・ Click on this link to download a Veterinary  Article on Ileus from Exotic D.V.M.  Magazine. 

・Click here to download (free!) Adobe Acrobat  Reader, which you will need to view and print the downloaded article.


GastroIntestinal Stasis, The Silent Killer
Dana M. Krempels, Ph.D.
 Department of Biology
 University of Miami
 Coral Gables, FL 33124
It's an all too familiar story. "My bunny stopped  eating, and then she just died."
When we ask for details, we often learn  that not only did the bunny stop eating, but she had been producing  extremely small or even no fecal droppings, or showed symptoms of﹃runny  stool.﹄True diarrhea (unformed, liquid fecal matter) is uncommon in  rabbits. The runny stool sometimes misidentified as "diarrhea" in rabbits  is more often composed of unformed, almost-liquid cecotropes. 
Rabbits produce two types of pellets: fecal pellets  (left in the litterbox) and cecotropes (soft, pungent, normally shaped  like a cluster of grapes and reingested by the rabbit to obtain essential  nutrients). Liquid or mushy cecotropes can result from an imbalance  of the normal bacterial and fungal flora of the cecum (the bunny's  intestinal "fermentation vat"). The floral imbalance can be caused by a  number of factors, such as the wrong antibiotic (oral penicillins and  lincosamine antibiotics can be  very dangerous to rabbits for this reason!) or a diet too rich in digestible  carbohydrates and too low in crude fiber. Often, however, it is caused by  a slowing of the normal peristaltic muscular contractions which push food  and liquids through the intestines. The slowdown or cessation of  peristalsis of the intestine is known as gastrointestinal (GI) stasis or  ileus. 
What Causes GI Stasis?
A rabbit's intestine can become static for a  variety of reasons, including (1) stress, (2) dehydration, (3) pain from  another underlying disorder or illness (such as gas, dental  problems,  infections, or urinary tract  disorders) (4) an intestinal blockage or, (5)  insufficient dietary crude fiber. Left untreated, the slowdown or complete  cessation of normal intestinal movement (peristalsis) can result in a  painful death, in a relatively short period of time. If your rabbit stops  eating or producing feces for 12 hours or more, you should consider the  condition an EMERGENCY. GET YOUR BUNNY TO A RABBIT-SAVVY VETERINARIAN  IMMEDIATELY.
An intestinal slowdown can cause ingested hair and food  to lodge anywhere along the GI tract, creating a potential blockage. Also, because  the cecum is not emptying quickly enough, harmful bacteria such as  Clostridium species (related to the ones that cause botulism and  tetanus) can proliferate, their numbers overwhelming those of the normal,  beneficial bacteria and fungi in the cecum. Once this overgrowth occurs,  gas emitted by the bacteria can cause extreme pain. Some Clostridium  species also produce potentially deadly toxins. It is the liver's job to detoxify these  poisons, at a high cost to that all-important organ. Damage to the liver  can be a serious--even life-threatening--side effect of GI stasis.
How Can GI Stasis be  detected?
Symptoms of GI stasis include very small (or no)  fecal pellets, sometimes clinging to the bunny's bottom. In some cases,  very small fecal pellets will be encased in clear or yellowish mucus. This  potentially serious problem (enteritis, an inflammation of the  intestinal lining) should be treated as an emergency.
With GI stasis, the normal, quiet gurgling of the  healthy intestine may be replaced either by very loud, violent gurgles (gas  moving around painfully!) or silence. The bunny may become  lethargic, have no appetite and may hunch in a ball, loudly crunching his  teeth in pain.
GI Stasis and the "Hairball"  Myth
Sometimes, a rabbit suffering from GI stasis is  diagnosed as having a "hairball." In reality, an apparent hairball usually  is a result of GI stasis--not the cause. A vet who has not palpated  many rabbit abdomens may be unfamiliar with the normal, sometimes "doughy" feel of the healthy rabbit stomach. A "doughy" stomach is usually cause for concern  only when accompanied by an empty lower GI and symptoms of abdominal  discomfort.
