銭形平次捕物控

一

﹁永い間こんな稼業をしているが、変死人を見るのはつくづく厭(いや)だな﹂
　捕物の名人銭形の平次は、口癖のようにこう言っておりました。血みどろの死体をいじり廻すのを商売冥(みょ)利(うり)と考えるためには、平次の神経は少し繊(デリ)細(ケート)に過ぎたのです。
　それが一番凄惨な死体と逃れようもなく顔を合せることになったのですから、全くやり切れません。
﹁ガラッ八、手(てめ)前(え)は大変なところへ、俺を引張って来やがったな﹂
﹁縄張違いは承知の上ですが、布(ほて)袋(い)屋(や)の旦那が、石原の親分じゃ心もとないから、銭形のに見て貰ってくれって言いますぜ﹂
﹁つまらねえお節介だ﹂
　舌鼓を一つ、それでも振りもぎって帰ることもならず、柳橋の側に繋(つな)いだ屋形船の簾(すだれ)を分けました。中は血の海。
　子分のガラッ八が差出した提(ちょ)灯(うちん)の覚(おぼ)束(つか)ない明りにすかして見ると、若い芸(げい)妓(しゃ)が一人、銀(ぎん)簪(かんざし)を深々と右の眼に突っ立てられて、仰(の)け様(ざま)に死んでいたのです。
﹁あッ﹂
　死体嫌いの平次は思わず顔を反(そむ)けました。若くも美しくもある様子ですが、半面血潮に染んで、その物凄さというものはありません。
﹁これは酷(ひど)い﹂
　そのうちに平次は職業意識を回復して、一歩女の死体に近づきました。
　紅(あか)の裳(もすそ)を蹴返して踏みはだけた足を直してやると、一番先に目についたのは手。
﹁何か持っていますぜ﹂
　ガラッ八が注意するまでもありません。平次は早くも近寄って見ると、苦悩に歪(ゆが)んだ女の左手に握ったのは男物の羽織の紐(ひも)、その頃流(は)行(や)った太く短い絹(きぬ)真(さな)田(だ)で、争うはずみに引き千切ったらしく、紐の耳にはり取ったばかりの乳(ち)が付いております。
﹁これは良(い)い手掛りだ﹂
　その紐をり取った絽(ろ)の男羽織が、脱ぎ捨てたままに放り出してあるのを、ガラッ八は少し得意らしく拾い上げました。
　女の前髪は掴(つか)んで引られたようで滅茶滅茶に崩れておりますが、外に傷らしいものは一つもありません。
　眼に突っ立てた銀簪は、鷹(たか)の羽(は)を浅く彫った平打ちの丈夫な品で、若い芸妓の頭を飾るにしては少し野暮です。
　それを松の葉になった足の方三寸ほども、人間の眼の中へ突き立てたのですから、鉄(かな)槌(づち)で叩いたのでなければ、恐ろしい強(ごう)力(りき)です、――どうして刺したろう――平次はフトそんな事を考えておりました。
﹁親分、布袋屋の旦那が、ちょいとお話申し上げたい事があるそうで――﹂
　岸から小腰を屈めて、恐る恐る船の中を覗き込んだのは、涼みの一行に立交っていた幇(ほう)間(かん)の金兵衛です。
﹁ここで宜しければお目にかかりましょう――、と言って貰おうか﹂
﹁ヘエ﹂
　平次は小首を傾けて、虐(むご)たらしい殺されようをした女の頭を見詰めております。そこには、不思議に落ち散りもせず玳(たい)瑁(まい)の櫛(くし)と、珊(さん)瑚(ご)の五分玉に細い金足をすげた釵(かんざし)がもう一本あったのです。

