黄金仮面

金色の恐怖

　この世には、五十年に一度、或(あるい)は百年に一度、天変地異とか、大戦争とか、大流行病などと同じに、非常な奇怪事が、どんな悪夢よりも、どんな小説家の空想よりも、もっと途方もない事柄が、ヒョイと起ることがあるものだ。
　人間社会という一匹の巨大な生(いき)物(もの)が、何かしらえたいの知れぬ急性の奇病にとりつかれ、一(ちょ)寸(っと)の間、気が変になるのかも知れない。それ程常識はずれな、変てこな事柄が、突拍子もなく起ることがある。
　で、あのひどく荒(こう)唐(とう)無(むけ)稽(い)な﹁黄金仮面﹂の風説も、やっぱりその、五十年百年に一度の、社会的狂気の類(たぐい)であったかも知れないのだ。
　ある年の春、まだ冬外(がい)套(とう)が手離せぬ、三月初めのことであったが、どこからともなく、金製の仮面をつけた怪人物の風評が起り、それが人から人へと伝わり、日一日と力強くなって、遂(つい)には各新聞の社会面を賑わす程の大評判になってしまった。
　風評は非常にまちまちで、謂(い)わば取りとめもない怪談に類したものであったが、併(しか)しその風評に含まれた、一種異様の妖怪味が、人々の好奇心を刺(しげ)戟(き)した。随(したが)って、この新時代の幽霊は、東京市民の間に、非常な人気を博したのである。
　ある若い娘さんは、銀座のショウウインドウの前で、その男を見たと云った。真(しん)鍮(ちゅう)の手すりにもたれて、一人の背の高い男が、ガラス窓の中を覗き込んでいたが、ソフト帽のひさしを鼻の頭まで下げ、オーヴァコートの襟(えり)を耳の上まで立てて、顔をすっかり包んでいる様子が、何となく変だったので、娘さんは窓の中の陳列品に気をとられている様な風をして、首を延ばして、不意にヒョイと男の顔を覗いてやったという。すると、帽子のひさしと、外套の襟との僅(わず)か一(いっ)寸(すん)ばかりの隙(すき)間(ま)から、目を射る様にギラギラと光ったものがある。ハッとして、青くなって、娘さんは男の側を離れてしまったが、男の顔は、古い鍍(とき)金(んぶ)仏(つ)みたいに、確かに確かに、無表情な黄金で出来ていたということだ。
　胸をドキドキさせて、遠くの方から眺(ながめ)ていると、男は、正体を見(みあ)顕(らわ)された妖怪の様に、非常に慌てて、まるで風にさらわれでもした様に、向うの闇と群集の中にまぎれ込んでしまった。男の覗いていたのはある有名な古物商の陳列窓で、そこの中央には由(よし)ありげな邯(かん)鄲(たん)男の能面が鉄(おは)漿(ぐろ)の口を半開にして、細い目で正面を睨んでいたという。この不気味な能面と、男の黄金仮面の無表情の相(そう)似(じ)について、様々な信じ難い噂さえ伝えられた。
　ある中年の商人は、夜、東海道線の踏切を通って、無残な女の轢(れき)死(した)体(い)を見たが、まだ弥(やじ)次(う)馬(ま)が集まって来ない、たった一人の時、妙な洋服男が死体の側をウロウロしているのを見たという。その男もやっぱりソフト帽をまぶかにして、外套の襟を立てて、顔を隠す様にしていたが、商人は朧(おぼろ)な月光でその顔が金(こん)色(じき)に光るのを確かに見た。
　いやそればかりではない。無表情な黄金仮面の口から顎にかけて、一(ひと)筋(すじ)タラリと真(まっ)赤(か)な液体が流れ、その口が商人に向って、ニヤリと笑いかけたというのだ。
　又、一人の老婆は、ある真夜中、自宅の便所の窓から、外の往来をスーッと通り過ぎた金(きん)色(しょ)燦(くさ)爛(んらん)たる一怪人を見た。それは前の二つの例とは違い、顔ばかりではなく、全身まばゆいばかりの金色で、仮面の外(ほか)に何か透(すき)通(とお)る様な薄い黄金製の衣裳を着ていたらしいということであった。
　殆(ほとん)ど信じ難い奇怪事である。若(も)しかしたら、耄(もう)碌(ろく)した老人の幻覚であったかも知れぬ。だが本人は確かに阿(あ)弥(み)陀(だ)様の様な尊(とうと)い金色の人を見たといっている。
　その外数限りもない風説を、一つ一つ並べ立てるのは無駄なことだ。兎(と)も角(かく)、一時はこの時代錯誤な幽霊話が、東京市民からあらゆる話題を奪ってしまった。幽霊話とは云い条(じょう)、少くとも十数人の精神健全な人々が、日を違え場所を変えて、確かにその黄金仮面の人物に出会っている。このお伽(とぎ)噺(ばなし)には、打消すことの出来ない実在性があるのだ。
　何かしら恐ろしい天変地異の前兆ではないかと云う者もあった。いや、石が降ったり、古池で赤坊の泣声がしたりする妖怪談と同じで、洗って見ればたわいもない悪(いた)戯(ずら)に過ぎないのだという者もあった。
　併し気の弱い人達は、夜更けの一人歩きに、ふとすれ違う洋服男が、オーヴァの襟でも立てていようものなら、若しや﹁あいつ﹂ではないかと、胆(きも)を消す程におびえていた。無表情な黄金仮面という、何か人造人間めいた、一種異様の凄(すご)味(み)が、幽霊などを信じない現代人を怖がらせた。
　これまでの所、この怪物はただ何かの凶兆の様に諸所に姿を現わすのみで、別に害をする訳ではない。鍍金仏の様な凄味を別にしたら、張りぼての広告人形と選ぶ所はない。で、警察は、この風評を知らぬではなかったけれど、迂(うか)闊(つ)に手出しをして、赤坊の泣き声が食用蛙(がえる)だった様な、物笑いの種になることを虞(おそ)れ、鳴りを鎮(しず)めてなり行きを見ていた。
　だが、黄金仮面は不良少年の悪戯やなんかでなかったことが、やがて分る時が来た。四月に這入って間もなくのある日、突如として、このえたいの知れぬ幽霊男は、一(いっ)箇(こ)の大胆無謀なる犯罪者として、東京市民の前に現われたのだ。しかも、犯罪の場所、目的物、犯罪手段、逃走の手際、何から何まで、人の意表に出(い)で、嘗(か)つて何(なん)人(ぴと)も想像しなかった様な、途方もない離(はな)れ業(わざ)を演じた。その余りの大胆、余りの突(とっ)飛(ぴ)さの内に、何かしら不気味な、訳の分らぬ所があった。血の通った人間ではない。無情の金属製自動人形といった、実に変てこな感じを伴っていた。

大真珠

　その年、四月一日から五ヶ月に亙(わた)って、上野公園に十年来の大博覧会が開かれた。東京府市主催の産業博覧会であったが、その規模は全国的のもので、諸外国出品の為に、広大な一館を設けた程である。
　呼び物は色々あったが、建造物では、山(さん)内(ない)両(りょ)大(うだ)師(いし)の前に聳(そび)えた﹁産業塔﹂と名づける百五十尺の高塔、余興では南洋土人を加えた喜劇と舞踊の大一座︵面白いことには、その喜劇の外(げだ)題(い)に、﹁黄金仮面﹂というのがあった。無論興行主の当て込みである︶、そして、出品物では三重県の真珠王が自慢の価格二十万円を唱える国産大真珠であった。しかも、これらの呼び物が、黄金仮面の犯罪に、夫(それ)々(ぞれ)特別の関係を持っていたのは誠に不思議な因果と云わねばならぬ。
　国産真珠というのは、﹁志(し)摩(ま)の女王﹂と名づけられた、その道の人は誰でも知っている、日本随一の大真珠で、産地は志摩国大(だい)王(おう)崎(ざき)の沖合、鮑(あわ)貝(びがい)中から発見された珍らしい天然真珠、形は見事な茄(な)子(す)形、三百何十グレーンの逸品である。二十万円は少々懸値としても、一箇豆粒大の品が、一身代の価格を持つということが、田舎の見物の好奇心に投じ、その陳列台の前は、絶(たえ)間(ま)もない黒山の人だかりであった。
　この真珠陳列場には、二十万円に相当する設備があった。頑丈な厚ガラスの扉には、特別の錠前がつき、その鍵は博覧会事務所に出張している真珠店の信用ある店員が保管し、番人も、一般に募集した少女ではなく、真珠店が傭(やと)入(いい)れた屈強の中年男である。まだその上に、万一の盗難を予防する為に、ある巧妙な秘密装置まで出来ているとの噂があり、そんな物々しい警戒が一層見物の好奇心をそそった。
　さて、博覧会開催第五日目の出来事である。その日はある高貴なお方の御来場を仰(あお)ぐというので、午後二時から、各陳列場の入口を閉(とざ)し、一般観衆は暫(しばら)くの間、余興場の立並ぶ一(いっ)廓(かく)へと追い出された。
　大真珠﹁志摩の女王﹂の陳列された第一号館の建物は、貴賓御(ごじ)巡(ゅん)覧(らん)最初の御(おみ)道(ちす)筋(じ)に当るので、最も早く見物を追い出し、場内を清め、看守を交代させて、静かに御来着をお待ち申上げた。
　今まで雑沓していた館内が、見渡す限り、生(いき)人形みたいに御行儀のよい看守達の外には、人影もなく、物音も聞えず、まるで教会堂の様にガランとして、白昼ながら深夜の静けさであった。
　大真珠陳列台の並びの一側には、四人の看守がついていた。真珠護衛係の中年男、その左右に五六間の間を置いて、十七八から二十歳位の少女看守三人、それから向うは、通路が曲っているので、見通しが利かず、つまりその部分はこの四人の持場といった形になっているのだ。
　四人は看守控室でも、話友達であった。交代の時も一かたまりになって控室を出たが、その少し前に、誰かが四人の所へお茶を持って来て、
﹁高貴のお方の御顔を拝むんだ、お茶でも呑んで、心を鎮めて﹂
　といいながら、一人ずつ茶碗を配った。
　まだ博覧会が始まったばかりで、場慣れのしない四人の者は、殊(こと)更(さ)らこんな経験は初めてだったので、何となく喉の乾く様な気持がしていた所だ。早速そのお茶を飲みほした。
﹁オオ、苦い﹂
　少女看守の一人が、思わず呟いた程、お茶は苦かった。
﹁少し入れすぎたかな﹂
　男は笑いながら、茶碗を集めて向うへ行ってしまった。
　間もなく、看守達は館内に這入って、定めの持場についた。陳列台の切れ目切れ目に小さな椅子があって、彼等は愈(いよ)々(いよ)御巡覧の時まで、それに腰かけて待っているのだ。それまでにはまだ二十分程間がある。
﹁静かねえ、何だか気味が悪い様だわ﹂
　一人の少女が、真珠の前の男看守にやっと聞える程の声で云った。誰も答えなかった。男看守も、外の二人の少女も、目を細くして、一つ所を見つめたまま、何か考え込んでいる。
﹁アーアー、睡くなって来た﹂
　話しかけた少女は長い欠(あく)伸(び)をしたかと思うと、これも目を細くして、動かなくなってしまった。
　やがて、途方もないことが始まった。四人の看守が四人共、ポッカリ口を開き、涎(よだれ)を垂らして居眠りを始めたのだ。それも舟を漕(こ)ぐという様な生やさしい眠りではない。皆身体を二つに折って、膝の間へ首を突込むばかりにして、僅かの間にたわいもなく眠りこけてしまったのだ。男看守などは、椅子からずっこけて、変な恰好で地面に蹲(うずくま)ってしまった程だ。だが、位置の関係上外(ほか)の看守達にはこの有様は少しも見えぬ。誰も気がつく者はない。御巡覧まで余す所もう十分だ。
　その時一人の洋服男が、ソフト帽をまぶかに、オーヴァの襟を立て、大きなハンカチで顔を隠す様にして、何か急用でもあるらしく、急ぎ足で、居眠り看守の一廓へ近づいて来た。
　外の通路の看守達は誰一人この男を疑うものはなかった。疑いをさしはさむには、彼の態度は余りにも圧倒的で、自信に満ちていたからだ。若い娘達は彼を御警衛の私服刑事と思込んだ。彼女等はそれが御巡覧の先振れでもある様に、坐(いず)様(まい)を直して、一層身を堅くした程である。
　男は居眠り看守の一廓にたどりつくと、よく寝込んでいる四人の者を見廻わして、安心した様に顔のハンカチを取った。ハンカチのうしろから現われたものは、云うまでもなく、ゾッとする程無表情な、金色の顔であった。
　黄金仮面はツカツカと、大真珠の陳列台に近づき、ガラスに顔をくっつけて、燦爛たる﹁志摩の女王﹂に見入った。彼の黄金の鼻の頭が、ガラスに触れて、カチカチと鳴った。金色の三日月型の口から、異様な呟き声が洩れる。怪物は今、喜びに震えているのだ。
　ガラス切断の小道具は、ポケットに揃っていた。何という手際、瞬(またた)く間に、その厚いガラス板に穴があいた。そこから、怪物の手が、蛇の様に忍び込む。
　アア、日本真珠の誇り﹁志摩の女王﹂は、遂に怪物の手中に帰した。彼は天(びろ)鵞(う)絨(ど)台座から、大真珠を掴みとった。
　その刹那、ジリリリ……と、けたたましく、建物の高い天井に鳴り響く電鈴の音。
　怪物は﹁アッ﹂と憤(ふん)怒(ぬ)の叫びを発して、飛上った。飛上った足で、いきなり一方の出口に向って突進した。
　盗難防備の秘密装置というのは、この電鈴仕掛けだった。天鵞絨の台座に何かが触れると、忽(たちま)ち鳴り響く非常報知器だった。
　続いて場内に湧起る、少女看守達の悲鳴、逃げまどう足音。だが、そこにいたのは頼み甲(が)斐(い)なき小娘ばかりではなかった。巡査上りの場内監督や、御警衛の為に出張した警察官達が、一方の出入口に集って貴賓の御来着を待受けていた。それら屈強の人々が、賊の影を見るや、帯(たい)剣(けん)を鳴らして殺到した。
　奇妙な鬼ごっこが始まった。陳列台と陳列台の作る迷路を、彼(あち)方(らこ)此(ち)方(ら)と逃げまどう金色の怪物、はさみ撃ちにしようとあせる追手の人々。
　到底逃げおおせることは出来ないと見た怪物は、せめて、最も手薄な追手の方面を目がけて、こちらから突き進んで行った。
　そこには、小さい出入口を背にして、一人の警官が立ちはだかっていたが、賊が捨身に突進して来るのを見ると、サッと青ざめて、併し勇敢に大手を拡げた。
　二つの肉団が、激しい勢(いきおい)でぶつかった。
　だが、警官は到底金属製怪人の敵ではなかった。アッと思う間に、彼は大地に投げ倒されていた。
　怪物は建物の外に消えた。ワッと起る追手の鬨(とき)声(のこえ)。彼等はてんでに訳の分らぬことを叫びながら、出入口に駈けつけた。だが、已に賊の姿は見えぬ。
　そこは建物の裏手に当り、五六間向うには別の建物のこれも背面が聳えている。左右は行き抜けだけれど、見物人が入り込まぬ為に、両方の端に鉄条網みたいな柵が設けてある。その外は会場の大道路だ。今日は貴賓御警衛の為に、大道路には数名の巡査の姿が見える。
﹁オーイ、今その柵を越した奴はないか﹂
　一人の警官が怒鳴ると、左右の大道路に立番をしていた巡査が一斉にこちらを向いて、口々にそんな奴は見なかったと答えた。
　人々はお互に顔を見合せて立ちすくんでしまった。逃道はないのに、賊の姿が消えたのだ。
﹁オイ、この正面の建物は何だ﹂
　重(おも)だった一人が尋ねると、看守監督の男が答えた。
﹁演芸館の裏口です。ここから向うが余興場になっているのです﹂
﹁開演中かね﹂
﹁エエ、ホラ囃(はや)しの音が聞えるでしょう﹂
﹁まさか、奴、開演中の群集の真(まっ)唯(ただ)中(なか)へ飛び込んだのじゃあるまいね。いくら何でも、そんな無茶はしまいね﹂
﹁だが、左右の道路へ逃げなかったとすれば、いくら無茶でも、奴はここへ飛込んだと考える外はない。蒸発してしまったんでなけりゃね﹂
﹁兎も角検(しら)べて見よう﹂
　一同は演芸館の裏口から、ドヤドヤと這入って行った。

