Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The Adaptive Ultimate
Author: Stanley G. Weinbaum
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0601511h.html
Language: English
Date first posted:  Jun 2006
Most recent update: Apr 2014

This eBook was produced by Malcolm Farmer and updated by Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au
 
GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The Adaptive Ultimate

by

Stanley G. Weinbaum
  (writing as "John Jessel")


Cover

First published in Astounding Stories, November 1935



Cover
Astounding Stories, November 1935.
  


DR. DANIEL SCOTT, his dark and brilliant eyes alight with  the fire of enthusiasm, paused at last and stared out over the city, or that  portion of it visible from the office windows of Herman Bach—the Dr.  Herman Bach of Grand Mercy Hospital. There was a moment of silence; the old  man smiled a little indulgently, a little wistfully, at the face of the  youthful biochemist.
"Go on, Dan," he said. "So it occurred to you that getting well of a  disease or injury is merely a form of adaptation—then what?"
"Then," flashed the other, "I began to look for the most adaptive of  living organisms. And what are they? Insects! Insects, of course. Cut off a  wing, and it grows back. Cut off a head, stick it to the headless body of  another of the same species, and that grows back on. And what's the secret of  their great adaptability?"
Dr. Bach shrugged. "What is?"
Scott was suddenly gloomy. "I'm not sure," he muttered.﹃It's glandular,  of course—a matter of hormones.﹄He brightened again. "But I'm off the  track. So then I looked around for the most adaptive insect. And which is  that?"
"Ants?" suggested Dr. Bach. "Bees? Termites?"
"Bah! They're the most highly evolved, not the most adaptable. No; there's  one insect that is known to produce a higher percentage of mutants than any  other, more freaks, more biological sports. The one Morgan used in his  experiments on the effect of hard X-rays on heredity—the fruit fly, the  ordinary fruit fly. Remember? They have reddish eyes, but under X-rays they  produced white-eyed offspring—and that was a true mutation, because the  white eyes bred true! Acquired characteristics can't be inherited, but these  were. Therefore—"
"I know," interrupted Dr. Bach.
Scott caught his breath. "So I used fruit flies," he resumed. "I putrefied  their bodies, injected a cow, and got a serum at last, after weeks of  clarifying with albumen, evaporating in vacuo, rectifying with—  But you're not interested in the technique. I got a serum. I tried it on  tubercular guinea pigs, and"—he paused dramatically—"it cured!  They adapted themselves to the tubercle bacillus. I tried it on a rabid dog.  He adapted. I tried it on a cat with a broken spine. That knit. And now, I'm  asking you for the chance to try it on a human being!"
Dr. Bach frowned. "You're not ready," he grunted. "You're not ready by two  years. Try it on an anthropoid. Then try it on yourself. I can't risk a human  life in an experiment that's as raw as this."
"Yes, but I haven't got anything that needs curing, and as for an  anthropoid, you get the board to allow funds to buy an ape—if you can.  I've tried."
"Take it up with the Stoneman Foundation, then."
"And have Grand Mercy lose the credit? Listen, Dr. Bach, I'm asking for  just one chance—a charity case—anything."
"Charity cases are human beings." The old man scowled down at his hands.  "See here, Dan. I shouldn't even offer this much, because it's against all  medical ethics, but if I find a hopeless case—utterly hopeless, you  understand—where the patient himself consents, I'll do it. And that's  the final word."
Scott groaned. "And try to find a case like that. If the patient's  conscious, you think there's hope, and if he isn't how can he consent? That  settles it!"
But it didn't. Less than a week later Scott looked suddenly up at the  annunciator in the corner of his tiny laboratory. "Dr. Scott," it rasped.  "Dr. Scott. Dr. Scott. To Dr. Bach's office."
He finished his titration, noted the figures, and hurried out. The old man  was pacing the floor nervously as Scott entered.
"I've got your case, Dan," he muttered. "It's against all ethics—  yet I'll be damned if I can see how you can do this one any harm. But you'd  better hurry. Come on—isolation ward."
They hurried. In the tiny cubical room Scott stared appalled. "A girl!" he  muttered.
She could never have been other than drab and plain, but lying there with  the pallor of death already on her cheeks, she had an appearance of somber  sweetness. Yet that was all the charm she could ever have possessed; her  dark, cropped, oily hair was unkempt and stringy, her features flat and  unattractive. She breathed with an almost inaudible rasp, and her eyes were  dosed.
"Do you," asked Scott, "consider this a test? She's all but dead now."
Dr. Bach nodded. "Tuberculosis," he said, "final stage. Her lungs are  hemorrhaging—a matter of hours."
The girl coughed; flecks of blood appeared on her pallid lips. She opened  dull, watery blue eyes.
"So!" said Bach, "conscious, eh? This is Dr. Scott. Dan, this is—  uh"—he peered at the card at the foot of the bed—"Miss  —uh—Kyra Zelas. Dr. Scott has an injection, Miss Zelas. As I  warned you, it probably won't help, but I can't see how it can hurt. Are you  willing?"
She spoke in faint, gurgling tones. "Sure, I'm through anyway. What's the  odds?"
"All right. Got the hypo, Dan?" Bach took the tube of water-clear serum.  "Any particular point of injection? No? Give me the cubital, then."
He thrust the needle into the girl's arm. Dan noted that she did not even  wince at the bite of the steel point, but lay stoical and passive as thirty  cc. of liquid flowed into her veins. She coughed again, then closed her  eyes.
"Come out of here," ordered Bach gruffly, as they moved into the hall,  "I'm damned if I like this. I feel like a dirty dog."