二

　駒(こま)形(がた)の材木問屋で、当時江戸長者番付の前頭から二三枚目に据えられた布袋屋万三郎、馴染の芸(げい)妓(しゃ)奴(やっこ)と、町内の踊りの師匠お才をつれて、その晩駒形から涼み船を出しました。
　乗合は外に幇(たい)間(こ)末(まっ)社(しゃ)を加えて六人、船頭の直(なお)助(すけ)に出来るだけ緩(ゆる)々(ゆる)と漕(こ)がせて、柳橋へ着いたのは亥(よ)刻(つ)︵十時︶少し前、――船の中に持ち込んだ物では、どうも酒が飲めない、ちょうど腹も空き加減だから、河岸っぷちの鶴(つる)吉(よし)で飲み直そうということになって、一同ぞろぞろと桟橋を渡って鶴吉の裏口から離(はな)屋(れ)へ入り込みました。
　芸妓の奴は、若くて美しくて、吉(な)原(か)ではいま流(はや)行(りっ)児(こ)ですが、無理強いに飲まされて少し酔っているのと、土地に馴染がないから、気が詰っていけないと言い出して、とうとう船の中に残ることになり、これも只(ただ)の酒をしたたかに呷(あお)って艪(ろ)を押す手も覚束なくなった船頭の直助と二人、纜(もや)った船の舳(へさき)と艫(とも)に別れて、水を渡って来る涼しい風に酔いを吹かれていたのです。
　それから半(はん)刻(とき)︵一時間︶ばかり経って、直助は襲われるように眼を覚しました。客が居なくなると急に酔いが発して、艪にもたれたまますっかり睡(ねむ)りこけていたのです。
　ツイ簾(すだれ)一枚隔てて、勿(もっ)体(たい)ないが観音様の次と言われている人気者の奴――近頃は万三郎の持物のように思われている美しい芸妓――が居ると思うと、年が若いだけに、少しは極り悪くなります。
　涎(よだれ)を拭いて、前(まえ)褄(づま)を直して、直助は何の気もなく舳の方をすかして見ました。両方の軒に吊した提灯は、いつの間にやら蝋(ろう)燭(そく)が尽きて、半分ほどは消えてしまいましたが、それでも、簾の中を見る程度には差支えありません。
　血の海、
　眼球に突っ立った銀簪、乱れる裳(もすそ)の紅(くれない)――。
　たった一目で、直助は仰天しました。
﹁わッ、た、た、大変ッ﹂
　睡気も酔いも覚めてしまって、鶴吉の離屋へ鉄砲玉のように飛込んだものです。
　騒ぎは颶(ぐふ)風(う)のごとく捲(ま)き起りましたが、何をどうすればよいのか、まるで見当が付きません。町役人のところへ人を飛ばせたのは、余程経ってからの事。
　好(い)い塩(あん)梅(ばい)に、捕物の名人銭形の平次が、寄合の帰り子分のガラッ八と二人で、鶴吉の表で飲んでいることが解ったので、とりあえず引っ張り出して、――縄張違いだから――と再三断るのを無理に、ともかく検屍の役人の来る前に一通り現場を見て貰うことになったのです。
﹁親分、こういうわけだ、なにぶん宜しく頼みます﹂
　大(たい)家(け)の主人ですが、こうなっては目明しや岡っ引の機嫌も取らなければなりません。
　布袋屋の主人万三郎は、小判を五六枚鼻紙に捻(ひね)ると平次の袖へそっと滑らせました。
﹁あッ、何をなさるんです。そんなことをしちゃ、かえって旦那の不(ふた)為(め)だ﹂
　平次は小声でたしなめて、小判の包みを、万三郎の手に返しました。小判五六枚というと、今︵昭和六年当時︶の相場にして二三百円にも匹敵するでしょうから、ケチな岡っ引を買収する袖の下としては不足はありませんが、万三郎は平次の心持を測り兼ねて――もう少し多くしなければならなかったかしら――といった疑いに悩まされておりました。
　平次は委細構わず、桟敷の上に不安な顔を押し並べた同勢を見渡しました。布袋屋万三郎は三十七八、少しのっぺりしておりますが、なかなかの好い男、その頃の通る大商人らしく、少しく派手ではあるが寛(かん)闊(かつ)な様子合いから見ても、銀簪を揮(ふる)って、女を殺すような人(じん)体(てい)とは思われません。
　その後に従うのは、幇(たい)間(こもち)が二人、燗番一人、盗み食いや夜逃げはするかも知れませんが、人間一匹殺せる人相のはありません。
　万三郎の袖の蔭から、恐怖に引きつった蒼白い顔を覗かせているのは、踊りの師匠のお才、二十七八の中年増ですが、商売柄身のこなしの鮮やかな水際立って美しい女です。しかしこれとても人間の眼の中へ、銀簪を三寸も叩き込める柄ではありません。
　最後にまだ船の中に残っている船頭の直助があります。三十前後の独り者で、人は好いが酒癖の悪い男、疑えばまずこれが一番疑われる地位にあります。
　平次は腕を拱(こまぬ)いて凝(じっ)と考え込みました。
　川をわたる夜の風が、六月といっても少し冷え冷えとして、初(しょ)更(こう)過ぎの江戸の静かさは、何とはなしに身に沁(し)みます。
　その時、
﹁銭形の兄(あに)哥(き)、御苦労だったね、俺らが来た上は、もう引取っても構わないよ﹂
　棘(とげ)々(とげ)した言葉、白い眼。
　顔を挙げると、平次と張合って手柄を争う石原の利助が、四十男の押の強そうな顔を、皆んなの後ろから覗かせているのでした。

