銭形平次捕物控

六人斑男

第一人目磔

﹁親分、良い心持じゃありませんか。腹は一ぺえだし、酔い心地も申し分なし、陽気が春で、女の子が大騒ぎをすると来ちゃ――﹂
　ガラッ八の八五郎は、長んがい顔を撫でて、舌(した)嘗(なめ)ずりしながら、銭形平次の後に追いすがるのでした。
　与力筆頭笹野新三郎の心祝いの小宴に招かれて、たらふく飲んだ八丁堀の帰り、二人は八つ小路を昌平橋へ――、筋(すじ)違(かい)御門を右に見て歩いておりました。
﹁それでお小遣がふんだんにありゃ申し分がなかろう。もっとも、女の子が大騒ぎするというのは、当てにならないが――﹂
﹁見くびったものじゃありませんよ、親分。近ごろうっかり明神下を通ると、色文が降るようでヘッヘッ﹂
﹁とんだ助六だ、――もっとも八を見かけて吠えつくのは、角の酒屋の牝犬ばかりじゃないんだってね。叔母さんは意見をしたがるし、菜飯屋のおかみは去年の掛けをうるさく言うし、煮売屋のお勘子は――﹂
﹁もう沢山、そんないやなんじゃありませんよ。この節あっしと親しくなったのは、金沢町の近江屋半兵衛の姪(めい)お栄――﹂
﹁おや、大層な玉を狙やがったな。あれはお前ピカピカする新造だぜ﹂
﹁それがすっかり打ち解けちゃってね。この節では、八五郎親分、八五郎親分――と﹂
﹁気味の悪い声を出すなよ。あの娘は、当人の前だが、八には少しお職過ぎるぜ。伯父は浪人崩れの金貸しで、一と筋縄でいけそうもないから、十手なんか突っ張らかして出入りしちゃ、後の患いだ﹂
　平次は日ごろの用心深さに還って、そんな事を言うのでした。
　三月になったばかりで、ポカポカする陽気ですが、桜にはまだ早く、江戸の街もこれから、春の夜の夢に入ろうとする亥(よ)刻(つ)︵十時︶過ぎの静かなたたずまいでした。その時、
﹁た、助けてエ――﹂
　押し潰されたような女の声、昌平橋をバタバタと渡って、平次に突き当たるように、わずかにかわされて、前のめりに、続く八五郎に抱きついたのは、夜の空気を桃色に燻(くん)蒸(じょう)するような若い女です。
﹁あっ、びっくりさせやがる﹂
　抱きすくめるように、二、三歩退いて、橋の南詰の番屋の油障子を漏るるあかりに透して八五郎は驚きました。
﹁あ、お前は、お栄じゃないか﹂
　ツイ今しがたまで、親分の平次とうわさをしていた、金沢町の近江屋の姪お栄という、近ごろ明神下をカッと明るくしている評判娘だったのです。
　血の気のない顔、少し振り乱した髪、昼のままらしい袷(あわせ)の前褄(づま)が乱れて、恐怖と激動に早鐘を撞く胸を細々と掻い抱くのでした。
﹁あ、八五郎親分、良いところで﹂
　まさに息もたえだえ、そのまま崩折れそうになるのを、八五郎はもう一度抱き留めました。
﹁どうしたというのだ、お栄﹂
﹁伯父が、伯父が――殺されて﹂
﹁何？　伯父さんが殺された。何処だ﹂
﹁家の中で、――私がお隣りから帰って見ると殺されていたんです。早く早く﹂
　お栄は漸く平静を取りもどしたらしく、二人の袂(たもと)を引かぬばかりにせき立てます。
﹁暗いじゃないか﹂
　平次は初めて口をききました。金沢町の路地を入って、突き当りのしもたや、近江屋半兵衛の家は、金貸しらしくお客が入り良いように出来ております。
﹁とび出すとき、手燭を消してしまいました。待って下さい、直ぐあかりをつけますから﹂
　お栄はもうすっかり落着いたらしく、先に入って火打ち道具を捜しておりましたが、やがてプーンと硫黄の匂いがして、手燭にあかりが移されました。
　見ると、入口から奥へ、斑(はん)々たる血の痕、平次と八五郎はそれを除け除け、お栄の手から受取った手燭をかざして次の間に踏込みます。
﹁おや？﹂
　平次は敷居際に立止りました。
﹁どうしました、親分？﹂
﹁大変な血だが、死骸はないよ﹂
﹁そんなはずはありませんが――﹂
　後ろからのぞくお栄の頬の温(ぬく)もりと、香ばしい息が八五郎の首筋をかすめます。
﹁まア、何(ど)うしたんでしょう。ツイ今しがたまで、此処にあったのが﹂
　お栄もさすがに胆をつぶした様子です。
﹁八、重い死骸を持出しても、遠くへ行く隙はなかったはずだ。お前は家の外まわりを捜せ――遠くへ行くには及ばないよ、おれはその間に家の中を見る﹂
﹁よし来た﹂
　八五郎は行燈に灯を入れて、それを片手に、裏口から飛び出しました。後には平次とお栄の二人。
﹁物を盗られた様子はないか﹂
﹁そんな様子は見えませんが﹂
　戸棚も押入も、部屋の中も、キチンと片付いて、少しも取散らばした風はなかったのです。
﹁金は？﹂
﹁それはわかりません。伯父さんが自分で始末して、私などには手も付けさせないんですから﹂
﹁そんな事だろうな。ところでこの家には、お前と伯父さんとたった二人で住んでいるのか﹂
﹁いえ、番頭さんも小僧もおりますが、番頭の宇八さんは商売用で芝へ行き、小僧の定吉は、遅い藪入で、本所の親許に泊りに行きました﹂
﹁そして、お前は？﹂
﹁お隣りへ行って、話し込んでいたんです﹂
﹁なんどき時分からお隣りへ行った﹂
﹁酉(むつ)刻(は)半(ん)︵七時︶少し過ぎでした。お芝居の話に夢中になって亥(よ)刻(つ)︵十時︶の鐘を聞いてびっくりして帰ると――﹂
　お栄はその時のことを思い出したものか、ゴクリとかたずを呑むのです。
　声は少し顫えておりますが、顔色はすっかり平静になって、聡明らしい大きい眼も、紅い光(つ)沢(や)の良い唇も、頬から頤へ、首筋にかけての柔かい線も、八五郎が夢中になるように、全く比類の少ない美しさです。
　物の言い振りに特色があって、少しあどけない調子は、二(は)十(た)歳(ち)白歯の娘らしくはありませんが、それが一種の媚になって、人によっては、たまらない愛嬌ともいうでしょう。
　その時、
﹁あッ、大変、こんなところに﹂
　八五郎の声、家の裏のあたりで遠慮もなく張り上げます。
﹁何が大変なんだ。御近所でびっくりするじゃないか﹂
　平次は八五郎をたしなめながら、水下駄を突っかけて、お勝手口から顔を出します。
　続いてお栄、これも血だらけな部屋に、たった一人残るのが不気味だったのでしょう。
﹁親分、こいつが大変でなかった日にゃ﹂
　八五郎は裏の空地に突っ立って、手ごろの椎の木を指さしながら、なおもわめき散らしております。その指先をたどった平次の眼。
﹁あッ﹂
　さすがに驚きました。
﹁でしょう、親分。こいつは鳴物入りで驚いたって驚ききれませんよ﹂
　そう言う八五郎の言葉はもっともでした、椎の木を背負わせて、磔(はり)刑(つけ)型(がた)に縛ったのは、血潮に塗(まみ)れた大男の死骸ではありませんか。
　これが近江屋の主人で、お栄の伯父半兵衛の浅ましい姿であったことは言うまでもないのですが、胸から首を荒縄で椎の木に縛った上、匕首で突いたらしい首に、千両箱を一つ、頭陀袋のようにブラ下げさしたのは、何んのまじないか怨みか、とにも角にも凄まじい姿です。
　半兵衛は四十五、六の男盛りで、滑らかな四角な顔と、武術家らしい逞ましい骨組を持った男で、浪人崩れというのは一と眼でもわかります。こんな手剛そうな男の首筋に、匕首を突っ立てるのは、容易のことではなかったでしょう。
　死骸が重かったせいか、足は大地についたままで、磔風に大手を拡げさせる為に、六尺ほどの棒切れを肩に背負わせて、両腕を水平に縛ってあるのは、如何にも念入りです。
﹁ウ――ン﹂
　平次の後ろで、物の倒れる音、――振り返るとお栄は、あまりの凄まじさに気を喪ったものか、庭石の上に崩折れております。
﹁八、お前はその娘を介抱しろ。おれは死骸を取りおろす﹂
﹁一人で大丈夫ですか﹂
　平次はそれには返事もせずに、先ず死骸の首から千両箱を取りおろしました。縄の掛けようなどは、なかなか念入りで、貫々は思いの外軽く、開いている蓋を払って見ると、中には五、六十枚の小判が入っているだけです。
　死骸の首の右側――千両箱を掛けた縄の当ったあたりは、物凄い傷口が開いて、血は肩から胸から、腰のあたりまで浸しております。縄はさして汚れていないところを見ると、死んでしまってから、此処に運んで、椎の木に縛ったものでしょう。
﹁手伝いましょうか、親分﹂
　八五郎はもう一度お勝手口から出て来ました。
﹁娘はどうした﹂
﹁気分が直ったようです、――こいつは全く女子供に見せる代物じゃありませんね﹂
﹁手を貸せ。とも角家の中へ入れて、仏様らしくしよう﹂
﹁ヘエ﹂
　平次は縄の結び目から、死骸の身体まで調べながら八五郎と二人、血潮に汚れるのも構わず、椽側に運び入れました。
﹁おや、変なものがありますよ﹂
　八五郎は死骸の腕――捲くれた袖から出た二の腕の外側を見ております。
﹁何があるんだ﹂
﹁変な入墨ですよ﹂

賽の目

﹁どれどれ﹂
　平次は庭の土の上に置いた行燈を持って来て、死骸の側に寄せました。
﹁ヘエ、こいつは、真田幸村の紋だ﹂
　八五郎の声の頓狂さ。
﹁そんな小さい六文銭があるものか、それは賽(さい)の目の六だよ﹂
﹁賽の目にしちゃ大き過ぎはしませんか、豆粒ほどの大きさですぜ。こんな大きい目の賽ッころは、玩具屋の看板にブラ下がっている張子の賽だ﹂
﹁真(ほん)物(もの)の賽の目の通りには彫れないよ﹂
　むだを言いながらも平次は、念入りにその入墨を眺めております。
﹁そう言えば、薄く四角の筋彫がありますね﹂
　そんな事を言って居るところへ、玄関からヌッと入って来た男がありました。
﹁おや、お栄さん、何(ど)うかしたのかえ﹂
﹁あ、宇八さん、大変なことが﹂
﹁何をやったんだ﹂
　それは三十七、八の痩せぎすの強靱な感じのする男でした。お栄はこの時漸く元気を回復したらしく入口の方に這い寄ります。
﹁伯父さんが――殺されたのよ﹂
﹁えッ、あの人が、――かつぐんじゃないだろうな。人に殺されるようなヤワな人間じゃない筈だが――﹂
　そう言いながら入って来た番頭の宇八に、手燭の灯りの下に斑々たる血潮や、椽側の行燈の側に、死骸を調べて居る平次と八五郎を見てさすがに仰天した様子です。
﹁銭形の親分よ、宇八さん﹂
﹁そいつは――驚いたね、そんな事と知らないから、芝で二三軒まわって、ごちそう酒で良い心持になって歩いて居たが――﹂
﹁お前は？﹂
　平次は死骸から顔を挙げました。隣り町に住んで居て知らない筈はないのですが、近江屋が此処で金貸しを始めたのは、ツイ半年ほど前のことで、番頭の宇八とは、往来ですれ違うか、湯屋で顔を合せる外には、口をきき合ったこともなかったのです。
﹁奉公人の宇八でございます。――大変なことで﹂
　落着いた調子で、顔色も変えず、眉も動かしませんが、膝に置いた手がわずかに顫えるのを、平次は見のがす筈もありません。
﹁何処へ行って来たのだ﹂
﹁昼過ぎから、主人の申し付けで、取り立てに芝をひとまわりして来ました﹂
﹁何処をまわったのだ。行った先の名前は﹂
﹁巴(ともえ)町の御浪人で大橋伝中様、宇田川町の呉服屋で相模屋清兵衛さん、芝口二丁目の棟梁で、喜之助親方――それだけでござります﹂
﹁晩飯は？　何処でやった﹂
﹁喜之助親方のところでごちそうになりました。お酒まで出て﹂
　宇八は自分の頬に手などを当てるのです。
﹁集めた金は？﹂
﹁二月は不景気で、あまり集りません。三軒とも利子だけで勘弁してくれということで、ほんの七、八両取っただけでございますが﹂
　平次の気色の厳しいのにおされたものか、宇八は懐中から財布を出して、中味をザクザク鳴らしたりしております。
　そのころから騒ぎを聴き付けたものか、夜更けの路地は次第に弥次馬の数が加わって行く様子です。
﹁八、お前は隣りへ行って、お栄が行った時刻と、帰った時刻をきいて来てくれ。如才もあるまいが、隣りの人達から、近江屋の内輪のことをよく訊くのだ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁それから土地の下っ引を、出来るだけ集めてくれ。宇八が立ちまわったという芝の三軒に人をやって一々時刻を聴いて来るのだ。それから、本所の親許に帰って居るという、小僧の定吉も呼び出してくれ﹂
﹁そんな事ですか﹂
﹁用事はうんとあるが、先ずそれだけが急ぐんだ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁あ、危ない、気を付けて歩け。畳の血の痕を踏むと後で始末が悪いぞ﹂
﹁おや、血の痕は固まりかけて居ますよ、親分﹂
　八五郎は畳の上にしゃがみ込んで、血の痕を指で摩(こす)っております。
﹁殺されたのは宵だな、――それはまた後で調べる。早く先刻の手配だ﹂
﹁ヘエ﹂
　八五郎は飛んで行きます。
﹁お栄、――少しききたいことがあるが﹂
﹁――﹂
　お栄は黙って平次の側へ来ると、少しおびえた眼を挙げました。
﹁お前が隣りから帰って来た時、家の中に灯りが点いて居たのか﹂
﹁いえ、真っ暗で、何んにも解りませんでした﹂
﹁その真っ暗な中へ入って、灯りを点けたのだな﹂
﹁え、なれておりますから﹂
﹁灯りをつけた時は、たしかに伯父の死骸はこの部屋にあったのだな﹂
﹁確かにございました。長火鉢にもたれるようになって、首をがっくり前へ下げて﹂
　なるほどそう言えば、長火鉢の灰が血潮を吸って真っ黒に固まっております。
﹁その死体を見て、お前は真っ直ぐに昌平橋の方へ駆けて来たのだな﹂
﹁え﹂
﹁何処へも寄ったわけではないな﹂
﹁何処へも寄りません﹂
﹁そんな時、当り前なら、お隣りへ声を掛けるのが本当じゃないか﹂
　平次の問いは微妙で辛(しん)らつでした。
﹁でも、面喰ったんです。あんまりびっくりして﹂
　お栄の調子は淡々として何んの技巧もなく、そう言われる意味さえも呑込み兼ねる様子です。
﹁それにしても昌平橋の方へ来るのは変じゃないか。隣りの家へ駆け込まなくても明神下のおれの家くらいは知ってるだろう、昌平橋へ行くのは、まるであべこべじゃないか﹂
　薄暗い行燈の側、もう一つの手燭は畳の上に置いて、斑々たる血痕に繞らされながら、この臨時お白洲は、物凄くも効果的です。
﹁宇八さんが帰るころだと思ったんです。伯父さんが殺されているのを見ると、一番先にそんな事を考えて昌平橋の方へ行ったのでしょう。それに――﹂
﹁それに？﹂
﹁昌平橋の南詰には、番所があります。私はそれへ駆け込む気だったかもわかりません﹂
　咄嗟の間に動く娘の心理は、銭形平次の叡智にも及ばないものがあるのでしょう。
﹁親分、お隣りへ行って来ましたがね﹂
　八五郎は何にか平次に言いたいことがある様子で、あたりを見まわしたり、鼻の穴をふくらませたりしております。
﹁何んだ、其処で言ってみな﹂
　平次はたいして警戒する様子もなく八五郎を促します。隣りの部屋には姪のお栄も番頭の宇八も聴いて居る筈ですが、どうせ御近所の衆が岡っ引に話すことくらいは、本人達の耳に入れてもたいして不都合はあるまいと思って居るのでしょう。
﹁お栄が隣りへ行った時刻と、帰った時刻は、本人が言った通りですよ。夕食の後片付けが済んだ時行って、ツイ先刻亥(よ)刻(つ)︵十時︶の鐘が鳴ると、――おやもうそんな時刻か知ら、伯父さんに叱られるといけないから――と大急ぎで帰ったそうです﹂
﹁あの娘の近所の評判はどうだ﹂
﹁悪くありませんよ。開けっ放しで、きりょう良しで、気が大きいから﹂
﹁主人は？﹂
﹁近江屋半兵衛は金貸しのくせに大気で、近所附合いもよく、町内の寄付寄進諸掛りにも、糸目をつけない方で――﹂
﹁金貸しの癖に気の大きい男などは、ちょいと珍らしくはないか、八﹂
﹁そう言えばそうですが、――もう一つ親分﹂
　八五郎は言いにくそうにモジモジしております。
﹁何んだえ、八。いやに出し惜みをするじゃないか﹂
﹁でも、こいつは大きい声じゃ言えませんよ――御近所の衆のうわさでは、主人の半兵衛のことを伯父さん伯父さんとは言って居るが、あのお栄という女はどうも本当の姪じゃあるまいって――ウフ﹂
﹁変な声を出すなよ﹂
﹁とんだ伯父姪でなきゃ宜いが、――こいつは人別をみなきゃわかりませんね﹂
　八五郎は独りで面白そうにして居るのです。
﹁番頭や小僧は？﹂
﹁宇八は男っ振りも好いが、商売も上手だそうで、あの店は番頭の働きでやって居るようなものだ――なんて言うのがありますよ﹂
﹁それから？﹂
﹁小僧の定吉は唯の小僧で、――もっとも十五というにしては柄も大きく、智恵もあるそうで﹂
﹁そんな事でよかろうよ。半兵衛の前身のことは聴かなかったか﹂
﹁中国あたりの浪人者で、どこか武張ったところがあったということですが﹂
﹁お栄を呼んでくれ﹂
﹁ヘエ﹂
　八五郎が隣りの部屋へ姿を消すと代ってお栄が、少しおどおどしながら出て来ました。
﹁どうだ、気分は？　少しは落着いたか﹂
　平次の調子は平凡で優しくさえありました。
﹁え、有難うございます。もう大丈夫です。先(さっ)刻(き)はあんまりびっくりしたんで﹂
　お栄はそういいながら、まだ動悸の納まらぬらしい、胸のあたりを押えるのです。
﹁お前にきいたら分るだろうが、伯父さんの半兵衛は浪人者だということだが、何処の藩中だえ﹂
﹁それが私にはわからないんです﹂
﹁姪のお前にか？﹂
　平次も少し詰問的になりました。お栄の調子は少し変り過ぎていたのです。
﹁でも、それにはわけがあるんです﹂
　姪が伯父の素姓を知らないわけを、お栄はどう辻褄を合せる気でしょう。
﹁そのわけというのは？﹂
﹁私は、伯父さんの本当の姪じゃなかったんです、――恥を言わなきゃわかりませんが、私が物心ついた時は、親も兄弟もない、見世物小屋の親方に養われて居る孤(みな)児(しご)でした。遠い田舎で水呑み百姓の娘に生れて、食うに困って売られたものか、それとも、親の許さない不義悪戯の果てに出来た子で、里流れになって見世物の親方の手に渡ったか、それはわかりませんが、兎も角、物心ついてから十五、六まで、日本中を渡って歩く、旅の見世物師の小屋で育ち、いろいろの芸を仕込まれて舞台に立っておりました﹂
　お栄の話はかなり奇ッ怪ですが、この女の持って居る一種の媚態は、いずれ真面目な家庭で習得したものではなく、長い間見世物の娘太夫で、多勢の客の好みに応じて、自然に会得したものとわかると、不思議でも何んでもなくなります。
﹁――﹂
　平次は黙ってその先を促しました。
﹁今から三年前、東海道を旅興行中、親方が土地の顔役に怨まれて既に命までもという大難に逢った時、伯父の半兵衛に助けられ、それから打ち解けて附合うようになり、到頭私は納得ずくで伯父にもらわれ、姪ということで養われました。旅から旅への暮しもそこでお仕舞いになり、私は江戸に住みついて、何時の間にやら三年も経ってしまいました﹂
　お栄の物語はこれで終りました。整然と筋の立つもので、近江屋半兵衛との関係――伯父姪の義理もこれで一応は説明されます。
﹁ところで、半兵衛の腕に彫ってあった、賽の目の六は、ありゃどういう入墨なんだ。お前は知って居るだろうと思うが――﹂
﹁いえ、何んにも知りません。主家を退転して禄を離れた当座、その日にも困って賭場の用心棒もしたことがあると、笑い話にしておりました。多分そのやくざ附合いの形見じゃございませんか﹂
　そう言われるとそれまでのことですが、博奕打の賽ころなら、刺(ほり)青(もの)にしても二つ並べて彫りそうなものですが、たった一つ六だけを彫ったところに腑に落ちないものがあります。
﹁半兵衛は腕が出来ていたことだろうな﹂
　平次は妙なことを訊ねました。
﹁腕自慢でございました。柔(やわ)術(ら)も剣術も、弓も馬もひと通りはやったが、わけても剣術は自慢だったようで、免許とやらを取って居ると言っておりました﹂
﹁それが苦もなくやられるというのは――﹂
　それが平次には呑込めなかったのです。仮にも一流の免許を取ったものが、何んの抵抗の様子もなく、蟲のように刺されて宜いものでしょうか。
﹁ふだん、附合って居るのは、どんな人達だ﹂
﹁あまりお附合いはありません。御近所の受けは良い方ですが﹂
﹁配(つれ)偶(あい)も子供もないのか﹂
﹁ないようでございます﹂
﹁金はどれくらいあると思う﹂
　平次の問いは飛躍します。
﹁それは私にはよくわかりませんが、これで私もどうやら千両分(ぶげ)限(ん)になった――と言って居たのは、去年の夏あたりでございます――もっともそのうち九百両までは貸した金だが、とも言っておりました﹂
　お栄の言葉はなかなかよく説明が届きます。
﹁千両はたいしたことだな。ところで、くどいようだが、半兵衛の生国や旧主を何にかの話の序(ついで)に漏したことはないのか﹂
﹁そればかりは申しませんでした。何んでも中国筋のことをよく知っておりましたし、上方なまりのあったところから見ると、上方から中国へかけての、小大名の家中かと思いますが――﹂
　お栄の聡明さも、ここまでは探索が届かなかった様子です。
﹁もう一つお前がもと居たという見世物は何んという一座だ。親方の名は？﹂
﹁明石一座と言いました。親方は明石五郎八、旅まわりの田舎芸人で、江戸などで小屋を掛ける人じゃございません﹂
﹁よしよし、今度その見世物小屋にめぐり逢ったら、お前のことを話して見るよ﹂
　平次はそんな愛嬌を言うほど心に余裕が出来た様子です。
﹁親分﹂
　飛び込んで来たのはガラッ八でした。相変らず疲れを知らぬ男です。
﹁何んだ――もう遅いぜ。宜い加減にして引揚げようと思って居るところだ﹂
﹁それどころじゃありませんよ、井戸端で血を洗った奴がありますよ。まぐろを料(りょう)った板みたいについて居ますぜ﹂
﹁そうか﹂
　平次は外へ出ました。下っ引二、三人、提灯を振りかざして騒いで居るのを見ると、なるほど井戸端の流しは斑々たる血の痕で、ここで汚れを始末しましたと言わぬばかりです。
﹁親分、刄物は見つかりませんね﹂
﹁おれもそれを捜して居るんだが――曲者が持って逃げたんだろうよ﹂
﹁下手人の当りは付きましたか、親分﹂
﹁いやまるで見当もつかないよ﹂
﹁あの腕の立った浪人者の主人を一と太刀でやっつけるのは、余っ程の腕前ですね﹂
　ガラッ八もそんな事を一生懸命考えていたのでしょう。その余っ程の腕前を持った男が、このへん――八五郎の縄張り内には居そうもありません。
﹁真っ向から行けば大変だが、そっと後ろから行って匕首でやったかも知れない﹂
﹁自分の首筋に匕首を叩っ込まれるまで、黙って居るでしょうか、あの男は？﹂
﹁油断をさしたのだろう、――いや後ろにまわっても何んとも思わせない相手だろう﹂
﹁ヘエ﹂
﹁ところで、もう一つお前に頼んだことがあった筈だが――﹂
﹁お栄がお隣りへ行った後で、半兵衛の達者な姿を見た者はあるかないかということでしょう。姿を見た者はないが、声を聴いた者は二、三人ありますよ。お栄が出かける時門口で、――ではちょっと遊んで参ります――と甲ん高い声でいうと家の中から半兵衛が不機嫌らしい声で――おれ一人にされちゃ不自由で困るから、早く帰るんだぜ――と言って居たそうですよ﹂