He seemed to feel less canine, however, the following day.﹃That Zelas  case is still alive,﹄he reported to Scott. "If I dared trust my eyes, I'd  say she's improved a little. A very little. I'd still call it hopeless."
But the following day Scott found himself seated in his office with a  puzzled expression in his old gray eyes. "Zelas is better," he muttered. "No  question of it. But you keep your head, Dan. Such miracles have happened  before, and without serums. You wait until we've had her under long  observation."
By the end of the week it became evident that the observation was not to  be long. Kyra Zelas flourished under their gaze like some swift-blooming  tropical weed. Queerly, she lost none of her pallor, but flesh softened the  angular features, and a trace of light grew in her eyes.
"The spots on her lungs are going," muttered Bach. "She's stopped  coughing, and there's no sign of bugs in her culture. But the queerest thing,  Dan—and I can't figure it out, either—is the way she reacts to  abrasions and skin punctures. Yesterday I took a blood specimen for a  Wasserman, and—this sounds utterly mad—the puncture closed almost  before I had a c.c.! Closed and healed!"
And in another week, "Dan, I can't see any reason for keeping Kyra here.  She's well. Yet I want her where we can keep her under observation. There's a  queer mystery about this serum of yours. And besides, I hate to turn her out  to the sort of life that brought her here."
"What did she do?"
"Sewed. Piece work in some sweatshop, when she could work at all. Drab,  ugly, uneducated girl, but there's something appealing about her. She adapts  quickly."
Scott gave him a strange look. "Yes," he said, "she adapts quickly."
"So," resumed Bach, "it occurred to me that she could stay at my place. We  could keep her under observation, you see, and she could help the  housekeeper. I'm interested—damn' interested. I think I'll offer her  the chance."
Scott was present when Dr. Bach made his suggestion. The girl Kyra smiled.  "Sure," she said. Her pallid, plain face lighted up. "Thanks."
Bach gave her the address. "Mrs. Getz will let you in. Don't do anything  this afternoon. In fact, it might not hurt you to simply walk in the park for  a few hours."
Scott watched the girl as she walked down the hall toward the elevator.  She had filled out, but she was still spare to the point of emaciation, and  her worn black suit hung on her as if it were on a frame of sticks. As she  disappeared, he moved thoughtfully about his duties, and a quarter hour later  descended to his laboratory.
On the first floor, turmoil met him. Two officers were carrying in the  body of a nondescript old man, whose head was a bloody ruin. There was a  babble of excited voices, and he saw a crowd on the steps outside.
"What's up?" he called. "Accident?"
"Accident!" snapped an officer. "Murder, you mean. Woman steps up to this  old guy, picks a hefty stone from the park border, slugs him, and takes his  wallet. Just like that!"
Scott peered out of the window. The Black Maria was backing toward a crowd  on the park side of the street.
A pair of hulking policemen flanked a thin figure in black, thrusting it  toward the doors of the vehicle. Scott gasped. It was Kyra Zelas!
A week later Dr. Bach stared into the dark fireplace of his living room.  "It's not our business," he repeated. "My God!" blazed Scott. "Not our  business! How do we know we're not responsible? How do we know that our  injection didn't unsettle her mind? Glands can do that; look at Mongoloid  idiots and cretins. Our stuff was glandular. Maybe we drove her crazy!"
"All right," said Bach. "Listen. We'll attend the trial tomorrow, and if  it looks bad for her, we'll get hold of her lawyer and let him put us on the  stand. We'll testify that she's just been released after a long and dangerous  illness, and may not be fully responsible. That's entirely true."
Mid-morning of the next day found them hunched tensely on benches in the  crowded courtroom. The prosecution was opening; three witnesses testified to  the event.
"This old guy buys peanuts for the pigeons. Yeah, I sell 'em to him every  day—or did. So this time he hasn't any change, and he pulls out his  wallet, and I see it's stuffed with bills. And one minute later I see the  dame pick up the rock and conk him. Then she grabs the dough—"
"Describe her, please."
"She's skinny, and dressed in black. She ain't no beauty, neither.  Brownish hair, dark eyes, I don't know whether dark-blue or brown."
"Your witness!" snapped the prosecutor.
A young and nervous individual—appointed by the court, the paper  said—rose. "You say," he squeaked, "that the assailant had brown hair  and dark eyes?"
"Yeah."
"Will the defendant please rise?"
Her back was toward Scott and Bach as Kyra Zelas arose, but Scott  stiffened. Something strangely different about her appearance; surely her  worn black suit no longer hung so loosely about her. What he could see of her  figure seemed—well, magnificent.
"Take off your hat, Miss Zelas," squeaked the attorney.
Scott gasped. Radiant as aluminum glowed the mass of hair she  revealed!
"I submit, your honor, that this defendant does not possess dark hair,  nor, if you will observe, dark eyes. It is, I suppose, conceivable that she  could somehow have bleached her hair while in custody, and I therefore"  —he brandished a pair of scissors—"submit a lock to be tested by  any chemist the court appoints. The pigmentation is entirely natural. And as  for her eyes—does my esteemed opponent suggest that they, too, are  bleached?"
He swung on the gaping witness. "Is this lady the one you claim to have  seen committing the crime?"
The man goggled. "Uh—I can't—say."
"Is she?"
"N-no!"
The speaker smiled. "That's all. Will you take the stand, Miss Zelas?"
The girl moved lithe as a panther. Slowly she turned, facing the court.  Scott's brain whirled, and his fingers dug into Bach's arm. Silver-eyed,  aluminum-haired, alabaster pale, the girl on the stand was beyond doubt the  most beautiful woman he had ever seen!
The attorney was speaking again. "Tell the court in your own words what  happened, Miss Zelas."