三

﹁平次﹂
﹁ヘエ﹂
﹁わざわざ来て貰って気の毒だったな﹂
﹁どう致しまして、――御用は何でございましょう﹂
　若い与(より)力(き)笹野新三郎の屋敷に呼出された平次は、敷居の外から額(ひたい)越しにこう見上げました。与力と岡っ引では、身分に大変な隔りがありますから、許されなければ、敷居の内へ入るなどとは思いもよりません。
﹁ずっと、中へ入るがいい、――少し聞きたい事がある﹂
﹁ヘエ――﹂
﹁外(ほか)ではない、柳橋の芸(げい)妓(しゃ)殺し、石原の利助が呑込んで、布袋屋万三郎を挙げたんだが、どうも下手人らしくない﹂
﹁えッ、それは無法、――いえなに、石原の兄哥の眼(めが)鏡(ね)違いと言っちゃ悪いが、万三郎が、あの女を殺すわけがございません﹂
　あまりの事と言わぬばかりに、――平次の口調はひどく弾みます。
﹁ホウ――、それはどういうわけだ。余程確かな事を握っていなければ、そんな事を言えるわけはない、話してみるがいい﹂
﹁ヘエ﹂
　そう言われると平次も当惑しました。確かな証拠といっては一つもありませんが、何となく平次の第六感に、そういった響きがあるというだけの事だったのです。
﹁万三郎は、あの晩お前の袖に小判を落して、ひどくお前に怒られたというではないか﹂
　どこから聞いたか、新三郎はつまらぬ事まで見透しです。
﹁ヘエ﹂
﹁平次の気風を知らなかったのは、万三郎の手落ちだ。そんな厭(いや)なことをするところをみると、万三郎の心持に、やましいところがあると思うが、どうだ﹂
﹁それは旦那様、お考え違いでございましょう﹂
﹁どうして﹂
﹁人殺しの下手人が本当に万両分限の万三郎なら、五両や三両で岡っ引の口を塞(ふさ)ごうとはしません。少なくとも五十両とか百両とか、吃(びっ)驚(くり)するような大金を出すに決っております﹂
﹁なるほど﹂
﹁万三郎が五両や三両の包みを、平次に掴ませようとしたのは、あまりの事に顛(てん)倒(とう)して、とりあえず岡っ引の触りを良くしておこうといったまでの話、あれは大それた悪党のする事ではなくて、臆病な商人だからやった事でございます﹂
﹁フーム、利助とは大変な違いだが、そう考えられない事もないな﹂
　笹野新三郎は豁(かつ)然(ぜん)とした様子ですが、さすがにそれは口に表しません。
﹁外(ほか)に万三郎に疑いを掛けるような事がありましたら、念のためにおっしゃって下さいまし。口幅ったいようで恐れいりますが、私の見た事も少しは申し上げとうございます﹂
﹁では聞くが、殺された女の手が、万三郎の羽織からり取った紐を握っていたのは、どうしたわけだ。利助はそれを何よりの証拠のように言うが――﹂
　笹野新三郎は――今度は弁解の仕様があるまいといった口(くち)吻(ぶり)です。
﹁それが可(お)怪(か)しゅうございます。女の前髪がられて滅茶滅茶に毀(こわ)されているところをみると、曲(くせ)者(もの)は後ろから女の前髪を押えて、右手に持った簪(かんざし)を女の右の眼へ突っ立てたに相違ありませんが、そんな恰好になっていて、死物狂いの女が、自分の後ろに居る曲者の羽織の紐をり取れるものでしょうか﹂
﹁フーム﹂
　これは、仕(しか)方(たば)噺(なし)をするまでもなく、新三郎にもはっきり判りました。
﹁それに、紐をり取られた羽織を、そこへわざわざ脱ぎ捨てて行くのも可怪しゅうございます﹂
﹁…………﹂
﹁もう一つ、後で鶴吉の奉公人どもに訊くと、最初船から上がって、離(はな)屋(れ)へ入った時、万三郎は羽織を着ていなかったと申します。してみると、離屋から抜け出して船へ帰った万三郎がわざわざ羽織を着て女を殺し、それから紐をられた羽織をもう一度脱いで船の中に置いて来たことになりますが――﹂
﹁判った、平次、私(わし)もどうも腑(ふ)に落ちない事があったよ。利助は万三郎に相違ないと言うが、鶴吉の女中に聞くと、万三郎は不浄へ一度立ったが、その時女中が供をして行ったし、あとは決して中座しないと言うのだ﹂
﹁それは私も聞きました﹂
﹁利助は、万三郎は大金持だから、女中の三人や五人の口を塞ぐのは何でもない――とこう言うのだか﹂
﹁それは乱暴でございます。生き証拠が三人も、五人もあって、口が揃うのまで疑っては際限がありません﹂
　二人は顔見合せて銘々の考えに沈みました。万三郎が下手人でないとすると、さて誰があんなむごたらしい事をしたでしょう。
﹁平次、お蔭でよく解ったよ、明日は拷(ごう)問(もん)に掛けても万三郎の口を割って見せると利助は言っているが、この分ではそんな事をさせるわけに行くまい。この上とも利助に遠慮をせずに骨を折ってみてくれ、私(わし)から頼む﹂
﹁ヘエ――﹂
　そう言われると、さすがに厭(いや)だとは言われません。平次は当惑して自分の膝小僧に眼を落しました。