匕首の行方

﹁親分、到頭出ましたぜ﹂
　相変らず、脈(みゃ)絡(くらく)のない事を言いながら、飛び込んで来る八五郎でした。
　近江屋半兵衛殺しがあった翌る日の夕景、平次は金沢町の現場で一日調べ抜いて、ツイ眼と鼻の間の、自分の家へ来て一と休みするともうこれです。
﹁何が出たんだ、明神様の裏から、また狸の子でも出たというのか﹂
﹁そんな間抜けなものじゃありませんよ。今日の昼の引潮時に、昌平橋の下から匕首が一本出たんで﹂
﹁なに、匕首？﹂
﹁こいつは狸の子より面白いでしょう。脂の浮いたドキドキするのが、投り込む時見当でも外れたか、うまい具合に岸の石垣の根に突っ立っていたんですって﹂
﹁それから何うした﹂
﹁近所の子供達が見つけて、石垣から降りて取って来たまではよかったが――﹂
﹁その匕首を何処へやった﹂
﹁話はこれからですよ。それを見ていたのは通りすがりの樽拾いの小僧で、いきなり子供達のところへ来て餓鬼大将に渡りをつけた――﹂
﹁まわりッくどいな、手っ取り早くらちをあけてくれ。事と次第じゃ、匕首を追っ駆けなきゃなるまい﹂
　平次はもどかしそうでした。話の発展の様子では、直ぐにも飛び出しそうな気組です。
﹁今から駆け出しても間に合いませんよ。その樽拾いの小僧は、匕首を一朱で買ったんで﹂
﹁仕様がねえなア、何んだってその小僧を促(つか)まえなかったんだ﹂
﹁つかまえましたよ。小柳町の駄菓子屋に首を突っ込んでいるのを見つけて、昌平橋の自身番に預けてありまさァ、うんと脅かしたら、ワンワン泣き出しゃがって手のつけようがありません。一朱で買った匕首なんか何処へやったか持っちゃ居ませんよ﹂
﹁子供に口をきかせようと思ったら、脅かしちゃダメだ。どりゃ行って見よう﹂
　平次はみこしをあげました。八五郎について昌平橋まで行くと、黒山の人だかりの中に、十二、三のあまり賢こくなさそうな男の子が、ワアワア手放しで泣いております。
﹁その小僧ですよ、親分。匕首を一朱で買って小柳町の駄菓子屋に首を突っ込んでいたのは﹂
　八五郎は相変らず遠慮もなく張り上げます。
﹁よしよし――お前はこの辺で時々見かける小僧じゃねえか。匕首を買ったって、叱りもどうもするわけじゃない。そんなに菓子が欲しきゃ、暴れ食いするほど買ってやろうよ。泣くことはないよ、お前も男じゃねえか﹂
　平次は樽拾いの小僧の背をなでながら、巧みにきげんを取って行きます。
﹁――匕首をだれに頼まれて買ったか、その匕首を何処へやったか、それさえ言や宜いのだよ。わかったか小僧さん。――それよ、ここに一朱ある、おれは無理なことなんか頼みはしない、これでへそが抜けるほど好きなものを食うが宜い、――もっとも腹をこわしちゃ何んにもならないよ。宜いだろう、解ったな。フ、フ……そら笑った、――もう泣いちゃいない、なア兄さん﹂
　平次は巧みに小僧の気を引いて行くのでした。
﹁うん、おいらは人に頼まれたんだよ。あの子供達の見つけた匕首を一朱で買ってくれたら、お前にも褒美を一朱やろうといわれたんだ﹂
　小僧は新しい一朱銀を一つ、宝物のように握り締めて、泣きじゃくりながらいうのでした。
﹁それから何うした？﹂
﹁匕首は、その頼んだ人に渡したよ――その人は、何処へ行ったか知らないや﹂
　小僧は覚束なくあたりを見まわすのです。
﹁その匕首を買わせたのは、どんな人だ。お前の知っている人か、それとも知らない人かえ﹂
　平次は漸く重大な緒口に取っつきました。
﹁知ってる人だよ、あの声は幾度も聴いたことのある声だよ。顔は思い出せないんだ、――だって頬冠りをして袖で口のあたりを隠して居るんだもの﹂
﹁みなりは﹂
﹁双子縞というんだね、袷の上へ半纒を着ていたよ。何処かの番頭さんかも知れない﹂
﹁何んとか、そいつを思い出す工夫はないのか。頼むぜ、小僧さん﹂
　平次は小僧の胸倉でも掴みたい心持でした。このあまり賢こそうでもない小僧が、もう少し気をきかしてくれたら、この厄介な事件は、たったいっぺんに解決してしまいそうな気がしたのです。
﹁もう一度逢ったら、きっと思い出しますよ。この近所の人に違いねえんだから――﹂
　小僧の言葉にはわずかに光明が射します。
﹁お前の家は何処だ﹂
﹁佐久間町だよ。仁助店(だな)の元吉って訪ねて来ねえ﹂
　樽拾いの元吉は、幡随院長兵衛みたいなことを言います。
﹁仁助店の元吉というんだね。良い子だ、暫らくこのへんをまわって、お前に匕首を買わせた人間を捜してくれ。日当は出すぜ。その上首尾よく捜し当てたら、もう一朱はずもう﹂
﹁有難てえな、頼んだぜ、親分﹂
　高慢なことを言いながら、この賢こくなさそうな小僧は、明神橋の方へ弥次馬を縫って去りました。
　やや暫らく平次は昌平橋の上から、匕首の落ちていたあたりを、子供達に訊いたりしておりました。
﹁鞘はなかったか﹂
﹁なかったよ小父さん﹂
　匕首を拾って、一朱せしめた子供達はまだ何にか落ちているんじゃあるまいかと思う様子で、未練らしく石垣のあたりを粘っております。
﹁匕首と鞘は別々に投ったか、それとも水の中で抜けたか――兎も角鞘を見つけたら、持って来てくれよ、褒美はやるぜ﹂
﹁有難てえな、小父さん﹂
　子供達はもう鞘を見つけたような気持になって居るのです。
﹁ところで八、大変なことを思い出したが――﹂
　平次は八五郎を呼びつけました。恐ろしく突き詰めた顔をしております。
﹁何んです親分﹂
　それを迎える八五郎の顔の長(のど)閑(か)さ。
﹁あの樽拾いの小僧に見張りをつけるんだ。糸目を忘れたのが、とんだ手落ちにならなきゃ宜いが﹂
　平次はひどく気をもんで居る様子です。
﹁親分、あの小僧の行(ゆく)方(え)はわかりませんよ﹂
　八五郎が平次の家へ報告を持って来たのはその晩――まだ宵の内でした。
﹁仕様がねえな、もっともこいつはおれの手落ちだったが﹂
﹁佐久間の仁助店も覗きましたが、暗くなるのにまだ帰っていませんよ。佐久間町の路地の奥で、雀の巣のような家ですがね、母親一人に子供が六人という大世話場で、あの子は二番目の見掛けに寄らぬ働き者だそうですよ﹂
﹁間違えがなきゃ宜い――﹂
　平次はそれを心配して居る様子でした。
﹁ところで、近江屋の番頭宇八が、あの晩立ちまわった先は一々調べさせましたよ﹂
　八五郎は新しい話題を持出しました。
﹁どんな様子だ。詳しくわかって居るだろうな﹂
　平次もこれはひどく興味を感じているらしく、樽拾いの小僧の行方は、それっきり忘れてしまいました。
﹁巴町の浪人者、大橋伝中のところへ行ったのは未(やつ)刻(は)半(ん)︵三時︶ごろで、貸し金の利息一両二分だけ受取ってお茶を呑んでおこしをつまんで帰ったそうです﹂
﹁それから﹂
﹁芝口二丁目仙台屋敷の側の棟梁喜之助のところへ行ったのは申(なな)刻(つ)︵四時︶丁度で――あつらえたように、増上寺の鐘が鳴ったそうですから、間違いはありません、――其処では入って話し込んで、一杯飲んで晩飯までご馳走になって、悠々と酉(むつ)刻(は)半(ん)︵七時︶ごろ帰ったということです。受取ったのは利息の外に月賦の金を入れて三両二分﹂
﹁――﹂
﹁三軒目の宇田川町の呉服屋――相模屋清兵衛のところへ行ったのは戌(いつ)刻(つ)半︵九時︶﹂
﹁待ってくれ、その間が少しかかり過ぎたようだな。芝口二丁目と宇田川町は眼と鼻の間だ、四つん這いになって行っても、一刻︵二時間︶もかかるはずはないじゃないか﹂
﹁あっしも変だと思いましたよ。念のため宇八に逢って訊くと、喜之助親分の家で、少し飲み過ぎて、頭痛がしてかなわないから、暫らく芝浦へ出て、仙台様御中屋敷の裏あたりで、御浜御殿を眺めて、海の風に吹かれていた――とこう言うんで﹂
﹁それから﹂
﹁相模屋では店先で用事を済まして、――もっともこれは大口だから、利息を三両受取って、真っ直ぐに金沢町へ帰ったということです﹂
﹁すると、宇田川町から金沢町まで、一刻で帰ったことになるな﹂
﹁そんな事になるでしょうね﹂
　八五郎の報告はそれで終りました。芝口二丁目の喜之助の家から、金沢町まで取って返して、近江屋の主人半兵衛を殺し、もう一度宇田川町へ引返したとすれば、番頭宇八には下手人になる可能性はあったわけで、芝の海を眺めて、だれも居ないところで酔いをさまして居たなどということは、この際不(ア)在(リ)証(バ)明(イ)としては成立しません。
﹁ところで、もう一つ、近江屋の小僧の家はどうだ﹂
﹁小僧の定吉――あれは利口者ですね。親一人子一人で、その親は中風で身動きも出来ず、妹の世話になって居ますが――﹂
　八五郎は語り進むのでした。
﹁――小僧の定吉の家へも行ってみましたらね、本所の石原ですよ。父親の定五郎は昔は戸塚の宿で旅籠屋をして、よく暮したそうですが、身上をいけなくして江戸へ出て、数々苦労をした揚句の果てに中気に当り、足腰も立たない始末でさ。妹というのは出もどりのお里――定吉の叔母で、名前だけは可愛らしいのが世話をしていますが、これがまた人間の雌の乾物に魔がさしたような中婆さんで――﹂
﹁口の悪い奴だな﹂
﹁でも、定吉は孝行者ですよ。あの通り十五にしてはませた方で、智恵も身体も一人前ですが、主人の半兵衛が因業で、ろくな手当もしない上、藪入りにも出さなかったというんだから、思いやられまさ、――あの日は昼から親の家へ帰って、両国の見世物一つ見るんじゃなし、叔母のお里を骨休みに出してやって、父親の世話をして居たというんだから、感心な子じゃありませんか﹂
﹁御苦労御苦労、そんな事で、捜ることは捜り、聞き込むことは聞き込んでしまったが、肝腎の近江屋半兵衛を殺して得のゆく者や、近江屋半兵衛を殺すほどの怨みを持って居る者の見当はついたわけじゃねエ﹂
　平次は深々と考え込んでしまったのです。
﹁これから先、何をやりゃ宜いんで、親分？﹂
﹁相手の仕掛けて来るのを待つほかはあるまいよ、――することが器用で執念深いから、これっきりで引っ込む相手ではなさそうだ﹂
﹁すると？﹂
﹁待ちなよ、だれか路地へかけ込んだ者があるようだ﹂
　平次が聴き耳を立てる間もありませんでした。
﹁親分大変なことになりました。早速お出でを願います﹂
　それは滅多なことでは驚いたことのない、湯島の吉という中年者の下っ引でした。
﹁どうした、吉じゃないか﹂
﹁妻恋稲荷さまの裏で、あの小僧が殺されていますよ﹂
﹁樽拾いの小僧か﹂
﹁え、元吉とか言いましたね。可哀想に、野良猫のように首に縄を掛けられて﹂
　湯島の吉もさすがに声を呑みます。
﹁行こう、八――そんな事にならなきゃ宜いがと思ったが﹂
　平次の予感が残酷なほどよく当りました。三人一団になって、妻恋稲荷の境内を抜け、その後ろの藪へ出ると、町役人や弥次馬が、幾つかの提灯とともにひしめき合う中に、あの樽拾いの小僧の死体が横たわって居るのでした。
﹁おや、銭形の親分、――こいつはもうだめだね。殺されてから半刻は経っている﹂
　町内の医者は坊主頭を振りながら、そっと死骸の側に立ち上がりました。
﹁ひどい事をしやがる﹂
﹁こんなむごたらしい事をする野郎は、磔(はり)柱(つけばしら)を五、六本背負わせなきゃ、腹の虫が納まらねえ。畜生ッ﹂
　平次と八五郎は死骸を中にしてしゃがみました。首の縄は解きましたが、苦悩の色がありありと顔に刻まれて、額へ触ってみると、もう冷たくなりかけております。
﹁この小僧を道具に使って、しりが割れそうになってこんなむごたらしい事をしたんだろう。おれはきっとこの下手人を見つけてやるよ﹂
　平次の言葉は静かですが、下手人の残酷さに腹の中には煮えくり返るような忿怒を感じている様子です。
﹁八、お前は金沢町の近江屋へ行ってみろ、夕方からだれとだれが外へ出たか、それを突き止めるんだ﹂
　平次はとッさの間に、この樽拾いの小僧の死と、紛失した匕首とそれから近江屋の主人半兵衛の死と、以上三つの事件の緊密なつながりに気がついたのです。
　八五郎は弾みきった猟犬のように飛んで行きましたが、やがて四半刻も経つと、嵐の如き鼻息を先に立ててもどって来ました。
﹁親分の鑑定通りだ――あの野郎が主人の葬いの後片づけも済まぬうちから飛び出して、まだもどって来ませんよ﹂
﹁番頭の宇八か﹂
﹁その通りで﹂
﹁そんなことだろうと思ったよ。多分ムダだろうが、五、六人下っ引を狩り集めて、心当りの筋を漁(あさ)って見てくれ﹂
﹁そいつはあっしが引受けましょう――宇八の野郎なら顔見知りだ﹂
　湯島の吉は飛び出しました。下手人の足跡らしいものをかぎつけると、それを手繰らずに居られない、岡っ引本能にかり立てられたのでしょう。
﹁それじゃ宇八の方は吉兄哥に頼んで、お前はこの小僧の死骸を、佐久間町の親許に送り届けてくれ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁おれは大急ぎで調べて置きたいことがある﹂
　平次は何を考えたか、人混みを分けて、春の夜のやみの中に姿を隠してしまいました。
﹁おーい、この子の引取人は来ているのかえ﹂
﹁ヘエ、ヘエ、私は佐久間町の家主仁助でございます。これは元吉の姉のお雪で﹂
　八五郎の声に応えたのは、六十近い禿頭の老人で、その声にハッと顔を挙げたのは、死骸の側にしゃがんで、ヒタ泣きに泣いていた若い娘でした。
　十七、八にもなるでしょうか、女の美しさが漸く成熟しかけておりますが、骨の髄までしみた貧しさがその美の完成を妨げて、何んとなく蟲食いの果物のような感じのする娘です。八五郎の指図で、人足達は戸板を一枚持って来ると、小僧の死骸をそのうえに載せ、提灯の黄色い灯りにわびしく照らされながら、夜更けの街を佐久間町にたどるのでした。
　姉娘のおえつの声が顔を覆ったボロボロの袖口からもれて、八五郎の胸を痛めます。
　仁助店の――いわゆる雀の巣のような裏長屋に死骸が運び込まれた時は、八五郎は幾度逃げ出してしまいたい衝動に駆られたことでしょう。四十前後の見る影もなく世帯疲れのした母親と、お雪の外にまだ四人もある小さい妹と弟たちが、無慙な元吉の死体に取りすがって、たしなみも遠慮も忘れて、ワーッと慟哭の大合唱を始めてしまったのです。
﹁親分、弟が、あんまり可哀想です。こんなむごたらしいことをしたのは、一体だれでしょう﹂
　お雪は八五郎の袖にすがりついてこうかき口説くのでした。
﹁下手人は大方わかっているよ、心配することはねえ。三日経たねえうちに召捕って、おしおきに上げてやるよ。銭形の親分が心得ているんだ、なア﹂
　ポロポロと涙をこぼしながら、娘の肩を叩いて、恐ろしい安請合いをする八五郎だったのです。