Quite casually the girl crossed her trim ankles and began to speak. Her  voice was low, resonant, and thrilling; Scott had to fight to keep his  attention on the sense of her words rather than the sound.
"I had just left Grand Mercy Hospital," she said, "where I had been ill  for some months. I had crossed the park when suddenly a woman in black rushed  at me, thrust an empty wallet into my hands, and vanished. A moment later I  was surrounded by a screaming crowd, and—well, that's all."
"An empty wallet, you say?" asked the defense lawyer. "What of the money  found in your own bag, which my eminent colleague believes stolen?"
"It was mine," said the girl, "about seven hundred dollars."
Bach hissed, "That's a lie! She had two dollars and thirty-three cents on  her when we took her in."
"Do you mean you think she's the same Kyra Zelas we had at the hospital?"  gasped Scott.
"I don't know. I don't know anything, but if I ever touch that damned  serum of yours—Look! Look, Dan!" This last was a tense whisper.
"What?"
"Her hair! When the sun strikes it!"
Scott peered more closely. A vagrant ray of noon sunlight filtered through  a high window, and now and again the swaying of a shade permitted it to touch  the metallic radiance of the girl's hair. Scott stared and saw; slightly but  unmistakable, whenever the light touched that glowing aureole, her hair  darkened from bright aluminum to golden blond!
Something clicked in his brain. There was a clue somewhere—if he  could but find it. The pieces of the puzzle were there, but they were  woefully hard to fit together. The girl in the hospital and her reaction to  incisions; this girl and her reaction to light.
"I've got to see her," he whispered. "There's something I have to find  —Listen!"
The speaker was orating. "And we ask the dismissal of the whole case, your  honor, on the grounds that the prosecution has utterly failed even to  identify the defendant."
The judge's gavel crashed. For a moment his aging eyes rested on the girl  with the silver eyes and, incredible hair, then: "Case dismissed!" he  snapped. "Jury discharged!"
There was a tumult of voices. Flashlights shot instantaneous sheets of  lightning. The girl on the witness stand rose with perfect poise, smiled with  lovely, innocent lips, and moved away. Scott waited until she passed close at  hand then:
"Miss Zelas!" he called.
She paused. Her strange silver eyes lighted with unmistakable recognition.  "Dr. Scott!" said the voice of tinkling metal. "And Dr. Bach!"
She was, then. She was the same girl. This was the drab sloven of the  isolation ward, this weirdly beautiful creature of exotic coloring. Staring,  Scott could trace now the very identity of her features, but changed as by a  miracle.
He pushed through the mob of photographers, press men, and curiosity  seekers. "Have you a place to stay?" he asked. "Dr. Bach's offer still  stands."
She smiled. "I am very grateful," she murmured, and then, to the crowd of  reporters. "The doctor is an old friend of mine." She was completely at ease,  unruffled, poised.
Something caught Scott's eye, and he purchased a paper, glancing quickly  at the photograph, the one taken at the moment the girl had removed her hat.  He started; her hair showed raven black! There was a comment below the  picture, too, to the effect that "her striking hair photographs much darker  than it appears to the eye."
He frowned. "This way," he said to the girl, then goggled in surprise  again. For in the broad light of noon her complexion was no longer the white  of alabaster; it was creamy tan, the skin of one exposed to long hours of  sunlight; her eyes were deep violet, and her hair—that tiny wisp  unconcealed by her hat—was as black as the basalt columns of hell!
Kyra had insisted on stopping to purchase a substitute for the worn black  suit, and had ended by acquiring an entire outfit. She sat now curled in the  deep davenport before the fireplace in Dr. Bach's library, sheathed in silken  black from her white throat to the tiny black pumps on her feet. She was  almost unearthly in her weird beauty, with her aluminum hair, silver eyes,  and marble-pale skin against the jet silk covering.
She gazed innocently at Scott. "But why shouldn't I?" she asked. "The  court returned my money; I can buy what I please with it."
"Your money?" he muttered. "You had less than three dollars when you left  the hospital."
"But this is mine now."
"Kyra," he said abruptly, "where did you get that money?"
Her face was saintlike in its purity. "From the old man."
"You—you did murder him!"
"Why, of course I did."
He choked. "My Lord!" he gasped. "Don't you realize we'll have to  tell?"
She shook her head, smiling, gently from one to the other of them. "No,  Dan. You won't tell, for it wouldn't do any good. I can't be tried twice for  the same crime. Not in America."
"But why, Kyra? Why did you—"
"Would you have me resume the life that sent me into your hands? I needed  money; money was there; I took it."
"But murder!"
"It was the most direct way."
"Not if you happened to be punished for it," he returned grimly.
"But I wasn't," she reminded him gently.
He groaned. "Kyra," he said, shifting the subject suddenly, "why do your  eyes and skin and hair darken in sunlight or when exposed to flashlight?"
She smiled. "Do they?" she asked. "I hadn't noticed." She yawned,  stretched her arms above her head and her slim legs before her.﹃I think I  shall sleep now,﹄she announced. She swept her magnificent eyes over them,  rose, and disappeared into the room Dr. Bach had given her—his own.
Scott faced the older man, his features working in emotion. "Do you see?"  he hissed. "Good Lord, do you see?"
"Do you, Dan?"
"Part of it. Part of it, anyway."
"And I see part as well."
"Well," said Scott, "here it is as I see it. That serum—that  accursed serum of mine—has somehow accentuated this girl's adaptability  to an impossible degree. What is it that differentiates life from non-living  matter? Two things, irritation and adaptation. Life adapts itself to its  environment, and the greater the adaptability, the more successful the  organism.