四

　万三郎が許された翌(あく)る日。
﹁親分、石原の利助は今度は船頭の直助を挙げました﹂
　あわて者のガラッ八が、長屋中響き渡るような声で、こう言いながら飛込んで来ました。
﹁とうとうやりやがったか、そう来るだろうと思ったよ﹂
　平次は畳の上へ煙(きせ)管(る)をポンと投(ほう)り出して、高々と腕を拱(こまぬ)きます。
﹁ね親分、本当に下手人は船頭でしょうか﹂
﹁それは判らない﹂
﹁じゃ、冤(むじ)罪(つ)でしょうか﹂
﹁それも判らない、いくら酔っ払っていたにしても、簾(すだ)一(れひ)重(とえ)の隣で、人一人殺されるのを知らなかったというのは可(お)怪(か)しい――﹂
﹁してみるとやはり石原の見込み通り、下手人は船頭に相違ねえことになる﹂
﹁さア、船頭が芸(げい)妓(しゃ)を殺す気なら、面倒臭くて不確かな簪(かんざし)などを振り廻さずに、手っ取り早く足でも掴んで川の中へ沈めにかかりそうなものだ﹂
﹁な――る﹂
﹁でなきゃア、船の中には刃物もあるはずだ﹂
﹁…………﹂
﹁どんな鉈(なた)だって庖(ほう)丁(ちょう)だって、銀簪よりは役に立つぜ﹂
﹁そりゃネ﹂
﹁それに、本当に船頭が殺したのなら、もう少し細工をするだろうじゃないか、酔っ払って寝ていて、何にも知りませんでは智恵がなさすぎる﹂
﹁そう言ったものでしょうね﹂
　平次にそう言われると、少々お頭(つむ)の良くないガラッ八には、何が何やらまるで見当が付かなくなります。
　二人はもう一度柳橋まで行ってみました。わざわざ船を鶴吉の裏手に着け、先夜の一行がやったように、柴(しお)折(り)戸(ど)を開いて離(はな)屋(れ)へ通して貰いましたが、船の中へは、河岸の石垣伝いに、往来から直接でも行けるということを発見した以外には、何の得るところもありません。
　その足で界(かい)隈(わい)の小間物屋を一と通り廻って、奴(やっこ)の眼から引抜いた簪を見せて歩きましたが、
﹁どうも近頃売った覚えはございません。一体その簪は古い型で、二代も三代も持ち伝えた品のようですから、江戸中の小間物屋を当っても無駄でございましょう。その鷹の羽の紋や足がすっかり擦れているところをみると、どうかしたら五十年も、三十年も昔に、お求めになった品じゃございませんか﹂
　小間物屋の言い草は大同小異で、この上当ってみようという気も挫(くじ)けてしまいます。
　がっかりして戻って来ると、
﹁お客様ですよ、親分﹂
　雇い婆さんが、気を揉んで外に立っております。
﹁どんな人だ﹂
﹁女の人ですよ﹂
﹁女？　おかしいなア﹂
﹁親分もお安くねえぜ、奢(おご)らなくちゃいけませんよ﹂
﹁馬鹿な事を言えッ﹂