Like those of most herbivores, the stomach and  intestines of a healthy rabbit are never empty. A rabbit may eat  relatively normal amounts of food, almost up to the time the GI tract shuts  down. Because of this, the stomach may contain a large bolus of food when  stasis occurs. Unlike the typical cat hairball, which usually consists  entirely of hair, a mass misidentified as a "hairball" in a rabbit is  usually composed mostly of food held together by hair and mucus. Such a  bolus, even if it is dehydrated and unable to pass out of the stomach when  initially found,  usually can be broken down slowly with plenty of oral fluids and even enzyme supplements,  if the vet deems them necessary. However, if the mass is there as a  result of chronic GI stasis, simply treating the mass without addressing the  GI stasis will be unproductive in the long term.
If you suspect that your bunny is experiencing GI  stasis, you must take him/her to your rabbit-experienced veterinarian  without delay. Tell the vet your suspicions. S/he will probably listen for  normal intestinal sounds and palpate the bunny's abdomen. The vet also may  wish to take radiographs (x-rays) to see whether the various parts of the  digestive tract contain normal ingested matter, feces or foreign  objects--or are empty and gassy. The appearance of the digestive tract  will help the vet determine whether there is an obstruction and, if so,  where it is located.
If a true intestinal obstruction (almost always  accompanied by severe bloating and acute pain) is present, the use of  intestinal motility drugs (described later) could make the situation worse  by pushing the blockage into a narrow area where it completely obstructs the  intestine. However, if the mass is not  causing an acute, complete blockage, medical alternatives  to surgery should be considered first. A gastrotomy--surgical opening of the stomach--may be  performed to remove a gastric obstruction, but rabbits who undergo this procedure  have an abysmally low survival rate. Those who  survive the surgery itself often succumb a few days later to peritonitis  or other complications, even when under the care of the most practiced,  skillful rabbit surgeon. Surgery on the rabbit GI tract should be  considered only as a last resort.
Can GI Stasis Be Successfully  Treated?
If your vet has determined that there is no  intestinal obstruction, there are several treatments s/he may wish to use  to help your bunny in distress. As always, do not perform any of these  procedures or try to administer any of these medications without the  supervision of a veterinarian experienced with rabbit disorders and  treatments. 
I. Mechanical Treatments
A. Abdominal massage.
 One of the single most  effective ways to stimulate a lazy gut into action is with gentle massage.  Place the bunny on a secure countertop on a towel (or in your lap, if the  bunny feels secure there), making sure he can't jump down and hurt  himself. With your hands and fingertips, gently massage the abdomen. Knead  as deeply as the bunny will allow, but back off immediately if he  expresses pain. We have found that gently lifting the rabbit's  hindquarters a few inches (with the bunny's head safely tucked into the  massager's elbow, and the spine firmly supported) helps gas to pass more easily,  and seems to be  comforting to the bunny. Once s/he gets over the initial surprise of being  held this way, a rabbit will often allow his/her legs to droop in comfort  and relief as the massage helps gas pockets move towards the exit.
A rabbit's internal organs are very delicate; care must  be taken to avoid bruising them and making the situation worse. After a  bit of manual massage, try an electric vibrating massager. This seems to  be as effective as manual massage, and it's worthwhile to invest  in some type of massager with a large, flat surface that can be held  against the bunny's tummy for relatively long periods. Press the massager  firmly against the abdomen, start on low and work your way higher. The bunny  may be a bit taken aback at first, but almost every bunny on whom we've  tried massage has settled down and enjoyed the soothing vibrations. In  addition to stimulating the muscles, the massage seems to help break up  gas bubbles and ease colic. Massage as long and as often as the bunny will  allow and enjoy.
B. Simethicone
 (liquid, pediatric suspension or  tablets) is essential for the relief of gas pain which usually accompanies  ileus. For relief of acute gas pain, 1-2 cc (20mg/ml suspension) can be  given as often as every hour for three doses, then 1 cc every three to  eight hours. This substance has no known drug interactions, is not  absorbed through the intestinal lining and acts only on a mechanical  principle: it changes the surface tension of the frothy gas bubbles in the  gut, joining them into larger, easier-to-pass bubbles. Simethicone is  practically inert, and is safe to give, even as a precaution, as long as it  is not given long term. (Note:  liquid suspensions of simethicone are relatively expensive. Less expensive  versions, such as 125mg gel capsules are equally effective. A bunny can  safely receive the contents of half a capsule at the rate described  above.) A flatulent bunny is a happy bunny! 