恐ろしき喜劇

　お話変って、その時演芸場の舞台では、喜劇﹁黄金仮面﹂の第一幕目が終った所であった。何も知らぬ数千の見物達は、舞台上の偽(にせ)の怪人﹁黄金仮面﹂に笑いこけていたのだ。
　新時代の幽霊﹁黄金仮面﹂のすばらしい人気を当て込んだ際(きわ)物(もの)喜劇だ。興行主の奇策は見事に成功した。人々は﹁黄金仮面﹂という大看板に引きつけられ、ただこの出し物を見る為に切符を買った。無論立(りっ)錐(すい)の余地なき満員である。
　ところが、喜劇に笑いこけていた見物達は、将(まさ)に第二幕目の緞(どん)帳(ちょう)が上ろうとする時、実に変(へん)梃(てこ)な出来事にぶつかった。というのは、突然幕外に一人のお巡りさんが現われて、何かしら怒鳴り始めたのだ。
﹁皆さん、唯今この裏の陳列場から、有名な大真珠を盗んで逃げ出した曲(くせ)者(もの)があります。外に逃道はありません。この小屋へまぎれ込んだに違いないのです。今日は貴賓御来場の日です。もう御到着になった頃です。粗(そそ)相(う)があっては一大事です。我々は舞台と木戸口は充分検べました。併し見物席はこの満員で、検べ様がありません。で、諸君に御願いです。銘(めい)々(めい)に身の廻りを注意して下さい。そして、怪しい奴があったら私に知らせて下さい﹂
　場内のざわめきで、途切れ途切れにしか聞えなかったが、大体の意味は分った。
﹁そいつはどんな風をしているのです﹂
　勇み肌の職人体の男が、役者を弥次る様な声で怒鳴った。
﹁そいつは一目見れば分ります﹂警官は答えようとして、一寸躊(ちゅ)躇(うちょ)した。﹁黄金仮面﹂などと云う言葉を使うのが、職掌柄変に思われたからだ。
　併し外に適当な呼び方もない。
﹁金製の面をかぶった奴です。噂の高い黄金仮面です﹂
　ドッと笑い声が起った。突然、今演じつつある喜劇の主人公の名前が出たからだ。ある者は、この巡査も実は役者の扮装したもので、こんなおどかしを云って、あとで大笑いをさせる魂胆だろうと思った。
　だが、舞台の警官は一向種を割る様子がない。あくまで厳粛な青ざめた顔で、同じ事を繰り返し怒鳴っている。
　その様子を見ると、見物は笑えなくなった。場内はシーンと静まり返った。人々は自分の隣席の見物達を、疑い深い目でジロジロと眺め廻した。自分の腰かけている椅子の下を怖わ怖わ覗いて見るものもあった。
　併し、金(きん)色(いろ)の男はどこにもいなかった。﹁そんな賊が群集の中へ飛込んで来るものか、馬鹿馬鹿しい、何を血迷っているんだ。もっと外(ほか)を探して見るがいいや﹂
　感興を妨げられて憤慨した見物達が、ブツブツ小(こご)言(と)を云い始めた。
　警官も結局あきらめて引込む外はなかった。
　その騒ぎが一段らくつくと、やがて遅れた第二幕目の緞帳が捲かれた。
　舞台は夜の公園の光景である。背景は黒幕、その前一面に深い樹立の体、光線といっては、青っぽい常夜燈がたった一つ。怪談めいた場面である。
　先ず数人の仕出しが出て、﹁黄金仮面﹂の噂を精(せい)々(ぜい)物凄く話し合うことよろしくあって、彼等が引込むと、この芝居の副主人公とも云うべき、非常な臆(おく)病(びょ)者(うもの)が登場し、暫く独(どく)白(はく)をやっている所へ、うしろの木立を分けて、ヌッと黄金仮面が現れる。と云う順序だ。
　で、愈々怪物が姿を現わした。前幕と違って、顔ばかりでなく、全身をダブダブしたマント様の金色の衣裳で包んだ、変な恰好だ。それを見た臆病者の大げさな仕草、当然見物席に哄(こう)笑(しょう)が起る筈の場面である。だが、誰も笑うものはなかった。さっきの本物の黄金仮面の騒ぎが、まだ人々の頭を去らぬのだ。そして、真実と舞台との異様なる相似が、見物達に何とも云えぬ変梃な感じを与えたのだ。
　やがて、この幕第一の見せ場が始まる。
　燐(りん)光(こう)のスポットライトが、闇の中に、怪物の顔の部分を丸く浮き上らせた。舞台にはたった一点、金色のお能面の様な顔丈けが、燐光に燃えている。
　と、どこからともなく、シューシューという、変な音が聞え始めた。同時に、仮面の黒く割れた口が少しずつ形を変えて、遂に大きな三日月型の、笑いの表情になった。見物達が思わずギョッとして、耳をすますと、シューシューという音は、怪物の笑い声であることが分った。アア、何といういやらしい笑い声だったろう。いつまでもいつまでも笑っている。そして、見ると、笑いながら彼は血を吐いているのだ。細い細い糸の様な一筋の血が、ツーッと顎を伝って、その末は、顎の先から、ポタリ、ポタリと雫になって落ちているのだ。
　喜劇と知りながらも、余りの怖さに、見物は息を呑んで、静まり返って、怪物の顔から目をそらす力もない。
　云うまでもなく、脚色者は、例の踏切りで怪物に出逢ったという商人の話を、そのまま劇中に取入れたのだ。又、全身金色の衣裳は、老婆の実見談から思いついたものであろう。
　見物中の敏感な少数の人は、已(すで)にある恐ろしい疑惑に囚われていた。これが偶然であろうか、本物の黄金仮面が﹁黄金仮面﹂劇の小屋へ逃げ込んだということが。そこに悪魔の傍(ぼう)若(じゃ)無(くぶ)人(じん)な悪企みが隠されていたのではなかろうか。
　それらの人々は、一秒一秒と時のたつのが恐ろしかった。﹁今にも、アア、今にも﹂彼等は外の見物の咳ばらいの音にも、ギクンと飛上る程、おびえ切っていた。
　突如、舞台が明るくなった。怪談から喜劇への転換だ。そこへ臆病者の知らせによって、三人の滑稽なお巡りさんが駈けつけて来る。
　ある予感に震えていた少数の見物人は、それを見ると、思わずアッと叫び相になった程だが、一般の群集は、反対にゲラゲラ笑い出した。愈(いよ)々(いよ)喜劇だ。やっと救われたという感じである。初日からここへ三人の巡査が登場することに極(きま)っていた。そしてお芝居はそれからウンと馬鹿馬鹿しくなることが分っていた。見物が笑い出したのは当り前なのだ。
　お巡りさんの一人が、怖々怪物に近寄って、出来る丈け威(いげ)厳(ん)を示して叫んだ。
﹁コラッ、貴様、その面をとれ。顔を見せろ﹂
　黄金仮面は聞えぬものの如く、ボンヤリ突立っている。電燈に曝(さら)された金ピカの怪物は、途方もなく滑稽なものに見えた。
﹁聞えんのか。オイ。返事をしろ。顔を見せろ﹂
　いくら怒鳴っても黙っているので、たまり兼ねた一人のお巡りさんが、いきなり怪物に飛びかかって行った。けたたましい靴音、帯剣の響(ひびき)。怪物はスルリと逃げた。何という素早さ。遙かに飛びのいて、中腰になって、鼻の先で五本の指をヘラヘラやっている。三人のお巡りさんが一斉にあとを追った。すさまじい大(おお)立(たち)廻(まわ)り。見物席は大(だい)喝(かっ)采(さい)、哄笑爆笑の渦巻で湧き返る様だ。
　到頭大変なことが始まった。追いつめられた黄金仮面は、金色の衣裳を焔(ほのお)の様にひるがえして舞台から見物席へ飛降りた。
﹁やっぱりそうだ。やっぱりあいつだ﹂
　例の敏感な見物の一人が、真青になって思わず呟いた。だが、見物席全体の哄笑は一層ひどくなった。この役者達のずば抜けた悪ふざけが、彼等の御気に召したのだ。
　怪物は椅子と椅子との間の細い通路を正面に向って走り出した。お巡りさん達も舞台を飛び降りて彼のあとを追った。
﹁捉(つかま)えてくれ。そいつが曲者だ。そいつが本当の曲者だ﹂
　お巡りさんの真に迫った悲痛な叫び声。だが、見物の笑いは止まらぬ。
﹁やれ、やれ、しっかりやれ﹂
　弥次馬が面白がって、頓(とん)狂(きょう)な声で怒鳴る。
　人々は、この奇妙な追っかけは、見物席を一廻りして、又舞台に戻るものと信じ切っていた。だが、怪物はどこまでも真直ぐに走って行く。
　監督席の前を通り過ぎた。その席には二名の警官が、見物と一緒になって笑いこけている。
﹁君、そいつを逃がすな。オイ、馬鹿ッ、間抜けッ、何をボンヤリしているんだ﹂
　追手のお巡りさんが走りながら気違いの様に怒鳴った。併し監督席の警官には通じない。それもお芝居のせりふの内だと思い込んでいるからだ。
　その時、舞台に数名の、明かに役者でない人々が立現われ、ドカドカと見物席に飛降り、お巡りさんのあとから走り出した。その中には、見覚えのある、さっき幕外で見物達に話しかけた警官の顔も見えた。
　鈍感な群集にもやっと事の真相が分った。笑い声がパッタリ静まった。一瞬間死の様な静(せい)寂(じゃく)、続いて湧起る恐怖のざわめき。訳の分らぬののしり声。
　だが、その時分には、怪物はとっくに木戸口を脱出して、会場内の広っぱを、まっしぐらに走っていた。
　こんな風に書いていると長い様だが、舞台が明るくなってから、怪物の姿が木戸口の外に消えるまで、僅(きん)々(きん)二三十秒の惶(あわただ)しい出来事であった。
　それにしても、何たる奇怪事、何たる大胆不敵のトリックであろう。舞台で喜劇を演じていたのが、恐ろしい真珠泥棒、本物の黄金仮面であったのだ。お巡りさんも役者ではない。真珠陳列場から犯人のあとを追った正真正銘の警官達だ。彼等は演劇の中途で、やっと怪物のトリックを看破し、開演中をも構わず舞台に躍り出した。それが偶然喜劇の筋書と一致したのである。
　舞台とお芝居の重複、一体全体何がどうしたのか、舞台監督も、役者も、道具方も、見物達も、思考力が滅茶苦茶にこんぐらかって、余りのことに開いた口がふさがらぬ有様だ。
　これは後に分ったことだが、読者諸君の為に附加えて置くと、騒ぎが一段落ついたあとで、所管警察の署長が興行主を呼んで、黄金仮面に扮した役者の身元を聞(きき)訊(ただ)し、その住居に手入れをした所が、意外にも当の役者は、その日一日家にとじこもっていて、一歩も外へは出なかったとの答えだ。
　どうして芝居を休んだのかと尋ねると、
﹁どうも相済みません。慾に目がくれましてね。見も知らぬ紳士でしたが、早朝私を訪ねて参りまして、今日一日外出しないという約束で、五十円現なまを貰ったのです。誠に申訳ありません﹂
　という次第だ。つまり黄金仮面はその役者にばけて、朝から博覧会の演芸場の楽屋に納っていたのだ。貴賓御巡覧の為に場内がひっそりするのを待って、楽屋口を抜け出し、四人の看守に麻酔薬を呑ませて置いて、真珠陳列場へ忍込んだ。そして、何食わぬ顔で、又元の楽屋へ引返し、喜劇﹁黄金仮面﹂の主役を演じさえしたのだ。金製の仮面という絶好の隠れ蓑があった。同僚の役者達も、役柄故、彼が楽屋にいる時も、仮面をかぶり続けていたのを、さして怪しまなかった。それに、彼は座頭格で、小さい楽屋部屋を独占していたものだから、不思議と化の皮がはげなかったのであろう。
　一見、傍(ぼう)若(じゃ)無(くぶ)人(じん)大胆無謀の様で、流(さす)石(が)は二十万円の宝石を狙う程の大賊、実に細心な計画を立てていたのだ。だが千(せん)慮(りょ)の一(いっ)失(しつ)、それ程の彼も、神ではない。真珠の台座に非常報知の電気仕掛けがあろうとは、夢にも知らなかった。賊の身にしては、どんなにかいまいましいことであったろう。

黄金の守(やも)宮(り)

　やっと演芸館を抜け出した怪賊は、今度は広っぱの大群集と戦わねばならなかった。その方がどれ丈け困難か分らない。実に惨(さん)憺(たん)たる戦いであった。
　四方から迫る警官群、弥次馬の石つぶて、その中を、金色燦爛たる、併し見るもみじめな怪賊は、汗みどろの死にもの狂いで、右に左に逃げ廻った。
　人なき方へ、人なき方へと逃げているうち、彼は貴賓御通行の御道筋へ出てしまった。坦(たん)々(たん)たる大道が、会場の行き止りの﹁産業塔﹂まで一直線に、何の邪魔物もなく続いている。その両側には、御出迎えの群集が、まるで黄金仮面の逃走を見物するためのように、道を開いてならんでいる。
　ふと振向くと、すぐうしろ十間ばかりの所に、丁度一つの建物をお出ましになった貴賓の一行が、しずしずと進んで来られるのと、パッタリ顔を合わせてしまった。
　由(ゆ)々(ゆ)しき一大事である。
　仰天した警衛の警官達が、ソレッと云うと、八方から怪賊の身辺に駈け寄った。そして、彼等が折重なって、今や賊を捻(ね)じ伏せようとした時である。どうしたというのだ。彼等はアッと叫んで、タジタジとあとじさりをした。
　見ると、賊の手に光るものがある。ピストルの筒口だ。彼はその時まで最後の武器を隠していたのだ。
　人々のひるむ隙を見て、金(こん)色(じき)の悪魔は、ピストル片手に、貴賓の一行に向って、二三歩進んだ。彼は気が狂ったのか。逃げる方角を誤ったのか。それとも、若しや…………ワーッと云う群集のどよめき。
　だが、意外意外、怪人は御一行の前に直立不動の姿勢をとったかと思うと、ピストル持つ手を胸に当てて、うやうやしく一(いち)揖(ゆう)した。威儀正しい最敬礼だ。アア、何という大胆不敵、彼は追手に囲まれながら、心から、貴賓を驚かせ奉(たてまつ)った今日の不(ふら)埒(ち)を、御詫びしたつもりらしい。
　礼を終ると、彼はクルリと廻れ右をした。そして、反対の方角に、疾(しっ)風(ぷう)の様な勢で駈け出した。群集は、怪物の水際立った振舞に、行手をさえぎることも忘れて、ボンヤリとその美しい姿を眺めていた。
　走るに従って、うしろざまに飜る金色の衣、それに折からの夕陽が、まばゆいばかりに照り輝き、怪人の飛び去るあとには、黄金の虹が立つかと見えたのである。
　だが、群集がうっとりしていたのは、ホンの一瞬間だ。ハッと正気に帰ると、又しても猛烈な石つぶて。一層数を増した警官隊の追撃。
　大道の極まる所に、怪賊退(の)がさじと聳え立つは、百五十尺の﹁産業塔﹂である。黄金仮面は遂にそこで行詰った。見れば、塔の背面からは、警官の別働隊がひしひしと迫って来る。それを遠まきにして、群集の大円陣。いかなピストルの威力も、敏捷な早業も、この肉の壁に向っては如(いか)何(ん)ともすることは出来ない。
　進退谷(きわ)まった怪賊は、ジリジリと塔の内部へあとじさりをして行ったかと思うと、最後の一策、九死に一生を求めて、塔内の螺(らせ)旋(んば)梯(し)子(ご)に飛びつき、上部へと駈け上って行った。下から見上げると、螺旋階段の十幾曲り、賊は段々小さくなりながら、同じ所をグルグル廻っている様に見える。
　階段が尽きると、百何十尺の空中に、探照燈を据付けた、四方開っぱなしの、火の見櫓(やぐら)みたいな小(こべ)室(や)がある。それで行きどまりだ。
　賊は、探照燈係の道具類を入れた木箱に腰かけて、ホッと息をついた。だが、休む暇(いとま)もあらばこそ、追撃隊の警官達は、已に足下に迫っている。しかもいつの間に用意したのか、彼等決死隊の手には、ギラギラ光るピストルだ。
　彼は小さな部屋をグルグル走り廻った。だがどこに血路のあろう筈もない。柱につかまって地上を見下すと、蟻(あり)の様な群集が、塔のまわりに集って、凡(すべ)ての顔が空を見上げ、口々に何かわめいている。
　頭の上には、道化師のとんがり帽子みたいな、急傾斜の屋根があるばかりだ。だが、もうこうなっては、その屋根へでもよじ昇る外には、助かる工夫はない。
　警官隊の先頭は、已に階段を昇りつくして、頭とピストルの手先が、床の上に現われて来た。愈々最後である。
　黄金仮面は遂に驚くべき決心をした。不可能なことをやって見ようというのだ。
　彼は両手に屋根の一端をしっかり掴むと、機械体操の見事な手並で、尻上りに屋上に身をのせた。併し、その屋根は、まるで断崖の様な、とんがり帽子型だ。どこに一箇所、足場もなければ手をかける所もない、しかもそこは、目もくらむ百五十尺の高空なのだ。
　見るも無残な大努力。彼はさかさまに平(ひら)蜘(ぐ)蛛(も)の形で、すべっこい屋根の面(おもて)に吸いついたまま、ジリリジリリと方向転換を始めた。手の平と、腹部と、足の指先の力で、ともすれば辷(すべ)り落ちようとするのを、じっと支(ささ)えながら、一寸ずつ、一寸ずつ、向きを換えて、遂に頭を頂上に向けてしまった。どんな軽業師も嘗つて企て得なかった離れ業だ。遥か地上の群集には、それが、不気味な金色の一匹の守(やも)宮(り)の様に見えた。
　さて、向きを換えてしまうと、今度は頂上への、もどかしい蠕(ぜん)動(どう)運動だ。動くか動かぬかの速度で、併し彼は確実に頂上へ進んで行った。一寸、二寸、三寸、そして遂に一尺、二尺。もう一息で頂上の金属の柱へ手が届く、アア、もう一息だ。地上の群集は、悪人の身の上ながら、息をつめ、手に汗を握った。
　丁度その時、にじむ油汗の為に足の力が抜けた。ハッと思うと、ズルリ、全身が辷った。ワーッと上る群集の叫び声。均(きん)衡(こう)を失った身体は止めどもなく辷り落ちる。アア、もう駄目だ。群集の多くは、思わず目をとじた、顔をそむけた。
　だが、何という底力だ。怪人は最後の一寸で踏みこたえた。彼の全身はその努力の為に地上からも分る程波打っている。そして、一休みすると、又頂上へと蠕動だ。
　遂に、遂に、彼の右手は頂上の柱を掴んだ。手係りさえ出来れば、もう何の危(あぶな)いことはない。彼はその柱を力に、百五十尺の大空に突(つっ)立(たち)上(あが)った。颯(さっ)爽(そう)たる金色の空の勇士。妙な心理だ。群集は賊が安全になったのを見て、やっと胸撫で下した。
　この離れ業の間、屋根の下の警官隊は、空しく騒ぐのみであった。いかに勇敢な警官も、この切っ立てた屋根へ昇る元気はない。人間業では出来ぬことだ。と云って、ピストルで脅(おびや)かそうにも、屋根の出張りが邪魔になって、賊の姿を見ることさえ不可能だ。
　頂上の部屋から、急(きゅ)拵(うごしら)えの足場を組んで、賊を逮捕しようという説も出たが、賊のポケットにはピストルがある。足場を組んで、少しでも屋根の出張りの外へ頭を出せば、忽ち上からピストルのお見舞だ。どんな仕事師だって、そんな険(けん)呑(のん)な仕事を引受ける者はない。
　で色々議論の末、結局一同地上に降りて、そこから銃をさし向け、その威力で賊を降服させようということになり、附近の有志が持出した鳥銃や、憲兵隊の鉄砲を借りて、十数梃の筒先を揃え、空砲を放ったりして、しきりに威(いか)嚇(く)して見たが、何の効果もない。天空から、遙かに、賊の不気味な高笑いが降って来るばかりだ。何というふてぶてしさだ。彼はこの絶体絶命の窮地にあってカラカラと笑っている。これが血と肉で出来た人間かと、奇怪な疑惑さえ湧いて来る程だ。
　残る手段は、気長に包囲を続けて、彼が疲労の極、降伏するか、地上に落ちて来るのを待つのみである。
　騒ぎの内に、日はとっぷりと暮れてしまった。黄金仮面の光りも失せ、巨人の様な高塔が、おぼろに見えているばかりだ。塔上の探照燈は、今夜に限って光を発せぬ。係りのものが怖がって、昇ろうとせぬからだ。
　塔の下には、警察や青年団の提(ちょ)灯(うちん)が群がり、持久戦の陣が布(し)かれた。群集の中には、徹夜の決心で、食料品を買込んで、尻を落ちつける者もある。恐らく警察初まって以来の大(だい)椿(ちん)事(じ)だ。場所が東京の真中だけに、先年の鬼(おに)熊(くま)事件の比でない。商売熱心のある新聞社の如きは、一盗賊の為に号外を発行する騒ぎである。従って、怪賊の噂は東京全市に拡がり、さらぬも黄金仮面の怪談におびえていた市民は、今又別様の恐怖に戦(せん)慄(りつ)しないでいられなかった。
　日が暮れて一時間もすると、人々の胸に一種の不安が湧上って来た。怪物は依然として元の場所にいるのだろうか。もう笑い声も聞えて来ぬ。闇の空の豆粒程の人の姿を見極めることは出来ぬ。と云って、どこにも逃げる所はないのだが、妙なもので、暗闇が人を臆病にする。敵の姿が全く見えぬのでは、何だか不安で仕方がない。
　そこで一人の警官が名案を持ち出した。博覧会場内には、この塔の外(ほか)にもう一ヶ所、探照燈が据えつけてある。それは今も現に活動して、白い棒を夜の大空に投げているのだ。この探照燈を塔の屋根に向けて固定し、今夜中賊の姿を照らし続けてはどうかという提案だ。勿論一同之に賛成、早速その手筈が取運ばれた。
　程もなく、強烈な円光が、塔の屋根全体をクッキリと闇の空に浮き上らさせた。
　群集は瞳をこらして、頂上の柱を見た。
　と、その刹那、ドッと湧起る驚愕の叫声。塔の頂上には、全く予期しなかった大椿事が起っていたのだ。賊の姿が消えたのではない。黄金の守宮は、もとの屋上にへばりついている。だが、だが、アア、これはどうしたことだ。人々は余りの意外な出来事に、空を見上げたまま、茫(ぼう)然(ぜん)自(じし)失(つ)の体(てい)であった。