五

　女客というのは、二十四五の中年増、眉の跡も青々とした、凄いほどの美人ですが、小弁慶の単(ひと)衣(え)はひどく潮垂れて世帯くずしの繻(しゅ)子(す)の帯にも少しばかり山が入っております。
﹁銭形の親分でいらっしゃいましたか、御免下さいまし、図々しいようですが、上がり込んで御待ち申しておりました﹂
　歯切れの良い調子、莞(にっ)爾(こり)すると、漆黒の歯がチラリと覗いて、啖(たん)呵(か)の切れそうな唇が、滅法婀(あ)娜(だ)めいて見えます。
﹁ちょいと留守にして、済まなかったが、お前さんはどちらからお出(いで)なすった﹂
　平次は自分の家ながら妙に迎えられるような心持で上がり込んで、上がり框(かまち)の女の前へ煙(たば)草(こぼ)盆(ん)と座(ざぶ)蒲(と)団(ん)を持ち出します。
﹁外(ほか)じゃございません、――あの柳橋で殺された吉原芸妓の奴(やっこ)――あの妓(こ)のことにつきまして、親分に伺いたいことがございます﹂
﹁…………﹂
﹁あの下手人はもう挙がりましたでしょうか。押付けがましいようですが、少しわけがあって、それを伺いに参りました﹂
　言いにくそうですが、それでも案外、スラスラとやって退(の)けて、平次の顔を下から艶(なまめ)かしく見上げます。
﹁いや一向――私には見当も付かなくて困っている。石原の利助のところへ行って聞いてみなさるがいい、石原のは、何か当りが付いたということだ﹂
﹁ヘエ――、石原の親分じゃ伺うまでもございません﹂
　妙に奥歯に物の挿(はさ)まったような微笑を浮べて、腰を浮かします。
﹁あ、もう帰りなさるのか﹂
﹁いずれまたお訪ね申上げます。それでは親分、お喧(やかま)しゅうございました﹂
﹁あッ、待った、お前さんの名は何と言いなさる、それから町(まち)所(どころ)は――﹂
﹁いえ、それには及びません。用事があればまた私の方から参ります、それでは親分さん﹂
　丁寧に会釈をしたと思うと、滑るように戸口を出て、ツ、ツ、ツと路地の外へ。
﹁八﹂
﹁ヘエ――﹂
﹁頼んだぞ﹂
﹁合点﹂
　ガラッ八は女の後を追って外へ飛出しましたが、しばらくすると、つままれたような顔をして帰って来ました。
﹁どうだ、八﹂
﹁親分、ありゃ人間じゃありませんぜ。路地の外へ飛出すと、右へ行ったか左へ行ったか、皆(かい)暮(くれ)わからねえ﹂
﹁何だと﹂
﹁煙(けむ)のように消えっちまいましたよ﹂
﹁乗物はいなかったか﹂
﹁それに油断があるものですか、乗物と名の付くものはたった一つ、とんでもねえ立派な駕(か)籠(ご)が、ずっと右手から左へ通り過ぎましたよ﹂
﹁それだッ﹂
﹁えッ﹂
﹁あの女は、右手の方にズッと離れて待たしておいた駕籠へ乗って、左手へ通り抜けたんだ。馬鹿野郎、それくらいの事に気が付かねえか﹂
﹁あッ﹂
　と言ったが追っ付きません。
　その上、女の帰った跡を見ると、留守中に探したものとみえて、用(よう)箪(だん)笥(す)の抽(ひき)斗(だし)に入れておいた、平次の覚え帳が紛失しております。その覚え帳の中には奴殺しの一件から平次の見込みまで事細かに書いていたのですから、これには全く驚いてしまいました。今さら家をあけた雇い婆さんを叱ったところで、オロオロするだけで何の足しにもなりません。