"Now," he proceeded, "all human beings show a very considerable  adaptivity. When we expose ourselves to sunlight, our skin shows pigmentation  —we tan. That's adaptation to an environment containing sunlight. When  a man loses his right hand, he learns to use his left. That's another  adaptation. When a person's skin is punctured, it heals and rebuilds, and  that's another angle of the same thing. Sunny regions produce dark-skinned,  dark-haired people; northern lands produce blonds—and that's adaptation  again.
"So what's happened to Kyra Zelas, by some mad twist I don't understand,  is that her adaptive powers have been increased to an extreme. She adapts  instantly to her environment; when sun strikes her, she tans at once, and in  shade she fades immediately. In sunlight her hair and eyes are those of a  tropical race; in shadow, those of a Northerner. And—good Lord, I see  it now—when she was faced with danger there in the courtroom, faced by  a jury and judge who were men, she adapted to that! She met that danger, not  only by changed appearance, but by a beauty so great, that she couldn't have  been convicted!" He paused. "But how? How?"
"Perhaps medicine can tell how," said Bach. "Undoubtedly man is the  creature of his glands. The differences between races—white, red,  black, yellow—is doubtless glandular. And perhaps the most effective  agent of adaptation is the human brain and neural system, which in itself is  controlled partly by a little greasy mass on the floor of the brain's third  ventricle, before the cerebellum, and supposed by the ancients to be the seat  of the soul.
"I mean, of course, the pineal gland. I suspect that what your serum  contains is the long-sought hormone pinealin, and that it has caused  hypertrophy of Kyra's pineal gland. And Dan, do you realize that if her  adaptability is perfect, she's not only invincible, but invulnerable?"
"That's true!" gulped Scott. "Why, she couldn't be electrocuted, because  she'd adapt instantly to an environment containing an electric current, and  she couldn't be killed by a shot, because she'd adapt to that as quickly as  to your needle pricks. And poison—but there must be a limit  somewhere!"
"There doubtless is," observed Bach. "I hardly believe she could adapt  herself to an environment containing a fifty-ton locomotive passing over her  body. And yet there's an important point we haven't considered. Adaptation  itself is of two kinds."
"Two kinds?"
"Yes. One kind is biological; the other, human. Naturally a biochemist  like you would deal only with the first, and equally naturally a brain  surgeon like me has to consider the second as well. Biological adaptation is  what all life—plant, animal, and human—possesses, and it is  merely conforming to one's environment. A chameleon, for instance, shows much  the same ability as Kyra herself, and so, in lesser degree, does the arctic  fox, white in winter, brown in summer; or the snowshoe rabbit, for that  matter, or the weasel. All life conforms to its environment to a great  extent, because if it doesn't, it dies. But human life does more."
"More?"
"Much more. Human adaptation is not only conformity to environment, but  also the actual changing of environment to fit human needs! The first cave  man who left his cave to build a grass hut changed his environment, and so,  in exactly the same sense, did Steinmetz, Edison, and as far as that goes,  Julius Caesar and Napoleon. In fact, Dan, all human invention, genius, and  military leadership boils down to that one fact—changing the  environment instead of conforming to it."
He paused, then continued, "Now we know that Kyra possesses the biological  adaptivity. Her hair and eyes prove that. But what if she possesses the other  to the same degree? If she does, God knows what the result will be. We can  only watch to see what direction she takes—watch and hope."
"But I don't see," muttered Scott, "how that could be glandular."
"Anything can be glandular. In a mutant—and Kyra's as much a mutant  as your white-eyed fruit flies—anything is possible." He frowned  reflectively. "If I dared phrase a philosophical interpretation, I'd say that  Kyra—perhaps—represents a stage in human evolution. A mutation.  If one ventured to believe that, then de Vries and Weissman are  justified."
"The mutation theory of evolution, you mean?"
"Exactly. You see, Dan, while it is very obvious from fossil remains that  evolution occurred, yet it is very easy to prove it couldn't possibly have  occurred!"
"How?"
"Well, it couldn't have occurred slowly, as Darwin believed, for many  reasons. Take the eye, for instance. He thought that very gradually, over  thousands of generations, some sea creature developed a spot on its skin that  was sensitive to light, and that this gave it an advantage over its blind  fellows. Therefore its kind survived and others perished. But see here. If  this eye developed slowly, why did the very first ones, the ones that  couldn't yet see, have any better chance than the others? And take a wing.  What good is a wing until you can fly with it? Just because a jumping lizard  had a tiny fold of skin between foreleg and breast wouldn't mean that that  lizard could survive where others died. What kept the wing developing to a  point where it could actually have value?"
"What did?"
"De Vries and Weissman say nothing did. They answer that evolution must  have progressed in jumps, so that when the eye appeared, it was already  efficient enough to have survival value, and likewise the wing. Those jumps  they named mutations. And in that sense, Dan, Kyra's a mutation, a jump from  the human to—something else. Perhaps the superhuman."
Scott shook his head in perplexity. He was thoroughly puzzled, completely  baffled, and more than a little unnerved. In a few moments more he bade Bach  good night, wandered home, and lay for hours in sleepless thought.
The next day Bach managed a leave of absence for both of them from Grand  Mercy, and Scott moved in. This was in part simply out of his fascinated  interest in the case of Kyra Zelas, but in part it was altruistic. She had  confessedly murdered one man; it occurred to Scott that she might with no  more compunction murder Dr. Bach, and he meant to be at hand to prevent  it.
He had been in her company no more than a few hours before Bach's words on  evolution and mutations took on new meaning. It was not only Kyra's  chameleon-like coloring, nor her strangely pure and saintlike features, nor  even her incredible beauty. There was something more; he could not at once  identify it, but decidedly the girl Kyra was not quite human.