一万二千両

　平次と八五郎が顔を合せたのは、その翌る日の朝、明神下の平次の家でした。
﹁どうした、八。ぼんやりしているじゃないか﹂
　猿屋の揚子を使いながら、平次は井戸端から声を掛けます。
﹁ぼんやりもしますよ。あんまり癪にさわるから、夜半過ぎまでかぎまわったが、小僧殺しの下手人は見当もつかねエ﹂
　明けっ放したままの格子戸の中へ入ると、お静のほうき先を除け除け八五郎はお勝手をのぞくのでした。
﹁こいつは底が深いよ。急いでもらちは明くまいとみたから、おれはあれから直ぐお数寄屋橋まで飛んで行き、お南の書き役をたたき起して、お奉行所の御記録を調べてもらったよ。家へ入ったのは白々明けさ﹂
　平次は事件の真相を突くために、ほとんど徹夜の調べに立ち合ったのです。
﹁それで、あの樽拾いの小僧を殺した奴がわかりましたか、親分﹂
﹁お前はまた、大層小僧殺しに力(ちか)瘤(らこぶ)を入れるじゃないか﹂
﹁佐久間町の仁助店まで、死骸を運び込んだら、可哀想でしたよ。母親は貧乏疲れのした四十女で、足手纒いの小さいのが四人、一番上の姉が十七で、手内職をして暮しを立てているが、滅法﹇＃﹁滅法﹂は底本では﹁減法﹂﹈可愛らしい癖に、袷も帯もボロボロだ。あっしは財布をたたいて香(こう)奠(でん)を置いて来ましたがね、昨夜ばかりはこの財布にせめて三両でも五両でも入っていたらと、情けなくなりましたよ――穴のあいたのが、五、六枚じゃ、紙に包む張合いもない﹂
﹁泣くなよ、八。小遣のないのは平(ふだ)常(ん)の心掛けが悪いからだ、――もっともそういうおれだって、財布の中が光っていたためしはないがね﹂
　そう言いながら、平次も淋しく苦笑いしているのです。
﹁だからあっしは、せめて下手人を三日経たないうちに召捕って、この怨みだけは晴らしてやると、請合って来ましたよ﹂
﹁良い新造がいると、お前の気組が違って来るから不思議さ﹂
﹁そんなわけじゃありませんがね、親分﹂
﹁まァ、宜いやね。ところで、お南の書き役に一升買って、とんだ眠い思いをしただけに、いろんなことがわかったよ﹂
﹁ヘエ、どんなことで？﹂
﹁先ず第一に、あの近江屋半兵衛の二の腕の入墨は唯事じゃない﹂
﹁ヘエ﹂
﹁ひとしきり海道筋を荒した、斑(まだら)組の六人男というのをお前は知ってるだろう﹂
﹁知ってますよ。二、三年前でしたね、小田原から駿府へかけて宿々を荒した、六人組の大どろぼう﹂
﹁それだよ――お膝元の江戸へは入らなかったが、箱根から宇津の谷峠をかせぎ場に、大物ばかりを狙った悪者だ。それが今から丁度二年前、宇津の谷峠で尾張様の御用金――名古屋から江戸へ持って来る一万二千両の金を、馬子と宰領のお武家二人を斬って奪い取り、二人の仲間の死骸を捨てて、それっきり行方知れずになっていることはお前も聴いている筈だ﹂
﹁知ってますとも、お上からのお指図で、江戸中は言うに及ばず、四宿の外まで手配して、その六人組を捜したが、到頭行方がわからなかった――﹂
﹁江戸で起ったことと違って、宇津の谷峠のどろぼうでは、ツイ力瘤も抜けて、月日が経つと忘れてしまったが――この間殺された近江屋半兵衛は、その一味らしいのだよ﹂
　平次の話は全く驚くべきものでした。
　殺されて庭の椎の木に磔刑にされた近江屋半兵衛は、かつて街道筋を荒し抜いた、斑組六人男の片割れとは、まさに岡っ引本能にどんでん返しを打たせるような、センセイショナルなビッグ・ニュースです。
﹁そいつは、親分、本当ですかえ﹂
　さすがの八五郎も、口を開いたり塞いだり、膝っ小僧をたたいたり、顎を撫でたり、暫らくは興奮のやり場に困っている様子でした。
﹁お前も知っての通り、尾張様では御用金をどろぼうにしてやられたうえ、選り抜きの家来が二人まで、蟲のように殺されたのでは、世間に対して御三家の面目が立たないというので、御家中を挙げての大掛りな探索をしたが、日が経っているので、金の行方も、曲者の逃げた先もかいもくわからない。たった一人生き残った馬子の口から、相手は六人組の曲者で、首領は浪人風の中年男、中に若い前髪立が交っていた、これがなかなかの腕ききらしかったということだけはわかっているが、それだけのことでは、手のつけようがなかったのだ﹂
﹁――﹂
　八五郎は今更感に堪えて聴いております。お南奉行所の記録に残っている、一年前の宇津の谷峠の出来事を平次は朝の茶に唇を潤おしながら、反(はん)芻(すう)するように続けるのでした。
﹁曲者はその前から街道筋を荒していた斑男の六人組で、一万二千両の金は、多分姿を変えて、酒か米の荷に紛れて江戸へ入ったことだろう﹂
﹁その時分、江戸の町方へもお触れがまわりましたね。斑組六人男の巣を突き留めたものには十両ずつ、召捕った者には一人について百両ずつの褒美が尾張様から出ることになったと――﹂
﹁欲張ったことは感心に忘れないんだね﹂
﹁今でも、その褒美は出るでしょうか﹂
﹁相手は御三家の筆頭、六十一万九千石の大々名だ、あれは冗談であった――などとは言うまい、首尾よく六人男斑組の残党四人を縛って、四百両の褒美を八五郎が一人占めにしてみるか﹂
﹁ヘッ、悪くありませんね﹂
﹁その中から、樽拾いの小僧の姉――その何んとか言う新造のところへ、二朱ばかり香奠を持って行く――﹂
﹁そんなケチなことはしませんよ。香奠に半分はずんであとは夏の物を出して、叔母さんに小遣をやって、親分に一升買って来て﹂
﹁おれの分は辞退しようよ、後が怖いから﹂
　緊迫した空気の中にも、相変らず洒落のめさずにはいられない二人です。
﹁それから親分、どうしました﹂
﹁もう一つ面白いことがわかった。斑組の六人男は、二の腕に賽ころを彫っているということだ、目の数は一︵ピン︶から六まで――多分一か六が首領だろう。近江屋半兵衛の腕に彫った入墨は六だった、斑組の中では多分良い顔だろう﹂
﹁二の腕の入墨なら、江戸中の湯屋に触れをまわせば、直ぐわかりゃしませんか﹂
﹁そいつは思いつきだが、だれでも気のつくことを、斑組の悪者だけ気がつかずにいるはずはない。それより、差当り腕守りを外さずに湯に入る奴はないか――一年も半歳も、町のフロへ行かない奴はないか――そんなことを調べる方が近道だろうよ﹂
﹁江戸中で、湯の嫌いな野郎は何千人あるかわかりませんが、その不精な人間をみんな調べ上げるんですか親分﹂
　八五郎は酢ッぱい顔をするのです。かく申すガラッ八も、たいした湯の好きな肌合いらしくはありません。
﹁馬鹿だなア、江戸は広いやな。一々湯好きと湯嫌いを調べ上げられるものか。それに大店ではみんな内湯を立てているし、お目見得以上の武家は、銭湯へは行かないことになっているんだ﹂
﹁なるほどね﹂
﹁それに、もう一つ、宇津の谷峠で一万二千両の御用金を盗んだ時宰領の尾張様の御家来が二人とも死んでいるが、斑組六人男の方にも怪我があったんだ。――悪者六人のうち浪人者らしいの一人と、やくざ者らしい男が一人、尾州の宰領に斬られて、相討ちのように死んでいたんだ﹂
﹁すると、六人組のうち、四人しか残っちゃいないわけですね﹂
﹁その通りだ。そのうち、近江屋の半兵衛が一人殺されて、斑組六人男のうち、生き残っているのは三人だけだ、――みんな八五郎が縛っても、褒美はたった三百両だよ、樽拾い小僧の姉――何んとかいったな﹂
﹁お雪っていうんですよ、――一々忘れちゃ困りますね、そりゃ可愛い娘で﹂
﹁俺は古い借金と若い女の子の名前は忘れることにしてあるんだよ。親爺の遺言でね﹂
﹁あっしなんざ、新らしい借金も忘れますよ。その代り、若い女の子の名前なんか忘れやしません﹂
﹁良い心掛けだ――ところで、そのお雪坊に達引いてやる香奠も精一杯百五十両ということになるぜ﹂
﹁ヘッ、百五十両ありゃ御の字で――﹂
﹁当り前だ、――話は何処まで行ったっけ――、お静がお勝手で笑いこけているぜ。日が長げえやな﹂
﹁六人組の二人は宇津の谷峠で死んだというところで﹂
﹁そうそう、その二人の腕に賽の目の二と四の入墨があったというぜ。すると残っている三人の腕には、一と三と五の入墨があるわけだ﹂
﹁それだけわかっていれば、大助かりですね、――ところで、その盗んだ一万二千両の金は何処へ行ったでしょう﹂
　八五郎の問いも漸く本題に立ち還りました。
﹁それだよ、御三家の御用金だから一と箱に小判で二千両ずつ入ったのが、六つあるわけだ。絵に描いた千両箱のような小振りなのじゃない、細長い二千両箱――といったところで、御同様見たわけじゃないが、一つが十貫目近いというから、手軽に持運びの出来る品じゃない。多分、山の中で箱を叩き割って焼き捨てた上、中味だけ他の物と紛れるように、小さい荷物にして江戸へでも送り込んだことだろう﹂
﹁――﹂
﹁一万二千両は何処へ隠したかわからないが、近江屋半兵衛が殺されたところを見ると、残る四人の悪者に仲間割れか、揉め事があったのだろう。四人腹を合せて隠れていると、江戸の中じゃ手繰り難いが、四人の間にヒビが入れば占めたものだ﹂
　平次は何やら期するところがある様子で、柄にもなく揉手などをしているのです。