六

　平次の直感から言っても、船頭が下手人でないことは解っておりますが、意地になって楯をつく、石原の利助を押付けるほどの反証がありません。
　船頭直助の母親が、涙片手に平次のところへ飛込んで来たのは、その翌(あく)る日。――何とかして倅(せがれ)を助けてくれ、倅は酒癖が少し悪いだけで、根が神様のような正直者、決して人などを殺す男ではない――と言うのです。母親の言い分ですから、もとより掛値も自(うぬ)惚(ぼれ)もあるでしょうが、船頭の無実は平次も知り過ぎるほど知っております。
　しかし、今の内に動きの取れない証拠を進めて、石原の利助を取って押えない以上は、直助の命を救う道はまず絶望と思わなければなりません。
　母親は泣きながら帰って行きました。平次を訪ねて慰められるどころか、かえって、大きい失望を背(し)負(ょ)わされたようなものです。
　しかしこの悲しみも永くは続きませんでした。芸妓殺しの下手人は、船頭直助でないという、消極的ではあるが、動きの取れぬ証拠を提供してくれる事件が起ったのです。
　それはこうでした。
　今は跡形もありませんが、その頃流(は)行(や)った瓦(かわ)町(らまち)の焙(ほう)烙(ろく)地(じぞ)蔵(う)様の門前、お百度石の側で、同じ町内の糸屋の娘お駒が、銀(ぎん)簪(かんざし)に右の眼玉を突かれて、芸妓奴と同じように、無(むざ)慙(ん)な死に様をしていたのです。
　お駒は浅草から両国までの間に、並ぶ者がないと言われた美しさで、まだ十七になったばかり、唄にも絵にもされた小町娘でした。それがなんの心願があっての夜詣りか知りませんが、焙烙地蔵のお百度石の下に、眼を突かれた無慙の死体になって発見されたのですから、江戸中の騒ぎは大変です。
　利助や平次は言うに及ばす、町方与力の笹野新三郎まで現場に駆け付けましたが、柳橋の芸妓殺しと、手口が全く同じだという外には、毛ほどの手掛りも残ってはいません。
　派手な縫模様の単(ひと)衣(え)を着たお駒が、可愛らしい後ろ帯を引摺って、半面紅(くれない)に染んで死んでいた痛々しさは、馴れた眼にもツイ涙が浮びます。
﹁利助、平次、これは容易ならぬぞ、手柄争いをする時ではない。二人心を併せて下手人を探し出してくれ、下々の騒ぎは、いつかは必ずお上のお耳に入る﹂
　こうしみじみ新三郎に言われると、平次も利助も愧(は)じ入って言葉もありません。
　船頭の直助はその日のうちに許されましたが、さてこうなると、さすがの利助も、もう縛りようにも縛る当てがありません。
　そのうち、第三、第四の犠牲者が現れました。第三人目は、お蔵前の飲屋の看板娘おさん、これは銭湯の帰り、露地の入口で銀簪に眼を刺され、第四人目は駒形の小間物屋の若女房お国、所用で出かけた夫の帰りを待ちながら、店を早仕舞にして奥へ入ったばかりのところを、これも右の眼を銀簪で刺されて、長火鉢の側に無慙の死体を横たえていたのです。
　手口は四人とも判で押したよう、寸(すん)髦(ごう)の違いもありませんが、いずれも近々と傍へ寄ってやったところをみると、下手人はこの界隈に住んで、犠牲者達の顔見知りの者でなければなりません。それからもう一つの特徴は、殺されたのは十七から二十五まで、年にも身分にも少しばかりの開きはありますが、いずれも評判の美人で、十人並みと言ったのさえ、一人もありません。
　その頃若い女が、夜分一人で外へ出るのが怖いような事を言うと、――ヘン、一かど美(い)い女のつもりだから怖(おそ)ろしいや――と言われたくらい、何しろ江戸中煮えくり返るような騒ぎです。
　南町奉行朝(あさ)倉(くら)石(いわ)見(みの)守(かみ)は、与力筆頭笹野新三郎を呼び付けて鞭(べん)撻(たつ)すると、笹野新三郎は利助や平次をせき立てる有様、こう事件が深刻になっては、手柄争いどころの沙汰ではありません。