The event that impressed this on him occurred in the late afternoon. Bach  was away somewhere on personal business, and Scott had been questioning the  girl about her own impressions of her experience.
"But don't you know you've changed?" he asked. "Can't you see the  difference in yourself?"
"Not I. It is the world that has changed."
"But your hair was black. Now it's light as ashes."
"Was it?" she asked. "Is it?"
He groaned in exasperation. "Kyra," he said, "you must know something  about yourself."
Her exquisite eyes turned their silver on him. "I do," she said. "I know  that what I want is mine, and"—her pure lips smiled—"I think I  want you, Dan."
It seemed to him, that she changed at that moment. Her beauty was not  quite as it had been, but somehow more wildly intoxicating than before. He  realized what it meant; her environment now contained a man she loved, or  thought she loved, and she was adapting to that, too. She was becoming  —he shivered slightly—irresistible!
Bach must have realized the situation, but he said nothing. As for Scott,  it was sheer torture, for he realized only too well that the girl he loved  was a freak, a biological sport, and worse than that, a cold murderess and a  creature not exactly human. Yet for the next several days things went  smoothly. Kyra slipped easily into the routine; she was ever a willing  subject for their inquiries and investigations.
Then Scott had an idea. He produced one of the guinea pigs that he had  injected, and they found that the creature evinced the same reaction as Kyra  to cuts. They killed the thing by literally cutting it in half with an ax,  and Bach examined its brain.
"Right!" he said at last. "It's hypertrophy of the pineal." He stared  intently at Scott. "Suppose," he said, "that we could reach Kyra's pineal and  correct the hypertrophy. Do you suppose that might return her to normal?"
Scott suppressed a pang of fear. "But why? She can't do any harm as long  as we guard her here. Why do we have to gamble with her life like that?"
Bach laughed shortly.﹃For the first time in my life I'm glad I'm an old  man,﹄he said. "Don't you see we have to do something? She's a menace. She's  dangerous. Heaven only knows how dangerous. We'll have to try."
Scott groaned and assented. An hour later, under the pretext of  experiment, he watched the old man inject five grains of morphia into the  girl's arm, watched her frown and blink—and adjust. The drug was  powerless.
It was at night that Bach got his next idea. "Ethyl chloride!" he  whispered. "The instantaneous anesthetic. Perhaps she can't adjust to lack of  oxygen. We'll try."
Kyra was asleep. Silently, carefully, the two crept in, and Scott stared  down in utter fascination at the weird beauty of her features, paler than  ever in the faint light of midnight. Carefully, so carefully, Bach held the  cone above her sleeping face, drop by drop he poured the volatile,  sweet-scented liquid into it. Minutes passed.
"That should anesthetize an elephant," he whispered at last, and jammed  the cone full upon her face.
She awoke. Fingers like slim steel rods closed on his wrist, forcing his  hand away. Scott seized the cone, and her hand clutched his wrist as well,  and he felt the strength of her grasp.
"Stupid," she said quietly, sitting erect. "This is quite useless—  look!"
She snatched a paper knife from the table beside the bed. She bared her  pale throat to the moonlight, and then, suddenly, drove the knife to its hilt  into her bosom!
Scott gulped in horror as she withdrew it. A single spot of blood showed  on her flesh, she wiped it away, and displayed her skin, pale, unscarred,  beautiful.
"Go away," she said softly, and they departed.
The next day she made no reference to the incident. Scott and Bach spent a  worried morning in the laboratory, doing no work, but simply talking. It was  a mistake, for when they returned to the library, she was gone, having,  according to Mrs. Getz, simply strolled out of the door and away. A hectic  and hasty search of the adjacent blocks brought no sign of her.
At dusk she was back, pausing hatless in the doorway to permit Scott, who  was there alone, to watch the miraculous change as she passed from sunset to  chamber, and her hair faded from mahogany to aluminum.
"Hello," she said smiling. "I killed a child."
"What? My Lord, Kyra!"
"It was an accident. Surely you don't feel that I should be punished for  an accident, Dan, do you?"
He was staring in utter horror. "How—"
"Oh, I decided to walk a bit. After a block or two, it occurred to me that  I should like to ride. There was a car parked there with the keys in it, and  the driver was talking on the sidewalk, so I slipped in, started it, and  drove away. Naturally I drove rather fast, since he was shouting, and at the  second corner I hit a little boy."
"And—you didn't stop?"
"Of course not. I drove around the corner, turned another corner or two,  and then parked the car and walked back. The boy was gone, but the crowd was  still there. Not one of them noticed me." She smiled her saintlike smile.  "We're quite safe. They can't possibly trace me."
Scott dropped his head on his hands and groaned.﹃I don't know what to  do!﹄he muttered. "Kyra, you're going to have to report this to the  police."
"But it was an accident," she said gently, her luminous silver eyes  pityingly on Scott.
"No matter. You'll have to."
She placed her white hand on his head. "Perhaps tomorrow," she said. "Dan,  I have learned something. What one needs in this world is power. As long as  there are people in the world with more power than I, I run afoul of them.  They keep trying to punish me with their laws—and why? Their laws are  not for me. They cannot punish me."
He did not answer.
"Therefore," she said softly, "tomorrow I go out of here to seek power. I  will be more powerful than any laws."
That shocked him to action. "Kyra!" he cried.﹃You're not to try to leave  here again.﹄He gripped her shoulders. "Promise me! Swear that you'll not  step beyond that door without me!"
"Why, if you wish," she said quietly.
"But swear it! Swear it by everything sacred!"