第三の犠牲

　その晩平次と八五郎は、金沢町の近江屋に行っておりました。明日は殺された半兵衛の初七日で、心ばかりの逮(たい)夜(や)を営みたいという、お栄の招きを受けたのです。
　客というのは、近所の衆がほんの二、三人、それに小僧の定吉の叔母――お里という物の影のような、淋しい中年女が加わって、逮夜の僧の、眠そうな経が済むと、かなり贅沢な精進料理に、これも吟味したらしい酒が出ました。
　お栄はつつましく一座をあっせんして、さすがに日ごろの艶やかさも撒き散らさないのが、八五郎に取っては甚だ不足らしい様子です。
﹁親分さん方、とんだ御縁でお附合いして頂きました。伯父は世間の狭い人で、こんな時は来て頂く方もございません。どうぞ、ゆっくりお過し下さいまし﹂
　そういった調子です。薄化粧に、青い地味な袷、黒い帯、紅いのは八つ口と唇だけといったたしなみも、反って深々とした魅力で、八五郎はツイそれを眺めながら盃を重ねるのでした。
　仏様は斑組六人男の一人、配符のまわった大どろ棒と知りながら、平次はそれをいわず、お客は知る由もなく、姪といって居るお栄も、そんなことまでは知らなかったでしょう。
　定吉の父親定五郎の妹のお里は、不思議な女の一人でした。眼の下に黒い隈があって、小鼻のやせた淋しい中年者には相違ありませんがよく見ていると、立居振舞いに仇っぽいところがあり、声がしわ枯れて眼がギョロリとして、皮膚の色が青くむくんで、不摂生と病いとで、すっかり青春を荒廃させた、商売人あがりの女の典型的なものに相違なかったのです。
　年齢もどうかしたら、まだ三十代かもわかりません。眼鼻立ちも悪くはなく、健康と精神が正常で、若ささえ失わなかったら、これは随分美しい女だったことでしょう。
　平次は何にか予想外な気持で、この女の様子を観察しながら、静かに盃をくんでおりました。
﹁ね、親分。今晩のお栄はバカにしとやかじゃありませんか﹂
　八五郎は囁やきます。正に玉山崩れんとしております。左に捧げた盃が大波を打って、唇に持って行くとなんがい顎が天に朝するのです。
﹁樽拾いの小僧の姉――何んとかいったな――あの娘より良いが﹂
　平次は少しからかい面になります。
﹁お雪坊ですよ、忘れちゃいけません――お雪坊の方は唯もう可愛らしいが、お栄は仇っぽくてしおらしくて、色気があって、慎み深そうで、何んかこう――﹂
﹁大層厄介なんだな。酒がこぼれるぜ、おい、八﹂
　夜はもう亥(よ)刻(つ)︵十時︶近かったでしょうか、帰ろうとする平次と八五郎は、お栄の程のよさに引留められて、ツイお酒が深くなって行きます。その時でした。
﹁御免下さい――本所から参りましたが、定吉さんはおりますか﹂
﹁何んだえ、どうかしたのかえ﹂
　当の定吉がアタフタと戸口へ顔を出すと、それへ叩きつけるように、
﹁定五郎さんに間違いがありました。直ぐ来て下さい――私は町内の者ですが﹂
　平次と八五郎と、小僧の定吉とその叔母のお里は、使いの男と一緒に、本所石原の定五郎の家まで飛びました。もう亥(よ)刻(つ)︵十時︶過ぎ、江戸の街も静まり返って、乱れる自分達の足音だけが、物々しい響きを、町から町へ伝えて行きます。
　小僧の定吉は自分の親のことが気になったのか、若さに任せて真っ先に列を離れ、やがて春のやみの中に姿を失いましたが、自分達と一緒に、雁行して駆けて来たはずの使いの男が、何時の間にやら姿を隠して居ることに平次は気がつきました。
﹁八、本所から来た男は、何処へ行ったかお前気がつかなかったか﹂
﹁知りませんよ、――いや待って下さいよ。そういえばあの男は、ツイ先刻履物を直すような振りをして、親分とあっしをやり過し、右手の路地の中へ消え込んだようですが﹂
﹁あッ、それだッ﹂
﹁追っ駆けて見ましょうか﹂
﹁無駄だろうよ。前々から企んで逃げ出したに違げえねえ、――それより定吉の叔母さんに訊いてみよう、お前は先へ飛んで行ってくれ﹂
﹁ヘエ、それじゃ親分﹂
　八五郎は親分と附合なくても宜いとなると、逸れた奔馬のように駆けて行きます。
　それは柳原の土手でした。夜分は辻斬りと夜鷹を名物にしている物騒なところ、春の夜の朧の中に立って、平次は足弱のお里が来るのを、やや暫らく待たなければならなかったのです。
﹁小母さんだね﹂
﹁あ、銭形の親分、――私はびっくりしました、悪者かと思って﹂
　お里は立ち留って、ハアハア息をきりながら、弱そうに胸を抱いております。
﹁変なことを訊くようだが、先刻本所から来た使いの男を、お前さんは知って居るのかえ﹂
﹁いえ﹂
　お里の顔は、無智で、無関心で何んの疑惑の影もありません。
﹁少し気になることがあるんだ、――すると本所の家には、だれが病人の世話をして居るんだ﹂
﹁病人と申しても、足腰の起たないほどじゃございません。晩の食物の用意をして、あとはお隣りへ頼んで来ました﹂
﹁先刻の男はそのお隣りの人ではないのだね﹂
﹁お隣りの小父さんはもっと年を取っています。あの人は私の知らない人で﹂
﹁知らない人が本所から来てくれるというのは変じゃないか。それに途中から姿を隠すのも容易じゃない﹂
﹁？﹂
﹁おれはもう一度金沢町へ引返して見るから、お前は先へ行くが宜い、――もっとも女一人では夜道は物騒だ。この辺で夜明かしをして居る駕籠屋は、大概顔馴染みだから、一梃見つけて石原まで送り届けてやろう﹂
　平次は行き届いておりました。顔見知りの駕籠屋――夜更けて吉原まで飛ぶのを渡世にしている四つ手を一梃さがして来て、お里を本所の石原まで送るようにいいつけると、自分はそこから引返して真っ直ぐに、金沢町の近江屋まで、真に追っ立てられるように飛んだのです。
﹁今晩は――開けてくれ、平次だ﹂
　平次は近江屋の入口の戸を叩きましたが、中は恐ろしい不安をはらんだまま静まり返って、返事をする者もありません。
﹁おい、お栄さんは居ないのか、――平次がもどって来たんだ、開けてくれ﹂
　二三度、少しせっかちに叩くと、いきなり裏口の戸は開いた様子、――多分そこから入れというのでしょう――平次はそんなことを考えながら裏にまわると、パッと裏口から飛び出した一人の男、出合い頭に平次を突き飛ばして、一足飛びに路地の外へ――。
﹁待て待て﹂
　飛びついたが、これは及びませんでした。曲者は恐ろしく心得た奴で、ごみばこを蹴返して路を塞ぐと、くも手の路地のやみを縫って、素早い昆蟲のように姿を隠してしまったのです。
　平次は執拗にそれを追ってみましたが、フト、近江屋の家の中に若くて綺麗なお栄がたった一人いることを思い出して、宜い加減にして諦めて曲者の飛び出した裏口から入って見ました。
　お勝手の次の六畳、平(ふだ)常(ん)居間にも寝間にも使われる薄暗い部屋に、行燈の燈心を掻き立てたのを前に、お栄は滅茶滅茶に﹇＃﹁滅茶滅茶に﹂は底本では﹁減茶減茶に﹂﹈縛られた上、猿轡まで噛まされて、眼に沁みるような緋縮緬の長襦袢を踏みしだいた儘、畳の上に転がされているではありませんか。
﹁――﹂
　平次はハッと立ち縮(すく)みました。見るべからざるものを見たような、恐ろしい冒涜感に襲われて、思わず顔を反けたのです。
　が、次の瞬間、思い返して近づくと、お栄の柔かい体を抱き起して、まず猿轡を取ってやりました。
﹁どうした、お栄さん。気を確かに持つんだ﹂
　お栄は半ば気を失っておりましたが、縛った細紐を解いて、前褄を直してやって、静かに背など撫でてやると、
﹁あ、あ痛い、痛い﹂
　わずかに眼を見開いて、夢心地に四(あた)方(り)を見まわすのです。
﹁気がついたか、お栄さん﹂
﹁あ、親分さん、怖いッ﹂
　平次の顔を意識すると、お栄はいきなり平次の首っ玉へ、たった三つになる幼な児のようにひしひしと縋りつくのでした。
﹁どうかしたのか、お栄さん﹂
﹁私は、本当に、殺されるのかと思いました﹂
　漸く正気づいたらしくお栄は、極り悪そうに平次の首っ玉から離れると、あわてて衣紋などを直すのです。
﹁ここから飛び出して行ったのはありゃだれだ﹂
﹁――﹂
﹁お前が知っている者だろう、――音も立てずに縛られたところを見ると﹂
　お栄のような若くて健康なものが、近所の者にも知れないように縛り上げられたことは、早くも平次の注意を引いたのです。
﹁いわなきゃならないでしょうか、親分﹂
﹁それは、そうとも﹂
﹁隠しきれることではないかも知れません――あれは宇八どんですよ。皆んな本所へ行くって、御近所の衆もそこそこに帰ると、いきなり裏口から入って来て、無躾なことばかりいった揚句、私が聴かないので――﹂
　お栄の言葉は悩ましく意味深長なものでした。
﹁先刻本所から来た男の顔を、お前見なかったのか﹂
　平次は継穂のないことを、気ぜわしく訊ねました。
﹁いえ、逢ったのは私ですが、――見たことのない人でした﹂
﹁それで、話はもとへもどるが、宇八はお前にどんなことをいったのだ﹂
﹁いやらしいことばかり﹂
　お栄はそういって、さすがに顔を伏せるのです。
﹁それっきりか﹂
﹁それから、伯父さんが何にか書いたものをお前に渡していかなかったか、と、それはそれはしつこく訊きました﹂
﹁書いたもの？﹂
　平次は一万二千両の秘密にハタと直面したように感じました。
﹁宇八は何処にいるか、お前にいわなかったのか。この五日の間逃げまわって、どうしても尻尾をつかませないが――﹂
﹁どこにいるか、それはいいませんが、――おれは追い廻されているが、おれの隠れ家などは、江戸中の岡っ引が総出で捜してもわかるものかと――せせら笑っていました﹂
﹁あの野郎は樽拾いの小僧を殺している。それからお前の伯父の半兵衛も、あの男が殺したかも知れない。あの日宇田川町の相模屋を出て、芝口二丁目の棟梁の家へ現われるまで、一刻というもの、あの男が何処にいたか、だれも見た者はない﹂
　平次は独り言のようにいうのでした。
﹁まア、怖い﹂
　寒々と袖を合せて、肩をふるわせるお栄です。
﹁宇八が主人を殺し、その主人を殺した匕首を手に入れようとして、樽拾いの小僧を使って顔を見知られ、とうとう小僧まで殺してしまった。悪いことをする奴は、深く企らんだつもりでも、企らみの尻が割れかかると、自分の猿智慧で、自分の首を締められるのが落ちだ。宇八は丁度そこへ落ち込んでやけになっているから、何をやり出すかわからない﹂
﹁何うしましょう親分﹂
﹁一刻も早く宇八をつかまえる外はない。が、それについては、お前にいろいろのことを正直に打ちあけてもらいたいのだよ﹂
﹁皆んな申し上げます、親分さん﹂
﹁お前は宇八と約束なんかしたわけじゃあるまいな﹂
﹁とんでもない、親分さん﹂
﹁お前は少し綺麗過ぎるから、いろいろ厄介なことが起きるのだ﹂
﹁まア﹂
﹁殺された半兵衛とお前は伯父姪でも何んでもないとすると半兵衛はお前を配(つれ)偶(あい)にする気じゃなかったのか﹂
　平次はとうとうここまで突っ込みました。
﹁親分さん、それで私は、この家を逃げ出そうとしておりましたが、伯父さんが見張って、一人では町内の風呂へもやらなかったんです﹂
﹁そんなことだろうと思ったよ。ところで、宇八と半兵衛は唯の奉公人と主人か﹂
﹁え、表向きは主人と奉公人ですが、旧い附合いだということで、かげにまわると随分ぞんざいな口を利いておりました﹂
　お栄は果して、秘密の匂いをほのめかしてくれるのでした。
　お栄を隣りの家へ預けて、平次は真夜中の街を、もう一度本所へ飛んだことはいうまでもありません。
﹁あ、親分じゃありませんか﹂
　両国橋の上で、ハタと顔を合せたのは八五郎です。
﹁八か、どうした、あの小僧の父親は？﹂
﹁大変ですよ、あっしの手には了えねえから、親分を迎えに飛び出したところで﹂
　ガラッ八の八五郎は、額口の汗を拭き拭き、馬のような荒い息を、川風に吹き送るのです。
﹁殺されたのか﹂
﹁それもひと通りの殺しようじゃありませんぜ。匕首で一とえぐりにして、怪しい床の間の柱に、心張り棒を背負わせて磔刑だ﹂
﹁悪どい野郎だな。それで、二の腕を見たか﹂
﹁見ましたよ。あのヨイヨイの老爺も、間違いもなく、斑組の仲間で、二の腕の彫物は、賽の目の五﹂
﹁大方そんな事だろうと思ったよ。あと三と一が残っているわけだ﹂
﹁いよいよ江戸中の風呂屋へお触れをまわすんですね﹂
　話しながら二人は石原の定五郎の家に着きました。まことに見る影もない裏長屋――といっても、空地とガラクタを詰めた物置の間に挾まって、全く町並からは隔絶しておりますから、野中の一軒屋も同じことです。
﹁親分さん﹂
　二人の足音を聴いて、飛んで出たのは小僧の定吉でした。家の中の灯りもここまで射さず、鉢合せをしてもわからないほどの闇ですが、神経の鋭くなっている定吉には、平次の来るのが待ち遠だったでしょう。
﹁定吉か、気の毒だったな﹂
﹁――﹂
　定吉はやみの中に顔を反けました。ひどく泣いている様子です。
　平次はその泣声を痛々しく聴いて、家の中に入ると、中は思いのほか小綺麗で、土地の御用聞や近所の衆が四、五人、お里を交えてただウロウロしている有様でした。
　死骸は床柱からおろして、ざっと拭き清めた六畳に寝かしてあります。唐紙に飛(し)沫(ぶ)いた血が斑々として、その無気味さというものはありません。
﹁八、床柱から取り下ろしたのはお前か﹂
　平次は後ろから首を伸ばしている八五郎を顧みました。
﹁ヘエ、あっしも手伝いましたよ﹂
﹁お前たちが駆けつけた時は、家の中にはだれとだれがいたんだ﹂
﹁仏様だけですよ――騒ぎを聴いて、近所の衆が駆けつけてくれたんで﹂
﹁すると、戸は閉っていなかったのか﹂
﹁入口の格子には締りはありませんでした。もっとも掛金があったひにゃ、仏様が戸締りをしたことになるが――﹂
　八五郎は無駄をいっております。もっとも家の中はたいして取乱した様子もなく、死骸の怪奇な様子や、凄ましい血飛(しぶ)沫(き)を除いては、物のありかにも、道具の落着き場所にも、たいした変りはない様子です。
﹁ところで、死骸の足は床の間に着いていたのか、それとも浮いていたのか﹂
　平次の問いは微妙になって行きます。
　床柱に磔刑になった死骸の足が宙に浮いていたか、下に着いていたか、それは重大なことでした、血だらけの死骸を前から抱き上げて、足が浮くほど高く釣るためには、非凡な力量か数人の協力が必要であり、その上そんな作業をした者は夥しい血潮に浸らなければなりません。
﹁足は浮いていたと思うが――、なあ御近所の衆﹂
　八五郎はその辺にウロウロしている近所の人達を顧みました。
﹁縄を切った時、どたりと音がして落ちましたよ﹂
　その中の一人、分別あり気なのが答えました。そして椽側に捨ててあった血だらけの細引を見せましたが、結び目は厳重な男結びで、それは近江屋半兵衛の場合と同じことです。
　ござの上に寝かして、袷一枚掛けたままの死体の側には、妹のお里がしょんぼり坐っておりますが、平次はそれと相対して袷を取ってみました。
　死体は五十三、四の、思ったよりたくましい男で、ただの旅籠屋の亭主の成れの果てとは見られず、身なりなどもなかなかに凝ったもので、決して暮しに困ってせがれを奉公に出す人柄とは思われません。
　もう一つ不思議なのは、人相の穏やかなことで、人と激しく争って殺された人に見る、険しいところなどは少しもなく、穏かな話でもしているところを、不意の襲撃を受けて、電撃的に死んだとしか思われないことでした。
　傷は近江屋半兵衛と全く同様、右の頸筋を一とえぐりされたもので、この業をする下手人は、殺された者とじっこんの間柄でなければならず、その点、容疑者の範囲は非常に狭められるわけです。
﹁奪られた物はないのか﹂
　平次はお里を顧みました。
﹁何んにもない様子でございます﹂
﹁ところで、お前はこれに気がついているだろうな﹂
　平次は死骸の――もうすっかり冷たくなった二の腕を捲くり上げて、賽の目の五を彫った入墨をお里に見せました。
﹁何んか入墨らしいものがあるとは知っておりましたが、賽の目の五と解ったのは、今が始めてでございます﹂
﹁いつごろからこの彫物はあったのだ﹂
﹁サア﹂
﹁子供の時から一緒に育った兄妹なら、それくらいのことは知っている筈だが﹂
﹁でも私は長い間別れておりました。一緒に住むようになったのは、この二年ばかりの間です﹂
　平次はお里の答えにあまり期待を持たなかったらしく、そのままクルリと振り返ると、
﹁あれほどの騒ぎを、近所では気がつかなかったのかな﹂
　その辺にウロウロしている人達に問いかけました。
﹁何分、この家だけ一軒離れておりますから﹂
　引取って答えたのは、家主の中老人でした。
﹁すると金沢町へ知らせに来たのは？﹂
﹁下手人でなきゃ、下手人の仲間ですよ。途中で消えてなくなったのからして変じゃありませんか﹂
　八五郎は至極当り前の事らしくいうのです。