七

﹁親分、この四本の簪(かんざし)のうち、平打ちの二本だけは真(ほん)物(もの)の銀だが、あとの二本は真(しん)鍮(ちゅ)台(うだい)に銀流しをかけた、とんだ贋(いか)物(もの)ですぜ﹂
﹁何？﹂
　銭形の平次もこれには驚きました。四人の女を殺した四本の簪を役所から借り出して、顔見知りの飾り屋に鑑定して貰うと、この始末です。
　しかし、銀流しと聞いて平次の心の中には、驚きの底にも一道の光明がサッと射し込みます。
　大事の証拠の簪はガラッ八に持たせて役所に返し、自分はその足で両国の盛り場へ。
　言うまでもなくその時分の東西の両国の賑わいは、今︵昭和六年当時︶の浅草の六区のようなもの、見世物、軽業、歌舞伎芝居が軒を並べ、その間に水茶屋が建て込んで往来の客を呼ぶ外、少しの空地へもテキ屋が割り込んで、人寄せの独(こ)楽(ま)やら、居合抜き、三文手品、豆(まめ)蔵(ぞう)、弘法様の石(いし)芋(のいも)、安玩具などを声を涸(か)らして売っております。
　その中に立ち交って、銀流しの露店が一つ、大道の上に茣(ご)蓙(ざ)を敷いて、その上に大小様々の金物、――金(かな)盥(だらい)やら、鈴やら、火箸やら、薬(やか)缶(ん)やら、銭やら、鍵やら、ありとあらゆるものを並べ、薄茶色の粉で磨いて、それを悉(ことごと)く銀色に光らせて口上を言っております。
﹁さア、よく見なさい。これはオランダ人から伝わった、南蛮秘法の銀流し、あすこにもある、ここにもあるという物ではない、ちょいと唾(つば)を付けて磨くと、どんな物でも立ちどころに銀になる。鍋の片(かけ)ら、銅(あか)の薬缶、鉄鍋、真鍮の煙(きせ)管(る)、何でも同じこと、お望みなら山吹色の小判でも、貴(あな)方(た)がたの鼻の先で、見事瞬きする間に銀にしてお目にかける、嘘だと思う方は煙管でも、釵(かんざし)でも、お持ち合せのものを出して御(ごろ)覧(う)じ、さア遠慮することはない――﹂
　能弁にまくし立てる女を、ヒョイと覗いて驚きました。
　いつぞや平次の留守宅へやって来て、覚え帳を盗んだ上に照れ隠しに銀簪の曲者の手掛りを聞いて行った、あの凄いほど美しい中年増に紛れもなかったのです。
　しかし平次は、人混みの中へ十手を閃(ひらめ)かして、真昼の盛り場を騒がせるような事はしません。
　手拭を出して、ちょいと頬(ほお)冠(かむ)りをしたまま、なおも人垣の間から、奇怪な女の一挙一動に、何物をも見尽さずには措(お)かない眼を注ぎました。
　もう一つ驚いたことに、よくよく見ると、茣(ご)蓙(ざ)の上に並べた大小様々の金物は、悉くと言ってよいほどこの界隈で盗まれた品ばかり、それに銀流しをかけて、ズラリと諸人の前に並べたのは、底の知れない横着さです。
　この中には、青銅の香炉もあり、蝋(ろう)銀(ぎん)の置物もあり、名作の鍔(つば)や目(めぬ)貫(き)は言うまでもなく、ひどいのになると、真(ほん)物(もの)の小判や小粒さえも交っている有様。それへ一々銀流しをかけて鍋の片(かけ)やら、薬缶の蓋と一緒に並べたのは、実に人を喰ったやり方です。
　平次は、すっかり興味をそそられて、その辺から去りもやらず、ほとんど半日銀流しの美人を見張りました。夕方、人通りが少し疎(まば)らになると、女はバタバタと店を仕舞って、件(くだん)の贓(ぞう)品(ひん)やらガラクタやらを竹(たけ)籠(かご)の中に投(ほう)り込み、大風呂敷に包んで背負った上、茣蓙を丸めて小脇に、馴れた様子でスタスタと柳原の方へ引揚げて行きます。