大空の縊死体

﹁産業塔﹂をとり囲んでいた数千の群集は、その時、探照燈の白(びゃ)光(っこう)の中に、白い蜃(しん)気(きろ)楼(う)の様に浮び上った尖(せん)塔(とう)上の、非常に印象的な、美しくも奇怪なる光景を、長い後まで忘れることが出来なかった。
　屋根の頂上の金色の棒から、ブランと下って、巨大な時計の振子みたいに、右に左に揺れている、黄金の守宮、その鍍金仏の様な、仮面の口(こう)辺(へん)には、おびただしい鮮血が、ギラギラと輝いている。
　塔上に追いつめられて、進退谷(きわま)った怪物は、おめおめ降伏せんよりは、寧ろ死を選んだのである。彼は黄金仮面、黄金衣裳のまま、身につけていた革帯を頂上の棒にかけて、魔界の勇士にふさわしく、はれがましき縊(い)死(し)をとげた。彼は顔から胸から一面の血を吐いて、苦しさの余りに、時計の振子みたいにもがき廻っているのだ。
﹁死んだ﹂﹁死んでしまった﹂
　数千の群集の口から、同じ言葉が、どよめきとなって響き渡った。彼等はこの悪魔の死に安堵を感じたのか。イヤイヤそうではない。彼等は激しい失望に襲われたのだ。この金色の英雄の、余りにもあっけない、死を痛む嘆息だ。
　警官の一隊は直ちに塔上へ駈上ったが、怪物ならぬ彼等には、足場がなくては屋根へ昇る力はない。イヤ、屋根の出張りが邪魔になって金色の縊死体を見ることさえ出来ぬ。何を慌てているのだ。駈け上る先に、足場を拵(こしら)える仕事師を呼びに走るのが順序だ。
﹁誰か、博覧会の建築事務所へ走って、足場の材料を持って仕事師をつれて来る様に云ってくれ給え﹂
　警部が命ずると、隅の暗闇から、博覧会使用人の制服制帽をつけた、背の高い男がヒョッコリ出て来て、モグモグと何か云った。
﹁私が行って参りましょう﹂
　という様に聞えたが、何となく人間離れのした声(こわ)音(ね)だ。併し、その際誰一人そんなことを注意するものはなかった。
﹁アア、君も昇って来ていたのか。探照燈の係だね﹂
﹁ハイ﹂
﹁じゃ、君一走り行って来てくれ給え﹂
　探照燈係は、飛ぶ様に螺旋階段を降りて行った。
　残った警官達は、イライラしながら、手持無沙汰に佇(たたず)んでいたが、ふと気がつくと、探照燈係りの道具箱のそばに、一挺のピストルが光っていた。
﹁アア、あいつ、ピストルをこんな所へ落して行ったのだな﹂
　一人の警官がそれを拾い上げて一同に示した。
﹁ナアンだ。それじゃ、屋根へ昇った時には、あいつ、ピストルを持っていなかったんだ。何もビクビクすることはなかったんだ﹂
　他の警官が呟いた。
﹁オヤ、変だぞ﹂ピストルをひねくり廻していた警官が頓狂な声で云った。﹁オイ、諸君。僕たちがあんなにおどかされた、このピストルは、君、おもちゃだぜ﹂
　検べて見ると、確かにおもちゃのピストルだ。賊は芝居の楽屋にあった小道具のピストルを持出して、さも本物らしく振廻していたのだ。
　警官達の間に低い笑声が起った。だが、その笑声は何か気まず相(そう)に、じきやんでしまった。何十人という警官隊が、このたった一挺のおもちゃのピストルの為に、思うが儘(まま)に飜(ほん)弄(ろう)されたかと思うと、馬鹿馬鹿しさ、口(くち)惜(お)しさに、笑いどころではなかったのだ。
　仕事師がなかなかやって来ぬので、又一人の警官が事務所へ走った。そして、愈々足場が出来上ったのは、それから一時間もたった時分であった。
　賊の死骸を取りおろす役目は、管内の消防夫粂(くめ)さんという、威勢のいい、梯(はし)子(ご)乗りの名人であった。
　流石商売柄、粂さんは、何の危なげもなく、急傾斜の屋上へ昇って行った。屋根の下へ張り出された足場には、二人の仕事師が死骸を受取る為に待ち構えている。
　地上の群集は、待遠しかった足場がやっと出来上り、土地の人気者粂さんの姿が、探照燈の円光の中に現われると、ドッと歓呼の声を上げた。
　闇の中空に浮いた、巨大な白いとんがり帽子を、これは黒(くろ)蜥(とか)蜴(げ)の様に見える粂さんが、頂上にぶら下った金守宮に向って這上って行くのが、活動写真の様に眺められた。
　粂さんは遂に頂上に達した。黄金仮面の死体に手が掛る。と見ると、これはどうしたのだ。この消防夫は、気でも違ったのか。金色の死体を革帯からはずすや否や、軽々と一振り振廻して、ポイと、その百五十尺の上空から、地上目がけて投げつけたのである。
　黄金の衣裳は、キラキラと不思議な花火みたいに飜って、探照燈の円光をはずれ、闇の中を、流星の様に、群集の目の前の地上に落ちた。
　落ちたと見ると、ワッという鬨(とき)声(のこえ)と共に、警官、青年団の提灯が、そのまわりに群がり寄った。一警官がツカツカと近づいて、金色の衣裳をつまみ上げて、グルグルと振り廻した。粂さんが投げつけたのも道理だ。この黄金仮面、黄金衣裳には中身がないのだ。つまり賊は仮面と衣裳とで案(か)山(か)子(し)を拵らえ、首を吊ったと見せかけて、どこかへ逃げてしまったのだ。仮面や衣裳の芯には、賊の着ていた上衣やズボンやシャツなどが丸めて括りつけてあった。

怪しき声

　賊はまんまと逃げ去った。だが、どこから？　どうして？　不可能だ。塔のまわりは群集の垣(かき)、階段の下には警官隊が見張っていた。翼でもない限り、如(い)何(か)な怪物とても、この重囲を逃れる術(すべ)はない筈だ。
　塔内へ潜伏しているのではないかと、厳重な捜索が行われたがどこの隅にも影さえ見えぬ。
　警官達は捜索の手段も尽きて、一同塔の階段の下に、ボンヤリ佇んでいた。
﹁しかも、あいつは真(まっ)裸(ぱだ)体(か)で逃げ出さなければならなかったのだ。なぜと云って、着ていた服もシャツも、皆、案山子の芯に使ってしまったのだからね﹂
﹁変だね。これ丈けの群集が、いくら夜だと云っても、真裸体の男を見逃がす筈がないじゃないか﹂
﹁オイ、あいつは変装用の衣裳を手に入れることが出来たかも知れないぜ﹂
　警官の一人が変なことを云い出した。さい前、おもちゃのピストルを発見した男だ。
﹁君は一体何を云っているのだ﹂
　他の一人がびっくりして相手の顔を眺めた。
﹁あいつは、屋根から頂上の部屋へ降りる時は、如何にも真裸体であったかも知れない。だが、頂上の部屋へ来れば、あすこには、お誂(あつら)え向きの変装衣裳が置いてあった﹂
﹁どこに？﹂
﹁探照燈係の道具箱の中さ。あの中に、博覧会の使用人の制服が入れてあったというのは、あり相なことじゃないか﹂
﹁想像に過ぎない。確めて見なければ、……﹂
﹁確める？　無論さ。見給え、あすこへ探照燈係の男がやって来た。あれに聞けば直ぐ分ることだ。オイ、君、君はここの探照燈係だろう﹂
﹁エエ、そうです﹂
　相手の制服の男が答えた。
﹁探照燈室の道具箱の中に、君の着換えかなんか入れてなかったかね﹂
﹁エエ、私のではありませんが、もう一人の男の制服制帽が這入ってます﹂
﹁その男は﹂
﹁今日は病気で休んでいるのです﹂
　何だか話が変梃になって来た。
﹁では、さっき、塔の上から建築事務所へ仕事師を呼びに行ったのは、一体誰だったのだろう。君ではなかったね﹂
﹁エエ、私は一度も塔の上へ昇りません﹂
﹁アア、ひょっとしたら。……兎も角、あの道具箱を検べて見よう﹂
　探照燈係を引っぱる様に、一警官が塔上へかけ上った。道具箱を開いて見ると、果して、そこにある筈の制服制帽が消えてなくなっている。
　果して、果して、大胆不敵の怪賊は、又しても警官隊と群集を小馬鹿にして、彼等の注意力の盲点を巧みに利用し、まさかと思う探照燈係その人に化けて、まんまと重囲を脱出してしまったのだ。黄金仮面の字引には、恐らく﹁不可能﹂という文字がないことに相違ない。
　直ちに、警官隊、青年団が八方に飛んで、場内を隈なく捜索したが、無論手おくれだ。あの敏捷な怪物が、一時間以上も危険な場内にウロウロしている筈はない。
　警官達は、半日以上の大骨折りの末、やっと塔上に追いつめた怪物を、もう一息の所で取逃がした無念さに、足ずりをしてくやしがった。せめて、探照燈係りに化けた賊の顔を見覚えているものはないかと探したが、塔上の小暗い部屋ではあったし、あとで考えて見れば、怪物は制帽をまぶかにして、胡(うさ)散(ん)らしくうつむき勝ちにしていたから、それに、まさかそいつが賊だとは誰一人疑っても見なかったので、殊更ら注意して顔を眺めた者もなく、ただ非常に背の高い発音の曖昧な男という外には、何の記憶も残っていなかった。
﹁道理で変でしたよ。僕が建築事務所へ行った時に、まだ誰も知らせに来たものはないといって、皆、変な顔をしていました﹂
　二度目に仕事師を呼びに走った巡査が云った。探照燈係りに化けた賊は、無論、事務所などへ立寄りはしなかったのだ。
　翌朝の各新聞は、地方新聞に至るまで、全国的に、すばらしい大見出しで、上野博覧会に於ける前代未聞の大活劇を、詳細に報道した。少々ボンヤリしていたが、粂さんが足場から尖塔へと這い上っている写真などは、新聞効果所(いわ)謂(ゆる)百パーセント。天下の読者をヤンヤと云わせた。
　だが、少くも東京市民は、その記事を、単なる興味を以て読(どく)過(か)する訳には行かなかった。今までは新時代の怪談に過ぎなかった黄金仮面が、遂に姿を現わし、場所もあろうに、博覧会の大群集の面前で、不気味にもずば抜けた離れ業をやってのけたのだ。しかも、何十人という警官の包囲を易々と脱出した怪物は、恐らく市内のどこかに潜伏しているに相違ないのである。
　黄金仮面の下に隠された、賊の正体が何物であるのか、全然不明なことが、一層人々を怖がらせた。又、敏感な読者達は、新聞記事の一警部の談話中に含まれた、一種身震いの出る様な不気味な一節を、どうしても忘れることが出来なかった。その一節というのは、
﹁探照燈係りに化けた賊は、ただ背が高いという特徴の外に、何も記憶していないが、その時たった一口物を言った、あいつの声を聞くと、何とも云えぬ変な感じがした。言葉も非常に曖昧だったが、それよりも、声の調子が、何といっていいか、どうも我々と同じ人間の口から出たものとは思われぬ様なものであった。云々﹂
　これは抑(そもそ)も何を意味するのか。恐ろしい程無表情な黄金仮面、鋼鉄機械の様に傍若無人で正確無比の腕力、その上にこの不思議な声だ。まさか、生命のない人造人間が、あんなに自由自在に活動する筈はないのだが。
　怪物は、大真珠﹁志摩の女王﹂を奪い取った丈けで鳴りをひそめてしまうだろうか。イヤイヤ、それは考えられぬ事だ。彼は必ず、再びあの不気味な姿を、どこかに現わすに違いない。いつ？　どこへ？　そして何を？　彼の目的物が常に財宝に限られているとは極(き)まらぬ。若しや、あの人間離れのした無敵の腕力を振って、恐ろしい殺人罪を目論む様なことはないであろうか。気の弱い人達は、ふとそれを考えたばかりで、もう真青になって、どう防ぐすべもない大恐怖に、戦慄しないではいられなかった。

美(よし)子(こひ)姫(め)