谷中の森

﹁親分、ヘッ、ヘッ、ヘッ﹂
﹁何んだえ、人の面を見て、いきなり笑い出しゃがって、殴られても文句はいわねえだろうな﹂
　銭形平次と八五郎は、こんな調子で始めました。本所の石原で、小僧定吉の父親定五郎が殺された翌る日のことです。
﹁親分のことを笑ったんじゃありませんよ。実はこのあっしが変なことを頼まれたんで﹂
﹁広い世間だ、八五郎に物を頼むような酔興人もあるだろうよ、――金でも貸せというのか﹂
﹁ご冗談で﹂
﹁踏台代りに、背中でも貸せというのだろう、――相手はだれだ﹂
﹁それが大変なんで。女ですよ、ヘッ﹂
﹁どこの誰だ。それとも叔母さんが留守番に来てくれとでもいうのか﹂
﹁金沢町の近江屋のお栄です﹂
﹁何んだと、まさかお前を口説いたわけじゃあるまいな﹂
　平次もこの相手の名には少し驚いた様子です。殺された近江屋半兵衛の、姪だか妾だかは知りませんが、兎も角も滅法仇っぽくて、魅惑的で、愛嬌がポタポタこぼれそうなお栄が、少しタガの緩い八五郎に頼みごととは聴き捨てになりません。
﹁ヘッ、まア、口説いたようなもので﹂
﹁バカ野郎、もう少し顔の紐を締めて物をいえ。涎が落っこちそうで、聴いている方が楽じゃないぜ﹂
﹁そのお栄がね、怖くて淋しくて死にそうなんですって。また昨夜のように、宇八がやって来て、力ずくで手籠めにするかも知れず、伯父の半兵衛や、本所の定五郎を狙った手が今度は私に何うかしないものでもない。小僧の定吉は本所の家へ帰ったきりで、初七日が過ぎなきゃ来てくれそうもないし、済まないけれど当分の間、近江屋へ来て泊ってくれまいか、精一杯御馳走もするし、事と次第じゃ八五郎親分に口説かれても宜い――と﹂
﹁バカ野郎﹂
﹁行って泊ってやっちゃいけませんか、親分。折角の頼みだから﹂
﹁呆れ返って物がいえねえ――が待てよ――それ程のことをいうのは、何にか思惑があるのかも知れない。随分行って泊ってやるのも面白いだろうな﹂
﹁宜いんですか親分﹂
﹁お前一人じゃいけねえ。見す見す結構な餌になるだけだ――叔母さんも連れて行くが宜い﹂
﹁ヘエ、叔母さんつきで泊りに行くんですか、それじゃ一向つまりませんね。親分の前だが――﹂
﹁贅沢をいうな﹂
﹁チェッ、叔母さんつきの情(いろ)事(ごと)なんざ、洒落過ぎて腹も立ちませんね﹂
　そんなことをいいながらも、八五郎はたいして不平もいわずに帰って行きました。お栄は綺麗で才はじけてはおりますが、何を考えているのか腹の底までは見通しがつかず、平次が用心する気になったのもまことに無理のないことだったのです。
　それから三日、果して思いも寄らぬ事件が展開して、この騒ぎを凄まじい破(カタ)局(ストローフィ)に引ずり込んでしまいました。
﹁た、大変ッ、親分﹂
　ガラッ八の八五郎が、鉄砲玉のように飛び込んで来たのは、定五郎が殺されてから、四日目の朝、まだ卯(む)刻(つ)半︵七時︶前でした。
﹁相変らず素ッ頓狂な声を出して、お長屋の人達は、番毎胆を冷やすぜ――小さい子供のある家は八丁四方に住みつけないといううわさだ﹂
　平次は朝の空気を腹一杯に吸い込んで、椽側から空をながめていたのです。
﹁落ついていちゃいけませんよ、親分。また殺しだ﹂
﹁何んだと？﹂
﹁今度は谷中の森、同じく刺し殺された上、木の枝へ磔刑にされているんだ。凄いの何んのって﹂
﹁だれだ殺されたのは？﹂
﹁近江屋の番頭宇八ですよ﹂
﹁あッ、それは﹂
　平次もさすがに驚きました。この宇八こそは、近江屋主人半兵衛、樽拾いの小僧元吉、定吉の父親定五郎など続け様に殺した、第一の容疑者で、この数日来江戸中の御用聞を動員して、その行方を捜させていた人間だったのです。
　その宇八が、半兵衛や定五郎と同じように、刺し殺された上磔刑にされているとは、これこそ想像も及ばぬ事件の成行ではありませんか。
　手早く支度をすると、ガラッ八に案内されて平次はひたむきに飛びました。
﹁八！﹂
﹁ヘエ﹂
﹁お前は恐ろしく足が達者だが、俺は馬のようには駆けられない﹂
﹁あっしは馬ですかえ﹂
﹁怒るなよ、八。馬だってそんなには駆けられないよ、少し息をつく間、ゆっくり歩いてくれ。向うは見張りの者がいるだろう﹂
﹁お山同心に見張りを頼んで来ましたよ。寛永寺の寺内ではないが、どうせお山の見まわりが見つけたんだから﹂
﹁それでは急ぐことはあるまい、――お前はだれに聴いてお山へ行ったんだ﹂
﹁近江屋を出て、家へ帰るつもりで歩いていると、谷中の菊の野郎がとんで来ましたよ。大変なことがあるから、兎も角も来て見てくれって﹂
　谷中の菊はその土地の下っ引で、平次よりは八五郎の方がよく知っております。
﹁お話中だがな、八﹂
﹁ヘエ﹂
﹁お前はあれから毎晩近江屋へ行って泊っているのか﹂
﹁ヘエ、約束は約束ですから﹂
﹁あきれた野郎だ。お栄なんかに変なことをすると、勘弁しないよ﹂
﹁大丈夫ですよ、叔母さんと一緒で。毎晩飯が済むと仕事の残りを持って行って、上野の亥(よ)刻(つ)が鳴るまで有難いお話を聴かされるんで、大師様の話ですよ。石の団子のことだの、逆葉の芦の話だの﹂
﹁その有難い話を聴問しながら、お栄の顔をマジマジとながめているんだろう、罰の当った野郎だ﹂
﹁話が済むころから寝酒が出て、ホロッとした心持で銘々の部屋に引取りますよ。叔母さんもいける口だし、お栄も猪(ちょ)口(こ)で二つや三つはやるし、悪くありませんよ、あのお伽(とぎばなし)は﹂
　平次と八五郎は谷中の森に入って行きました。木立の中に墓石が散在して、小鳥が鳴いて渡る頭の上には、悠然と青空を劈いて、五重の塔が聳え建つ風物は、江戸の町の雑沓から、僅かに数丁の距りとも思えぬ物淋しさがあります。
﹁あれですよ、親分﹂
　とある藪の中に、逞ましい松の樹を囲んで二十人ばかりの人間がうごめくのを、八五郎は遠くから指さしました。
　近づくとそれは松の樹から取りおろした、凄まじい変死体を囲んで二人のお山同心、三、四人の町方の下っ引、それに近所の寺男や、谷中に近い店から飛び出して来た弥次馬の一隊でした。
﹁銭形の親分﹂
　弥次馬は二つに分れて道を開きました。平次はお山の同心に挨拶して、
﹁御苦労様でございます﹂
　静かに死骸を隠した筵を剥ぎます。
　それは、近江屋の番頭の、宇八の死骸に紛れもありません。この間からの十日余りを何処で過したかわかりませんが、着物などはひどく痛んで、折目も崩れ、埃もつき、見る影もなくなった上、宇八本人も月(さか)代(やき)が伸び、不精髯まで生やして、見ように依っては、まことに哀れな姿です。
　傷は半兵衛や定五郎と全く同様、右の首筋を深々とやられたものでこれが前から斬ったものなら、下手人は夥しい血を浴びたことになるでしょう。
﹁死骸はこの樹に吊ってあったでしょうね﹂
　平次はだれへともなく言いました。
﹁磔刑の恰好で、この下枝に縛ってあったよ。ひどいことをするものじゃないか﹂
　お山同心の一人は説明してくれました。
﹁足は大地から離れていたでしょうか﹂
﹁左様、五、六寸くらいは離れていたと思うが﹂
　平次は死骸の前に腰を据えて、恐ろしく念入りに調べ始めました。近江屋半兵衛や、定吉の父親の死骸に対した時とは、熱心さにおいて格段の違いがあります。
　月(さか)代(やき)も髯も伸びているにしても宇八はそんなに悪い人相ではなく怨みを呑んで死んだ顔には、何処かにほのぼのとしたあまさがあります。三十八というにしては、少し老けて見えるのは、この十何日の間、江戸中の岡っ引の眼を逃れるために、堂宮の椽の下か何んかに帯も解かず逃げ込んでいたのでしょう。
　身体は華奢な方ですが、二の腕に賽の目の三が入墨してあるところを見ると、間違いなく斑組六人男の一人でなければなりません。
﹁これで、宇津の谷峠の尾州の御用金一万二千両を奪った斑組の六人男が、五人までは死んだことになる﹂
　平次は死骸の腕の入墨を見ながら、感慨深くいうのでした。
﹁残るは一が一人だけ﹂
　八五郎は指などを折って見ております。
﹁そいつが多分首領だろう。宇津の谷峠で二人の仲間が死んでいるから、残ったのは四人だけだ。その四人が何にかわけがあって仲間割れをしたのだろう﹂
﹁その生き残った首領はどんな凄い野郎でしょうね。面だけでも見たいじゃありませんか﹂
﹁恐ろしく悪賢い野郎だ。容易のことでは尻尾を出すまいよ﹂
　平次はそういううちにも死骸の調べを続けております。

新らしい手掛り

﹁こりゃ何んだ﹂
　肌守りの中から平次は、小さく畳んだ紙片を一枚見つけました。
﹁有難そうなお守りかなんかじゃありませんか﹂
　八五郎は長いあごで覗くように、向うから顔だけ持って来ます。
﹁いや、――手紙らしいよ――こじきばしのたばこ屋、やつまえ――とあるじゃないか。恐ろしく下手な字だが大事そうに畳んであるところを見ると、こいつは女の子と逢引の約束かなんかだろう﹂
﹁日がわかりませんね。今日とか、昨日とか書いてあると好い都合だが﹂
﹁今日や明日のことじゃないよ。紙は毛ば立って折目が切れて、少し汗が染みている。そいつを夜昼肌につけて、幾度も幾度も出して読み直したんだろう。五日や十日は抱いていたことだろうな﹂
﹁すると、あの晩の打ち合せじゃありませんか。近江屋半兵衛が殺された――﹂
﹁あッ、何んだってそれに気がつかなかったんだ。あの晩宇八は、酉(む)刻(つ)半︵七時︶に芝口二丁目の棟梁喜之助の家を出て、戌(いつ)刻(つ)半︵九時︶過ぎに宇田川町の相模屋へ行くまで、ざっと一刻の間の足取りがわからなかった筈だ。本人は芝浜へ出て風に吹かれていたといっていたが、そんなバカなことがあるわけはねえ。ことによる、乞食橋の煙草屋で、だれかと逢引をしていたのだろう、良いことに気がついてくれたよ、八。お前の智慧も満更じゃないね﹂
﹁なアに、それほどでもねえが﹂
﹁バカだなア、褒めればもうそれだ。自惚れている隙に、一と走り乞食橋まで駆けて行って、煙草屋で訊いて見てくれ。宜いか、大急ぎだぞ――相手は容易ならぬ曲者だ、油断も隙もないぞ﹂
﹁合点﹂
　ガラッ八の八五郎は、裾を端折って飛び出しました。残るのは平次のほかに、谷中の菊のほか下っ引が二、三人、それに物好きそうなお山同心と、青蝿のように執拗な弥次馬が二十人ばかり。
　八五郎の駆けて行くのを見送って、平次はなおも調べを続けました。宇八の内懐ろから出た財布の中には小判が五枚と小粒が少しばかり。たいした金ではないにしても、高飛びの路用には、差当り不自由のない金です。そのころの物の相場は、伊勢参宮が上下で一両もあれば贅沢過ぎたくらいで、宇八が江戸に踏み留って網の目のような役人の追及を潜って、堂宮に泊っていたのは、何にか深い仔細がなくてはかないません。
　だが、斑組六人男の盗んだ、一万二千両の御用金に比べると、五両や六両では、あまりにもケタが違い過ぎます。
　宇八は恐らく、その一万二千両の金には手を触れていなかったことでしょう。一万二千両の金がままになれば、盗人根性の宇八が、どんなに譲歩して考えても万一の用意に、二百両や三百両の金を身につけていないはずはなかったのです。
　それから半刻ばかり、調べを一段落にして一と休みしているところへ、八五郎が大汗になって帰って来ました。乞食橋というのは、竜閑橋と今川橋の間で、乞食のたむろになっているのでつけた名前ですが、そこへの往復半刻はさすが八五郎の自慢の快足です。
﹁ああ驚いた、飛脚を二人追い抜いたは宜いが、山へ掛るといきなりお山同心につかまって大目玉だ。十手を見せて勘弁してもらったが、話のわからねえ役人で――﹂
　平次が眼顔で止めるのも気がつかずに、八五郎は汗を拭き拭きまくし立てるのです。苦笑いしながら聴いているのは、同じ仲間のお山同心が二人。
﹁エヘンエヘン、用事の方はどうしたんだ。先ずそれを聴こうじゃないか、八﹂
　平次は全く気が気じゃありません。
﹁ブルブルブル、その事よ、親分。乞食橋の煙草屋、番太に毛の生えたようなケチな荒物屋だが、婆さんが内職に、二階を貸して、出合い座敷料をかせいでいるんで﹂
﹁それで﹂
　八五郎も漸くお山同心の聴き耳立てているのに気がついて、報告レールの上に乗っかります。
﹁親分の推察通り、まさに図星で。今から十一日前、丁度近江屋半兵衛の殺された晩、顔見知りの近江屋の番頭宇八がやって来て酉(む)刻(つ)半︵七時︶過ぎから戌(いつ)刻(つ)半︵九時︶近くまで、女でも待っている様子で、焦々しながら煙草ばかり呑んで――何時までもこうしちゃいられない、もう一軒行くところがあるから、若し女が来たら、改めて日取りをきめようといってくれ――とぼんやり帰って行ったそうですよ﹂
　それは実に思いもよらぬ新事実でした。その煙草屋の婆さんのいうことが本当なら、あの晩の宇八の行動は立派に証明されるわけで、近江屋半兵衛が殺された時刻に、申し分のない不在証明を持っていることになります。
﹁まさか嘘じゃあるまいな。煙草屋の年寄りが、いい含められて拵え事をいってる様子じゃなかったか﹂
﹁それは大丈夫、十手を見せての上の話で、拵え事する隙もありませんよ。それに店番の小僧が宇八に頼まれて、一升買ってつまみ物まで用意させられていますよ﹂
﹁するとおれ達は今まで、大変な間違った穴を、盲(めく)目(ら)探りしていたわけだな﹂
﹁？﹂
﹁宇八が主人の半兵衛を殺したからこそ、樽拾いの小僧を頼んで匕首を買取らせ、その小僧の口を塞ぐために、可哀想に妻恋稲荷の裏で殺したと思い込んでいたんだ﹂
﹁それは、その通りですね﹂
﹁定吉の父親の定五郎を殺したのも、半兵衛殺しと同じ手口だから宇八に違いあるまいと思い込んでいたが、――その宇八も半兵衛や定五郎と同じように磔刑になり、その上半兵衛を殺したのが宇八でないということになると、これは一体どうなるのだ、八﹂
﹁親分にわからねえことが、このあっしにわかる道理はないじゃありませんか﹂
﹁して見ると、さっきお前を褒めたのは、ありゃムダ褒めだったね﹂
﹁ヘッ、有難い仕合せで﹂
　そんなムダを言いながらも、平次は忙しく思案をめぐらしている様子でした。いやどうかしたら黙って煙草を吸っている時は、平次の脳の休養時で、こうばかばかしい冗談を飛ばして、八五郎をからかっている時こそ、平次の頭脳の歯車が一番猛烈に動いている時かもわからないのです。

　斑組六人男の事件は、これで完全に行き詰ってしまいました。銭形平次は眼の前に四つの死骸を並べられ、最初の事件から十日あまりの日を重ねましたが、一体何んの目的でだれが殺したのか、そしてこの後も、だれがだれを殺そうとしているのか、まるっきり見当がつかなかったのです。
﹁八、お前は近ごろ、すっかりお栄とじっこんになっているようだな﹂
﹁それほどでもありませんよ﹂
　平次の調子が真剣なので、八五郎も惚(のろ)気(け)まじりに受けられません。
﹁用心棒にお前をやったのは、色事の取り持ちをするつもりでなかったことは、懐ろの十手の手前、お前も知っている筈だな﹂
﹁ヘエ？﹂
﹁用心棒なら叔母さんだけで沢山さ。お前をやったのはな、八﹂
﹁？﹂
﹁お栄の二の腕を見てもらいたかったのだよ﹂
　銭形平次は到頭本音を吐きました。ガラッ八に恋の冒険までさしても、これを知りたい謎だったのです。
﹁ヘエ？　お栄のね﹂
　八五郎の顔の照れ臭さ、狭い額を撫でたり、長んがい顎をしごいたり、暫らくは両手のやり場にも困っていた様子です。
﹁その前に一応町内の二つの風呂屋にも当って見たが、二軒ともお栄が来たことはないというのだ﹂
﹁近江屋には内風呂がありますよ﹂
﹁そうだってね。出来星の小さい質屋に内風呂は大げさだが、考えてみると殺された主人の半兵衛も、番頭の宇八も、人に見られたくない二の腕を持っていた﹂
﹁なるほどね﹂
﹁そこでハタと困った揚句が、お前をお栄の望み通り用心棒に入れたというわけさ﹂
﹁ヘエ、恐ろしい企みですね、親分﹂
﹁まるで由比の正雪みたいだろう――もっとも天下を狙ったわけじゃねえ、多(た)寡(か)が女の二の腕だ――どうだ、八。見たか﹂
﹁？﹂
﹁何んという変な顔をするんだ。お栄の二の腕を見たかと聞いてるのだよ﹂
﹁まだそこまではねえ、親分﹂
﹁何んという間抜けなんだ。お前もまだ三十そこそこの良い若い男だろう、綺麗な新造と十日も同じ屋根の下に寝ているくせに、二の腕も見せてもらえないなんて﹂
﹁ヘエ、相済みません﹂
﹁臍の穴を覗いて見ろというんじゃねえ――一々俺にいわれなくたって、それくらいのことに気のつかない筈はあるめえ。朝夕顔を合せている癖に、唯もうニヤリニヤリとヤニ下がっていたんだろう。だからお前は間抜けでお人好しで、食いしんぼうで――﹂
﹁見て来ますよ、見りゃ宜いんでしょう。何んの女の子の二の腕くらい、力づくでねじ伏せたって、畜生ッ﹂
　平次に漫罵を浴びせられて、八五郎は面喰って飛び出してしまいました。
﹁まア、お前さん。あんな事をいって、八さんが気の毒じゃありませんか﹂
　心配そうにその後ろ姿を見送るお静。
﹁宜いってことよ、あれで丁度宜いんだよ。八はあれでとんだ弱気で、行儀の良いところがあるんだよ﹂
　平次は面白そうに笑っているのでした。
　八五郎が飛び出した後、平次はフト思い立って、佐久間町の仁助店に、殺された樽拾いの小僧、元吉の家を覗いて見る気になりました。
　蜘蛛手に入り混んだ路地の奥、元吉の家を捜し当てて、その前に立った平次は、どうしてもう少し早く気がついて、見舞ってやらなかったかと思うほど、それは凄まじくも哀れな暮し向きでした。
﹁御免よ﹂
﹁だれだえ﹂
　奥といっても、破れ障子の中から皺枯れた声がして、それを引開けると鼻の先へ、ヌッと顔を出したのは、埃と垢にまみれて、恐ろしいボロに包まれた四十女。骨張った顔や、険しい眼などを見ると、さすがの平次も一と足後ろへ下がったほどの代物です。
﹁俺は明神下の平次だが、この間は気の毒だったな。働き者に死なれてさぞがっかりしたことだろう。早速悔みに来なきゃならないと思いながら、御用繁多で遅くなって、済まなかったよ﹂
﹁あ、銭形の親分さん﹂
　女の険しい表情が崩れると、柔かい悲しみがムラムラと湧いて、激しい嗚咽が喉をさいなみました。そして絶望的に涙が爛れた睫に溢れるのです。
　平次は足の踏み所もないような、凄まじい混乱の中へ通されました。四人の子供と、ガラクタと、気味の悪いボロ切れが、六畳たった一と間いっぱいに散らばって、荒壁の前に木の箱を据えた不思議な仏壇に額(ぬか)づく場所を作ってくれます。
﹁可哀想に諦めきれまいが、あとに子供も多いようだから、泣いてばかりいる時じゃあるまい。万々一暮しに困るとか、思案に余ることがあったら、俺の家へ訪ねて来るが宜い。何んとかまた相談にも乗ろうじゃないか、どうせたいしたことの出来る人間ではないが﹂
　腹いっぱいの親切はあっても、正直真っ当に暮している御用聞の平次は、ささやかなお上のお手当で、女房と二人口を養うのが精いっぱいだったのです。
﹁八五郎親分が、時々覗いて下さいます。あの人は、見掛けに寄らない親切な方で――﹂
﹁八が来るかい、そうか、逢ったら褒めて置こうよ。あの男は素っ頓狂でいうことは馬鹿馬鹿しいが、腹の中は良い人間だよ、――それから、これはいくらでもないが、香奠のしるしだ﹂
　平次は妙に湿っぽい心持になって、財布と煙草入に投り込んで置いた小粒を五、六枚、平次にとって、それは今の全財産ですが――鼻紙にひねって、女房の前に押しやるのでした。
﹁とんでもない、親分さん――そんなことをして頂いて﹂
﹁なアに、遠慮するほどの金じゃないよ。そういわれると、極りが悪いくらいのものだ﹂
﹁ところが親分さん――昨夜、まだ宵のうちでございました。私の家の窓から、金を投り込んだ者がございますが﹂
﹁何？　金を﹂
　女房の話の予想外さに、平次も屹となりました。
﹁財布に入れて二十両、私どもには夢にも見たことのない大金でございますが、あんまり気味が悪いので、娘に持たせて家主付添いの上、お奉行所へお届けいたしました――あれ、娘がもどって参りました﹂
　女房の指す路地の外、大きな禿頭の親爺と一緒に、薄汚ない身扮に、素晴らしい若さを包んだ娘が、いそいそと帰って来るのが見えます。
﹁お神さん、たいしたことだぞ﹂
　大きな声を先触れに、歪んだ格子の中へ入って来たのは、この辺一帯の家主で町役人を務める仁助でした。
﹁御苦労様でございました。とんだお手数を掛けました﹂
﹁何んの何んの、一緒に行った私まで褒められて、今日はとんだ晴れがましい心持であったよ。まず聴いてくれ﹂
﹁――﹂
﹁二十両の小判を財布ごと持参して、お係りの役人に申し上げると、暫らく待たせて置いて、お白洲に引出されお奉行様直々のお調べだ。私はな、ここぞと、お雪坊の孝行なことや、死んだ元吉のこと、お前の不仕合せなことまで、一切合財申し上げたよ。するとお奉行様は、大層感心なすってな、お雪とやらの孝心は篤く褒め置くぞと仰っしゃってな、窓から投り込まれた金子二十両は、天孝子の志しをめでて下すったものであろう、そのまま持帰るようにとその儘お下げ渡しになったよ。有難いことではないか﹂
﹁――﹂
　立てッ続けに弁じている仁助老人の言葉を聴いて、女房はまたも涙を新らたにした様子です。
　平次は急に声を掛けもならず、暫らく部屋の隅、ガラクタの蔭に控えておりましたが、やがて日向を歩いて来た仁助老人の眼が馴れて、家の様子が見え始めると、
﹁おや、銭形の親分じゃありませんか。黙って聴いているのは、人が悪いぜ﹂
　照れ臭そうにそんなことをいいながら、禿頭の汗を拭いたりしております。
﹁あっしに口を利かせなかったのですよ。それは兎も角として、よい塩梅でしたな﹂
﹁有難いことだよ。これもお雪坊の孝行の徳さ――私はね、半歳も家賃を取らずに、黙って見ていたが、今日はそれどころじゃない良い心持になりましたよ。婆さんにそういって、赤飯でも炊いて届けることにしよう。いやもう、家主にとっては、店子に心掛けの良いものがあるほど、嬉しいことはないよ、では銭形の親分﹂
　仁助老人はホクホクしながら帰って行きます。
﹁おっ母さん﹂
　その後ろ姿を見送っている母の膝に、お雪はドシリと二十両の小判の入っている、縞の財布を置くのでした。見上げた眼も、見下ろした眼も、涙に濡れておりました。この激しい貧苦にさいなまれている暮しの中で、天から降ったような二十両の金を、奉行所へ持って行く心掛けは容易のことではありません。
﹁一寸、その財布を見せてくれ。借りて行っても構わないだろうな﹂
　平次はその財布の縞柄が妙に気になりました。
﹁ハイ﹂
　お雪は財布から出した小判を、反(ほご)古(が)紙(み)に包んで母親に渡し、財布を四つに畳んで平次の手に載せました。
　肩の透いた袷、よれよれの帯、油気のない髪――それは見る影もない姿ですが、眼の涼しさにも、頬の豊かさにも、十八の青春は美しく燃えて、貧苦も艱難も虐げ尽せぬものがこの娘にあります。

