくなってから気が付くと、雨戸の締りが外してあって、外には和助どんが死んでいるじゃございませんか――﹂
　老実らしい佐兵衛の話で、前後の事情はよく解りますが、それにつけても、和助が曲者と共(ぐ)謀(る)だったことは疑いを容(い)れません。たぶん和助に引入れられた曲者は三千両の小判を手に入れると、和助を殺して逃げてしまったのでしょう。
﹁和助の身持はどうでした﹂
　平次はもうそこまで突っ込んで考えております。
﹁私の口から申しちゃ何ですが、あまり良い方じゃございません。外(ほか)の奉公人の示しもありますし、チョイチョイ叱(こご)言(と)を言ってやりましたが――現に﹃寿﹄の女中とも――﹂
﹁ちょいと、旦那様﹂
　不意に又左衛門の口を塞(ふさ)ぐように、横合から声をかけた者があります。
﹁何だい、お妻﹂
﹁そんな事をおっしゃっては、死んだ和助が可哀想じゃございませんか﹂
　蒼(あお)い顔をしたお妻が、訴えるように又左衛門を見上げているのでした。少し取乱した様子も、この女らしくないたしなみの悪さで、事件が何となく容易ならぬ深さを持っていることを、平次が感じないわけには行きませんでした。
﹁親分さん、その床の間の三つの千両箱が、今朝になって気が付いてみると、三つとも空っぽになっているじゃありませんか﹂
﹁…………﹂
　平次は点(うな)頭(ず)きました。又左衛門に説明されるまでもなく、釜吉の話や、いろいろの情勢で、そのくらいのことは解っていたのです。
﹁それも箱を開いて、中から小判を抜いたんじゃございません。丁寧に空箱を持って来て、そっと入れ換えたのは憎いじゃございませんか﹂
　佐兵衛もそれを言う時は、老実な顔に、サッと一と刷(は)毛(け)憤(ふん)怒(ぬ)が走ります。
﹁手数なことをしたものだ。夜の明けるまで人に気が付かれないようにするつもりだったろう﹂
　平次は部屋の中へ入って、床の間に積んだ三つの千両箱を調べましたが、それは古びの付いた細長い箱で、金具こそ厳重ですが、中は開けて見るまでもなく空っぽ、何の特徴もない代(しろ)物(もの)です。
﹁こんな箱は沢山あるでしょうな、こちらなんかには？﹂
﹁ヘエ、京、大坂へ折々金を送りますから、土蔵の中には十二三用意がございます﹂
﹁目印はありませんか﹂
﹁その時その時貼紙をしますから、目印といってもございません。もっとも箱の隅には焼印が捺(お)してありますが、この箱は御覧の通り店名の焼印を削り取ってあります。どこから持込んだか解りません﹂
﹁フーム﹂
　平次も少し持て余し気味でした。煙のごとく消えた三千両の行(ゆく)方(え)が判れば、自然和助殺しの下手人も知れるでしょうが、それが、容易に判りそうもないのです。