　この東京市民の恐怖は、当っていたし、又当っていなかった。というのは、怪賊は果して、僅々数日の後再び聞くも恐ろしい大犯罪を企てたが、その場所は、何という出没自在、意外にも東京から遠く離れた日(にっ)光(こう)山中の、鷲(わし)尾(おこ)侯(うし)爵(ゃく)家(け)の宏壮な別邸内であった。
　鷲尾侯は北(ほっ)国(こく)大(たい)藩(はん)の大名華族、本邸は東京にあるのだけれど、当主正(まさ)俊(とし)氏は日光山中Ｃ湖畔の別邸を好んで、殆んど一年中そこに住み、同侯の有名な道楽、古美術品を納めた小美術館も、この別邸内に建てた程である。
　十九歳の美子姫は、侯爵の一(ひと)粒(つぶ)種(だね)、婦人雑誌、写真画報などで、姫の容姿に接したものは、その名(めい)状(じょう)し難(がた)きあどけなさ、不思議な魅力をたたえた、夢見る如きまなざしに、うっとりせぬ者はなかった。
　その日、姫は書斎の窓に凭(もた)れて、眼下に横(よこた)わる、眠った様な湖水を眺めながら、物思いに耽(ふけ)っていた。
　思うは、遠き異境に遊学中の背(せ)の君(きみ)千(ちあ)秋(き)さんの上である。千秋さんは、侯爵の亡き実妹が残して行った、けだかき孤児、近く英(えい)京(きょう)の遊学を終えて帰朝の上は、美子姫と結婚式を上げることに内定しているのだ。
　眼に浮ぶは、いつかあちらから送って来た、千秋さんのクリケット遊戯の勇ましい姿、続いて同じ大学の有名なボートレースのこと、そして、かぐわしき洋酒と西洋煙草の香り漂う、漠然たるヨーロッパ大陸の聯(れん)想(そう)。
　それにつけても心に懸るは、今日、父侯爵の古美術蒐集品を観賞する為に、東京から遙(はる)々(ばる)自動車を飛ばして、御出(い)で遊ばすという、Ｆ国大使ルージェール伯爵様のこと。西洋のお方、しかも大使という様な要職にあるお方をおとりもちするのは始めての経験だ。妙なことをして笑われてはいけない。だが、もっと心配なことが外にある。というのは、あのいまわしい黄金仮面の怪賊が、この二三日、邸の近くを徘(はい)徊(かい)するという噂。いや噂どころではない。現に附近の村の百姓達が三人まで、森の中であのゾッとする無表情な黄金の顔を見たとさえ云うではないか。
　すぐ目の下の塀の外にうろうろしている背広服の男。あれは警察からよこしてくれた私服刑事達だ。一人二人三人、表門丈(だ)けでも三人の見張り番だ。裏門にも同じ人数、その外(ほか)邸内には、態(わざ)々(わざ)東京の警視庁から来て下すった波(なみ)越(こし)警部とかいうお方を初め、十人に近い人数である。でも、聞く所によると黄金仮面は、数千人の群集に取り囲まれながら、悠々と逃げ去った程の不敵の曲者、この位の防備で充分なのであろうか。私達一族のものは災難とあきらめもせよ。大使ルージェール様の御身に若(も)しものことがあったら、国際関係にも累(るい)を及ぼす大問題だ。父侯爵は万一を気遣って、大使の御来遊延期を申(もう)出(しい)でたけれど、ルージェール伯は、欧洲大戦にも参加され、シャンパーニュの激戦では、一時戦死を伝えられた程の勇士故(ゆえ)、可愛らしい日本人の盗賊など、物の数とも思召さず、今日の予定を御変更にならなかった。で、邸内のこの物々しい警戒も、大使の身辺を護衛申上げる為に、父侯爵がお取計いなされたことなのだ。
　そこへ突然、真青な顔をして駈け込んで来たのは、姫の御気に入りの侍女の小(こゆ)雪(き)だ。彼女は姫と一つ違いの二十歳。侯爵家旧重臣の家(うち)の娘で、十七歳の時からずっと姫の侍女を勤め、時には友達の様な口も利き合う仲である。
﹁御嬢さま、わたくし、もうもう、こんなゾッとしたことはございません。どうしましょう。どうしましょう﹂
﹁マア、小雪、どうおしなの﹂
﹁わたくし、今、御部屋に生ける花を探しに、築(つき)山(やま)の奥の方へ参りましたの﹂
﹁エエ、それで﹂
﹁あの小暗い森の中を、何気なく見たのでございます﹂
﹁エエ﹂
﹁すると、お嬢さま﹂小雪は震え声で、囁く様に﹁私見ましたの。アレを……﹂
﹁金色の……﹂
　姫はゾッとして思わず立上った。
﹁黄金仮面……﹂
﹁お前、本当に御覧なの﹂
﹁エエ、森の茂みの奥から、あの、三日月型の口で笑っている様に見えたのでございますの﹂
﹁で、お父さまに申上げて？﹂
﹁御(ごぜ)前(ん)さまにも、警視庁のお方にも申上げました。今警視庁の方々が、築山のうしろを検べてお出でなさいます﹂
　心臓のしびれてしまう様な恐怖に、二人はおびえ切った目と目を見合わせて、黙り反っていたが、やがて姫が独(ひと)言(りごと)の様に呟く。
﹁一体そのものは、ここで何をしようと企らんでいるのでしょう。盗みでしょうか、それとも、もっと外に何か恐ろしい目的があるのではないでしょうか﹂
　気の毒な美子姫は、怪物黄金仮面と彼女自身の運命とが、恐ろしいつながりを持っていようなどとは知る由もなく、ただ漠然とした恐怖に、唇の色を失って、打震えるばかりであった。
　そこへ父侯爵の姿が見えた。
﹁アア、お父さま﹂
﹁小雪が喋ったのか﹂
　侯爵はその場の様子を見て取って、お喋りの侍女を叱る様に云った。
﹁お父さま、警察の人達は、そのものを捕えまして？﹂
﹁イヤ、残る隈(くま)なく検べさせたが、どこにもそんなものはいない。小雪が、余り怖がっているものだから、きっと幻を見たのだ﹂
　とは云うものの、侯爵とても、一抹の不安を隠すことは出来なかった。
﹁決して、御前さま。幻やなんかではございません。わたくし、いくら何でも、そんな臆(おく)病(びょ)者(うもの)ではございませんわ﹂
　小雪の抗弁を聞き流して、侯爵は、話題を変えた。
﹁美子、もう御客さまの見えるに間もあるまい。御出迎えの用意をしなければなりません﹂
﹁でも、邸内にまで、そんなものが這入り込んで来ますのに、お客さまをお迎え申上げても、よろしいのでしょうか﹂
﹁それは、私(わし)も気がつかぬではない。併し、今更らどうする訳にも行かぬのだ。もう先刻大使館をお出ましになったという電話が来ているし、ルージェール伯爵は豪胆なお方だ。それに、いくら怪賊にもせよ。何の利害関係もない大使に、御迷惑を及ぼす様なことを仕(し)出(で)来(か)す気遣いもあるまいではないか﹂
　侯爵は寧ろ自から慰むるが如く、力をこめて云うのであった。

小美術館

　それから一時間程たって、Ｆ国大使ルージェール伯爵は、秘書官と通訳を伴って、大使館紋章入りの大型自動車を鷲尾侯爵邸の車寄せに横づけにして、侯爵、美子姫、執事の三(みよ)好(し)老人其他一同の出迎えを受け、無事洋風大広間に入られた。
　ルージェール伯は、その年二月下旬、信任状を捧(ほう)呈(てい)せられたばかりの新大使であったが、当時帝国ホテルで朝(ちょ)野(うや)の歓迎宴を張った際、鷲尾侯も出席して、今日の御訪問も、その時からの御約束が延び延びになっていた訳だ。侯爵伯爵は、今二ヶ月ぶりの再会である。
　伯爵は、この国を訪れた外国人の例に漏れず、いやその中でも殊更らに日本古美術の非常な愛好者であった。彼はこの二ヶ月の間、要務の余暇には、京都奈良の博物館、神社仏閣を巡覧して、東洋美術の賞美に日も足らぬ有様であったが、そうした公共の場所丈けでは満足が出来ず、名家の珍蔵にかかる名画仏像等の観賞を思立ち、鷲尾侯爵家は、そのプログラムの第一に選ばれた訳である。
　美術館は母屋から離れて、新しく建てられた、コンクリート造り二階建ての、百坪に余る建築だ。先ず三好執事が持参の鍵を以て、入口の大扉を開くと、侯爵を先頭に、大使一行、美子姫、三好老人の順序で、館内に這入って行く。
　土蔵風の建物で窓が小さい為に、館内は昼間でも電燈が輝いている。高い天井、冷え冷えとした空気、防虫剤のほのかな匂い、その中に立ち並ぶ異(いぎ)形(ょう)の仏像、今にも動き出すかと怪しまれる甲(かっ)冑(ちゅう)の列、様々の刀剣類、千年の夢を通わす絵巻物。何とやら肌寒き感じである。
　侯爵は先頭に立って、一歩美術館に足を踏み入れた時、異様な恐怖を感じないではいられなかった。先(さっ)刻(き)小雪が見たという怪しのものと、場内にニョキニョキ立並ぶ、不気味な仏像とが、奇怪なる聯想を生じて彼をおびやかしたのである。
﹁若しや怪賊は、この貴賓来訪の時を待構えていたのではあるまいか。どういう手段かは分らぬ。だが、この虚(きょ)に乗じて、美術館内の宝物を盗み出そうと目論んでいるのではないだろうか﹂
　そう思うと、侯爵は、小暗い物蔭が気になって、伯爵への受け答えさえ、おろそかになり勝ちであった。
　だが、ルージェール伯は、思いもかけぬ素ばらしい観賞家であった。彼は日本支那の美術史にも詳しく、通訳官を通じての批評、悉(ことごと)く肯(こう)綮(けい)に当るばかりでなく、最も侯爵を喜ばせたのは、幾百万の金銭にも換え難き名宝として珍蔵せる、藤(ふじ)原(わら)時代の極(ごく)彩(さい)色(しき)仏画﹁閻(えん)魔(まて)天(んぞ)像(う)﹂と、同時代の作、木造塗箔の阿(あみ)弥(だに)陀(ょ)如(ら)来(い)坐像との前に、伯爵は最も長く立止り、垂(すい)涎(ぜん)おく能(あた)わざる体(てい)に見えたことである。
　一行は徐々に進んで、二階への階段の下に達した。その階段の裏の三角形の暗所に、ふと見るとハッとおびえないではいられぬ一物がある。比較的新しい時代の、金色燦爛たる、等身大の鍍金仏だ。それが、ほの暗い電燈に、異様な光輝を放って、ニョッキリと突立っているのだ。
　美子姫は、美術館へ這入った時から、遠くの隅の、その鍍金仏を、目も離さず見つめていた。黄金の顔、……黄金の衣、……若しやあの仏像は生きているのではないかしら、というギョッとする様な妄想に、彼女はおびえ切っていた。
　近づくに従って、その大男程もある仏像が、金箔の内側で、ひそかに、ひそかに、呼吸をしている様にさえ思われる。アア、今にも、今にも、あの柔和な口が、キューッと三日月型に曲って、糸の様な血を吐きながら、ニタニタと笑い出すのではあるまいか。と思うと、ゾーッと総毛立って、いきなり大声でわめきたい衝動を感じるのだ。
　父侯爵も、娘程ではないけれど、同じ思いに悩まされていた。彼は鍍金仏の前に近々と顔を寄せ、突き通す様な恐ろしい目で睨みつけていたが、突然、ヒョイと手を出して、仏像の腕を力まかせに掴んで見た。若しやそれが、生きた人間の腕の様に生温く、柔いのではないかと考えたからだ。
﹁アハハハ……﹂ルージェール伯は、侯爵の心持を察して笑い出した。﹁では、﹃金の仮面﹄と云われている盗賊は、まだ捕縛されないのですね。恐らくその賊は、この仏像みたいな顔をしているのでしょう。キッとそうでしょうね、侯爵﹂
　侯爵は大使の言葉に、臆病過ぎた所(しわ)業(ざ)が極(きま)り悪く、ソッと手を引いた。
　その時である。突如として、美子姫の口からほとばしった、絹を裂く様な悲鳴。人々は不意をつかれて、飛び上った。姫の飛び出す程見開かれた両眼が、鍍金仏の背後の小窓に、釘着けになって、顔色は紙の様に白く、今にも卒倒せんばかりである。
　見るとその小窓に奇怪な人間の顔。咄(とっ)嗟(さ)にヒョイと隠れてしまったが、確かに何者かが大使の一行を覗いていた。しかも全く見覚えのない異様の人物、邸内の召使でもなければ、警戒中の刑事でもない。
　侯爵はいきなり小窓へ飛んで行って、ガラス戸を開いた。
　軒(のき)下(した)を辷る様に逃げて行く人影。背の高い、髪を女の子の様に長髪にして、黒木綿の紋つきに、黒セルの袴(はかま)をはいた、何とも形容の出来ない変てこな姿である。
﹁君、一寸待ち給え﹂
　侯爵が怒鳴ると、男はクルッと振返って、ニヤニヤ笑いながら一礼した。肩まで垂れた長髪の上に、アイヌの酋長みたいな顔中髭だらけの、薄気味悪い人物だ。
﹁君は、一体誰です。今何をしていたのです﹂
　侯爵の詰問に、相手の男が答える前に、突然横(よこ)合(あい)から口を出したのは、執事の三好老人だ。
﹁木(こ)場(ば)さん。こんなことを仕出来して下すっては、私が困るじゃありませんか。もう一日もお泊めして置くことは出来ませんぞ。……イヤ、御前様、何とも申訳がございません。あの男は、実は、……﹂
﹁分った、分った。君の信仰している天理教の教師だね﹂侯爵は、怪人物の素姓が分ると、安堵して云った。﹁だが、再びこんな粗相のない様に、君からよく云って置く方がよい﹂
　三好執事は天理教の狂信者で、門内の彼の住居には、時々説教旅行の教師が泊り込んで行く。木場さんというのもその一人で、見ず知らずではあったが、教会の確かな紹介状を持参したので、三好老人は安心して泊めて置いたのだ。どうして覗いたりしたのかと尋ねて見ると、新任のフランス大使閣下の御顔を一目見たかったのだと答えた。
　さてそれからは別段の出来事もなく、大使一行の美術品巡覧は主客とも充分の満足を以て終った。

浴場の怪人

　美子姫は毎夜ベッドに這入る前に、湯(ゆど)殿(の)で身体を清める習慣があった。今日は御一泊なさる大使一行のおもてなしで就寝時間がひどくおくれたけれど、身分あるお客さまへの気疲れと、その上黄金仮面の恐怖に、心身ともヘトヘトになっていたので、気分を落ちつける為にも、入浴を省略する気にはなれなかった。
　姫が侍女の小雪に手伝わせて、着物を脱ぎ、大理石の浴槽に身をつけたのは、もう十二時を過ぎていた。
　純白の大理石に照り映(はゆ)る、まばゆいばかりの電燈。それに気丈者の小雪が、大タオルを手にして見張り番を勤めていてくれるので、深夜の湯殿ではあったが、姫はのびのびとした気持で、肌にしみ入る温湯を楽しむことが出来た。
　透明な湯の中に、平べったく浮上って見える、ねっとりと白い肌。姫も世の多くの女達の例に漏(も)れず、我れと我が肉体の美しさに見とれる娘であった。我が肌の不可思議な魅力に感じる恥しさは、やがて、遠き異郷の懐しき背の君への、云い難きあこがれであった。
　うっとりと物思いに耽っている内に、姫はふと襲いかかる様な深夜の静けさにおびえて、小雪に話しかけようと、うしろを振向くと、いつの間に立去ったのか、侍女の姿は消えていた。
﹁どこへ行ったのかしら、きっと着換の寝間着を取りに行ったのでしょう﹂
　と心待ちに待っていても、小雪はなかなか帰って来ぬ。
　耳をすますと、しんと静まり反った、夜の中に、幽(かす)かに、幽かに、あるかなきかに聞えて来る、裏山の夜(よど)鳥(り)の声。姫は湯の中ながら、ゾッと鳥肌立つ思いで、おびえた目は自(おのず)から庭に開いた窓に注がれる。その曇りガラスの扉(ドア)の外に、ソッと忍びよる人の足音さえ聞える様な気がするのだ。
　浴槽を出るのはおろか、湯の中で身体を動かすことさえ憚(はばか)られ、破れる様に高鳴る胸を押えて、じっと身をすくめていると、アア、何ということだ、その窓の扉が、ひとりでに、一分(ぶ)ずつ一分ずつ、じりじりと開いて行くではないか。
　幻覚だ。でなければ、悪夢を見ているのだ。夢なら覚めよと祈ったが、覚めるどころか、扉の隙間は見る見る拡がって、その向うから、吹き込む冷(ひやや)かな夜気と共に、真黒な夜がバアと覗いている。
　姫は身動きは勿論、喉がふさがって、声を立てる気力もない。だが、目丈けは、目に見えぬ糸で引張られている様に、扉の隙間に固定して動かぬのだ。
　アア、今にも、今にも、あの真黒な隙間から、無表情な金色の顔が、覗くのだ。覗くに極(きま)っている。とおびえる心が、そのまま形となって現われる様に、そこから、その黄金仮面が、三日月型の口で笑いながら、本当に、ヒョイと現われたではないか。
　姫はその刹那、半ば意識を失って、その黄金仮面の怪物に向って、まるで仲よしのお友達ででもある様に、ニッコリと笑いかけた。極度の恐怖が――泣くことも叫ぶことも出来ぬ程の恐れが、遂に人を笑わせたのであろうか。
　怪物は、姫の不思議な笑顔に誘われた様に、窓をのり越えて、ツカツカと湯殿の中へ這入って来た。顔は黄金仮面、後頭部は黒布にすっかり包まれている。身には、例のダブダブの金色外套だ。
　姫は生命の危険を感じた。﹁早く早く、逃げなければならぬ﹂消えて行く意識を取戻そうと、死にもの狂いの戦いだ。
　やっとの思いで、浴槽を出た彼女は、乙女の羞恥も忘れ、むき出しの赤はだかで、よろよろとドアに走った。
　だが、黄金仮面は燕の素早さだ。姫が半ばも走らぬ内に、彼は已(すで)にドアの前に立ちはだかっていた。見ると怪物の右手には、黄金マントの下に隠し持っていた、鋭い短剣がギラギラと光っている。
　素っぱだかの、花はずかしい姫君と、全身金色に輝く怪物の、いとも奇怪なる睨み合い。怪物は又しても、例の三日月の唇で、顔一杯の笑いを笑った。と見る間に、パッと飜える黄金マント。彼は一飛びで、姫の白い肉塊を組み敷いてしまった。
　怪物は姫のふくよかな胸を狙って、短剣をふりかぶった。か弱き女性の、断末魔の悲惨なる抵抗。もがきにもがく姫の手が、近々とのしかかって来る怪物の顔を、発(はっ)止(し)と打った。そのはずみに、どうしたことか、ポロリと落ちた黄金仮面！
　怪物はアッと叫んで、素早く仮面を被り直したが、咄(とっ)嗟(さ)の場合、姫は怪物の正体を、まざまざと見て取った。
﹁マア、おまえ！﹂
　姫の驚(きょ)愕(うがく)と憎悪の絶叫。
　正体を見られた怪物は、物狂わしく短剣を振り下した。針の様な切先が、純白の肌にサッと通る。飛び散る血潮、ギャッといううめき声、そして、宙を引(ひっ)掻(か)く、真白な指……。
　丁度その頃、鷲尾侯爵とルージェール伯とは、まだ寝もやらず、晩餐から引き続いての美術論に打興じていた。書記官も通訳も同席して、聴手の役を勤めている。
　この席へ、無(ぶし)躾(つけ)にも、転がる様に駈け込んで来たのは、侍女の小雪だ。
﹁御前さま、大変でございます。お姫(ひい)さまが、胸を刺されて、……お湯殿で……﹂
　主客とも色を変えて立上った。侯爵は、客を残して、小雪の案内で湯殿へと駈けつけた。騒ぎを聞いた書生もあとに続く。
　湯殿に来て見ると、美子姫は、半身を大理石の浴槽につけて、のけざまに、空を掴んで絶命していた。その胸のムックリと高い乳房と乳房の谷間には、黄金の柄(つか)の立派な短剣が、真直ぐに突き立って、その傷口から、ドクドクと、美しい深(しん)紅(く)の泉がふき出していた。
　侯爵はスリッパのまま浴槽に近づいて、姫の死体を抱えながら、
﹁オイ、三好を呼ぶんだ。それから波越警部にも知らせるのだ﹂
　と命じた。
　書生が走る。やがて波越警部を先頭に、刑事や召使など、殆ど家内中のものが、殺人現(げん)場(じょう)へ集まって来た。
　調べて見ると、姫は心臓をえぐられて、全くこときれている。最(も)早(は)や手のほどこし様がない。短剣はどうして盗み出したのか、書斎に置いてあった侯爵秘蔵のスペイン製のものであった。
　賊の出入口は、庭に面した湯殿の窓の外(ほか)にはない。波越警部は部下を引連れて庭に廻り、一足の足(あし)駄(だ)の跡をたよりに、庭の奥、塀の外まで隈なく検べたが、何の得(う)る所もなかった。足駄の跡は窓から五間程で固い地面に消えていたので、賊の逃走した方角を定めることも出来ぬのだ。
　流石の侯爵も、一人娘の非(ひご)業(う)の最期に気も顛(てん)動(どう)して、大切なお客さまルージェール大使一行のことも忘れ、前後の処置も考えず、ただ美しい姫のなきがらに取り縋(すが)って、涙にくれていたが、波越警部達が空(むな)しき捜索を切上げて引返して来た時、やっと気を取直して、こういう折は、老練な三好執事の智恵を借りる外はないと、召使達の間にその姿を探したが、どうしたものか老人の影さえ見えぬ。
﹁三好は、三好はどうしたのか﹂
　侯爵の声に応じて、三好老人の妻女が、おずおず顔を出した。
﹁三好が、何だか変なのでございます。それから、家に泊っています木場さんも。二人共一間に横になって、グーグー寝込んだまま、いくら起しても目を覚まさないのでございます。どなたか、一度見に来て下さる訳には……﹂
﹁眠っているって？　それは変だ﹂侯爵の頭に麻酔剤という考えがひらめいた。﹁波越さん、一つ見てやって下さいませんか﹂
　警部が三好老人の住居へ駈けつけて見ると、如(い)何(か)にも奥の一間に、老人と、長髪の怪人物とが、腕枕でグーグーと寝入っている。突いても叩いても、死んだ様に他愛もない。寝入る前にお茶を飲んだと見えて、枕下に茶器が出ている。恐らく賊は同家の勝手元に忍び込んで、茶器の中へ麻酔薬を入れて置いたものに相違ない。だが、彼は一体何の為にこの二人を睡(ねむ)らせなければならなかったのであろう。
　色々手当を加えたが、薬が利き過ぎたのか、両人共、夜の白々あけまで目を覚まさなかった。
　一方ルージェール大使一行は、この思いもかけぬ椿事に滞在どころではなく、夜があけるのを待って、侯爵に鄭(てい)重(ちょう)な悔みの挨拶を残し、例の紋章入り大型自動車を駆って、東京へと引上げて行った。