お栄の二の腕

　その晩八五郎は、珍らしく一升ブラ下げて行って、叔母がハラハラするのも構わず、お栄を誘ってチャブ台を囲みました。
﹁叔母さん、今晩はうんと酔って、お栄さんに聴いてもらい度いことがあるんだ。すまねえが年寄りは早く飯にして、お開きと願いたいね﹂
　立て続けに大きいので五、六杯あおると、八五郎はもうトロリとして、チャブ台に両肘を乗せたまま、こんなことをヌケヌケというのです。
﹁この子はまア、私が邪魔だっていうのかえ﹂
　三十男の八五郎を、まだ子供扱いにしている叔母は、一応ムッとした様子でした。こっちを向いて眼で拝んだ八五郎の顔が、思いのほか酔っていないのを見ると、ホッと安心した様子で、
﹁年寄りがいちゃ邪魔だろうから、私は一寸家へ帰って、夜なべの仕立物を持って来るよ。二、三軒油を売って来るかも知れないから、のんびりと話したいことを話すがいい﹂
　そんなことをいいながら、夜食のお仕舞いを済ますと叔母は呑込み顔に出て行ってしまいました。
﹁八五郎親分、今晩は本当にどうかしていますよ。気の良い叔母さんだからいいようなものの、変に気をまわされたら、一体どうなさるつもり﹂
　お栄はそういって、何本目かの銚子を絞ると、銅(どう)壺(こ)の湯加減の脈を見て、
﹁あ、熱ッ﹂
　桃色珊瑚で彫んだような、可愛らしい耳朶に三本の指を持って行って、
﹁ほら、こんな﹂
　などと八五郎の聊(いささ)か不精髯の伸びた頬に触って見せるのでした。
﹁まア、もう少し過してくれよ、お栄さん。今晩という今晩は命がけでききたいことがあるんだが、お前が素(しら)面(ふ)じゃきり出しにくい﹂
﹁まア、怖いじゃありませんか。眼なんか据えたりしてさ﹂
﹁眼も据わるだろうよ、十日も考え抜いたことを、一ぺんにいってしまおうてんだ。驚くな﹂
﹁驚きゃしませんが、――八五郎親分は濡事は下手ねえ、そんなせりふはちょぼにも銅(ど)鑼(ら)にものりゃあしません﹂
﹁チェッ、銅鑼にのる濡事なんてあるかえ﹂
　二人はそういううちにも、照れ隠しらしく引っきりなしに盃を重ねておりました。玉山滅茶滅茶に崩れて八五郎の眼尻が下がって、袷の襟が一尺八寸ばかり開いたころは、お栄も横ッ坐りに、赤いもすそをかき合せながらチャブ台を押し除けて八五郎の膝の上へ、こう片肘を突いたまま斜め下から意味深く見上げているのでした。
﹁銅鑼が気に入らなきゃ木魚よ。ウ、フ、洒落た口説ねえ﹂
﹁冗談は宜い加減にして、お前は本当に俺の話を聴いてくれる気があるかえ﹂
﹁大ありよ八さん、――八五郎親分といっちゃあ気がないから、――御免なさい、――これから八さんと呼ぶワ﹂
﹁俺は本気でお前を口説くかも知れないよ。まさか逃げるんじゃあるまいな﹂
﹁逃げるか逃げないか、試して御覧なさいよ。ちょいと、八さん﹂
　下から見上げる妖艶な眼、トロトロと情火に燃えて、それは悩ましくもまた美しいものでした。
　二十歳の白歯、豊艶この上もないお栄が、その五体に溢れる全魅力を動員して、何んの憚るところもなく八五郎に迫るのでした。
　黒髪にきしめた、不思議な異香が、この女の甘酢っぱい体臭とカクテールになって、八五郎の官能をグイグイと揺ぶるのです。
　透き通るようなとろりとした肉づき、大きいうるんだ眼、そしてグミのように熟れた唇と美しい歯並みが、物いう毎に妖しい魅力を撒き散らして、土蜘蛛の巣を掛けたように、男の全生命を縛り上げるのです。
﹁なア、お栄さん、思いきっていうが――俺はこんなにまで酔っ払って、お前というものの懐中に飛び込んだが、土壇場になっても、たった一つ、打ち融けないことがあるんだよ﹂
﹁まア、それは一体どんなことなの八さん、思いきっていって下さいよ、――どんなことでも私は、八さんの無理を聴いて上げたい心持でいっぱいなのに﹂
　お栄は伸び上がって囁くように、八五郎の耳のあたりに柔かい息を吹き送るのでした。
﹁有難い、――そう聴いて安心したよ。実はな、お栄。俺は、お前の二の腕が見たいのだよ﹂
﹁まア﹂
﹁万々一だよ、お前の二の腕に、半兵衛や宇八や定五郎と同じ、賽の目の入墨があれば、口惜しいが百年の恋もお仕舞いだ﹂
﹁そんなものがなかったら八さん﹂
﹁俺はどうしてくれよう、お栄﹂
　八五郎がこれをいうために、一升自腹を切った上、あらゆる酔態と狂態を演じなければならなかったのです。
﹁さア、見せて上げるわ、八さん。自慢ではないけれど、私の二の腕を、つくずく拝むのは八さんが始めて﹂
﹁――﹂
﹁その二の腕に、蚤に刺された跡でもあったら、私は口惜いけれど那須野ヶ原に退散しますよ﹂
　そういいながらお栄は、行燈を引き寄せて、その灯りの先へ、右の二の腕を無造作に捲くり上げるのでした。
﹁フーム、ない﹂
　八五郎は酔眼を据えて、思わず唸りました。賽の目は愚か、玉を伸べたようなお栄の腕には、蚤に刺された跡もなかったのです。
﹁今度は左﹂
　お栄は身体の位置を変えると今度は左の腕を高々と捲くって見せました。
　見事な凝脂は肩から滑ってトロリと淀んで、腋の下から肘関節の桃色に流れる美しさは想像も及ばぬ魅力ですが、そこもまた無(むき)瑕(ず)の壁で賽の目の入墨などという汚らしいものはありません。
﹁どう？　八五郎親分﹂
﹁ない﹂
　八五郎は呆然として首を起しました。
﹁それだけ、八さん﹂
﹁いや、お前を疑って済まなかった、――八五郎この通り﹂
　真面目に首を垂れる八五郎、その首にしがみついたのは、張り切った情熱の吐け口を失って　少し取りのぼせたらしいお栄でした。
﹁たったそれだけ、八さん。それで済ませるつもり、――私は、私は口惜しい﹂
　お栄の繊手が八五郎の首に絡むと、全身を投げかけるように、怨嗟とも歓喜とも、忿怒ともつかぬ声をあげるのです。
﹁親分ッ、大変ッ﹂
　相変らず、路地の外からどなり込む八五郎です。翌る日の朝のこと。
﹁うるせえな、何処の牝猫が子を産んだというのだ﹂
　貧乏臭い粉煙草、端居に朝のすがすがしさを楽しむ平次は、日ごろ﹃大変中毒﹄がしているので、自若として振り向いても見ません。
﹁牝猫じゃない、人間の女ですよ。滅法出来の良い二つの腕を見て来ましたよ﹂
﹁何をいってるんだ、それが大変だというのか﹂
﹁大変じゃありませんか。お栄の二の腕を見たんだから、こいつあたいしたものでしょう﹂
　八五郎はすっかり有(う)卦(け)に入って、ニヤリニヤリと思い出し笑いをしているのです。
﹁そんな大層なものなら、見たといわずに拝んだといえよ、――新造の二の腕を見て、眼の色を変えるなんぞ、甘えもんだな、八﹂
　平次はそういいながらも、かなり好奇心を動かしている様子です。
﹁ところがその二の腕は、出来たての餅のようで、入墨や刺(ほり)青(もの)は愚か、蚤にさされた跡もありませんよ﹂
﹁それで眼の色を変えて飛び込んで﹇＃﹁飛び込んで﹂は底本では﹁飛び入んで﹂﹈来たというわけか、――ところで、お前の見せてもらったのは、右の腕か左の腕か﹂
﹁右も左も見ましたよ。この眼で見たんだから間違いはありません﹂
﹁あばたがえくぼに見える眼だ、あまり当てにならないが、まず本当にして置こう。ところでお栄の腕に賽の目の入墨がないとすると、一体だれの腕に残る一(ぴん)の目があるんだ﹂
﹁そいつは斑組の首領なんでしょう、――何処かに死んでいるんじゃありませんか﹂
﹁すると、宇八を殺したのはだれだ﹂
﹁あっしに判るわけはありません――兎も角、お栄は山賊の首領にしちゃ、少し若くて綺麗過ぎますよ﹂
﹁呆れた野郎だ。お前の眼から見れば、若くて綺麗な女は、皆んな善人だ﹂
﹁ヘッ、おあいにく様みたいで﹂
﹁ところが、お前はこの財布の柄を思い出さないか、何処かで見たことのある柄だが――﹂
　平次は樽拾いの元吉の家から借りて来た財布を取り出しました。少し派手な黄八丈で、だれが見てもたった一と眼で個性がつかめる柄です。
﹁お栄の袷と同じ柄ですよ、――あの晩着ていたでしょう。あの女はとんだ衣裳持ちで、それからあの袷は着ませんが﹂
　八五郎は飛びつきそうな顔をするのでした。
﹁そうか、それで思い出したよ。柄に覚えがなきゃ、お前にかいでもらおうと思っていたんだが――﹂
﹁ヘッ、かぐんですかねエ﹂
﹁かぎたいような顔だよ、鼻をヒクヒクさしているじゃないか――ところで、この財布に二十両の小判を入れて、佐久間町の樽拾いの小僧の家の窓から投り込んだ者があるんだ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁そいつはだれの仕業だと思う、八﹂
﹁何時のことです？﹂
﹁宇八が谷中で殺された晩だよ﹂
﹁それじゃお栄じゃありませんか。あの晩お栄は宵のうちにちょいと出たようですが、何処へ行ったかときいても、笑って返事をしなかったんです？﹂
　八五郎は今までお栄をかばうつもりもなく、それをいわなかったのです。