C. Monitoring Body Temperature.

Of utmost importance is careful monitoring of  body temperature via (plastic, unbreakable) rectal thermometer. Normal rabbit body temperature ranges from about  101o - 103o F. A higher temperature may indicate  either stress or an infection, the latter requiring immediate veterinary  attention. A temperature lower than 101oF is of  even greater concern than a mildly elevated temperature. Abnormally low body  temperature (hypothermia) may indicate shock or septicemia, a bacterial infection that  has entered the bloodstream. A rabbit with a temperature lower than  100o F should be considered an extreme emergency. Pack the  rabbit with warm water bottles wrapped in towels and get him to your  rabbit-savvy veterinarian immediately. Medications often will not  be effective when given to a rabbit suffering from hypothermia, so the  first step in saving your bunny's life is to get his body temperature back  into normal range. Warm water bottles and warmed subcutaneous fluids can  be used to achieve this end, but it can take an hour or more if the bunny  is severely hypothermic. 
D. Enema.
 It may be helpful to administer an  enema of warm, clean water mixed with a very small bit of unscented, laxative  grade mineral oil. The addition of epsom salts to the enema liquid (at a  rate of about 1 tablespoon per 30-40 cc's of water) may help draw fluid  from surrounding tissues into the intestine, helping hydrate impacted  matter. If you use epsom salts, however, you must be certain that the  bunny is generally well hydrated with subcutaneous Lactated Ringer Solution so the reservoir  of fluids in the bunny's body will not be depleted. 
Before you attempt to perform an enema on your rabbit,  please ask your veterinarian to instruct you in this process during a  regular office visit. Don't wait for an emergency to learn how to do this.  If you cannot reach your vet when your bunny is in stasis, you will be out of  luck!
We administer the enema with a pediatric rubber ear  bulb/syringe. A 5 lb rabbit can safely be given 10-15 cc's of liquid  enema. Mix the water and oil well. Place the bunny on her back, well  supported so she doesn't kick. Gently insert the lubricated tip of the  syringe into the anus, no deeper than 1/2 - 3/4 inch. (Note: if you're not  sure which orifice is the right one, the anus is the one that winks back  at you when touched.) Be gentle. NEVER FORCE ANYTHING! Slowly empty the  bulb and let the bunny remain on her back for at least 30 seconds, to  allow the liquid to travel up the tract a bit. When you allow the bunny to  flip back into normal position, gently lift her hindquarters a couple of  inches (firmly supporting the spine!) so that the liquid travels up the GI  tract. You may need to gently hold  the anus closed to avoid a fountain. 
WE DO NOT RECOMMEND THAT A CATHETER BE USED TO  DELIVER AN ENEMA. The rabbit's lower GI tract is extremely delicate  and fragile, and it is distressingly easy to perforate the rectum or small  intestine, with disatrous results. The ear syringe works well, and is far safer than  inserting a catheter deep into the lower GI tract.
An enema delivers liquid to the source. It can help  hydrate hardened, dehydrated fecal matter in the lower GI, even when  subcutaneously administered fluids don't seem to help. The very presence  of the warm liquid also seems to stimulate the muscles of the lower GI  tract.
E. Petroleum-based laxatives: use with  caution.
  Laxative-grade mineral oil or commercial products such as  Laxatone or Petromalt do not affect intestinal motility. Some  veterinarians prescribe them in the hope that they might help to slide  dry, impacted matter through the intestine more easily. 
Note, however, that if the intestinal contents are  severely dehydrated and brick-hard (yes, we have seen this!), a coating of  vaseline-like substance over them will merely impede their re-hydration  and make it more difficult for the mass to break up and begin passing  normally. For  this reason, it is probably wise to concentrate on re-hydrating the  intestinal contents before using petroleum-based laxatives, if they are  to be used at all.
Note also that whereas malt-flavored remedies in a tube  are often preferred by the bunny, some vets believe that their higher  viscosity may actually contribute to holding a mass of impacted food  together, especially if the intestinal contents are dehydrated. Unscented,  laxative grade mineral oil is less viscous, and may be more effective.  Always administer such substances with care so that the bunny does not  aspirate (inhale) any.  Petroleum-based laxatives should not be given daily or long term, as they  can impede the absorption of important, fat-soluble vitamins.
II. Non-prescription supportive measures
A. Oral fluids
 (normal fluid intake for a healthy  mammal is approximately  90 - 100cc per kg--or about an ounce per pound--of body  weight per day) are essential for hydrating intestinal contents that may  have formed a hard mass and be nearly impossible to pass. Water is best,  but unsweetened Pedialyte, an electrolyte drink designed for human infants  (and available in the infant section of the grocery store), may also be  used. Avoid any fluids containing large amounts of sugar (even Gatorade), as  these can exacerbate the overgrowth of harmful bacteria in the cecum. 
B. Force feeding.
 Anorexia can cause  gastric ulcers and hepatic lipidosis (fatty liver disease) relatively  rapidly in rabbits.  Even 12 hours without eating is cause for concern. As long as your vet has  determined that there is no actual blockage, and that there is enough slow  movement of the GI to keep the stomach from becoming overly full, keep the  bunny eating! An excellent, ready-to-mix emergency food for compromised  rabbits is Critical Care, available from Oxbow Hay Company  . However, if you do not have ready access to Critical  Care, one quick and easy recipe is to soak about 2 - 3 tablespoons of  pellets in about 1/2 cup of warm water or chamomile tea until they are soft and  fluffy. The pellets will fluff more quickly in slightly warmed solution,  but overheating may destroy some of the nutrient content of the pellets.  Mix the pellet fluff with additional water or tea, vegetable baby food or  even with canned pumpkin until it  forms a somewhat liquid paste with the consistency of pudding. Allow to  cool before using a large-bore feeding syringe (available at most  pharmacies) to deliver the goods. 
Insert the tip of the syringe into the space behind the  incisors and squeeze gently sideways to avoid squirting food down the trachea (windpipe).  Give only  1-2 cc at a time, allowing the bunny time to chew and swallow.  Aspiration of food can be life threatening, so do this with great care!
C. Unlimited grass hay.
 Provide plenty of fresh  grass hay, such as timothy. Even if the rabbit won't  eat timothy, oat, brome or other grass hays, it is probably best to avoid  offering alfalfa hay. Alfalfa is too high in protein and calcium to be a  healthy part of the rabbit diet. It also is more likely to cause bloat,  and more likely to harbor the parasitic fungi that produce potentially  deadly mycotoxins than grass hays. For these reasons, we never feed alfalfa hay,  even to healthy rabbits. 

D. Fresh, wet, leafy herbs.
 The fiber and moisture in  fresh vegetables also will help stimulate the intestine. Kale is a good  choice. If the rabbit refuses to eat, try fragrant, fresh herbs such as  mint, basil, dill, cilantro, tarragon, sage, fennel, parsley and others.  Sometimes it helps to nip off the ends of the stems  and wave the fresh, juicy stems under the bunny's nose or even gently  insert the stem into the corner of the bunny's mouth. You can even lightly  pat the herbs against the bunny's face until she gets annoyed with you and  grabs the offending sprig. Sometimes all it takes is a little taste to get  the bunny nibbling. Try a variety until one of them gets the bunny to eat.  You never know which herb will stimulate the appetite, so it's best to  have a variety on hand.
E. Lactobacillus acidophilus
 is not  normally a member of the rabbit's intestinal ecosystem, but we have  noticed that a good dose of dried Lactobacillus powder (available  at health food stores in powder or capsules) seems to help the rabbit  survive the crisis until the intestine starts moving again. No one knows  why (and some would disagree), but it seems to help. It certainly does not  hurt. Use non-dairy powder--NOT yogurt. The milk  sugars and carbohydrates in yogurt may promote growth of harmful bacteria. 
Probiotic pastes such as Benebac are available at feed  stores, and also might be helpful. Products designed for horses are  generally safe and possibly effective for rabbits.
F. Cecotropes
 Some veterinarians believe that  cecotropes from a healthy rabbit, although difficult to obtain, can be  used to re-establish normal cecal flora in a compromised rabbit. However,  other veterinarians and experienced rabbit caretakers are of the opinion  that administering cecotropes to a sick rabbit may do more harm than good  for two reasons: (1) force feeding cecotropes is very stressful to a sick  rabbit, since no one likes being force-fed someone else's poop and (2)  even a known, healthy donor rabbit could harbor microorganisms in the  cecotropes that could become pathogenic in an already compromised  rabbit.
Also, because the normal cecotrope is coated with  mucus that protects the bacteria while they travelthrough the stomach,  mashing the cecotropes into a  pellet mush might well render them useless. Given time and  the proper supportive care, your rabbit will be able to re-establish a  healthy cecal flora on his own, without the stress of being force fed  foreign cecotropes.
However, if you and your vet absolutely insist on  trying this, you can obtain cecotropes from a donor rabbit by diapering  the donor, or briefly placing an E-collar on him/her during the late  afternoon when cecotrophy usually occurs. Don't use the E-collar if the  donor rabbit seems very stressed or upset by it. (You don't need two  rabbits suffering from GI stasis!) 
III. Prescription/veterinary  treatments
A. An intestinal motility agent,
 such as  cisapride (Propulsid) or metoclopramide (Reglan) will help get a static  intestine moving again. Both of the aforementioned drugs are safe and  effective for rabbits. Cisapride, a more recently developed drug, has  fewer potential nervous system side effects with long term use than  Reglan. We have used it long term (for several weeks at a time) without  apparent adverse side effects. However, as with any drug, your  veterinarian should be aware of any potential drug interactions between  cisapride/metaclopramide and any other medications your rabbit may be  taking. For example, narcotic painkillers should never be given with  Reglan due to the potential for dangerous interaction between the two.
It may take as long as two weeks on metaclopramide  and/or cisapride before the intestine is fully motile again, and patience  and careful nursing for the duration are essential. In severe cases of GI  stasis, both drugs can be used simultaneously. Because they work on  different areas of the digestive tract, they may have a synergistic effect. 
Conventional wisdom holds that if there is a  possibility of an intestinal obstruction, these drugs should not be used.  However, more and more rabbit-savvy veterinarians are noting that unless  there is a problem with the pyloric valve or an acute and true blockage of  the stomach, motility drugs generally do not make the problem worse.  So far, there is no consensus on this  aspect of the problem, and it will be up to your veterinarian (and you, as  your bunny's health advocate) to  determine the course that seems right for your bunny. Once again, it is  imperative that you not take matters into your own hands. Have an  experienced rabbit vet diagnose the problem and prescribe proper  treatment! 
B. Subcutaneous Fluid Therapy.
 Note that  examining a rabbit's skin turgor (via "tenting" the skin) will often not  give an accurate indication of the animal's hydration status. A more  useful diagnostic procedure for rabbits is palpation of the intestinal  tract, which will feel very "doughy" throughout if the rabbit is  dehydrated. Because rabbits absorb large amounts of water into their  tissues from the  intestine to drive other bodily functions, a rabbit whose skin feels  well-hydrated may still have an intestine packed with a dehydrated mass.  Keeping the tissues well-hydrated via appropriate administration of subcutaneous  Lactated Ringers Solution (LRS) under your vet's supervision will not only keep the bunny well  hydrated, but will also ensure that the electrolytes are balanced and make  the bunny feel better in general.
A dehydrated rabbit will feel tired and ill, and may  not have as much will to live as one who is well-hydrated. Rabbits in GI  stasis tend to be unwilling to eat or drink, so it may be a good idea to  administer subcutaneous fluids as a precaution, unless the rabbit has  known kidney or heart malfunctions, or other problems that your vet will  be able to determine that would contradict administration of subQ fluids. 
As with the enema described previously, you should be  able to do this procedure at home. But do not wait for an emergency to  learn how to do it. Have your vet teach you how to administer fluids  during a regular office visit. It could save your bunny's life. 
C. Cholestyramine (Questran)
 is a granular resin  with a high affinity for negatively charged, hydrophobic compounds, such as  those produced by Clostridium spiroformes as toxins. Cholestyramine is  used in human medicine to reduce serum cholesterol, and so is readily available at  most pharmacies. If the rabbit has mucus in the stool, there is a good  chance that Clostridium bacteria are proliferating and  producing dangerous exotoxins. Questran will absorb these and be passed  out harmlessly in the feces. Questran should be suspended in a  generous amount of liquid (1/2 teaspoon of powder in at least 20 cc  of water) and administered orally: because of its hydrophilic properties,  it can dehydrate intestinal contents if given with insufficient water.  Questran does not affect the action of the intestine; it is not absorbed  by the body. Rather, it works directly upon the contents of the gut. We  believe this substance has helped save the lives of many rabbits suffering  from a severely inflamed intestine simply by sequestering toxins and buying time  while gut motility medications and other treatments get the intestine  moving again. It is safe and effective, used as directed. 
D. Enzymatic digestive aids
 can be helpful in  loosening and softening an impacted mass of food and hair (which, we  remind you, is usually a symptom, not the cause of the problem!).  Proteolytic (protein-dissolving) enzymes may be of either plant or animal  origin. Papain (found in papaya) and bromelain (found in pineapple) may  help to break down mucus binding an obstruction, thus allowing it to  slowly break up and pass. However, there is no evidence to suggest that  these enzymes break down keratin, which is the main protein component of  hair. Both papain and bromelain are available in powdered form at most  health food stores, and should be reconstituted in water or Pedialyte  shortly before use to ensure maximum potency. Papaya tablets are little  more than a sugary treat: they contain very little active enzyme. Canned  pineapple juice is useless, as it has been cooked, and its enzymes  denatured and inactivated. Even fresh pineapple juice is not as desirable  as powdered bromelain, since it is high in sugar, which is just about the  last thing you want to add to a compromised rabbit's intestine!
If a hair/food mass proves particularly stubborn, even  after rehydration efforts and plant enzymes have been tried, your vet may wish to try a  more powerful,  animal-derived enzyme product such as Viokase, which contains pancreatic  enzymes to break down proteins, amylases to break down indigestible  carbohydrates and lipases to break down fats. Although these enzymes may  be better than bromelain or papain at breaking down an obstruction composed of  ingested matter, they  should be used with great caution, as they can burn the esophagus and  cause temporary (two or three days) discomfort in an already sick bunny. If  Viokase is to be used, it may help to administer just enough pediatric simethicone  or laxative grade mineral oil to coat the esophagus for a moment just  before the enzyme solution is given. 
E. Appetite stimulants.
 B-complex vitamins,  administered orally or injected, or Periactin (cyproheptadine) can be used  to stimulate appetite. The former not only help stimulate appetite, but  might also help supply what the bunny is missing by not producing or  eating his cecotropes. Periactin is available in 4 mg tablets or a 1 mg/ml  liquid suspension. An average-sized (4 - 6 lbs.) rabbit can be given 1mg  by mouth, twice per day. It is vital to keep the bunny eating, even if you  must force-feed. Anorexia can rapidly result in gastric ulcers and serious  liver degeneration. 
F. Antibiotics: Use with caution, if at all.
  Some vets routinely prescribe antibiotics for a rabbit suffering from GI  stasis, either to combat the overgrowth of Clostridium spp.  (metronidozole [Flagyl] is often used for this purpose) or to prevent  secondary bacterial infection in the compromised rabbit (other rabbit-safe  antibiotics such as the fluoroquinolones or sulfas might be used for this  purpose.) While such cautionary measures may be taken, the practitioner  should recall that unnecessary use of antibiotics is a prime reason that  so many resistant strains of bacteria are evolving even as we speak.  Unless the rabbit shows signs of bacterial infection (which can sometimes be the  reason the intestine shut down in the first place), we urge a conservative  approach: don't use antibiotics unless they are absolutely necessary. 
IV. Pain Relief: The key to keeping the bunny  fighting to live.
The importance of analgesia to a rabbit's recovery  cannot be overstated. A rabbit suffering from GI stasis will sometimes  just seem to give up and die, possibly because of the sometimes extreme abdominal  pain. Although officially approved only for use in horses, flunixin  meglumine (Banamine) is an excellent NSAID (non-steroidal anti-inflammatory  drug) for use in rabbits. Although this drug can produce gastric ulcers  in some species, substantial anecdotal  evidence (involving many hundreds of rabbits over a period of many years)  suggests that Banamine is tolerated well by rabbits, even when  administered daily for several weeks. We have observed no adverse side  effects from Banamine in our rabbits, some of whom have had to receive it  daily for a week or longer.
Meloxicam (metacam) and Rimadyl (carprofen) are other NSAIDs  which have been used with good results in rabbits.
Torbugesic, an opioid analgesic, provides good  pain relief at relatively low doses. Although some practitioners fear that  an opioid might contribue to GI slowdown, pain can certainly do the same.  We have used opiods repeatedly in cases like this, with good results.  We also have had success at relieving colic pain and  inflammation of the intestinal lining with sulfasalazine, a combination  sulfa antibiotic and NSAID compound.  Sulfasalazine works topically to reduce intestinal inflammation. 
Barium also may be useful as an intestinal "tonic" to  relieve pain and help stimulate peristalsis, but its action is slow as  compared to that of the aforementioned analgesics. As always, your  veterinarian is the one best able to decide which type of pain relief is  appropriate for your rabbit, given the specific conditions of his/her  illness.

V. The Road to Recovery: Reduce Stress. ("If it  ain't broke, don't fix it.")
It is essential that the caretaker faced  with a rabbit in GI stasis be patient, allowing the treatments and  medications to work. Rabbits are easily stressed, and excessive handling  should be avoided. It may take several days before any fecal pellets are  seen, and it may take two weeks or more of motility therapy before the intestine is  moving normally again. We know of one  case in which a rabbit produced no fecal pellets for 14 days, but finally  did respond to gentle, consistent administration of the above treatment  regimen. Patience and persistence are key.
Do not make more trips to the veterinarian's office  with the rabbit than absolutely necessary (the stress of travel can slow  recovery), but DO contact your veterinarian frequently to report on  progress and any changes. Whenever possible, administer medications at  home, where the rabbit feels safe and secure.
While you are treating your sick bunny, NEVER separate  him/her from his/her bonded partner(s). The stress of separation itself  can make the problem worse. We have known bunnies who seemed at death's  door to recover when they were provided with the love and constant  attention of their bonded mate. If your bunny does not have a mate, it is  even more important that you, his best friend, show him a great deal of  calm attention and affection during his ordeal. Rabbits seem to understand when  they are being fussed over, and it may help them recover more quickly to  know that they are not being abandoned in their misery. But do this  within reason. Many a rabbit can sense a caregiver's fear for his safety,  and this in itself can cause stress. Visit and love your bunny, but also  give him time to himself to recover. 
Every bunny parent should have a stethoscope (not  necessarily an expensive one) to monitor intestinal sounds. The gradual  return of gentle gurgling is a very good sign: once this begins, the  rabbit is on the road to recovery, even if fecal pellets don't begin  pouring out the chute. Administration of intestinal motility agents,  gentle massage and supportive care as recounted above should be continued,  and gradually tapered as fecal pellets slowly begin to come through the  system. 
Do not be alarmed if the first batch of fecal pellets  is small, hard and misshapen, and even accompanied by some mucus. This is to be expected.  Also do not be  surprised if the rabbit produces a small bunch of pellets, nothing for a  day, and then a bit more. The intestine sometimes seems to regain its  function in fits and starts, rather than all at once. Consistent, gentle  nursing and reduction of stress are essential at this time.
PLEASE RESIST THE TEMPTATION TO FORCE ADDITIONAL,  AGGRESSIVE TREATMENT ONCE THE RABBIT BEGINS TO RECOVER. RECOVERY FROM GI  STASIS IS SOMETIMES MADDENINGLY GRADUAL. [We know of one instance in which  a rabbit was starting to produce fecal pellets and showing signs of  recovery, but the veterinarian overseeing the case insisted on  anesthetizing the rabbit to perform oral gavage, enemas with an extension  tube and vigorous abdominal massage. Despite advice to the contrary,  this veterinarian believed that the mass in the stomach could not possibly  pass without such treatment. Tragically, the rabbit died. Necropsy revealed a ruptured liver. We cannot help but wonder whether excessive  handling and the unnecessarily aggressive treatments contributed to, or  even caused this rabbit's demise.] 
VI. MOST IMPORTANT OF ALL: Backtracking  to the Cause
 Remember: Ileus is not an illness in and of itself. It is a  SYMPTOM of an underlying disorder that has caused the bunny enough stress  or pain to cause the GI tract to slow down or stop. Hence, ileus may be your first clue that something else  is wrong that needs proper diagnosis and treatment. 
Once your bunny is recovering from the immediate GI stasis  threat, it's time to look for the ultimate cause of the problem.


● Does your rabbit  get insufficient fiber in her diet? 
●Are you giving her too many starchy  treats? 
●Does she have an underlying infection or illness that's causing  enough pain/stress to shut down her intestine?
● Does she have overgrown molars  or an abscessed tooth? (NOTE: It is wise to check this possibility at the  first sign of any change in your rabbit's eating habits. If your bunny has  overgrown molars, this alone can cause an unwillingness to eat certain  items, or even result in complete anorexia.)
● Have there been major changes in the household that are causing  psychological stress to the bunny (loss of the bunny's bonded partner, a new pet in the  house, visitors, construction, etc.)?

Any of the above could trigger an ileus event, and must be diagnosed and  corrected if  your bunny is not to suffer a chronic recurrence of the ileus problem.  If your rabbit does not seem fully normal,  even after the GI tract is  moving well again, it's time to ask your vet to do some blood work, a deep oral exam (to  check for molar problems), radiographs (don't  forget the head!), a complete check of the urinary tract, and any diagnostics  your rabbit-experienced veterinarian deems necessary to get to the root of  the problem.
DO NOT wait for an emergency to find a veterinarian who  is experienced and good with rabbits. Unfortunately, many emergency  clinics will not even see rabbits, let alone know how to properly  care for one in acute distress. A veterinarian who treats a rabbit as if  s/he were a dog or cat might do more harm than good. Plan now and avoid  heartache later! Find a good rabbit vet in your area via the House Rabbit Society Veterinarian  Listings.
VII. Prevention: The Best  Medicine
The best cure for GI stasis is  prevention. Be sure your rabbit companion gets plenty of dietary fiber  from fresh grass hay. Feed high fiber (22% or higher crude fiber) pellets.  Be sure your rabbit is drinking sufficient water to keep ingested food  hydrated and moving smoothly. It helps to offer at least 4 cups of fresh,  wet leafy greens per 5 lbs. of rabbit daily. And don't forget that regular  exercise not only keeps the skeletal muscles strong: it also keeps the  smooth muscles of the intestines well-toned and active. 
Regular visits (including a molar check!) to your rabbit-experienced  veterinarian will  ensure that your bunny pal doesn't develop health problems that go  undetected. Once such a problem becomes serious, it may manifest itself as  GI stasis.
 So here's to healthy peristalsis! May your home be blessed with  great, big, healthy piles of gorgeous bunny poops. All in the litterbox, of  course. 

copyright July 1997 - Dana Krempels
Revised: June 2005
 
This article is dedicated to Alex, who died because no  one attending him recognized the symptoms of ileus before it was too late.  Alex, I wish I had known then what I know now. But your life and untimely  passing inspired this article, which I hope will save the lives of other  rabbits. 
The author gratefully acknowledges the assistance of  Mary Cotter, Ed.D. and Susan Kelleher, D.V.M., for their input and  feedback. 
I also thank George Flentke, Ph.D. (University of  Wisconsin Pharmacology Dept.) for information on the pharmaceuticals named  in this article. I thank Mary Cotter, Ed.D. for her contribution to  treatment protocols and for her editorial expertise. I also thank Kevin  Johnson for his support and editorial expertise.
The treatments and protocols outlined in this article  were developed after discussions with many veterinarians familiar with the  condition of ileus in rabbits. In particular, I wish to thank (in  alphabetical order) Thomas Goldsmith, D.V.M., Jeff Jenkins, D.V.M, Susan  Kelleher, D.V.M. and Maya Menchaca, D.V.M. Also, several experienced,  knowledgeable rabbit rescuers have contributed hints and tips for home  treatments. Of these contributors, Mary Cotter Ed.D. has been an  invaluable resource and constant inspiration.
 PLEASE DO NOT RE-POST THIS  ARTICLE AT ANY OTHER WEB SITE!
LINKS TO THIS SITE ARE APPRECIATED, BUT LIFTING AND REPOSTING THE CONTENTS  ARE NOT.
THE TREATMENTS AND PROTOCOLS DESCRIBED  HERE ARE SUBJECT TO CONSTANT REVISION AND IMPROVEMENT AS NEW INFORMATION  BECOMES AVAILABLE. NEW INFORMATION ON TREATING ILEUS POSTED HERE  WILL NOT BE INCLUDED IN "PIRATED" VERSIONS POSTED ELSEWHERE! 

Back to Rabbit  Health Central.
Back to H.A.R.E..