Ａ・Ｌの記号

　波越警部は、朝裁判所の連中が来着するまでに、この不可思議な兇行の動機なり、犯人の手掛りなりを掴もうとあせった。もう一度足跡を綿密に検べ廻ったり、短剣の指紋を探したり、小雪を捕えて姫の日常を尋ねているかと思うと、三好老人の住居へ飛んで行って、家(うち)中(じゅう)を探し廻ったり、朝八時頃まで、探偵の仕事に没頭していたが、やがて、土地の警察署長が遠くの町から到着した時分には、彼は已に若干の物的証拠を蒐集したらしく、やや得意の面(おも)持(もち)で、署長と共に侯爵の前に現われた。
﹁三好執事の家に泊っている木場という天理教の教師は、御見知り越しの人物でございましょうか﹂
　警部が意味ありげに尋ねる。
﹁イヤ、昨日見たのが初めてです。三好も見知らぬ男の様です。ただ教会の確かな紹介状を持っていたので、泊めたと申すことです﹂
﹁では、あの男をここへ引出して、一応質問を致して差(さし)支(つかえ)ございませんか﹂
﹁いいですとも、わしもあの男は何だか妙な奴だと思っていた位です﹂
　そこで、やっと麻酔から覚めた長髪長(ちょ)髯(うぜん)の怪人物が、この臨時法廷へ連れ出された。
﹁君は昨夜十二時頃、どこにいたのですか﹂
　警部が、臨時被告の住所姓名其他を聞(きき)訊(ただ)した後、先ずおだやかな第一矢(し)を放った。
﹁十二時少し前、三好さんと御茶を呑んでいました。それからあとは、御承知の通り、何も知りません。犯人は何(な)ぜ私の様な者を睡らせる必要があったのかと、怪しむばかりです﹂
﹁君は、お茶を呑んだのが十二時前だというのですね。併し、三好さんも三好さんの奥さんも、確かな時間は記憶がない。三好さんがお邸から帰って来たのが、多分十二時頃だったと云っています。とすると、あなた方がお茶を呑んだのは、十二時を余程過ぎていたと考えなければなりませんね﹂
﹁私も確な記憶はありませんが、若し十二時過ぎであったとすると、どういうことになるのでしょうか﹂
﹁君が自分で入れた麻酔剤で睡りこけてしまう前に、湯殿へ忍び込む時間があった。ということになります﹂
﹁つまり、私が令嬢の下(げし)手(ゅに)人(ん)だとおっしゃるのでしょうか。で、何か証拠でも﹂
　木場は平気で云ってのけた。
﹁オイ、君は、まだ、証拠が発見されないと高を括(くく)っているのかね。ソリャ駄目だ。先ず第一の証拠は君の朴(ほお)歯(ば)の下駄だ。この邸には朴歯の下駄を穿(は)いているものは一人もない。ところが、湯殿の窓の外の足跡は、君の朴歯とシックリ当てはまるのだ﹂
　長髪の男は、何の抗弁もしなかった。そればかりか、こののっぴきならぬ証拠に、ひどく驚いている様にさえ見えた。
﹁それ丈けではない。もっと確かな証拠がある﹂波越氏はここぞと居(いた)丈(けだ)高(か)になって、﹁これを見るがいい。この金色のおもちゃは、君の行(こう)李(り)の中から発見されたのだ﹂
　警部の手にあるのは、金色の仮面と、金色のマントである。怪賊黄金仮面の衣裳だ。すると、先日来、世の中を騒がせていた怪物はこの男であったのか。
　木場は、それを見ると、又一層驚きを増した体であったが、暫らく無言で考え込んでいたのち、
﹁アア、仕方がない﹂
　と嘆息を漏らしながら、つと波越警部の耳元に口を寄せて、何か一言囁いた。
　警部の顔に、サッと上る驚愕の色。
﹁嘘だ。嘘だ。……﹂
　彼は駄々子の様に唸(うな)った。
﹁波越君、君はとうとう僕の邪魔をしてしまった。そんなに疑うならこれを見給え﹂
　木場は、頭に手をやったかと思うと、いきなり長髪をかなぐり捨て、次には、顔中の髭をむしり取った。その下から現われたのは、
﹁アア、明(あけ)智(ち)君。まさか君の変装とは知らなかった﹂
　波越警部の叫び声。驚くべし、天理教の布教師と見えたのは素人探偵明智小(こご)五(ろ)郎(う)であったのだ。
　一座の人々は、この劇的情景に少なからぬ興味を覚えた。新聞を読むほどの人で、名探偵明智小五郎を知らぬ者はない。鷲尾侯とても、その例には漏れぬ。波越警部は、今し方の失策を忘れたかの如く、やや誇らしげに、この名高い友人を紹介した。
﹁だが明智さん。肝腎の時に睡らされてしまったのは、少々手抜かりでしたね﹂
　地方の署長が、ある反感を含めて、皮肉に云った。
﹁エエ、併し、恐らくシャーロック・ホームズだって、僕と同じ失策をやったでしょう。なぜと云って、昨夜、殆どあり得ないことが起ったのです。僕の想像が間違っていなければ、歴史上に未だ嘗つて前例のない椿事が起ったのです。僕はそれを口にするのも恐ろしい程です。無論、僕にもまだ真相がはっきり分ってはいないのですが﹂
　明智は真から恐ろし相に、謎の様なことを云った。
﹁というと、何だかあなたは、昨(ゆう)夜(べ)の犯人を御存知の様ですな﹂
　署長は明智の難解な言葉を、てれ隠しと邪推して、なおも皮肉をやめなかった。
﹁昨夜の犯人とおっしゃると、お嬢さんの下手人のことですか﹂
﹁云うまでもありません﹂
　鈍感な署長は、明智の質問の奥に隠された意味には無感覚で、肯いた。
﹁多分、存じています。多分という意味は、……波越君、昨夜からの捜索の結果は？﹂
﹁皆無だ。君自身が犯人でないとすれば﹂
﹁そうでしょう。では、僕は、ハッキリと申上げることが出来ます。この犯人は、数日来私の目ざしていた人物です﹂
﹁明智さん、それは誰です。その男の名前を云って下さらんか﹂
　とうとう、侯爵がイライラして口を出した。
﹁イヤ、侯爵、その前に、あなたにとってお嬢さんの御死亡と、殆ど同じ位重大な問題があります。私は、一刻も早くそれを確めたいのです﹂
﹁というのは、アア、若しや君は、……﹂
﹁エエ、国宝にも比すべき、御蒐集の美術品です。大使御訪問の折も折、どうしてこうも、様々の兇事が重なり合って突発したのでしょうか。賊は滅多に開かれぬ、美術館の大戸が、昨(きの)日(う)大使一行の為に開かれるのを待ち構えていたのではありますまいか。その証拠には、例えば、……﹂
﹁例えば？﹂
﹁例えば、三好さんは何ぜ麻酔剤を呑まされたかということです。失礼ですが、三好夫人は目も耳もうとい御老人です。賊は三好さんの睡っている隙に、隠し戸棚にしまってある、美術館の鍵を取り出して、又人知れず元の場所へ返して置くことも出来たのです。若し賊が、その隠し戸棚を前以て知らなかったとすれば、昨日の様に、たまたま美術館の開かれる日を待って、その隠し場所を確める外はないではありませんか﹂
﹁明智さん、来て下さい。美術品を改めて見ましょう﹂
　古美術のこととなると気違いの様な鷲尾侯爵は、もう心配に青ざめて、明智をせき立てた。
　侯爵は三好老人から鍵を受取って、明智、波越警部、警察署長の三名を伴い、美術館に這入って行った。
　だが、一巡歩いて見た所では、別段紛失した品物もない。
﹁明智さん、少し取越苦労だったね﹂
　侯爵はホッと安堵して云った。
﹁ですが、侯爵、この仏像は？﹂
﹁藤原時代の木彫阿弥陀如来像です﹂
﹁イエ、私の云う意味は、……﹂
　明智は長い間如来像を凝視していたが、何を思ったのか、突如、拳を固めて如来様の横面をはり飛ばした。
﹁コラッ、何をする。貴様、気でも違ったのか﹂
　侯爵が激怒して駈け寄った時には、已に如来様は台座を辷り落ち、固いコンクリートの床で、粉々に割れていた。
﹁侯爵、御覧なさい。これが藤原時代の木像でしょうか﹂
　見ると明らかに石(せっ)膏(こう)細(ざい)工(く)の偽物だ。
　アア、何という見事な模造品。賊はいつの間にこの様な石膏像を用意することが出来たのであろう。侯爵は昨日大使を案内した時は、それが決して偽物でなかったことを記憶していた。
　明智は何気なく、如来像の底部に当る、石膏の一片を拾い上げて、ひねくり廻している内に、その表面に、Ａ(アー)・Ｌ(エル)という何かで引掻いた様な文字が記されているのを発見した。
　Ａ・Ｌとは一体何の記号であろう。まさかこんな犯罪用の偽物に、作者が署名をする筈はない。とすると……。
　明智は何か、心の奥の奥から、秘密の解釈を探り出そうとするものの如く、じっと考え込んでいたが、やがて、何を思い当ったのか、流石の名探偵も、すっかり相(そう)好(ごう)が変ってしまう程も、深い深い驚きと恐れに打たれた様子である。
　侯爵は侯爵で、絶望の余り、目の前の空間を見つめて黙り込んでいたが、どう気を取直したものか、突然力なく笑い出して、
﹁イヤ、宝(ほう)物(もつ)の方は、大して心配することはない。あれ程の品を、人知れず処分するなんて不可能なことだ。又、そう急に買手がつくものでもない。やがてありかが知れる時もあるでしょう。だが、娘は、もう永久に帰って来ることはないのです。……﹂
　と言いさして、侯爵は憤怒に耐えぬものの如く、
﹁明智さん、君はさっき、娘の下手人を知っていると云いましたね﹂
　と、まるで詰(きつ)問(もん)である。
﹁エエ、存じています。侯爵とてもよく御存知の人物です﹂
﹁誰です。そいつは一体何者です﹂
　侯爵は日頃のたしなみを忘れて、素人探偵につめ寄った。