最後の一人

　それから三日目。
﹁おや、お静、また大変の憑物が来たようだ。入口の洗い物だけでも片づけて置け﹂
　そんな事をいっているところへ、
﹁親分、本所の叔母さんがやられましたよ﹂
　八五郎の長んがい顔が躍り込んだのです。
﹁何んだ、本所の叔母？　お前の叔母さんは向柳原じゃないか﹂
　平次は自若として動じません。
﹁あっしの叔母じゃありませんよ。近江屋の小僧の定吉が、昨夜始めて金沢町へ帰って来ると、その留守中にあの叔母さんのお里とかいう、青脹れの婆さんがやられたんで﹂
﹁何？　定吉の叔母さんがやられた。お前は見たのか﹂
﹁石原の利助親分のところから、若い者がとんで来ましたよ。銭形の親分にそういってくれって﹂
﹁よし、行こう﹂
　平次は手早く支度をすると、八五郎と一緒に飛びました。
　本所石原の空地、置き忘れたような家は、土地の御用聞が厳重に見張っておりますが、定五郎が殺されてから、一と月と経たないうちにこの騒ぎですから、空地は群がる弥次馬でいっぱい。それを押しわけて入ると、
﹁あ、銭形の親分、丁度宜いところへ――﹂
　今検屍が済んだばかり。石原の利助の子分達は、この奥行の深そうな事件に手を下し兼ねて、心待ちに銭形平次の出動を待っているところだったのです。
﹁利助親分は？﹂
﹁まだフラフラしていますよ。今日は姉さんに来てもらいましたよ﹂
　石原の利助――それは曽て銭形の平次と張り合った御用聞の古顔ですが、身体を悪くしてからは気も心も挫けて、娘のお品が、出戻りの若い身空で多勢の配下を率い、銭形平次を唯一つの後ろ盾として、兎も角も十手捕縄を預っているのでした。
﹁あ、銭形の親分﹂
　お品は平次の顔を見ると、ホッとした顔で迎えました。まだ二十四、五、充分若くも美しくもあるが、女だてらに岡っ引の真似事をして、女御用聞とかなんとかいわれながら、父親の代りに十手一梃の名を恥かしめずにいる気性者だったのです。
﹁利助親分はいけないんだってね。さぞ気をもんでいるだろうが、俺が精一杯働いてみせるから安心するようにと、そういってくれ﹂
﹁有難うございます、銭形の親分﹂
　平次にそういわれると、女御用聞のお品もツイ涙ぐむのです。
　家の中に入ると、掛り同心と町役人が引揚げた後で、お里の死骸の前に、小僧の定吉が、しょんぼり見守っているだけ。
﹁小僧さん、重ね重ねで気の毒だね﹂
﹁あ、銭形の親分さん﹂
　定吉は平次の顔を見ると、驚いて立ち上がりましたが、この前父親が殺された時、あんなに取乱して泣いたのに、今度は思いのほか落ちついて、何んとなく死骸に対して冷たい嫌悪と、何にかしら子供らしい恐怖をさえ感じている様子です。
　柄の小さい小僧で、一寸見ると十三、四としか見えませんが、肉づきの確りしたところや、顔の表情の単純でないところ、明るい光線の下で見ると、鼻の下に薄黒く生毛の生えているところなどどうかしたら十五、六になるかもわかりません。
﹁今朝この死骸を一番先に見つけたのはだれだえ﹂
　平次の問いは順当で常識的でした。
﹁私でした。昨夜金沢町で泊って、忘れものがあったので、けさお栄さんにそういって帰って来ると、入口の戸が開いて、中で叔母さんが殺されていたんです﹂
﹁で？﹂
﹁私は驚いて石原の利助親分のところへとんで行きました﹂
　定吉の説明はハキハキしております。
﹁昨(ゆう)夜(べ)、お前が金沢町の近江屋で泊ったのはたしかだろうな﹂
﹁え、八五郎親分がよく御存じで﹂
　まだ近江屋に泊っている八五郎が証人では、その上追及のしようがありません。
　平次は死骸の側に寄って、軽く拝んでから、念入りに調べ始めました。
　青脹れの醜い女――四十七、八にもなるでしょうか、その死骸はまた一段と不気味ですが、幾らか浮(む)腫(く)んでいるのは、縊れて死んだ者にある特徴です。よく見ると若い時は白粉を濫用した皮膚で、眼の縁の黒い欝血も、悪い稼業のために健康を滅茶滅茶にした証拠とも見られるでしょう。
　よく見ていると、眼鼻立ちはそんなに悪くはなく、若い時分には随分美人といわれた女かもわかりません。生活の悪さから、性格も血液も荒らして、こんな不気味な醜さになったとすれば、一応気の毒な女ともいえるでしょう。
﹁おや﹂
　首筋には匕首の傷があります。それは半兵衛や宇八や定五郎と同じことですが、お里の場合は血がほとんど流れておらず、その上首筋には、明らかに絞殺した細紐の跡がはっきり残っているのです。
﹁絞め殺して、死んでから匕首を突っ立てたのですね﹂
　八五郎にもそれくらいのことはわかります。こんな手数な細工――しかもだれにでも一と眼にわかる二重の仕事を、どうしてやらなければならなかったのでしょう。
﹁磔刑になっていないのも不思議じゃないか。多分斑組の仲間の仕事でないかということを、まわりっくどく呑込ませるためだろう﹂
　平次は裏の裏まで考えております。
﹁この死骸の二の腕には、賽の目の入墨はないでしょうか﹂
　ガラッ八は、お栄の二の腕の連想から、フトお里の二の腕のことを考えた様子です。
﹁あるまいよ。これが斑組六人男の首領とは思えない――が念のため見て置こうか﹂
　平次はそういいながら、死骸の左手の腕を捲りました。青脹れの不気味な腕ですが、その肩から三寸ほどのところに、何やら青黒いものが見えているではありませんか。
﹁あっ、賽の目﹂
　八五郎もあごを持って来ました。
　お里の死骸の二の腕には、彫ったばかりといった青黒い筋彫りで、一寸四方ほど賽形の角の中に、一点小豆粒ほどの目が彫ってあるではありませんか。
﹁八、これをよく見て置け――お前の身体に、彫り物があるなら比べて見るが宜い。色合いや、針の跡など――よいか、死骸は葬るか焼くかして、この彫り物も見られなくなるだろう、俺とお前の眼が何よりの証拠だ﹂
　平次は不思議なことをいうのです。
﹁これで斑組の六人男は皆んな死んでしまったわけですね、親分﹂
　平次とガラッ八は、一応調べが済むと、定吉の家を引揚げて、両国の方へ歩いておりました。
﹁お前はそう思うか﹂
﹁宇津の谷峠で二人死んで、あとの四人は近江屋の半兵衛と、定吉の父親定五郎と、近江屋の番頭宇八と、それから定五郎の妹のお里でしょう。それで一から六まで、彫り物の賽の目がそろったわけじゃありませんか﹂
　八五郎はでっかい手を出して、指などを折って勘定しております。
﹁すると、だれがその四人を殺したんだ。似ているようでも、手口は少しずつ違っていると思うが――﹂
﹁斑組の敵か何んかあって、一万二千両の金を奪い合っているんじゃありませんか﹂
﹁その一万二千両が、まだ匂いも嗅がせない﹂
﹁それがわかれば、四人を殺した相手もわかるだろうよ、――ところで、斑組六人男といわれているが、実は斑組五人男に一人女だったわけだね﹂
﹁お里が首領だとすると――﹂
﹁お前はあのお里の腕にあった賽の目の入墨を変だとは思わないか――多勢の人が聴いているので、あの場では物をいわずに、お前によく見て置くようにいった筈だが﹂
﹁そういえばそうですね、墨の色も変だし、針の跡だって胡麻をまいたような砂目になっていましたね﹂
　八五郎もそこまで見て置いたのです。
﹁あれは生き身へ墨を入れたのとは違うように思うが﹂
﹁？﹂
﹁なア、八、よく思い出してくれ。生き身に入墨したのは、墨が流れるから、あんな具合に砂目に入るものじゃない――あれはお前﹂
﹁――﹂
　八五郎はゴクリと固唾を呑みました。平次の言葉はあまりにも奇ッ怪です。
﹁あれは、死骸に入墨したのだよ。墨に青い絵の具をまぜて﹂
﹁親分、そんなことが出来るでしょうか﹂
　八五郎は、平次の想像力の飛躍に逢って、まさに仰天しました。
﹁斑組六人男が、皆んな死んでしまったと思わせるにはあの外に術(て)はないよ。斑組の首領で、賽の目の一の彫り物のあるのが、生き残った仲間の三人を殺して一万二千両の金を独り占めしたのだ﹂
﹁――﹂
　八五郎はゾッと身を顫わせました。あまりに悪企みの深刻なのに驚いたのと、それを憎む義憤に燃えたのです。
﹁それはだれです、親分﹂
﹁わからないよ。今まで俺達は、斑組の首領に玩具にされていたのだよ。そして、眼の前で、順々に四人の仲間を殺すのを、指をくわえて見ていたのだ﹂
﹁樽拾いの小僧を入れると五人ですよ﹂
﹁いや、あの小僧を殺したのは違う。あれは斑組の首領ではない、近江屋の番頭の宇八だ。宇八は首領を庇うか強(ゆ)請(す)るか、なんかそんなことのために、あの匕首が入用だったのだ。そして子供から匕首を買ったことを隠して置きたさに、可哀想に樽拾いの小僧を殺したのだ﹂

詭計の用心棒

﹁大変なことになりましたね、親分。斑六人組の首領が、三人の仲間を殺して、すまして生きているとなると――﹂
　八五郎は日本一の酢っぱい顔をしました。
﹁最初からやり直しだよ、八﹂
　銭形平次の顔は深刻でした。
﹁何をやらかしゃ宜いんで﹂
　疲れを知らぬ八五郎は、直ぐ様長崎へでも飛んで行きそうです。
﹁しりなんか端折るまでもないよ、ここから利助親分の家は近いはずだ。お品さんは悧巧だから、何か聴き込んでいるかもしれない﹂
　平次は両国橋から引返して、もとの石原へ――、利助の家は小僧の定吉の家からそんなに遠くはありません。
﹁おや、銭形の親分﹂
　一と足先に帰って来たお品は、思わぬ銭形平次の訪問に、少し面喰った様子です。
﹁お品さん、少し聴きたいことがあってもどって来たよ﹂
﹁？﹂
﹁利助親分には済まないが、中へ入って暢気に話し込んでいるわけにも行かない――ほかじゃないが、お品さん、この間からの騒ぎで、定五郎の家のことは気をつけていたんだろうな﹂
﹁え、いろんなことを聴き込んでおりますよ﹂
﹁例えば？﹂
　平次は入口の格子の前で、直ぐ要件に入って行くのでした。
﹁昨夜殺されたお里という女の人は、この間殺された定五郎の妹ということになっておりますが、実は妾か何んかだった様子でした﹂
﹁ヘエ？﹂
　それは平次にも予想外でした。
﹁そんなことで、定吉とお里はひどく仲が悪かったそうです﹂
﹁そいつは初耳だ。定吉とお里が叔母甥でないとすると、こいつは考え直さなくちゃ﹂
　平次もすっかり面喰った様子です。
﹁それに、定五郎とお里も仲が悪かった様子で、――身体の悪い定五郎が口やかましいのに、お里はまた、見掛けによらない我ままな女だったのです﹂
﹁フーム、いよいよやり直しだ。おれは見当違いの筋ばかりせせっていたのだ﹂
　平次はすっかり考え込んでしまいました。
　それから両国橋を二度渡り直して、昌平橋から金沢町へ入るまで頑固な沈黙は続きました。八五郎もそんな時は心得たもので、鼻唄の節回しを研究したり、あの娘のことを考えたり、平次の邪魔にならぬ程度に良い道連れになってヒョコヒョコと縋いて来るのでした。
﹁八、お前に頼みがあるが――﹂
﹁何んです、親分。金のことと女のことは相談に渡り兼ねるが――﹂
﹁バカッ、そんな気楽な話じゃないよ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁お前の智慧で、お栄をおびき出してくれ。あの家に少し調べたいことがあるんだが、お栄がいちゃ面白くない﹂
﹁やってみましょう、それくらいのことなら﹂
　八五郎は大呑込みで駆け出して行きましたが、暫らくすると、町角に待っている平次のところへ帰って来ました。
﹁お栄はすぐ出かけますよ。今がおめかしの真っ最中で﹂
　お栄がイソイソと出て行く姿を見ると、入れ換って八五郎は、平次を案内して、近江屋に入りました。
　主人の半兵衛が死んでから、商売も休み続きで、お栄が外へ出かけるときは、カギを女世帯のお隣りに預けることまで、八五郎は知っておりました。
﹁石原の定吉のうちで、検屍の役人がお前に逢いたいっていったと聴いて、さすがのお栄も胆をつぶして飛んで行きましたよ﹂
　けろりとして、そんな事をいう八五郎です。
﹁方便にしちゃ、殺生なウソだな。とも角、お栄が帰って来るまでに、調べて置きたいことがうんとある﹂
﹁ここに一万二千両の金を隠してあるんですか、親分﹂
﹁そんな事じゃない、――お前は何処に寝るんだ、第一それから聴きたい﹂
﹁入口の三畳は叔母さんで、その次の六畳は私、――お栄はしゃくにさわるが、奥の六畳ですよ﹂
﹁妙なことがしゃくにさわったものだな﹂
　平次は苦笑しながら、奥の六畳に入ってみました。そこは曽つての主人半兵衛の部屋だったらしく、調度もぜいたくで、押入を開けると見事な夜の物が、キチンと畳んで入れてあります。
　三尺の床の間と丸窓が一つ、そこには格子がありませんから椽側の雨戸は閉っていても、履物さえあれば昼でも夜でも自由に出入りが出来るのが妙に平次の神経を尖らせます。
﹁八、その戸棚を開けてみてくれ。万一だよ――履物があれば、俺の勝ちだ﹂
　三尺の床の間の下の袋戸棚を、恐る恐る開けた八五郎は、その中に箱が一つあって、箱には紙に包んだ草履の、泥の生々しいのが入っているのを見つけると思わず歓声をあげました。
﹁ありましたよ親分﹂
﹁よしよし、あれば宜いよ。町内中に聞えるほど張り上げるには及ばない――ところで窓の外は踏み堅めた足跡だらけといいたいが、花でも植えるつもりか、よく掘ってあるな﹂
　平次は丸窓から首を出して、凡そ人間が踏み込んだ様子のない窓の下の畑の新らしい土を見ているのでした。
﹁お栄はとんだ風流人でね、花が好きだといって、毎朝くわをもっちゃその辺を掘っくり返していますよ﹂
﹁そんなことだろうな――ところで、昨夜小僧の定吉は何処に寝た﹂
﹁お勝手の隣りの二畳ですよ﹂
﹁よしよしそれでナゾは解けたよ。女に甘いことにかけては、日本一だろうと思う八五郎を、この家へ用心棒に泊めて置いたのがおれの間違いさ﹂
﹁親分﹂
﹁まア、変な顔をするなよ、八。おれは今ごろになって漸く斑組の首領の正体と、その悪企みを突き留めたのだ﹂
﹁親分、そいつはだれです。何処の野郎です﹂
﹁驚くな、八﹂
﹁？﹂
﹁斑組の首領――、三人の仲間を殺した、恐ろしい下手人はあの蟲も殺さぬ顔をしているお栄だよ、――お前の岡ぼれの相手のお栄だよ﹂
　平次は自分の言葉の重大さを警戒するように、四(あた)方(り)をながめました。
﹁あの女には、賽の目の入墨はありませんよ、親分﹂
　八五郎はやっきとなりました。
﹁お前はお栄を裸にして見たわけじゃあるまい、――お前の見たのは、お栄の右左の腕だけだ﹂
﹁――﹂
﹁お栄の入墨、――一つ星の賽の目は、腕ではなくて多分太股だろうよ﹂
﹁えッ﹂
﹁六人組の五人までは男、その入墨は左の二の腕にあったが、たった一人の女――それも首領の賽の目の入墨は、外の者と違って、思いきってふざけたところにあるだろうと思うよ﹂
﹁それにしても、お栄が首領というのは変じゃありませんか。あの女は半兵衛が殺された時はこの家にいなかったし、――本所で定五郎が殺された時は、半兵衛の初七日の逮(たい)夜(や)で、この家から一足も出なかったでしょう、――そして番頭の宇八の殺された晩は、ここにあっしと叔母が泊って見張っていました。昨夜もその通り、お栄は宵のうちから自分の部屋に籠って何にか仕事をしていましたよ﹂
　八五郎はここを先途といった一生懸命さです。
﹁その弁解は後で聴こう。とも角鳥を逃がしちゃ話にならない、直ぐ本所へ引返そう﹂
﹁本所へ？﹂
﹁石原へ行って、騙されたと気がつくと、あの女は何んの未練もなくその場から飛ぶだろう、一万二千両の隠し場所を知っている人間だ。近江屋の身上なんか、へとも思っちゃいまい﹂
﹁それじゃ親分、石原まで﹂
　平次と八五郎は、弾みきった猟犬のように、その場からまっ直ぐに石原へ駆けつけました。が、
﹁お栄は？　近江屋のお栄は来ませんか﹂
　門口で見張っている石原の利助の子分にきくと、
﹁そんな人は来ませんよ﹂
　と、つままれたようなあいさつです。
﹁若くて綺麗な新造だが﹂
　八五郎、もどかしそうに注を入れましたが、
﹁若いのも年取ったのも、女は一人も来ませんが﹂
　答えは少し不愛想で冷かし気味でした。
﹁八、ムダだ﹂
﹁ヘエ？﹂
﹁お栄はお前やおれよりは悧巧だよ。こいつは臭いと思ったら未練がましくその辺にマゴマゴしているものか﹂
﹁ヘエ？﹂
　八五郎は未だ信じ兼ねる様子でした。
﹁お前におびき出されたと見せて実は引返しておれ達の調べを見たんだろう。そして袋戸棚の草履を見つけられると、こいつはいけないと、その場から高飛びしてしまったに違いない﹂
﹁すると一万二千両の金はどうなったでしょう﹂
﹁仲間が皆んな死んでしまえば、お栄だけがその隠し場所を知ってるだろう、――待てよ八。おれは少しまわって見るところがある。お前は一と足先に金沢町へ帰ってもう一度近江屋を見張っていてくれ﹂
　八五郎の返事も待たず、平次はこういい捨てて何処かへ行ってしまいました。