八

　ちょうどたそがれ時、人通りが絶えて、町家も水の上も、一様に雀色に見える頃でした。柳原の淋しい土手に掛ると、
﹁ちょいと、お神(かみ)さん、しばらく待ってもらいたいね﹂
　平次はたまらず声を掛けてしまいました。
﹁何だえ、気味が悪い、用というのは私にかい﹂
﹁そうだよ﹂
﹁気(き)障(ざ)な事をすると承知しないよ。憚(はばか)りながら銀流しの、お六だよ﹂
　相手の出ようを測り兼ねて、お六と名乗る女は夕闇をすかします。
﹁お六、御用ッ、神妙にせえ﹂
　キラリと十手。
﹁あッ、お前は平次﹂
　飛退くと、どうして肩から解いたか、重い荷物は草の上に落ちて、お六は柳を小(こだ)楯(て)に屹(きっ)となります。
﹁お六、逃れぬところだ、観念してお縄を頂けッ﹂
﹁何をッ、銀流しのお六姐(ねえ)さんは、安岡っ引の手におえるような代物じゃねえ。下(へ)手(た)にあがくと棘(とげ)を刺すよ﹂
﹁黙れッ﹂
　平次は飛込んで女の肩をハタと打ちました。
﹁あッ﹂
　逃げようとする手首に絡んだのは、いつの間に掛けたか一条の捕縄。
﹁神妙にせえ﹂
　これはお六が弱いのではなく、平次の手練があまりに鮮やかなためでした。宵の人足が、三人と立ち止らないうちに、銀流しの美女は銭形平次の手でキリキリと縛り上げられてしまったのです。
　近所の自身番まで、縄付きの女と大風呂敷包みを持ち込んでピシリと障子を締切ると、平次は早速、埃(ほこり)を叩いてみました。
﹁女、もう叶わぬところだ、みんな申上げてしまえ﹂
﹁平次、増長しちゃいけないよ。調べはお役人のすることだ、岡っ引のくせに、お六姐さんの口を取ろうなんて、生意気だよ﹂
　と、大変な鼻息、嬌(きょ)声(うせい)を発して、縄目の身をもがく年増の美しさは一通りではありません。一筋縄で行きそうもないと見て、平次は早速攻(せめ)手(て)を変えてみました。
﹁黙れッ、若い女四人も殺して、命が幾つあっても足りないお前だが、素直にしていれば、まだお上にはお慈悲もあるというものだ﹂
﹁何だって？　もう一度、言って御覧よ、私が四人の若い女を殺した？　冗談も休み休み言っておくれ、盗みはしないと言わないが、人殺しなどは身に覚えのないことだ。銀流しのお六は、虫を殺すのさえ嫌いな仏(ほと)性(けしょう)だよ、つまらない事を言っておくれでない﹂
　さすがにお六も驚いたようです。
﹁隠したって駄目だよ、証拠は銀流しの簪(かんざし)だ、柳橋で芸(げい)妓(しゃ)の奴(やっこ)を殺したのを手始めに、四人まで手にかけた、お前は鬼のような女だ﹂
﹁何だ、その事か、それなら早くそう言えばいいのに、――銭形の平次親分も箍(たが)が弛(ゆる)んだね﹂
﹁何？﹂
﹁柳橋で殺された芸妓の奴は、私のためには親身の妹さ。私は放(ほう)埒(らつ)な上にやくざな亭主を持って、夜盗の仲間にまで身を落したから、身内の迷惑を考えて疎(うと)々(うと)しくしているうちに、可哀相に妹の奴が殺されてしまったのだよ﹂
﹁…………﹂
﹁何とかして敵を討ちたいと思うばかりに、捕物の名人とか何とか言われるお前さんのところへ行って、様子を探ったまでの事さ。覚え帳を取ったのは悪かったが、そうでもしなきゃア下手人の心当りを話してくれるお前じゃあるまい﹂
　平次の打撃は見るも気の毒でした。お六は悪い女には相違ありませんが、眼に涙を浮べての述懐に嘘があろうとは思われません。
﹁よし、俺が悪かった。縄も解いてやろう、黙って見逃してもやろう、空巣狙いやコソ泥を縛って手柄顔をするような平次じゃねえ﹂
﹁…………﹂
　平次は女の縄を解きながら、続けました。
﹁その代り、これだけは隠さずに話してくれ、――近頃お前のところへ行って、真鍮の簪二本に銀流しを掛けさした女があるだろう﹂
﹁ある、ある、その上不思議な事に金脚の簪にまで、念入りに銀流しをかけさせて、小銭がないから今晩戌(いつ)刻(つ)︵八時︶の鐘が鳴ったら、筋(すじ)違(かい)見(みつ)附(け)の側まで、簪を持って金を受取りに来てくれと言った――﹂
﹁何、何？﹂

九