意外！　意外！

﹁誰です。そいつは一体何者です﹂
　愛嬢の惨死、金銭に替え難き宝物の盗難に、大名華族の大様さを失った鷲尾侯は、噛みつく様に明智小五郎につめよった。
﹁御急ぎなさることはありません。そいつは決して逃げ出す気遣いはないのです。逃げない方が安全だということを、ちゃんと知っているからです﹂
　明智は落ちつき払って答えた。侯爵を初め一座の人々は変な顔をして明智を見た。何を云っているのだ。泥棒をした上に、人まで殺した犯人が、逃げ去る気遣いはないなんて、そんなべら棒な話があるものか。という心が人々の表情に読まれた。
﹁決して御心配には及びません。犯人は逮捕されたも同然です。五分間以内に御引渡しすることを御約束します。併し、ここでは何ですから、皆さんあちらの部屋へ御引取り願い度(た)いのですが﹂
　五分間以内に犯人を引渡すとは、何という自信であろう。人々は名探偵のこの自信力に圧倒された形で、いわれるままに母屋へ引取った。その時、侯爵も三好老人も顛動の余り、又一つには已に盗難はすんでしまったのだという油断から、美術館の戸締りをしないで、一刻も早く犯人を見たさに、フラフラと母屋へ引上げてしまったが、その戸締を怠(おこた)ったことが、後に非常な面倒を引起す因(もと)となった。
　引上げたのは、つい今し方、明智小五郎自身が、令嬢殺しの嫌疑を受けて取調べられた、広い応接間である。一(いち)隅(ぐう)の卓上には、さっきの黄金の面と金色のマントが、気味悪く置かれたままだ。
　誰も椅子に腰を卸そうとはしない。ただ早く犯人が見たいのだ。
﹁あと三分で、御約束の五分ですよ﹂
　又しても警察署長が、不愉快な敵意をこめて云った。
﹁三分ですって？　そいつは少し長すぎますね。三分どころか、一分、イヤ三十秒で充分です﹂
　明智の小気味よい竹(しっ)箆(ぺい)返しだ。
﹁君、冗談を云っている場合ではないぜ﹂
　友人の波越警部が、少々心配になって、小声で注意した。僅か三十秒の間に、あの兇賊黄金仮面を逮捕しようなんて、神様にだって出来ないことだ。
﹁閣下、令嬢づきの召使をここへ御呼び下さいませんでしょうか﹂
　明智は波越氏の注意を黙殺して、鷲尾侯爵に声をかけた。
﹁小雪に何か御用ですか。あの女には訊(ただ)す丈けは訊して、もう聞くこともないと思うが﹂
　侯爵は明智の力量を危んでいる。三十秒などという手品師めいた断言が、少し癪(しゃく)にも触ったのだ。
﹁私は犯人を御引渡しする約束をしました。それについて是非必要なのです﹂
﹁では……﹂と侯爵は、不精不承に傍(そば)の書生に小雪を呼んで来る様に命じた。
　やがて、友達の様に懐しんでいた美子姫の惨死に、悲歎の余り目を泣きはらした、小(こま)間(づか)使(い)の小雪が這入って来た。美しい顔が涙に洗われて、異様な魅力をたたえている。
﹁明智さん、この小間使を問い訊して、それから犯人を探すのじゃあ、三十秒は、ちと無理ですぜ。ホラ、そういう内に、三十秒は過ぎてしまった﹂
　警察署長は行きがかり上、追求しないではいられぬのだ。
﹁過ぎましたか﹂明智が平然として答えた。﹁だが、僕はちゃんと御約束を果したのです﹂
﹁ホホウ、こいつは奇妙だ。で、その犯人は？﹂
﹁あなた方の捕縛を待っています﹂
﹁どこに、一体その男はどこにいるのです？﹂
﹁男ですって？﹂明智は妙な笑いを浮べて云った。﹁男なんていやしませんよ。ここには小雀の様に震えている、小雪という少女がいるばかりです﹂
﹁小雪？　すると君は……﹂
﹁そうです。気の毒ですが、この小間使が令嬢殺しの犯人です﹂
　余りに意外な指摘に、人々は寧ろ滑稽を感じた。一座に低い笑い声が起った。だが、その中でたった一人笑わぬ人物があった。外ならぬ小雪だ。
　まさかまさかと高を括っていた彼女は、今この名探偵に星を指されて、一刹(せつ)那(な)息も止まる程驚愕した。が、次の瞬間、彼女はもう心を極めていた。音に聞く明智小五郎の手にかかっては、何と弁解して見た所で無駄だと悟った。そこで、兼ねてある人物から教えられていた、最後の手段をとることにした。人一人殺し得る程の女だ。いざとなれば男も及ばぬ意力を発揮する。小雪の美しい顔は見る見る青さを増し、目は恐ろしい決意を示して逆立った。
﹁アッ、いけない﹂
　明智がある予感におびえて叫び声を立てた時には、もう遅かった。しかも、外の一座の人々は、まだ笑いやんでいないのだ。
　小雪は隅のテーブルに走り寄って、金の仮面とマントをとると、手早くそれを身につけて、アッと驚く人々の前にスックと立ちはだかった。
　可憐な小間使の姿はかき消す様に失せて、そこには兇賊黄金仮面が、三日月型の唇でニヤニヤと笑っていた。
　不思議な錯覚が、一瞬間人々を躊躇させた。小娘とは分っていながら、黄金の扮装が、何かしらひどく恐ろしいものに見えたのだ。
　流石に波越鬼警部は、真先に幻覚を払いのけて、金色の怪物に飛びかかって行ったが、小雪の方では、人々の躊躇している間に、逃走の身構えが出来ていた。彼女は金色の燕の様に、鬼警部の手の下を潜って、ドアの外へ飛出してしまった。
　廊下を幾曲り、ヒラリヒラリと金色の虹が飛び過ぎるあとを、波越警部を先頭に、署長や刑事連中が、追駈ける。
　母屋を離れた怪物は、疾風の様に庭を横切って、まだ開いたままの美術館へと飛込んでしまった。
　追手にしては、何を小娘が、どこまで逃げられるものかという油断があった。逃げる方では死にもの狂いの一か八かだ。そこに思いがけぬ開きが出来た。
　小雪は美術館へ飛込むと、中から重い扉(ドア)をしめてしまった。自然にピンと錠がおりる。つまり、彼女は我と我身をコンクリートの蔵の中へ、とじこめてしまったのだ。
﹁そこへ這入れば袋の鼠です。慌てることはない﹂
　おくればせに、明智小五郎と共にかけつけた鷲尾侯爵が叫んだ。
﹁併し裏手の窓は？﹂
　波越氏は、もうその方へ駈け出し相にしながら聞返す。
﹁大丈夫。窓には皆鉄格子がとりつけてあります。女の腕で、あの格子を破ることは出来ません﹂
﹁では、ここの鍵を。……三好さんはどこへ行きました﹂
﹁部屋にウロウロしていました。どなたか、呼びに行って下さい。併し、ナアニ、慌てることはない。もう捕えたも同じことですよ﹂
　斯(かよ)様(う)にして、黄金仮面は、最後の努力も空しく、遂に追手の手中のものとなった。
　黄金仮面即(すなわ)ち小間使の小雪。これはどうしたことだ。余りにも意外千万な、寧ろ信じ難き真相ではないか。この小娘が果して、博覧会の産業塔で、あの離れ業を演じることが出来たのであろうか。そこに、何か飛んでもない錯誤が伏在するのではないだろうか。追手の人々は心の隅でそれを感じていた。恐らく、読者諸君とても、同じ疑惑を抱かれたことに相違ない。

鎧武者

　金色の小雀は、異常なる精神力で、僅に追手を逃れて美術館に駈け込んだが、一難去って又一難、追手を防ぐ為に締めた扉(ドア)が、却(かえ)って我と我身をとじこめる落し戸となってしまった。
　外には扉(ドア)を乱打する警官の声。内には薄暗い陳列場に、不気味な仏像の地獄絵巻。乏しい窓には凡(すべ)て厳重な鉄格子だ。好んで牢獄に飛込んだも同然である。
　小雪の顔は恐怖と焦燥の為に醜くひん曲っているのに、それを覆った黄金仮面は、相変らず三日月型の無表情な笑い顔。その笑い顔のまま、彼女は、丁度網にかかった鼠の様に、惶(あわただ)しく、みじめに、美術館内を駈け廻った。
　どこにも出口のないことは分り切っている。だが、じっとしてはいられぬのだ。今にも、三好老人がやって来て、鍵で扉(ドア)を開いたなら、ドッとなだれ込む警官の群、忽(たちま)ち縛られることは知れたことだ。それから、護送車、法廷、牢獄、絞首台。身の毛もよだつ幻が、恐ろしい早さで次々と頭をかすめる。
　いくら駈け廻っても無駄なことを悟ると、今度は、物におびえた獣の様に、彼女は部屋中で一番暗い隅っこへ、そこにニョッキリ立ちはだかっている、小(こざ)桜(くら)縅(おどし)の鎧武者のうしろに身を潜め、息を殺して、屋外の物音に耳をすました。
　鎧武者といっても、生人形ではない。鎧(よろ)櫃(いびつ)の上に、ドッカと腰かけた形に飾ってある、中味はがらんどうの陳列品だ。黄金仮面の小雪は、その鎧櫃に倒れる様に凭れかかっていた。早(はや)鐘(がね)の動悸は静めようとて静まるものではない。身体全体が、恐ろしい耳鳴りに調子を合わせて、ドキンドキンと揺れている。
　不思議な静寂、ひどい耳鳴りの為に、凡ての物音が消されるのか、屋外の人々は、遠く遠く立去ってしまったかの如く、何の気配も聞えては来ぬ。空漠たる虚(こく)空(う)に、無人の美術館だけが、ポッツリと浮んでいる感じである。
　その時、何とも形容出来ない変(へん)挺(てこ)なことが起った。
　彼女の動悸の外に、もう一つ別の調子の皷(こど)動(う)が、身近かに脈うっていることを感じたのだ。ドクドクドク……と彼女の早い皷動、その間を縫って、ゴクン、ゴクンと確(しっか)りした非常に遅い皷動が、どこからか伝わって来る。
　思わずゾッとして、注意をそれに集中すると、分った。分った。その動悸は彼女の指先から伝わって来るのだ。その指先は、櫃の上の鎧武者のお尻に触っている。すると、この鎧武者には、血が通っているのかしら。
　鎧の中には、洋服屋の陳列器みたいな、木の棒が立ててある切りだが、そのがらんどうの鎧がどうしてこんなに脈打っているのだろう。と、見ると、何だか、その全体が、モクモクと身動きをしている様に思われて来る。
　追手の怖さとは、全く別の恐怖が、彼女の背筋を這い上った。見渡す限り、怪奇な仏像や仏画の幽冥界、その片隅で、虫の食った何百年前の小桜縅がドキンドキンと脈打っているのだ。
　小雪の黄金仮面は、怖さに吸い寄せられて、鎧武者の顔を覗いた。錣(しころ)の翼を張った兜の下に、赤銅色の頬当てが鬼の口を開いている。その奥に、ボンヤリ見える白いもの。アア、果して人間だ。鎧の中には本当の人間が這入っていたのだ。
﹁ギャッ﹂
　と叫んで、小雪が飛びのくと同時に、その鎧が、鎧櫃からヒョイと立上って、物を云った。
﹁怖がることはない。俺はお前の味方だ﹂
　お化けではない。当り前の人間が、何かの目的で、鎧の中に隠れていたのだ。と分っても、その扮装の不気味さに、小雪はまだ逃げ腰だ。
﹁あなたは、誰です。誰です﹂
﹁名前を云ったところでお前は知るまい。俺は首領の云いつけで、昨夜からこの鎧武者に化けていたのだ。何の目的？　そんなことを喋っている暇はない。お前を救わなければならぬ。お前を助けるのも、やっぱり首領の為なのだ。サア、逃げ道はちゃんと作ってある。こちらへ来るがいい﹂
﹁アア分った。あなたはあの人の仲間ですね。それで、もし私が捕れば、あの人の秘密がバレてしまうものだから、それが怖いのですね﹂
﹁早く云えばその通りだ。つまりお前を助けるのではない。我々の首領の秘密を救うのだ。併しお前にしては、この際、そんなことはどうだっていいじゃないか﹂
﹁逃げ道って、どこにあるのです。それをちゃんと私の為に用意して置いて下すったのですか﹂
﹁お前の為だって。ハハ……、お前の悪事がこんなに早くバレようなんて誰が思うものか。明智の奴さえ出て来なければ、万事うまく行ったのだ。それに、あのおせっかいめ。……だから俺はあいつの鼻をあかしてやろうと決心したのだ﹂
　気ぜわしく話しながら、鎧武者は鎧兜を脱ぎ捨て、小雪の手を取って、裏手の窓へと走った。
　丁度彼等が窓に達した時、ガラガラと大きな音を立てて、背後の大扉が開かれ、追手の群がドヤドヤと踏み込んで来た。だが、不意の暗さに、彼等はまだ窓の二人には気がつかぬ。
﹁サア、ここだ。お前の為じゃない。俺の逃げ道に、この鉄棒を切って置いたのだ﹂
　鉄格子を握って、一揺りすると、四ヶ所のヤスリ目から、ポッカリとはずれて、大きな穴があいた。二人はそこを潜(くぐ)って外に出ると、ダラダラ坂の芝生と、低い生垣の向うに、漫々たるＣ湖が拡がっている。その岸に一艘のモーターボート。侯爵家の遊覧舟だ。
﹁お前、モーターボートが動かせるか﹂
﹁エエ、出来ますわ﹂
﹁そいつは幸だ。じゃ、お前一人で、それに乗って逃げ出すんだ﹂
﹁でも、どっかへ上陸したら、すぐ捕ってしまいますわ﹂
﹁だからよ。それにはちゃんとうまい用意が出来ているのだ。……﹂
　男が何かボソボソと囁(ささや)くと、小雪はビックリして、ボートの中に横たえてある、ステッキよりは少し長い竹竿を見た。
﹁マア、これで？﹂
﹁ウン、この追手を逃れるには、その位の苦労は当り前だ。お前は人殺しなんだぜ﹂
﹁エエ、やりますわ。どうせ絞首台に送られる身体です。死んだ積りでやれば、女でもその位のこと、出来ない筈はありませんわ﹂
　小雪は決然として云い放つと、単身ボートに乗り込んだ。エンジンはいつでも動く様に準備が出来ている。
﹁オット、それを脱いじゃいけない。さっきも云った通り、そいつの利用法を忘れちゃいけないぜ﹂
　小雪が金色の仮面やマントを脱ごうとするのを、男が止めた。追手の目標になるこの衣裳を、なぜそのまま身につけていなければならないのか、不思議な指図もあったものだ。
﹁じゃ、しっかりやるんだぜ。俺は又俺で、仕事がある﹂
　男は小雪のモーターボートが、勇ましい爆音を立て始めたのを見送ると、どこへ行くのか、岸伝いに、風の様に走り去った。
　この鎧武者の男は、そもそも何者であるか。又彼が首領と呼ぶ人物は一体誰の事なのか。それらの疑問はお話が進むにつれて段々分って行くのだが、ここではただ、鎧武者に化けた男が、昨夜以来ずっと美術館内にいたということ、随って彼は明智小五郎が、置き換えられた美術品の偽物を観破し、それに記してあったＡ・Ｌの記号まで読取ったのを、じっと闇の片隅から観察していたということを、記憶に留めて下さればよいのである。

奇妙な呼吸器

　袋の鼠と思い込んでいた獲物が、どうして切り破ったのか、窓の鉄格子を抜け出して、しかもちゃんと出発準備の出来ていたモーターボートで逃げ出そうとは、流石の明智小五郎も、まるで思いも及ばぬ離れ業であった。
　まして、追手の警官達は、この解き難き奇蹟に、あいた口もふさがらぬ始末だ。彼等は湖の岸辺に群がって、遠ざかり行くボートを、空しく眺めるばかりである。
　遙かにかすむ対岸には、チラホラと百姓家が見えているものの、若し犯人がそこへ上陸してしまったら、事面倒だ。湖水の岸を迂(うか)廻(い)して先廻りをする様な、完全な道路もない。
﹁あれの外に、もう発動船はありませんか﹂
　明智が怒鳴った。
﹁あります。あります。ホラ向うからやって来る。あれは近所の漁師の持舟です﹂
　追手に加わっていた侯爵家の書生が叫んだ。
　見ると、何と仕合わせなことには、発動機を取りつけた小さな漁船が、岸伝いにやって来る。操っているのは、所の漁師らしい木綿縞の半(はん)纏(てん)を着た四十男だ。
﹁オーイ、その舟を一寸貸してくれ。あのモーターボートを追駈けるのだ。警察の御用だ﹂
　一人の刑事が呼ばわると、御用と聞いて驚いた漁師は、早速舟を一同の前に着けた。
　乗込んだのは、警察署長と、波越警部と、明智小五郎と、刑事が二名、運転手の漁師とを合わせて六人の同勢だ。
﹁こう見えても、馬力はこっちの方が強いんだから、あのボートを追い抜く位造作はありませんや﹂
　漁師は自慢らしく運転を始めたが、その時已に両船の間には、三丁程の距(へだた)りが出来ていた。しかも、先のボートは、丁度岬の様に突出た陸地の蔭に隠れて、一時見えなくなってしまった。
　だが、その間に犯人が上陸する心配はない。そんな所へ上陸すれば、すぐ側に県道が通じていて、最も人目につき易い場所なのだ。第一、その様な隙がない。追手の船は瞬く間に、岬の向側まで見通しの利く場所に達した。
　見ると、モーターボートは、岬の蔭で方向を転じたと見え、湖水の中心に向って、驀(まっ)地(しぐら)に進んで行く。船尾にうずくまる黄金仮面の異様な姿は、巨大な金塊の様に、ギラギラと輝いて見える。
　爽快なる湖上の追撃戦。
　静かな水面を、真二つに切裂いて進む船首。舟全体が見えなくなる程の水煙。見事な尾を引く二条の白浪。命がけのボートレースだ。
　漁師が自慢したのは嘘でない。機械力の相違は是非なく、両船の距離は見る見る狭まって行く。
　二名の刑事は、黄金仮面の狂暴に備える為、特にピストル携帯を許されていた。彼等は舟が着弾距離に近づくと、そのピストルを高く掲げて、逃げ行くボートを威(いか)嚇(く)した。
﹁オーイ、舟を止めろ、でないと打ち殺すぞ﹂
　だが、ボートの上の黄金仮面は身動きもしない。傍(わき)目(め)もふらず、行手を見つめたまま、変らぬ全速力で進んで行く。
　追手の舟から一団の白煙が立昇ったかと思うと、湖面に伝わる銃声。態(わざ)と狙いをはずした威嚇の一弾が発射されたのだ。
　それでも、強情な小娘は、見向きもしない。エンジンにしがみついたまま化石したかと疑われる程だ。
　併し、見よ。両船の距離は、二十間、十間、五間と接近して行く。やがて、湖の中心に達した頃には、遂に追手の舟は逃げるボートを捕えることが出来た。
　一人の刑事が、敵のボートに飛び移ったかと思うと、いきなり黄金仮面の背後から、組みついて行った。だが……
﹁ワッ、やられた﹂
　刑事の頓狂な叫び声に、ギョッとした人々の視線が、黄金仮面に集中する。
　これはどうしたことだ。そこにあるのは金の仮面とマントばかり、中はもぬけの殻だ。二枚の板を立てて、それに金色マントが着せかけてあったのだ。
　黄金仮面の常套手段だ。人なき舟は、向けられた方向に、ただ機械的に進行していたのだ。
　では、このボートには、最初から乗手はなかったのか。
　そんなことはない。追手の人々は、岸を離れたボートの中に、金色の人の、動く姿を確かに見た。
　では、途中水中に身を投じて逃れたのか。
　それも不可能だ。この静かな湖面、泳ぐ人影を見逃す筈はない。
　上陸したのか。無論そんな隙(ひま)はなかった。
　とすると、小雪は人魚と化して湖の底深く姿を消してしまったのか。それとも、霞となって空高く蒸発してしまったとでも、考える外はない。不可能なことだ。
﹁アア、僕はあの小娘を軽蔑し過ぎていた。何という恐ろしい智恵だろう。諸君、まだ失望することはありません。船頭さん、この舟をさっきの岬の所へ帰してくれ給え。大急ぎだ﹂
　立騒ぐ人々を制して、明智が叫んだ。
　主(ぬし)なきモーターボートは、漁船の船尾につながれた。それを曳(ひき)舟(ぶね)にして、元来た方角へフルスピードだ。警察署長を初め誰も名案はないのだから、明智の提議は無言の内に採用せられた。
﹁君の考えは、まさかあの岬の蔭から犯人が上陸したと云うのではあるまいね﹂
　進行中の舟の中で、波越警部が念を押す様に尋ねた。
﹁無論、そんなことは不可能だ﹂
﹁すると？﹂
﹁たった一つ、残された方法がある。だがあの小娘の考えつけることではない。といって、外にこの不思議な消失を解くすべはないのだから、どんなに不自然に見えようとも、やっぱりその方法を採(と)ったと考えなければならぬ。……君、これは恐らく、あの娘一人の智恵ではないぜ。美術館の鉄格子を破った手並みといい、確かに共犯者がある。そいつの入智恵で、か弱い小娘がこんな大胆な離れ業をやってのけたのだ﹂
﹁共犯者だって？　君は心当りでもあるのかい﹂
﹁恐らく僕達の知らない奴だ。そいつがあの美術館の暗闇にじっと隠れて、時の来るのを待っていたのだ﹂
　流石に名探偵の想像は星を指す。
﹁併し、モーターボートに乗っていたのは、確かに小雪一人だったぜ。すると、共犯者は……﹂
﹁用事を済ませて逃げてしまったのさ。どこへ逃げたか。我々にとって、そいつの行(ゆく)衛(え)が一番恐ろしいことなのだ﹂
　明智のこの心配は不幸にも適中した。それがどんな風に適中したかは、間もなく分る時が来る。
　やがて舟は岬の蔭に到着した。蔭と云っても、湖の中心からは見通しの場所で、遠くから、そこに何の異状もないことは分っていた。
﹁明智さん。君の考えは、どうも我々凡俗には理解出来ないね。一体ここまで舟を戻してどうしようと云うのですか。見給え、陸上にも水面にも、人一人隠れる様な場所は一ヶ所もないじゃないか﹂
　警察署長は彼自身定見はないのだけれど、兎も角も、飛入りの素人探偵を敵視しないではいられぬのだ。
　明智はそれにも構わず、入江になった浅瀬を、漁師に命じて、あちこちと舟を動かし、群がる水草をかき分けて、何か熱心に探し廻っている。
﹁アア、あいつが入水自殺をしたという訳ですか。君はその死骸を探しているのですか﹂
　署長が又しても半(はん)畳(じょう)を入れる。
　水面一杯に繁茂した水草の葉の外に、その辺は丁度ゴミの流れ寄る箇所と見えて、藁(わら)屑(くず)などが一面に漂っている。投身するには浅過ぎるし、仮令死体が沈んでいても、この水草とゴミに濁った水中では、迚(とて)も上から見通せるものではない。
﹁よし、舟を止めて。……誰か薄い紙をお持ちではありませんか﹂
　明智が妙なことを云い出した。
　刑事の一人が極く薄い鼻紙を取り出して、明智に渡すと、彼はそれを細く裂いて、舷(ふなばた)にかがみ、水面近く持って行く。まさか鼻紙で魚釣りをする訳ではあるまい。
﹁君、それは一体何の禁(まじ)厭(ない)だね﹂
　余りの不思議さに、波越警部までが、からかい始めた。
﹁静かに、静かに、今、妙な実験をしてお目にかけるのだから﹂
　明智は生真面目な様子で、細長い鼻紙をヘラヘラと水面に近づけて行く。
　人々は、この途方もない明智の仕草に、却って圧倒された形で、黙り込んで、同じ水面を覗き込んだ。
﹁ホラ見給え、水草の間に、細い竹切れが首を出しているだろう。こいつがどう云う反応を示すか。うまく行ったらお慰みだ﹂
　云いながら、明智は紙切れを、その竹の切口の真上へ近づけた。
　すると、これは不思議、その紙切れが、フワリフワリと、下から吹き上げられ又吸い寄せられる様に、一定のリズムで踊り出したではないか。
　竹は水中に直立している。疑いもなくその下方から、何かの気体が吹き出しているのだ。
　まさか天然瓦(ガ)斯(ス)ではあるまい。それに、このリズムと一致するものは外にはない。人間の呼吸だ。
　鈍感な人々にも、遂に事の仔細が分って来た。アア、何という悲惨な逃亡者の努力であったか。人々はゾッと総毛立って、青ざめた顔を見合わせたまま、暫くは言葉もない。