縄抜け

　八五郎は平次に別れて、緊張した心持で金沢町の近江屋に帰って来ました。この家へ、だれが最初に来るかわかりませんが、とも角、八五郎は懐ろの十手を取り出して腰に差したり、袂の中に落してある捕縄をまさぐったりして、すっかり英雄的な気持になっていたのです。
　鍵はお隣りに預けてあるはずだと思いましたが、念のために入口の格子に手をかけると、格子戸は手に従って軽く開きました。
﹁どなた？﹂
　中からは、響の音に応ずるような若い女の声、その艶っぽい張りきった調子は、お栄の声でなくてだれであるものでしょう。
　八五郎はハッとしました。そのお栄を縛るために本所まで飛んで行き、そのお栄のもどって来るのを見張るために、金沢町へ取って返したのです。まさかこの家の中に、当のお栄が引返して来て、日本一の爽やかな声で受け応えしようとは、八五郎の飛躍する想像力の限度を超えた奇蹟でした。
﹁お栄か﹂
　ばかな念を押しながら、八五郎はガラリと障子を開けました。
﹁あら、八五郎親分﹂
　それを嫣然と迎えるお栄は、たんすのひきだしを開けて何やら捜している真っ最中だったのです。
﹁御用だぞッ、神妙にしろ﹂
　その瞬間、さすがに職業意識が働くと、八五郎は十手を後ろ構えに、飛びつきそうな格好になりました。
﹁まア、それは冗談？　でも勇ましいワねエ﹂
　お栄は捜し物の手を休めて、振り返り様、にっこりするのです。肩を引いて七三に捻った上半身、豊艶な首筋から頬のあたり鼻筋が匂って、眉が煙って少し受け唇に白い歯のチロリと見える恰好は、この女を一番美しく見せるポーズでした。
﹁ごまかすな、お栄。お前は半兵衛を殺し、定五郎を殺し、宇八を殺し、お里を殺したろう、太てえ女だ﹂
﹁ま、ま、まア、大変ねえ、――私が、そんなに殺したの﹂
﹁覚えがあろうが﹂
﹁もっとも八五郎親分を眼で殺そうと思ったけれど、こればかりは手に了えなかったのさ。お前さんには綺麗なあやかしがついているんだね、――口惜しいけれど手応えなしさ﹂
﹁ふざけるな、神妙にお縄を頂戴せい﹂
　八五郎は飛びつくように、お栄の肩を、白みがきの十手でハタと打ちました。いや打ったつもりでも豊かで柔らかい女の肩を、ちょいと撫でたといった方が宜かったでしょう。
　それでもお栄はがっくり膝を突きました。大輪の牡丹が、音もなく大地の上へ、ポトリと落ちて砕けたような風情です。
﹁あれ、本当に縛るつもり？　八五郎親分﹂
﹁当り前だ、十手は伊達に持っちゃいねエ﹂
﹁まア――そんなつもりだったの、八五郎親分。では一度縛られて上げるワ、八さんのお手柄になることなら――こう﹂
　お栄はそのまま自分の手を後ろにまわして、神妙に八五郎の縄を待っているのです。
　八五郎は暫らくキョトンとしました。引っ掻くとか飛びまわるとか、精一杯暴れてくれると縛る張合いもあるのですが――。
﹁でも、人殺しや押込みで縛られるのはいやねえ――お小姓の吉三さんに逢いたくて、家へ火をつけて縛られるなら、火あぶりになっても本望だけれど﹂
　八五郎に縄を掛けられながら、身体をクネクネと揉んで、お栄はまたこんなことをいうのです。
﹁ぜいたくをいうな﹂
　八五郎は精一杯冷酷無残な顔をして、奥歯を噛みしめながら、キリキリと縄尻を締めるのでした。
﹁あら、自棄な力ねえ。痛いじゃありませんか﹂
﹁我慢しろ﹂
﹁でも、私は一体何んで縛られるんでしょう﹂
﹁四人殺しの証拠が上っているんだ。おれを用心棒に泊めて置いて裏の部屋から脱け出したろう。地袋にどろだらけの草履があったのを見つかったとは気がつくまい﹂
﹁まア、そんなことなの――私は寝つきが悪いから、時々夜風に吹かれに、外へ出るんですよ――せっかく泊ってもらっている、八五郎親分や叔母さんを起しちゃ悪いと思って草履を用意して、床の間の地袋へ入れて置いたんじゃありませんか﹂
﹁何んだと﹂
﹁それとも草履を神棚へでも載っけて置きゃよかったでしょうか﹂
﹁ばかにするな﹂
﹁でなきゃ、八さんの寝ている枕許を通って、表から外へ出ても宜かったでしょうか――夜中に八さんの枕元を通って﹂
﹁――﹂
﹁私は口惜しい、八さん﹂
　お栄は縛られたまま、サメザメと泣くのです。長い睫毛を伝わる涙の玉が、豊かな頬をホロホロと落ちて、少し踏みはだけた膝に落ちるのも、妙に八五郎の胸をうずかせます。
﹁それじゃ聞くが、本所へ行ったはずのお前が、向うへ顔を出さずにここへもどって来て、何んか捜し物をしていたのはどういうわけだ﹂
　八五郎は自分で縛り上げた手前一応この女を説破したい衝動に駆られたのでした。
﹁途中から、大事なことを思い出してもどって来たんです――あらそんな変な顔をすることなんかありゃしません。連判状なんかじゃない、私の大事な覚え書なんですもの、うっかり人様に見せたくないじゃありませんか。現に、八さんのことなんかも、沢山書いてありますよ、――極りが悪いワ、こんなことまでいわして、――御用聞って罪な稼業ねえ﹂
　そういいながら、八五郎の顔を斜下からなめ上げるように打ち見やるお栄です。
﹁うまくいうぜ、――お前が斑組六人男の仲間ということはもう証拠が上がっているんだ﹂
﹁まア、どんな証拠﹂
﹁お里の腕の入墨は偽ものとわかったよ。賽の目のピンが、お前の身体の何処かに彫ってあるに違げえねえ﹂
﹁まア、疑い深い八さん。この間の晩、私の腕を見せて上げたじゃありませんか﹂
﹁入墨は腕じゃあるまいよ、太股とか背中とか、変なところにあるんだろう﹂
　それは平次の智慧でしたが、八五郎はそれを拝借して突っぱねたのです。
﹁ま、まア、見せて上げましょう、念晴らしに。余人ならとも角、八さんなら喜んで、何処でも御覧に入れましょうよ。太股でも、背中でも――﹂
﹁ばかなッ﹂
　八五郎は顔を反けました。縛られた若い女の、太股を見せてもらうほど、八五郎は図々しくはありませんが、膝の間からこぼれる緋縮緬が、若い八五郎の眼に沁みます。
﹁じゃ、どうすれば宜いの、八さん。縄を解いて下さるなら、私はどんなことでもするワ﹂
﹁黙っていろ、おれは少し用事がある﹂
﹁黙って私に四人殺しの毒婦になれというの、八さん。可哀想じゃありませんか﹂
﹁うるさい女だ。お前は暫らく隣りの部屋にいるんだ、おれはこのたんすの中が見たい﹂
﹁まア﹂
　散々にすねたり絡みついたりするお栄を、八五郎は抱き上げるように隣りの六畳に移しました。
﹁暫らく我慢するんだ﹂
　丁度誂えたような床柱、それにお栄の身体を厳重に縛って、八五郎はもとの部屋に取って返します。
　お栄がツイ今しがたまで、あらゆる抽出しを引っくり返すような大袈裟な捜し物をしていたたんすに、八五郎はその中にこそ、斑組六人男と、盗まれた御用金一万二千両の、重大な秘密が隠されてあるのに違いないと思い込んだのです。
﹁変なものを出さないで下さいよ、八五郎親分﹂
　お栄はその手を牽制するように、隣りの部屋から声をかけます。
﹁黙っていろ﹂
　たんすを調べるときは下の抽出しから――、八五郎もそんなことは心得ておりました。手に取って引出されたものは、派手で艶めかしくて、思いのほか贅沢な若い女の着物の数々。
﹁女には、いろいろ男の方に見せたくないものがあるのよ。宜い加減にして、こっちへ顔を見せて下さらない、八さん﹂
﹁もう少しの辛抱だ﹂
　八五郎の手は忙しく動いて、一枚一枚の着物を調べて行きますが、袂の中から襟の裏まで気を配るので、思いの外時間がかかります。
　でも、何うやらこうやら一段落になりましたが、怪しいものは何んにもありません。
﹁お栄﹂
﹁――﹂
﹁お前はたんすから何を取出した﹂
﹁――﹂
　ツイ今しがたまで、引っきりなしに口を動かして、八五郎を牽制していたお栄が、急に黙り込んで、返事をしないのは唯事ではありません。
　どうかしたか？　八五郎はそういった不安に駆られて、境の唐紙をハネ飛ばすように開けました。
﹁あ、いない﹂
　そこにはお栄の姿はなく、床柱の前には、見事に脱けた捕縄だけ、とぐろを巻いて畳の上に落ちているではありませんか。
﹁畜生ッ、何処へ失せやがった﹂
　八五郎は狂気のように家中を捜しましたが、素よりお栄の影も形もなく、裏口の障子がここから逃げ出したといわぬばかりに半分開いております。
　八五郎が路地へ飛び出したことはいうまでもありません。
﹁どうした、八。大層あわてているじゃないか﹂
　その前に立ちふさがったのは、何処からか今帰って来たらしい銭形の平次だったのです。

平次は解く

﹁親分、その辺でお栄の阿魔の姿を見かけませんか﹂
　八五郎はすっかり面喰らっておりました。
﹁そんなものは見ないよ――お栄がどうしたんだ﹂
　平次の顔もさすがに緊張します。
﹁ここへ帰って来ると、箪笥なんかガチャガチャさせながら、あら八さん――なんて済ましているじゃありませんか、いきなり縄を打つと――賽の目の入墨があるなら、太股でも何んでも見せるって――﹂
﹁お前そんなもの覗いて見たのか﹂
﹁覗きゃしませんよ。憚りながらうるさくからみつくのを振りきって、隣りの六畳の床柱に縛って、臭いと見た箪笥を調べるうち、いやに静かになったと思って覗いて見ると――﹂
﹁太股をかえ﹂
﹁太股じゃありませんよ。隣りの部屋をのぞいて見るとこの通り、綺麗に縄を抜けて、裏口から逃出してしまったんで――太え阿魔じゃありませんか﹂
　床柱に残った捕縄を見せながら八五郎は地団太を踏むのです。
﹁間抜けだなア――あの女はお前明石五郎八の一座の女太夫で、縄抜けの名人だったんだぜ﹂
﹁ああなるほど﹂
﹁雁字がらめにして葛(つづ)籠(ら)の中に入れられながら綺麗に縄抜けの芸当をやらかして、赤い長襦袢一枚の姿で、お客様にニッコリ笑って見せたお栄だ。お前の掛けた縄なんか抜けるのは、お茶の子さいさいだよ﹂
﹁チェッ﹇＃﹁チェッ﹂は底本では﹁チエッ﹂﹈﹂
﹁舌打ちなんかしたって追ッつくものか。縄抜けの芸人を縛るには、縛りようがあったんだ――まア宜いや、ここで講釈をしても始まるまい﹂
　平次は八五郎を慰めながら、足で派手な座布団を引寄せます。
﹁済みません。親分﹂
　ポリポリと小鬢を掻きながら、その前に蹲る八五郎。
﹁仕方があるまいよ。あの女は下っ腹に毛のない代物だ、俺が縛っても逃げられたかも知れないよ﹂
﹁ところで、親分﹂
﹁何んだ八、大層改まって﹂
﹁お栄は本当に斑組の首領で、四人殺しの下手人でしょうか﹂
　八五郎にはまだそれが呑込めなかったのです。
﹁斑組の首領かどうか、それこそ太股でも見なきゃわかるまいが、半兵衛、定五郎、宇八、お里のうち、三人までは確かにあの女が手を貸して殺しているよ﹂
﹁ヘエ、すると外にも、あの女の相棒があったんで――﹂
﹁気がつかないか、――あの小僧の定吉、あれがお栄の相棒だったのさ。俺は本所でお前と別れて、定吉の行方を捜していたんだ﹂
﹁ヘエ、あの小僧がね、――あれはまだ子供じゃありませんか﹂
﹁お前もそう思ったのか、俺も最初はそう思い込んだから、とんだ間違いをしてしまったよ。あの定吉という小僧は、十三や十四じゃない。背こそ低いが、身体は出来ているし、鼻の下に薄髯まで生えていたよ、あれはどうしても十七か十八にはなるだろう﹂
　平次は大変なことを見抜いていたのです。
﹁驚いたね、あの小僧が十七、八ですか、ヘエ﹂
　感に堪える八五郎に、平次はこう冠せて話して行くのでした。
﹁男の子の一番危ない年ごろだ。その上あの定吉という小僧は、生れながらの恐ろしい心を持っているよ。お栄のような男を玩具にすることを何んとも思わない、女にはこの上もない結構な道具だ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁それから、まだ驚くことがある。殺された定五郎は定吉の父親に違いないが、お里は叔母でも何んでもない――あれは定五郎の妹といい触らしたのは真っ赤な嘘で、実は定五郎の妾か何んかだったんだ﹂
﹁――﹂
﹁定五郎が殺された時、あんなに泣いていた定吉が、お里が死んだ時はケロリとしていたし、お品さんに聞くと、お里と定吉とは恐ろしく仲が悪かったそうだ。お里は多分身を持崩した素姓の悪い女で、定五郎のところへ転がり込んで、定吉を邪魔にして投り出したんだろう﹂
　平次の話は一々根拠がありましたが、
﹁そのお栄が何んだって三人も四人も殺したんでしょう﹂
﹁宇津の谷峠で奪った一万二千両の奪い合いだよ。一万二千両の御用金は何処かに隠してあるだろう、それを知っているのは誰だかわからない。が、四人の仲間が殺し合って、たった一人になれば、その残る一人の手に入ることだけは確かだ﹂
﹁ヘエ﹂
﹁最初から話してみようか。半兵衛が殺されたあの晩、昌平橋で、俺とお前に逢った時は、お栄もさぞ吃驚したことだろうよ。あれは半兵衛を殺した匕首を捨てに来たのだ。匕首には一と目でお栄の持物とわかる目印でもあったに違いない﹂
﹁なるほどね、それで樽拾いの小僧まで殺して、あの匕首を手に入れたんですね﹂
﹁匕首を手に入れたのは番頭の宇八さ。宇八はその匕首を手に入れて、お栄を脅かしたんだ――いや、宇八はお栄に参っているから、匕首を種に口説いたんだろう﹂
﹁いやな野郎ですね﹂
﹁八五郎なら、そんな事はしない。女を口説くのは男前と胸三寸﹂
﹁ご冗談で﹂
﹁話は後前になったが、お栄はあの晩乞食橋の荒物屋で、宇八に逢う約束をしながら、半兵衛を殺してお隣りで油を売り、乞食橋へは行かなかった。宇八を釣って置いて、一刻半ばかりの行先を変なものにし、疑いを宇八の方へ持って行くつもりだった﹂
﹁悪い女ですね﹂
﹁あの時、俺とお前を案内して、灯りのない血だらけの部屋へ飛び込んだ癖に、お栄の裾にも足にも血が付かないことをおれは不思議がったろう。――お栄は家の中のことを心得ていた証拠だ﹂
﹁でも、お栄は隣りへ行く時、戸口で半兵衛と話していたというじゃありませんか――そして隣りから帰ると直ぐ、半兵衛が殺された騒ぎが始まり、親分と私が行った時は、血が固まりかけていましたね﹂
﹁いや、お栄がお隣りへ行った時は半兵衛はもう殺されていたよ。血の固まり具合で見ても、おれ達が行く一刻か一刻半も前に殺されているはずだ﹂
﹁するとお栄と話したのは？﹂
﹁お栄だよ﹂
　平次は不思議なことをいうのです。
　お栄と話したのはお栄――平次は不思議なことをいうのでした。
﹁お栄は縄脱けの名人だといったが、この節の軽業や手品が、歌舞伎芝居の真似事をしてお客様の御機嫌を取ることはお前も知っているだろう﹂
﹁――﹂
﹁お栄は声色も上手に使えたのだよ。毎日聴きなれている半兵衛の声色ぐらいは、器用なお栄には何んでもなく真似られるだろう。半兵衛を殺して庭へ磔刑にし、血の汚れを井戸端で洗って、ザッと着換えをし、門口で半兵衛と掛合いの声色を遣って、ケロリとして一刻以上も油を売っていたのだよ﹂
﹁恐ろしい女ですね。でも、あの大の男の半兵衛を磔刑にしたのは、女の力じゃありませんね﹂
﹁本所からそっと脱け出して来た、小僧の定吉が手伝ったのさ﹂
﹁何んだって、あんな手数なことをしたのでしょう﹂
﹁力の弱い女の仕事でないと思わせるためだよ。五尺四、五寸もある大男を、五寸でも一尺でも宙につるのは、女に出来ることではない﹂
﹁定吉に手伝わせてもむずかしくはありませんか﹂
﹁上の枝からつッたのさ。二人でやれば楽に出来る﹂
　平次の説明は微に入ります。
﹁それだけわかっていて、どうして親分はお栄を挙げなかったんです﹂
﹁確かな証拠は一つもないよ。あの女は恐ろしく悪賢こい、見当はついているが、一度も尻尾をつかませない﹂
﹁樽拾いの小僧を殺したのは宇八として、定五郎を殺したのはだれです﹂
﹁宇八だよ﹂
﹁ヘエ？﹂
﹁宇八はお栄に夢中だったのさ、お栄のいうことは何んでも聴いた。乞食橋の荒物屋で待ちぼうけを食ったり、樽拾いの小僧を使って、匕首を買ったり、その樽拾いの小僧の口を塞ぐために殺したり、その上にお栄に頼まれて、定五郎まで殺す気になったのだ﹂
﹁呆れた野郎ですね﹂
﹁父親の定五郎を殺したのは宇八だ――と小僧の定吉に教えたのはやはりお栄だろう。お栄はあの谷中で宇八を殺した晩、定吉に宇八を誘い出させ、自分は宵のうちに、佐久間町の樽拾いの小僧の家へ行って窓から財布などを投り込んだ、――そして金沢町の家へ帰って、お前が変な顔をするのを、面白そうにながめて思わせ振りな笑顔を見せた――こうして置くと夜中に脱け出しても八五郎は気が廻らない﹂
﹁ヘッ﹂
　八五郎は照れ隠しらしく、長んがい顎をなでます。
﹁宵に一度出て八五郎に安心させて置いて、夜半にそっと丸窓から脱け出したのは手が込んでいるが賢こいやり方だ。その頃用心棒の八五郎は、鼻から提灯を出して、大福餅の夢を見ていた﹂
﹁冗談でしょう﹂
﹁お栄は抜け目がないよ。谷中で宇八に逢い、半兵衛を刺した時と同じように、背後から抱きついて、何んかささやくと見せて、匕首を男の首筋に叩っ込んだ。こいつはお栄の術(て)だ、相手の血を浴びずに、間違いなく止めが刺せる﹂
　平次はその場を見ていたように話して行くのです。
﹁わからない事が一つありますが、親分﹂
﹁何んだえ﹂
﹁石原から定五郎に間違いがあったといって来た使いはだれでしょう﹂
﹁宇八だよ、――定五郎を殺した番頭の宇八さ、――定五郎は中風で身体が自由でなかったから宇八一人でも殺せた﹂
　それはまことに思いも寄らぬことでした。
﹁それじゃ、顔を見られたわけじゃありませんか﹂
﹁使いの者の顔を見たのは、お里とお栄だけだ。お里は何にか仔細がありそうだと思って口をつぐんだし、お栄は万事心得て知らん顔をしたのだろう﹂
﹁何んだって、知らせに来たんでしょう﹂
﹁悪い事をする奴の見得だよ。おれとお前にあわてさせて、あとで細工をするつもりだったんだ﹂
﹁すると、使いの者に化けた宇八が、引っ返してお栄を縛ったんで﹂
﹁そうだよ、二人は打ち合せてあったんだ。お前とおれが柳原から引返すのを見定めて、一と足先に帰って、恐ろしい早業でお栄を縛った、――あの時の縄目は、両国の見世物で、縄抜けの時やる早縄だ。見てくれだけは厳重だが、身体を一つ揺るとゾロゾロと解ける﹂
﹁ヘエ、驚いたね﹂
﹁お前は一々物驚きをするよ。皆んなお栄好みの芝居だ﹂
﹁お里を殺したのは？﹂
﹁あれはお栄だ。女と女だから、後ろから行って絞めたのだ。抱きついて首筋を刺すわけには行かなかった。――尤も定吉も片棒かついだかも知れない。定吉は父親の定五郎を宇八に殺させたのは、お里の細工だと思っていたらしい﹂
﹁ヘエ、悪い奴らですね﹂
﹁お里はいろいろの事を知り過ぎて、邪魔になったのだろう﹂
﹁親分は一体、何時ごろからお栄が怪しいと思いました﹂
﹁最初の晩からだよ。でも、確かな証拠が一つもなかった。お前を泊めて置いたら、何にかかぎつけるかと思ったら、それも大当て違いよ﹂
﹁ヘッ﹂
　八五郎は舌を出して額を叩きました。
﹁宇八がお栄の手紙――逢引の打ち合せを書いたのを、大事そうに温めていたのを見ておれはいよいよお栄が怪しいと思ったよ。太股の入墨なんか覗くまでもない﹂
﹁ヘッ、親分に逢っちゃ叶わねえなア﹂
﹁ところでお栄は逃げた、定吉も姿を隠してしまった。斑組の首領は誰だかわからず、四人殺しの下手人も挙ってはいない。今度ほどおれもドヂを踏んだことはないが、その代り今度引っ掛りを見つけさえすれば、斑組の首領を一万二千両のお土産付きで縛るよ﹂
﹁その一万二千両は何処にあるんでしょう﹂
﹁お前の後ろだよ﹂
﹁えッ﹂
﹁その箪笥の中さ。お栄が命がけで戻って来たのは、何んの為だと思う﹂
　平次は八五郎が散々掻き廻した、化けそうな古箪笥を見やるのでした。
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黄金環

挑戦