Her silver eyes looked steadily into his from a face like that of a marble  angel. "I swear it," she murmured. "By anything you name, I swear it,  Dan."
And in the morning she was gone, taking what cash and bills had been in  Scott's wallet, and in Bach's as well. And, they discovered later, in Mrs.  Getz's also.
"But if you could have seen her!" muttered Scott. "She looked straight  into my eyes and promised, and her face was pure as a madonna's. I can't  believe she was lying."
"The lie as an adaptive mechanism," said Bach, "deserves more attention  than it has received. Probably the original liars are those plants and  animals that use protective mimicry—harmless snakes imitating poisonous  ones, stingless flies that look like bees. Those are living lies."
"But she couldn't—"
"She has, however. What you've told me about her desire for power is proof  enough. She's entered the second adaptive phase—that of adapting her  environment to herself instead of herself to her environment. How far will  her madness—or her genius—carry her? There is very little  difference between the two, Dan. And what is left now for us to do but  watch?"
"Watch? How? Where is she?"
"Unless I'm badly mistaken, watching her will be easy once she begins to  achieve. Wherever she is, I think we—and the rest of the world  —will know of it soon enough."
But weeks dropped away without sign of Kyra Zelas. Scott and Bach returned  to their duties at Grand Mercy, and down in his laboratory the biochemist  disposed grimly of the remains of three guinea pigs, a cat, and a dog, whose  killing had been an exhausting and sickening task. In the crematory as well  went a tube of water-clear serum.
Then one day the annunciator summoned him to Bach's office, where he found  the old man hunched over a copy of the Post Record.
"Look here!" he said, indicating a political gossip column called "Whirls  of Washington."
Scott read, "And the surprise of the evening was the soi-  disantconfirmed bachelor of the cabinet, upright John Callan, who  fluttered none other than the gorgeous Kyra Zelas, the lady who affects a  dark wig by day and a white by night. Some of us remember her as the  acquittee of a murder trial."
Scott looked up. "Callan, eh? Secretary of the treasury, no less! When she  said power she meant power, apparently."
"But will she stop there?" mused Bach gloomily. "I have a premonition that  she's just beginning."
"Well, actually, how far can a woman go?"
The old man looked at him. "A woman? This is Kyra Zelas, Dan. Don't set  your limits yet. There will be more of her."
Bach was right. Her name began to appear with increasing frequency, first  in social connections, then with veiled references to secret intrigues and  influences.
Thus: "Whom do the press boys mean by the tenth cabineteer?" Or later:  ﹃Why not a secretary of personal relations? She has the powers; give her the  name.﹄And still later: "One has to go back to Egypt for another instance of  a country whose exchequer was run by a woman. And Cleopatra busted that  one."
Scott grinned a little ruefully to himself as he realized that the thrusts  were becoming more indirect, as if the press itself were beginning to grow  cautious. It was a sign of increasing power, for nowhere are people as  sensitive to such trends as among the Washington correspondents. Kyra's  appearance in the public prints began to be more largely restrained to purely  social affairs, and usually in connection with John Callan, the  forty-five-year-old bachelor secretary of the treasury.
Waking or sleeping, Scott never for a moment quite forgot her, for there  was something mystical about her, whether she were mad or a woman of genius,  whether freak or superwoman. The only thing he did forget was a thin girl  with drab features and greasy black hair who had lain on a pallet in the  isolation ward and coughed up flecks of blood.
It was no surprise to either Scott or Dr. Bach to return one evening to  Bach's residence for a few hours' conversation, and find there, seated as  comfortably as if she had never left it, Kyra Zelas. Outwardly she had  changed but little; Scott gazed once more in fascination on her incredible  hair and wide, innocent silver eyes. She was smoking a cigarette, and she  exhaled a long, blue plume of smoke and smiled up at him.
He hardened himself. "Nice of you to honor us," he said coldly. "What's  the reason for this visit? Did you run out of money?"
"Money? Of course not. How could I run out of money?"
"You couldn't, not as long as you replenished your funds the way you did  when you left."
"Oh, that!" she said contemptuously. She opened her hand bag, indicating a  green mass of bills. "I'll give that back, Dan. How much was it?"
"To hell with the money!" he blazed. "What hurts me is the way you lied.  Staring into my eyes as innocent as a baby, and lying all the time!"
"Was I?" she asked. "I won't lie to you again, Dan. I promise."
"I don't believe you," he said bitterly. "Tell us what you're doing here,  then."
"I wanted to see you. I haven't forgotten what I said to you, Dan." With  the words she seemed to grow more beautiful than ever, and this time  poignantly wistful as well.
"And have you," asked Bach suddenly, "abandoned your idea of power?"
"Why should I want power?" she rejoined innocently, flashing her  magnificent eyes to him.
"But you said," began Scott impatiently, "that you—"
"Did I?" There was a ghost of a smile on her perfect lips.﹃I won't lie to  you, Dan,﹄she went on, laughing a little. "If I want power, it is mine for  the taking—more power than you dream."
"Through John Callan?" he rasped.
"He offers a simple way," she said impassively. "Suppose, for instance,  that in a day or so he were to issue a statement—a supremely insulting  statement—about the war debts. The administration couldn't afford to  reprimand him openly, because most of the voters feel that a supremely  insulting statement is called for. And if it were insulting enough —and  I assure you it would be—you would see the animosity of Europe directed  westward.
"Now, if the statement were one that no national government could ignore  and yet keep its dignity in the eyes of its people, it would provoke counter-  insults. And there are three nations—you know their names as well as  I—who await only such a diversion of interest. Don't you see?" She  frowned.
"How stupid you both are!" she murmured, and then, stretching her glorious  figure and yawning, "I wonder what sort of empress I would make. A good one,  doubtless."