第二の殺人

　云うまでもなく、その節抜き竹の下端には、小雪の口があるのだ。つまり、彼女は水底の岩にしがみついて、身を隠し、竹の管で呼吸を続けているのだ。そうして、騒ぎが静まるのを待ち、人知れず上陸して、夜(やい)陰(ん)に乗(じょう)じて逃亡しようという企らみであったに相違ない。だが、春とは云えまだ四月半ばの時候に、数時間水底に潜んでいようとは、何たる無謀、何たる努力、絞首台の幻に悩まされ、半狂乱になった殺人者でなくては、真似も出来ない芸当だ。
﹁よし、しぶといあまめ、こうして浮上らせてくれるぞ﹂
　野蛮な刑事がいきなり手を伸ばして、竹筒の切口を押えた。こうすれば呼吸の出来ぬ苦しさに、難なく浮上って来ると思ったのだ。
　だが、アア、何という犯罪者の恐怖心であろう。十秒、二十秒、遂に一分間を超えても、小雪は浮上って来なかった。呼吸をピッタリ止められた、水底での戦慄すべき闘い。彼女は海(あ)女(ま)の様に息をしないで、まだあきらめ切れぬ生への執着に、じっと水底にへばりついているのだ。
﹁よし給え。可哀相だ﹂
　余りの悲惨に耐え兼ねた波越警部が叫んだ。
　流石の野蛮刑事も、もう手を離したがっていたのだ。彼は警部の言葉をよいしおに、哀れな娘の呼吸を自由にしてやった。
　だが、それが丁度、水底の小雪の忍耐力の最大限でもあった。刑事が手を離すと、殆ど同時に、サンバラ髪の少女が、水草の間からポッカリと浮上って来た。
　半ば失神した少女犯人は、即座に舟の上に引上げられた。
﹁アア、もう我慢が出来ない、早く、早く、殺して下さい﹂
　胴の間に横えられた彼女は、手足をもがいて、譫(うわ)言(ごと)の様にわめき続けていたが、遂に力尽きたか、グッタリと静まってしまった。
﹁君、僕の云うことが間違っていたら、訂正するんだよ。いいかね﹂
　明智は少女の意識が恢復するのを待って、惶(あわただ)しい舟の上の訊問を始めた。﹁君が令嬢を殺したのは、英国にいる千秋さんの為だね。そうだろう﹂
　小雪は力なく肯いて見せる。
﹁つまり君は、洋行以前、侯爵邸にいた千秋さんと、何か深い関係を結んでいた。その千秋さんが近(きん)々(きん)帰朝して令嬢と婚礼する。それが君には耐えられなかったのだ。君が度々ロンドンの千秋さんに手紙を出していることを、僕はちゃんと知っているのだよ。その返事がいつも君の予期に反した。つまり早く云えば千秋さんにすてられたのだ﹂
　小雪は又、大きく肯いて見せた。千秋氏と美子姫の間に婚約の成立していることは已に述べた通りである。
﹁君は持前の激しい気性から、遂に御主人の美子さんをなきものにしようと企らんだ。何も美子さんが憎いのではない。競争者を除いてしまえば、千秋さんが君に帰って来ると信じたのだ。それには、君の殺人が絶対にバレないことが必要だ。非常にむつかしい仕事だった。丁度その時、黄金仮面の新聞記事を読んだ。そこで、君は恐ろしい計画を思い立った。ね、そうだろう。
　で、君は木のお面とマントを手に入れ、それに金箔を押してひそかに黄金衣裳を作り上げた。僕はね、君がその金箔を買った家(うち)まで調べ上げてあるのだよ。それから、君は黄金仮面になりすまして、林の中などに隠れていて、チラチラと村人に姿を見せた。さあそこで、黄金仮面が現われたという噂が拡まって来る。警官隊の出張となる。だが、それが君にしては、思う壺なんだ。君はまんまと目的を果すことが出来た﹂
　読者諸君、これで、前夜美子姫が黄金仮面の素顔を一目見て、﹁マア、お前﹂と叫んだ意味が判明した訳です。
﹁僕は噂を聞いて、姿を変えて三好老人の家へ泊り込んだ。そして、何もかも調べ上げていたのだが、Ｆ国大使の御来訪と、例の麻酔薬の騒ぎで、非常な失敗を演じてしまった。僕に麻酔薬を飲ませたのは君ではなかった。無論、あの仏像や仏画を偽物とすり変えたのも君の知ったことではない。つまり、君の殺人事件よりも、ずっとずっと大物が突然転がり込んで来たのだ。サア、ここまでに事実と違った点があるかね﹂
　小雪は僅かにかぶりを振った。
﹁よしよし、それでは、君の殺人罪についてはもう聞くことはない。君の事件は見かけに比べて極く極く簡単なのだ。それよりも聞きたいのは、君の知っているもう一人の犯人だ。つまり美術館の仏像を盗んだ奴だ。君はそいつを見たに相違ない。ね、見たんだね﹂
　波越氏も警察署長も、明智小五郎の一語一語に驚きを加えて、吸い寄せられる様に聞入っていた。明智の方でも、こうして事の真相をその筋の人々に知らせて行く積りなのだ。
　小雪が肯くのを見て、明智は言葉を続ける。
﹁何ぜ僕がそんな疑いを抱いたかと云うとね、外でもない、君のさっきからの見事過ぎる逃走振りだ。君一人の考えで、これ程順序よく、しかもこんなずば抜けた離れ業がやれるものではない。どうしても、誰か君に入智恵をした奴がある。そいつは、何ぜ、こうまで苦心をして君を逃亡させなければならないのか。外に考え様はない。そいつの悪事を君に見られているからだ。君が裁きを受けて、事の序(ついで)にそいつの悪事がバレることを、極度に恐れたからだ。そうだね。では、そのもう一人の犯人が何者であるか、どんな風にして美術館に忍び入ったか、君の見たままを話してくれ給え﹂
　だが、小雪は黙っている。考えを纏(まと)めているのか。それとも、物を云う力もないのか。
　丁度その時、船尾にうずくまっていた、舟の持主の漁師がけたたましい声を立てた。
﹁ア、妙なものが流れて来た﹂
　驚いた一同が立上ってその舷(ふなばた)を覗いて見ると、なる程紙入れの様なものが漂っている。一人の刑事が手を伸ばして拾上げると、まだ水につかって間もない男持ちの皮財布だ。小雪の所持品でもない男持の財布が︵しかも中には相当の金額が入っている︶どうして、こんな所に漂っていたかと、一同不審に思ったが、この際財布の穿(せん)鑿(さく)をしている場合ではない。
　明智は再び小雪の側にしゃがんで、肝要な質問を続けた。
﹁サア、小雪さん、どんな片言でもいい、僕の問いに答えてくれ給え。僕が不自由らしく、こんな舟の上で、急いで質問を始めたのは、ただもう一人の犯人の正体が、一刻も早く知りたかったからだ。陸(おか)に帰ってからでは、どんな邪魔が入らぬものでもない。そのもう一人の奴と来たら、君に入智恵をした手並でも分っている様に、恐ろしく頭の働くすばしこい曲者だからね。サア、君、お願いだ。君の犯した罪(つみ)亡(ほろ)ぼしに、たった一言云ってくれ給え。君の一言で、歴史上に前例もない様な恐ろしい大犯罪を未然に防ぐことが出来るのだ。お願いだ。小雪さん。……オヤ、どうかしたのか。君、しっかりしたまえ﹂
　明智が驚いて、小雪の肩を揺ぶった時には、彼女は已に生命のないゴム人形みたいに、何の手答えもない死骸になっていた。
　余りにもいぶかしき突然の死であった。
﹁どうしたんだろう。大分落ちついていると思ったのに、何だか変だね﹂
　波越警部が先ず不審を打った。
　人々は、うしろから、何かが襲いかかって来る様な、名状し難き不安の中に、言葉もなく哀れな少女の死体を眺めていた。
﹁アッ、血だ。血が流れている﹂
　誰かが叫んだ。
　見ると、グッタリとなった小雪の背中から、舟底へと、真赤な液体がにじむ様に流れ出している。
　明智は一刑事の手を借りて、死体を引起した。
﹁誰だ。誰が小雪を殺したのだ﹂
　二三人が同時に叫んだ。
　殆んど有り得ないことが起ったのだ。小雪は殺されている。背中の心臓と覚(おぼ)しきあたりに、柄(つか)まで通ったジャックナイフ。その傷口からは、ぬれた着物を通してボトボトと血が垂れている。
　水中から引上げた時には、無論そんなナイフなぞ突(つき)刺(ささ)ってはいなかった。舟の中に横たえてからの、僅々十数分間に、何者とも知れず、魔法使の様な人殺しをやってのけたのだ。
　だが、舟の上には、皆素性の知れた人々ばかりだ。四人の警察官、明智小五郎、それから舟の持主の漁師。その内の誰が、そしていつの間に、何の遺恨があって、小雪を殺さなければならなかったのだ。
　とは云え、外には人影もない水の上だ。どんなに不可能に見えても、下手人は六人の一人に相違はない。
　では、若しや……
　徐々に徐々に、ある驚くべき真相が、人々の脳裡に浮び上って来た。

恐ろしき水罠

　不思議、不思議、舟の上には警察の人々、明智小五郎、舟の持主の漁師の外に、誰もいない。場所は岸を離れた湖水の中だ。全くあり得ないことが起ったのだ。
　あっけに取られた人々の胸に、漠然と、ある信じ難き考えが湧き上って来た。若しかしたら、若しかしたら……彼等はその異様な想像に慄然とした。
　と、突然湖面に響き渡るエンジンの爆音。と同時に起る明智の叫び声。ハッと振向く人々の目に、今まで曳舟にしてあったモーターボートが、非常な速度で、彼等の舟を離れて行く、奇怪千万な光景が映った。ボートを操縦しているのは、いつの間に乗り移ったのか、こちらの舟の持主である筈の漁師だ。
﹁畜生、あいつだ。あいつが殺したんだ﹂
　出し抜かれた明智小五郎は、憤怒の形相物凄く、エンジンの所へ飛んで行って、運転を始めた。又しても、湖上の追撃戦。
﹁あいつは、賊の手下だ。小雪に入智恵をしたのもあいつだ。それ丈けでは安心出来ぬものだから、漁師の舟を手に入れて、その舟の持主に化け、味方と見せかけて、僕等を見張っていたのだ。そして、小雪が発見され、何か喋り相(そう)になったのを見ると、たまらなくなって、刺し殺してしまったのだ﹂
　明智が運転を続けながら波越警部に怒鳴った。
﹁何(い)時(つ)の間にそんなことが……﹂
﹁君はそれが分らないのか﹂明智は癇(かん)癪(しゃ)玉(くだま)を破裂させた。﹁手品の種は、さっきの財布だ。財布が流れて来たと教えたのは、あいつだったじゃないか。無論自分の財布を投込んだのさ。そして、我々の注意をその方に向けて置いて、手早く兇行を演じたのさ﹂
　云われて見ると、あの時、一同がそれを拾い上げたり、中味を検べたりする為に、一方の舷へ集って、しばらく小雪の方をお留守にした。その間(あいだ)に、人知れず彼女を刺し殺すのは、全く不可能なことではない。
　そんなことを怒鳴り合っている間(ま)にも、舟はグングン速度を増し、賊のモーターボートに迫っていた。
﹁大丈夫、スピードはこちらが早いのだ。賊を捕えるのは瞬(またた)く間だ﹂
　警察署長が、さい前漁師が云ったのと同じ様なことを得意らしく叫んだ。
　オヤ、変だぞ。相手は追手の舟の方が早いことをチャンと知っている筈だ。見す見す追いつかれると分っているものを、何ぜあの様に逃出したのであろう。そんな誤算をする様な賊ではない。こいつは、用心をしないと危いぞ。明智はふとそこへ気がついた。
　彼は舵(かじ)を握ったまま、何ぜという訳もなく舟の中を見廻した。云い知れぬ不安に襲われたからだ。
　すると、アア、これはどうしたことだ。舟の底に、もう二寸程も水がはいって、ジャブンジャブンと不気味な音を立てているではないか。昂奮の余り、誰一人足の下の浸水のことなど気づかないのだ。
﹁誰か舟の底を検(しら)べて下さい。どこからこんなに水が入って来るのだか﹂
　明智の声に、人々はやっとそれを悟って、俄かに騒ぎ出し、水の中を手さぐりで、舟底を検べ始めた。
﹁いけないッ。大きな穴があいている。何かこめるものはありませんか﹂
　刑事が舟底の穴を発見して、青くなって叫んだ。
　云う内にも、水は刻々に増しつつある。人々の靴を浸し、已にズボンの裾を濡らし始めた。
﹁これだ。これをこめ給え﹂
　明智が手早く羽織を脱いで投げた。
　刑事はそれを丸めて浸水の箇所を塞ごうとあせる。だが、もう手遅れだ。六人の目方と同じ力で吹き上げる水を、間に合わせのこめ物なぞで防ぐことは出来ぬ。
　立騒ぐ間に、浸水は早くも舟の半ばに達し、舟は刻々に沈んで行く。エンジンは動いているけれど、舟足が重くなった為に、速度は半減されてしまった。
　場所は深さの知れぬ湖水の真中だ。泳ぎの出来る者も出来ないものも、色を失って、ワッと異様な叫声を立てた。
﹁畜生ッ、あいつの罠だ。馬鹿野郎。頓(とん)馬(ま)。アア、俺は何という間抜けだ﹂
　明智はモジャモジャ延びた髪の毛を掴んでくやしがった。
　と、遥かに聞えて来る、賊の高笑い。彼は追手の舟を湖心に近く誘(おび)出(きだ)して置いて、いきなり方向を転換し、湖の東岸へとまっしぐらに走っている。そして、高く手を振りながら、さもさも愉快そうに、カラカラと笑っている。彼は前以って舟の底に仕掛けをして置き、逃出す時に、その栓を抜いて行ったのだ。
　追手の一同は、併し、賊の嘲笑を、憤(いきどお)る余裕もない。舟は已に完全に沈んでしまった。
　金ピカの肩章いかめしい警察署長も、鬼警部とうたわれた波越氏も、名探偵明智小五郎も、こうなってはみじめだ。彼等は沈み行く舟の舷につかまって、辛うじて水中に身を浮かせ、首ばかりを突出して、哀れな呼吸を続けるのが、精一杯だ。
　だがそれも長くは保つまい。水泳の達者な明智は別として、その他の人々は、やがて疲労の極、どの様なことに成行くか、いとも心細い有様である。