四

﹁親分、大変な事になりましたね﹂
　ガラッ八はその時やっと顔を出しました。
﹁八、様子を聞いたか﹂
﹁ヘエ――、あの釜吉とすっかり仲が好くなりましたよ。あんな面白い男はありゃしません。訊かない事までみんな饒(しゃ)舌(べ)ってしまいます﹂
﹁お前とは反りの合いそうな人間だ﹂
　平次は苦笑いしました。長(なんが)い顔と、抜群のノッポと、出来の悪い神田っ子と、日当りのよくない深川っ子と、江戸の人間にもこんなのがあると思うだけでも、ひどく頼もしくなります。
﹁笑ったもんじゃありませんよ。大きい声では言われないが、――例えば、殺された和助と、お妾のお妻とはとんだ好い仲だったなんて事は――﹂
﹁シッ、小さい声で物を言え﹂
　平次もそれは察しておりました。主人の又左衛門が、死んだ和助の非難めかしい口(こう)吻(ふん)を漏らした時の、お妻の剣幕というものはなかったのです。
﹁親分は気が付いていなさるんで――﹂
﹁そんな事はどうでもいい、三千両の行方を捜すんだ﹂
﹁ヘエ――﹂
﹁三千両といや大金だ。持ってみた事はねえが、一両四匁(もんめ)ずつとして、風(ふう)袋(たい)抜きでも十二貫、生優しい人間じゃ持運びの出来る荷物じゃねえ﹂
﹁なるほど﹂
　平次とガラッ八は、その辺中を捜し廻りました。物置も、縁の下も、埃(ごみ)溜(ため)の中も――。
﹁井戸の水が急に濁るような事はないか、お勝手で訊いてくれ﹂
﹁心得た﹂
　ガラッ八は飛んで行きました。その後へ、
﹁親分、上(かみ)下(しも)の雪(せっ)隠(ちん)を掻き廻しましたが、臭(くせ)えの臭くねえの﹂
　釜吉がフラリと現われて、そんな事を言っております。
﹁そんな馬鹿なことをする泥棒があるものか、後で持運びのならねえ場所へ小判を隠すわけはねえ﹂
　平次もこれには少し驚いた様子です。
　井戸にも何の異状もなく、屋根の上の天水桶の中まで見ましたが、三十両はおろか、たった三両の小判もありません。
　捜索の手はそこから往来を距(へだ)てた荷(にも)物(つぐ)庫(ら)の方まで伸されました。主人の又左衛門始め、丁稚小僧まで加わって、大地を掘らぬばかりに捜し抜きましたが、三千両は遠く持去られたものか、浪花屋の居廻りには、片(かけ)らも見えなかったのです。
　そのうちに、船を出す刻限は過ぎて、荷主から大文句がやって来ます。
　本店へは詫び状を出して、三千両は次の便船まで待って貰うことに決め、ともかくも一段落を付けたのは辰(いつ)刻(つ)︵午前八時︶過ぎ、川一つ距てた組屋敷から、わざわざ同心の出(しゅ)役(つやく)があって、検屍を済ませたのは辰刻半、浪花屋の内外は煮えくり返るような騒ぎです。
﹁番頭さん、土蔵の中を見せて貰えませんか﹂
　昼近くなってから、平次は妙なことを言い出しました。
﹁土蔵はあれっきり開けませんが――﹂
　佐兵衛は変な顔をしましたが、平次の思い込んだ様子を見ると、鍵をガチャガチャさせながら、後に跟(つ)いて行きます。
　土蔵の穴は昨(きの)日(う)のうちに修復して、ちょいと見は何の変化もありません。
　中へ入ってみると、さすがに大(おお)店(だな)で、道具類は足の踏み場所もないほど用意してありますが、平次の注意を惹(ひ)くほどの物はなかった様子です。
﹁あれは？　番頭さん﹂
﹁銭箱でございますよ。千両箱と申したところで、御用金でもなければ、金千両と書いた、酉(とり)の市(いち)の熊手へブラ下げるような箱へ入れるわけじゃございません﹂
﹁中には何が入っているんだえ﹂
﹁十二三ありますが、大抵は空っぽです。三つ四つガラクタの入ったのがあるでしょう。何しろ三千両入ったのは家へ持って行きましたから、どこにも何にもありゃしません﹂
　平次は佐兵衛の説明を聞きながら、積んだ銭箱を動かしてみたりしていました。古びの付いた細長い箱で、重いのも軽いのもありますが、上の三つ四つを除けば、埃(ほこり)が一パイ付いて、どうすることも出来ません。
﹁泥の付いたのがあるね、番頭さん﹂
﹁大坂へ現金を送る時、上のはよく使いますよ。何かの拍子に泥の上へ置いたんでしょう﹂
﹁なるほどそんな事もあるだろう。が、番頭さん、数は減っちゃいませんか﹂
﹁とんでもない、親分﹂
　佐兵衛は事もなげです。

五