But Scott was aghast. "Kyra, do you mean you'd urge Callan into such a  colossal blunder as that?"
"Urge him!" she echoed contemptuously. "I'd force him."
"Do you mean you'd do it?"
"I haven't said so," she smiled. She yawned again, and snapped her  cigarette into the dark fireplace. "I'll stay here a day or two," she added  pleasantly, rising. "Good night."
Scott faced Dr. Bach as she vanished into the old man's chamber.﹃Damn  her!﹄he grated, his lips white. "If I believed she meant all of that  —"
"You'd better believe it," said Bach.
"Empress, eh! Empress of what?"
"Of the world, perhaps. You can't set limits to madness or genius."
"We've got to stop her!"
"How? We can't keep her locked up here. In the first place, she'd  doubtless develop strength enough in her wrists to break the locks on the  doors, and if she didn't, all she'd need to do is shout for help from a  window."
"We can have her adjudged insane!" flared Scott. "We can have her locked  up where she can't break out or call for help."
"Yes, we could. We could if we could get her committed by the Sanity  Commission. And if we got her before them, what chance do you think we'd  have?"
"All right, then," said Scott grimly, "we're going to have to find her  weakness. Her adaptability can't be infinite. She's immune to drugs and  immune to wounds, but she can't be above the fundamental laws of biology.  What we have to do is to find the law we need."
"You find it then," said Bach gloomily.
"But we've got to do something. At least we can warn people—" He  broke off, realizing the utter absurdity of the idea.
"Warn people!" scoffed Bach. "Against what? We'd be the ones to go before  the Sanity Commission then. Callan would ignore us with dignity, and Kyra  would laugh her pretty little laugh of contempt, and that would be that."
Scott shrugged helplessly. "I'm staying here to-night," he said. "At least  we can talk to her again tomorrow."
"If she's still here," remarked Bach ironically.
But she was. She came out as Scott was reading the morning papers alone in  the library, and sat silently opposite him, garbed in black silk lounging  pajamas against which her alabaster skin and incredible hair glowed in  startling contrast. He watched skin and hair turn faintly golden as the  morning sun lightened the chamber. Somehow it angered him that she should be  so beautiful and at the same time deadly with an inhuman deadliness.
He spoke first.﹃You haven't committed any murders since our last meeting,  I hope.﹄He said it spitefully, viciously.
She was quite indifferent. "Why should I? It has not been necessary."
"You know, Kyra," he said evenly, "that you ought to be killed."
"But not by you, Dan. You love me."
He said nothing. The fact was too obvious to deny.
"Dan," she said softly,﹃if you only had my courage, there is no height we  might not reach together. No height—if you had the courage to try. That  is why I came back here, but—﹄She shrugged. "I go back to Washington  tomorrow."
Later in the day Scott got Bach alone. "She's going tomorrow!" he said  tensely. "Whatever we can do has to be done to-night."
The old man gestured helplessly. "What can we do? Can you think of any law  that limits adaptability?"
"No, but—" He paused suddenly. "By Heaven!" he cried. "I can! I've  got it!"
"What?"
"The law! A fundamental biological law that must be Kyra's weakness!"
"But what?"
"This! No organism can live in its own waste products! Its own waste is  poison to any living thing!"
"But—"
"Listen. Carbon dioxide is a human waste product. Kyra can't adapt to an  atmosphere of carbon dioxide!"
Bach stared. "By Heaven!" he cried. "But even if you're right, how  —"
"Wait a minute. You can get a couple of cylinders of carbonic acid gas  from Grand Mercy. Can you think of any way of getting the gas into her  room?"
"Why—this is an old house. There's a hole from her room to the one  I'm using, where the radiator connection goes through. It's not tight; we  could get a rubber tube past the pipe."
"Good!"
"But the windows! She'll have the windows open." "Never mind that," said  Scott. "See that they're soaped so they'll close easily, that's all."
"But even if it works, what good—Dan! You don't mean to kill  her?"
He shook his head. "I—couldn't," he whispered. "But once she's  helpless, once she's overcome—if she is—you'll operate. That  operation on the pineal you suggested before. And may Heaven forgive me!"
Scott suffered the tortures of the damned that evening. Kyra was, if  possible, lovelier than ever, and for the first time she seemed to exert  herself to be charming. Her conversation was literally brilliant; she  sparkled, and over and over Scott found himself so fascinated that the  thought of the treachery he planned was an excruciating pain. It seemed  almost a blasphemy to attempt violence against one whose outward appearance  was so pure, so innocent, so saintlike.
"But she isn't quite—human!" he told himself. "She's not an angel  but a female demon, a—what were they called?—an incubus!"
Despite himself, when at last Kyra yawned luxuriously and dropped her  dainty feet to the floor to depart, he pleaded for a few moments more.
"But it's early," he said, "and tomorrow you leave."
"I will return, Dan. This is not the end for us."
"I hope not," he muttered miserably, watching the door of her room as it  clicked shut.
He gazed at Bach. The older man, after a moment's silence, whispered, "It  is likely that she sleeps almost at once. That's also a matter of  adaptability."
In tense silence they watched the thin line of light below the closed  door. Scott started violently when, after a brief interval, her shadow  crossed it and it disappeared with a faint click.
"Now, then," he said grimly. "Let's get it over."
He followed Bach into the adjacent room. There, cold and metallic, stood  the gray cylinders of compressed gas. He watched as the old man attached a  length of tubing, ran it to the opening around the steam pipe, and began to  pack the remaining space with wet cotton.
Scott turned to his own task. He moved quietly into the library. With  utmost stealth he tried the door of Kyra's room; it was unlocked as he had  known it would be, for the girl was supremely confident of her own  invulnerability.