名探偵の腹痛

　あとになって考えると、誠に滑稽千万な光景であった。併し、その時は生死の境だ。警察のお歴々も、我を忘れて舷(ふなばた)にしがみつき、遙かの岸をうらめしく眺めながら、救いの舟もがなと、声を揃えて悲しげに喚いたものである。だが、やがて、
﹁オオ、舟だ。救いの舟だ﹂
　誰かの叫声に、振向くと、侯爵邸の方角から、エンジンの響も高く近づいて来る一艘の小舟。
　近づくに従って、その舟には、あとに残して来た警官達が乗っていることが分った。彼等は別の漁船を探し出して、怪賊追撃の第二隊を編成し、応援にやって来たものに相違ない。
　結局、一同は少し冷い思いをした丈けで、別状もなくその舟に救い上げられた。小雪の死体も流れ去る暇(いとま)はなかった。
　賊はと見ると、騒ぎの間に、モーターボートを湖水の東岸に乗り捨てて、已に上陸してしまった。云うまでもなく、警官隊はその地点を目ざして進んだ。明智を初め五人の者は濡れ鼠だが、そんなことは構っていられぬ。息を吐(つ)く隙(ひま)もなく、追撃又追撃、恨み重なる怪賊を、逮捕しないでは、一(いち)分(ぶん)が立たぬ。
　瞬く内に岸に乗りつけた一同は、先を争って上陸する。
﹁オヤ、何だか紙切れに書いてあるぜ。あいつが我々に読ませる為に残して行ったのかも知れない﹂
　波越警部が先ずそれを発見した。見ると、モーターボートの中に、一枚の紙片。一刑事がボートに飛込んで、それを拾って来た。確かに賊の置き手紙だ。


　小雪を殺したのは誰でもない。明智小五郎、貴様だぞ。俺の方には殺す気は毛頭なかった。第一我々の首領は血を見ることが何よりも嫌いなのだ。小雪を逃亡させる為に、あれ程苦労をしたのでも、俺の方に殺意のなかったことは分る筈だ。それを、貴様がいらぬおせっかいをしたばかりに、とうとう、あんな荒(あら)療(りょ)治(うじ)をしなければならなかった。即刻手を引くのだ。でないと、俺はもう我慢が出来ん。この次は貴様の番だぞ。


　それには鉛筆の走り書きで、こんなことが記してあった。
　水に濡れた連中は、あとから来た人達の上衣を借りて、着換えをした。一時しのぎの珍妙な風体だ。
　明智は賊の置手紙を叮嚀にたたんで、借着のポケットに納めた。一方は山、一方は湖水を見はらしてうねる細道、右すれば山越し二里にして足(あし)尾(お)、左すれば近くＣの旅館街を通って日光に下る。二つに一つ、外に逃げ道は絶対にない。
　賊はその道をどちらへ走ったのかと、迷っている所へ、左の方から一人の田舎女がやって来た。樵(きこ)夫(り)の女房といった風体の四十女だ。
﹁オイ、今この道を漁師風の男が通らなかったか。お前と行き違いにはならなかったか﹂
　波越氏が尋ねると、
﹁通りましただ。わしにぶつかって、詫(わび)言(ごと)もしねえで、大急ぎで歩いて行きましたっけ。この近郷についに見かけねえ奴でごぜいますよ﹂という返事だ。
﹁そいつだ。よっぽど行った時分かね。どの辺でぶつかったのだね﹂
﹁つい、そこで。その山の曲り角でぶつかりましただから、まだ遠くは行ってますめえよ﹂
﹁よし、諸君、追駈けて見よう。道は一筋だ。それに先へ行けば繁華な町がある。もう逃しっこないぞ﹂
　波越警部は、借着の背広にズボン下ばかりの珍妙な格好で、勇ましく叫んだ。刑事巡査から叩き上げた彼は、職人や土方の風体で捕物に向った経験も屡(しば)々(しば)あり、職務の為には風采を気にする様な人物ではなかった。
　刑事三名と明智とが勇ましい追手の人数に加わった。警察署長を初め残りの人々は、舟でＣに先廻りをする手筈だ。
　山角を曲ると、見通しの利く真直な道が二三町続いている。だが、そこにはもう賊の姿は見えぬ。五人が、息せき走って行くと、土手に凭れて鼻たれ小僧が遊んでいる。念の為に賊の風体を云って尋ねると、その小父さんなら、さっきここを通ったとの答えだ。
　山角を曲り曲り、又二三町走ると、アアいたいた。遙か向うを、トットと急いで行く、漁師体の男、着物の縞柄から脊格好から頬(ほお)冠(かむ)りの手(てぬ)拭(ぐい)まで、さっきの曲者に相違ない。
﹁相手に悟られては面倒だ。Ｃまで脇にそれる道はないのだから、あせることはない。見え隠れにつけて行こう﹂
　波越氏は小声で、はやる刑事達を制した。
﹁僕は腹が痛くなって来た。とても歩けない。すまないがあとはよろしくやってくれ給え﹂
　明智が突然妙なことを云い出した。
﹁そいつは困ったね。大丈夫かね。さっきの舟の所まで歩けるかね﹂
﹁ウン、その位のことは大丈夫だ。あすこには僕等の為に、賊の乗ったモーターボートが残してある筈だ。君達はどうせＣまで尾行するのだから、僕はあいつを拝借して侯爵邸へ帰ることにする﹂
﹁そうか。じゃあ大(だい)切(じ)にし給え。賊はきっと捕縛して、吉報をもたらすから﹂
　一行は明智を残して前進を続けた。
　途中の詳細を記していては退屈だ。結局波越警部の一隊は、賊をＣの自動車発着所へ追い込んだ。もう逮捕したも同然である。
　賊は発着所の薄暗い隅っこに、小さくなって腰かけ、通行の人々に顔を見せまいと、鼻の頭が膝につく程うつむいている。
　波越警部を先頭に、一同ドヤドヤとそこへ踏み込んで行った。と、足音に驚いて見上げる賊と、先頭の波越氏とが、一二尺の近さで、ヒョイと顔を合わせた。
﹁アノ、ちょっくら御尋ね致しますが、ここに待ってれば日光行きの乗合が来ますだかね﹂
　賊とばかり思い込んでいた男が、さもさも間抜けた口調で、警部に話しかけた。
　違う違う。着物は同じだが、顔がまるで違っている。正真正銘の田舎者だ。
　追手の一同アッと云ったまま、あいた口が塞がらぬ。
　だが、どう見直しても、着物といい、頬冠りの手拭といい、賊のものに相違ない。
　尋ねて見ると、何のことだ。賊は舟から上ると、丁度そこを通りかかった旅人を、山の茂みの中へ連れ込み、腹巻の中へ忍ばせていた金時計をお礼に、うまい口実を設けて、服装をそっくり取換えて貰い、旅人とは反対の方角へ走り去った。ということであった。
﹁別に悪気があってしたんじゃねえだから、どうか勘弁してやって下せえまし。何だったら、この金時計はお返し申しますだで﹂
　田舎親爺は、警察の人々と分ると、青くなって、ペコペコおじぎをした。
　アア分った。明智小五郎はこの憂(うき)目(め)を見るのがいやさに、腹痛を起したのだ。彼にはあのとき薄々それが分っていたのだ。
﹁君はずるいぜ。分っていたらなぜ教えてくれなかったのだ﹂
　あとになって、警部が愚痴をこぼした時、明智は、
﹁だって、別に確信があった訳じゃないからね。若し贋物でなかった場合は大変だ。ただ僕は、あいつの後姿が、何となく気に喰わなかった丈けさ。それに、捕縛するのには、僕なんか大して手助けにもならないしね﹂
　と笑った。
　無論即刻、賊の逃去った方角の各警察署へ打電して、逮捕方を依頼したけれど、どこをどう逃げたのか、いつまでたっても、何の報告もなかった。

黄金仮面の恋

　Ｃ湖の大捕物は、かくして何等得る所なく終った。侯爵令嬢美子姫の下手人は分った。だが、その下手人小雪さえも、あの怪賊の為に果(は)敢(か)ない最期をとげてしまった。
　二美人の惨死。国宝にも比すべき古美術品の盗難。だが怪物黄金仮面の正体は勿論、その配下の行衛さえ、名探偵明智小五郎の手腕を以てしても、遂につきとめることが出来なかった。
　新聞紙が、この絶好の社会種を、鳴物入りで書き立てたのは云うまでもない。随(したが)って、東京は勿論、日本全国の老若男女が、嘗つて聞いたこともない怪賊の噂に震え上った。
　それから十日ばかりは、何のお話もなく過ぎ去ったが、その間とても、噂は噂を生み、おびえきった人々は、枯(かれ)尾(おば)花(な)を妖怪と見誤ったことも度々であった。
　古物商の薄暗い店内に、はげちょろけの仏像に並んで、一体丈けギラギラ光る金色の如来像が立っていたが、あれが黄金仮面ではなかったかと一人が云うと、もうそれに違いない様に、噂はそれからそれへと伝わって行った。
　又ある時は、上野の帝室博物館で、場内の掃除女が気絶した騒ぎさえ持ち上った。閉館近い夕暮のこと、仏像ばかり並んでいる陳列室を掃除していると、等身大の鍍金仏が、フラフラと彼女の方へ歩いて来る様な幻覚を感じて、テッキリ黄金仮面と思込み、キャッと悲鳴を上げたまま、気を失ってしまったと云うのだ。
　それは兎に角、本物の黄金仮面が、三度目の犯罪を企てていることが分ったのは、四月も終りに近いある日のことであった。
　それは、どんより曇った、変に蒸し蒸しする、何となく圧(おさ)えつけられる様な夕方であったが、明智の部屋借りをしている、お茶(ちゃ)の水(みず)の開(かい)化(か)アパートの一室へ、妙な客が訪ねて来た。
　我々の主人公明智小五郎の住居について記すのは、これが初めてだから、少々説明をしなければなるまいが、彼は﹃蜘蛛男﹄の事件を解決して間もなく、不経済なホテル住居をよして、ここのアパートへ移ったのだが、独身者の彼には、一家を構えるよりも、この方が気楽でもあり便利でもあった。借りているのは表に面した二階の二た部屋で、一方は七坪程の手広い客間兼書斎、一方は小ぢんまりした寝室になっている。
　黄金仮面が鳴りをひそめているので、明智は少々退屈を感じていた。その日も、所在なさに、客間のテーブル兼用の大型デスクに頬杖をついて、プカプカ煙草を吹かしている所へ、突然ドアにノックの音が聞えて、見知らぬ老人が這入って来た。
　老眼鏡に胡麻鹽髭、折目正しい羽織袴、どう見ても一時代前の人類だ。
　老人は一礼すると、一封の紹介状に名刺を添えて、うやうやしく差出した。
　名刺には﹁大(おお)鳥(とり)喜(きさ)三(ぶろ)郎(う)﹂とあった。有名な大富豪の名前だ。まさかこの老人が大鳥氏ではあるまいと、ジロジロ眺めていると、老人は、
﹁私は大鳥家の執事を勤めて居りまする、尾(おが)形(た)と申す者でござります﹂
　と切口上で云った。
　紹介状は実業界にいる友人の自筆で、万事よろしく頼む旨(むね)が記してあるばかりだ。
　老人は長々と何か喋っていたが、凡て前口上に過ぎず、結局﹁黄金仮面﹂の事件について、頼みの筋があって、やって来たということであった。
　黄金仮面と聞くと、聊(いささ)か迷惑そうにしていた明智の顔が俄かに緊張した。
﹁詳しくお話し下さい。先ず第一に、警察をさし置いて、なぜ私に御依頼なさるのか、何か特別の理由でもおありになるのですか﹂
﹁それでございます。実は大鳥家にとりまして、甚だ外聞を憚る儀が出(しゅ)来(ったい)致しましたので、実にはや、何とも彼とも申上げ様のない事件で﹂
　老人はデスクを挟んで、明智と向き合って腰を卸した。
　こいつは面白そうだわい。と思うあとから、ふと変梃な疑問が湧上って来た。危険危険、大鳥家の執事なんて真赤な嘘で、この老人こそ当の黄金仮面の廻し者ではあるまいか。先日賊がモーターボートの中へ残して行った置手紙には﹁この次はお前の番だぞ﹂と書いてあった。明智が賊にとって、非常な邪魔者であることは云うまでもない。紹介状の偽造なんて造作もないことだ。ひょっとすると、うまく云って、彼をおびき出し、危害は加えぬまでも、この事件に手出しが出来ぬ様、自由を奪ってしまう計略でないとは云えぬ。
　それに気づくと、明智はいきなり鉛筆を取って、テーブルの上の便(びん)箋(せん)に、老人にもハッキリ読める様な大きさで、スラスラとある簡単な文字を書いた。書きながら、刺す様な目つきで、じっと老人の表情を注視した。
　彼が書いた文字というのは、ある人物の名前であったが、若し読者諸君がその場に居合わせたならば、その人名の余りの意外さ、突飛さに、アッと驚きの叫声を立てたであろう程、実に非常な人物の名前であった。
　では、彼は一体誰の名を記したのか。それはお話が進むにつれて、間もなく分って来るのだが、このことは明智が当時已に、黄金仮面の正体が何者であるかを悟っていたという、驚くべき事実を裏書きするものであった。
　老人は明かに明智の落書を見た。彼が果して賊の一味であったら、その文字を見て顔色を動かさぬ筈はないのだ。ところが、彼はそれを読んでも、平気なばかりか、却って明智が呑(のん)気(きそ)相(う)にいたずら書きをしているのを責める様な面持である。
﹁サア、どうかお話し下さい。私はもう充分あなたを御信用申しているのです﹂
　明智がうながすと、老人はやっと要点に話を進めたが、老人の話し振りをそのまま書いたのでは、少々退屈だから、その大意丈けを左(さ)に記すことにする。
　大鳥喜三郎氏には、息子さんの外に二人の令嬢があった。姉の不(ふ)二(じ)子(こ)さんは今年二十二歳、仲々の才媛で、内(ない)地(ち)の女学校を卒業した上、外交官の伯父さんの監督で、二年程欧洲へ勉強に行っていたこともある位、類なき美貌の上にこの閲(えつ)歴(れき)だから、所(いわ)謂(ゆる)社交界の花とうたわれているのだが、その不二子さんが、執事の言葉を借りると、実に言語道断の所業を始めたのである。
　事の起りは今から一週間程前の夜、いつもお母さまの許しを得、行先を告げて外出する不二子さんが、どうしたことか、日暮にふと居なくなったまま、十二時過ぎまで帰らなかった。しかも帰って来ると、誰にも顔を合わさず、ソッと寝室へ這入った様子が、どうもただ事でない。
　無論翌日、お母さまからそれとなく尋ねて見たが、ハッキリした返事も出来ない始末だ。
　引続いて、そんなことが毎晩の様に起るので、とうとうお父さまのお耳にも入った、捨てては置けぬと、折(せっ)檻(かん)せぬばかりに聞き訊すのだが、不二子さんは強情に白状しない。で、最後の手段として、執事の尾形老人が、尾行を命ぜられた。
　初めの晩は、不二子さんの行動が実に千変万化を極め、自動車を飛び下りたかと思うと、複雑な露地をグルグル廻って、飛んでもない場所から、又自動車に乗り換えるといった調子で、とうとう中途で見失ってしまったが、次の晩︵と云うのは昨夜のことだが︶は、今度こそと意気込んだ甲斐あって、おしまいまで尾行を続けることが出来た。
　結局行きついた所は、郊外戸(とや)山(まが)ヶ(は)原(ら)のはずれの実に淋しい場所に、ポツンと建っている古い洋館で、場所といい建物といい、何となく不気味な感じがする上に、自動車を見ていると、いつの間に乗っていたのか、不二子さんが降りたあとから、もう一人の人物が、ヒョイと飛降りて、素早く洋館の中へ姿を消してしまったが、ヘッドライトの反射の薄あかりで、チラと見えたのは、確かに金(こん)色(じき)の顔、金色の衣裳、噂に聞く黄金仮面に相違なかった。
　建物は窓という窓が密閉されていて、少しも光が洩れず、隙(すき)見(み)をする箇所もなかったし、チラと見た怪物の姿にど胆を抜かれた老人は、逃げる様に帰宅して、惶(あわただ)しく事の次第を報告した。
　アア、何たることだ。大鳥家の令嬢ともあろう人が、如何に魔がさせばとて、怪賊黄金仮面と媾(あい)曳(びき)をしようとは。
　だが、それ丈けなればまだしも、もっといけないことは、ある日大鳥氏が用事があって土蔵へ這入って見ると、数日前(ぜん)まで確かにあった、家宝﹁紫(むら)式(さき)部(しき)日(ぶに)記(っき)絵(えま)巻(き)﹂を納めた箱が紛失していることに気づいた。しかもつい二三日前、用もない不二子が土蔵へ這入っているのを見たという者がある。色々詮(せん)議(ぎ)して見たが、外に疑わしい人物はないのだ。相手は美術品に異常の執心を持つらしき黄金仮面である。彼が不二子をそそのかして盗み出させたとしか考えられぬではないか。
　という訳で、大鳥氏としては、いくら黄金仮面逮捕の為とは云え、可愛い令嬢に悪名の立つことは好まぬ。併し打捨てては置けぬ問題だ。と考えあぐんだ末が、出入りの者の助言で、素人探偵として令(れい)名(めい)ある明智小五郎を訪ねて、ひそかに智恵を借りることにしようと相談が纏まったのである。

怪賊現わる