For a long moment he gazed across at the mass of radiant silver hair on  her pillow, then, very cautiously, he placed a tiny candle on the chair by  the window, so that it should be at about the level of the bed, lighted it  with a snap of his cigarette lighter, withdrew the door key, and  departed.
He locked the door on the outside, and set about stuffing the crack below  it with cotton. It was far from airtight, but that mattered little, he mused,  since one had to allow for the escape of the replaced atmosphere.
He returned to Bach's room. "Give me a minute," he whispered. "Then turn  it on."
He stepped to a window. Outside was a two-foot ledge of stone, and he  crept to this precarious perch. He was visible from the street below, but not  markedly noticeable, for he was directly above an areaway between Bach's  house and its neighbor. He prayed fervently that he might escape  attention.
He crept along the ledge. The two windows of Kyra's chamber were wide, but  Bach had done his work. They slid downward, without a creak, and he pressed  close against the glass to peer in.
Across the room glowed the faint and steady flame of his little taper.  Close beside him, within a short arm's length had no pane intervened, lay  Kyra, quite visible in the dusk. She lay on her back, with one arm thrown  above her unbelievable hair, and she had drawn only a single sheet over her.  He could watch her breathing, quiet, calm, peaceful.
It seemed as if a long time passed. He fancied at last that he could hear  the gentle hiss of gas from Bach's window, but he knew that that must be  fancy. In the chamber he watched there was no sign of anything unusual; the  glorious Kyra slept as she did everything else—easily, quietly, and  confidently.
Then there was a sign. The little candle flame, burning steadily in the  draughtless air, flickered suddenly. He watched it, certain now that its  color was changing. Again it flickered, flared for a moment, then died. A red  spark glowed on the wick for a bare instant, then that was gone.
The candle flame was smothered. That meant a concentration of eight or ten  per cent of carbon dioxide in the room's temperature—far too high to  support ordinary life. Yet Kyra was living. Except that her quiet breathing  seemed to have deepened, she gave not even a sign of inconvenience. She had  adapted to the decreased oxygen supply.
But there must be limits to her powers. He blinked into the darkness.  Surely—surely her breathing was quickening. He was positive now; her  breast rose and fell in convulsive gasps, and somewhere in his turbulent mind  the scientist in him recorded the fact.
"Cheyne-Stokes breathing," he muttered. In a moment the violence of it  would waken her.
It did. Suddenly the silver eyes started open. She brushed her hand across  her mouth, then clutched at her throat. Aware instantly of danger, she thrust  herself erect, and her bare legs flashed as she pushed herself from the bed.  But she must have been dazed, for she turned first to the door.
He saw the unsteadiness in her movements. She twisted the doorknob, tugged  frantically, then whirled toward the window. He could see her swaying as she  staggered through the vitiated air, but she reached it. Her face was close to  his, but he doubted if she saw him, for her eyes were wide and frightened,  and her mouth and throat were straining violently for breath. She raised her  hand to smash the pane; the blow landed, but weakly, and the window shook but  did not shatter.
Again her arm rose, but that blow was never delivered. For a moment she  stood poised, swaying slowly, then her magnificent eyes misted and closed,  she dropped to her knees, and at last collapsed limply on the floor.
Scott waited a long, torturing moment, then thrust up the window. The rush  of lifeless air sent him whirling dizzily on his dangerous perch, and he  clutched the casement. Then a slow breeze moved between the buildings, and  his head cleared.
He stepped gingerly into the chamber. It was stifling, but near the open  window he could breathe. He kicked thrice against Bach's wall.
The hiss of gas ceased. He gathered Kyra's form in his arms, waited until  he heard the key turn, then dashed across the room and into the library.
Bach stared as if fascinated at the pure features of the girl.﹃A goddess  overcome,﹄he said. "There is something sinful about our part in this."
"Be quick!" snapped Scott. "She's unconscious, not anesthetized. God knows  how quickly she'll readjust."
But she had not yet recovered when Scott laid her on the operating table  in Bach's office, and drew the straps about her arms and body and slim bare  legs. He looked down on her still, white face and bright hair, and he felt  his heart contract with pain to see them darken ever so faintly and  beautifully under the brilliant operating light, rich in actinic rays.
"You were right," he whispered to the unhearing girl. "Had I your courage  there is nothing we might not have attained together."
Bach spoke brusquely. "Nasal?" he asked. "Or shall I trephine her?"
"Nasal."
"But I should like a chance to observe the pineal gland. This case is  unique, and—"
"Nasal!" blazed Scott. "I won't have her scarred!"
Bach sighed and began. Scott, despite his long hospital experience, found  himself quite unable to watch this operation; he passed the old man his  instruments as needed, but kept his eyes averted from the girl's passive and  lovely face.
"So!" said Bach at last. "It is done." For the first time he himself had a  moment's leisure to survey Kyra's features.
Bach started violently. Gone was the exquisite aluminum hair, replaced by  the stringy, dark, and oily locks of the girl in the hospital! He pried open  her eye, silver no longer, but pallid blue. Of all her loveliness, there  remained—what? A trace, perhaps; a trace in the saintlike purity of her  pale face, and in the molding of her features. But a flame had died; she was  a goddess no longer, but a mortal—a human being. The superwoman had  become no more than a suffering girl.
An ejaculation had almost burst from his lips when Scott's voice stopped  him.
"How beautiful she is!" he whispered. Bach stared. He realized suddenly  that Scott was not seeing her as she was, but as she once had been. To his  eyes, colored by love, she was still Kyra the magnificent.

THE END


 
This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia