Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The People of the Pit
Author: Abraham Merritt
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0601991h.html
Language: English
Date first posted:  Jun 2006
Most recent update: May 2013

This eBook was produced by Colin Choat and Richard Scott, and updated by Roy
Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The People of the Pit

by

Abraham Merritt



First published in All-Story Weekly magazine, January 5, 1918
  Reprinted in Fantastic Novels, Jan 1941



NORTH of us a shaft of light shot half way to the zenith. It  came from behind the five peaks. The beam drove up through a column of blue  haze whose edges were marked as sharply as the rain that streams from the  edges of a thunder cloud. It was like the flash of a searchlight through an  azure mist. It cast no shadows.
As it struck upward the summits were outlined hard and black and I saw  that the whole mountain was shaped like a hand. As the light silhouetted it,  the gigantic fingers stretched, the hand seemed to thrust itself forward. It  was exactly as though it moved to push something back. The shining beam held  steady for a moment; then broke into myriads of little luminous globes that  swung to and fro and dropped gently. They seemed to be searching.
The forest had become very still. Every wood noise held its breath. I felt  the dogs pressing against my legs. They too were silent; but every muscle in  their bodies trembled, their hair was stiff along their backs and their eyes,  fixed on the falling lights, were filmed with the terror glaze.
I looked at Anderson. He was staring at the North where once more the beam  had pulsed upward.
"It can't be the aurora," I spoke without moving my lips. My mouth was as  dry as though Lao T'zai had poured his fear dust down my throat.
"If it is I never saw one like it," he answered in the same tone. "Besides  who ever heard of an aurora at this time of the year?"
He voiced the thought that was in my own mind.
"It makes me think something is being hunted up there," he said, "an  unholy sort of hunt—it's well for us to be out of range."
"The mountain seems to move each time the shaft shoots up," I said.  "What's it keeping back, Starr? It makes me think of the frozen hand of cloud  that Shan Nadour set before the Gate of Ghouls to keep them in the lairs that  Eblis cut for them."
He raised a hand—listening.
From the North and high overhead there came a whispering. It was not the  rustling of the aurora, that rushing, crackling sound like the ghosts of  winds that blew at Creation racing through the skeleton leaves of ancient  trees that sheltered Lilith. It was a whispering that held in it a demand. It  was eager. It called us to come up where the beam was flashing. It drew.  There was in it a note of inexorable insistence. It touched my heart with a  thousand tiny fear-tipped fingers and it filled me with a vast longing to  race on and merge myself in the light. It must have been so that Ulysses felt  when he strained at the mast and strove to obey the crystal sweet singing of  the Sirens.
The whispering grew louder.
"What the hell's the matter with those dogs?" cried Anderson savagely.  "Look at them!"
The malemutes, whining, were racing away toward the light. We saw them  disappear among the trees. There came back to us a mournful howling. Then  that too died away and left nothing but the insistent murmuring overhead.
The glade we had camped in looked straight to the North. We had reached I  suppose three hundred mile above the first great bend of the Koskokwim toward  the Yukon. Certainly we were in an untrodden part of the wilderness. We had  pushed through from Dawson at the breaking of the Spring, on a fair lead to  the lost five peaks between which, so the Athabascan medicine man had told  us, the gold streams out like putty from a clenched fist. Not an Indian were  we able to get to go with us. The land of the Hand Mountain was accursed they  said. We had sighted the peaks the night before, their tops faintly outlined  against a pulsing glow. And now we saw the light that had led us to them.
Anderson stiffened. Through the whispering had broken a curious pad-pad  and a rustling. It sounded as though a small bear were moving towards us. I  threw a pile of wood on the fire and, as it blazed up, saw something break  through the bushes. It walked on all fours, but it did not walk like a bear.  All at once it flashed upon me—it was like a baby crawling upstairs.  The forepaws lifted themselves in grotesquely infantile fashion. It was  grotesque but it was—terrible. It grew closer. We reached for our  guns—and dropped them. Suddenly we knew that this crawling thing was a  man!
It was a man. Still with the high climbing pad-pad he swayed to the fire.  He stopped.
"Safe," whispered the crawling man, in a voice that was an echo of the  murmur overhead. "Quite safe here. They can't get out of the blue, you know.  They can't get you—unless you go to them—"
He fell over on his side. We ran to him. Anderson knelt.
"God's love!" he said. "Frank, look at this!" He pointed to the hands. The  wrists were covered with torn rags of a heavy shirt. The hands themselves  were stumps! The fingers had been bent into the palms and the flesh had been  worn to the bone. They looked like the feet of a little black elephant! My  eyes traveled down the body. Around the waist was a heavy band of yellow  metal. From it fell a ring and a dozen links of shining white chain!
"What is he? Where did he come from?" said Anderson. "Look, he's fast  asleep—yet even in his sleep his arms try to climb and his feet draw  themselves up one after the other! And his knees—how in God's name was  he ever able to move on them?"
It was even as he said. In the deep sleep that had come upon the crawler  arms and legs kept raising in a deliberate, dreadful climbing motion. It was  as though they had a life of their own—they kept their movement  independently of the motionless body. They were semaphoric motions. If you  have ever stood at the back of a train and had watched the semaphores rise  and fall you will know exactly what I mean.
Abruptly the overhead whispering ceased. The shaft of light dropped and  did not rise again. The crawling man became still. A gentle glow began to  grow around us. It was dawn, and the short Alaskan summer night was over.  Anderson rubbed his eyes and turned to me a haggard face.
"Man!" he exclaimed. "You look as though you have been through a spell of  sickness!"
"No more than you, Starr," I said. "What do you make of it all?"
"I'm thinking our only answer lies there," he answered, pointing to the  figure that lay so motionless under the blankets we had thrown over him.  "Whatever it was—that's what it was after. There was no aurora about  that light, Frank. It was like the flaring up of some queer hell the preacher  folk never frightened us with."
"We'll go no further today," I said. "I wouldn't wake him for all the gold  that runs between the fingers of the five peaks—nor for all the devils  that may be behind them."
The crawling man lay in a sleep as deep as the Styx. We bathed and  bandaged the pads that had been his hands. Arms and legs were as rigid as  though they were crutches. He did not move while we worked over him. He lay  as he had fallen, the arms a trifle raised, the knees bent.
"Why did he crawl?" whispered Anderson. "Why didn't he walk?"
I was filing the band about the waist. It was gold, but it was like no  gold I had ever handled. Pure gold is soft. This was soft, but it had an  unclean, viscid life of its own. It clung to the file. I gashed through it,  bent it away from the body and hurled it far off. It was—  loathsome!
All that day he slept. Darkness came and still he slept That night there  was no shaft of light, no questing globe, no whispering. Some spell of horror  seemed lifted from the land. It was noon when the crawling man awoke. I  jumped as the pleasant drawling voice sounded.
"How long have I slept?" he asked. His pale blue eyes grew quizzical as I  stared at him. "A night—and almost two days," I said.﹃Was there any  light up there last night?﹄He nodded to the North eagerly. "Any  whispering?"
"Neither," I answered. His head fell back and he stared up at the sky.
"They've given it up, then?" he said at last.
"Who have given it up?" asked Anderson.
"Why, the people of the pit," replied the crawling man quietly.
We stared at him. "The people of the pit," he said.﹃Things that the Devil  made before the Flood and that somehow have escaped God's vengeance. You  weren't in any danger from them—unless you had followed their call.  They can't get any further than the blue haze. I was their prisoner,﹄he  added simply. "They were trying to whisper me back to them!"
Anderson and I looked at each other, the same thought in both our  minds.
"You're wrong," said the crawling man.﹃I'm not insane. Give me a very  little to drink. I'm going to die soon, but I want you to take me as far  South as you can before I die, and afterwards I want you to build a big fire  and burn me. I want to be in such shape that no infernal spell of theirs can  drag my body back to them. You'll do it too, when I've told you about  them—﹄he hesitated. "I think their chain is off me?" he said.
"I cut it off," I answered shortly.
"Thank God for that too," whispered the crawling man.
He drank the brandy and water we lifted to his lips.
"Arms and legs quite dead," he said. "Dead as I'll be soon. Well, they did  well for me. Now I'll tell you what's up there behind that hand. Hell!"
"Now listen. My name is Stanton—Sinclair Stanton. Class 1900, Yale.  Explorer. I started away from Dawson last year to hunt for five peaks that  rise like a hand in a haunted country and run pure gold between them. Same  thing you were after? I thought so. Late last fall my comrade sickened. Sent  him back with some Indians. Little later all my Indians ran away from me. I  decided I'd stick, built a cabin, stocked myself with food and lay down to  winter it. In the Spring I started off again. Little less than two weeks ago  I sighted the five peaks. Not from this side though—the other. Give me  some more brandy.
"I'd made too wide a detour," he went on. "I'd gotten too far North. I  beat back. From this side you see nothing but forest straight up to the base  of the Hand Mountain. Over on the other side—"
He was silent for a moment.
"Over there is forest too. But it doesn't reach so far. No! I came out of  it. Stretching miles in front of me was a level plain. It was as worn and  ancient looking as the desert around the ruins of Babylon. At its end rose  the peaks. Between me and them—far off—was what looked like a low  dike of rocks. Then—I ran across the road!
"The road!" cried Anderson incredulously.
"The road," said the crawling man. "A fine smooth Stone road. It ran  straight on to the mountain. Oh, it was road all right—and worn as  though millions and millions of feet had passed over it for thousands of  years. On each side of it were sand and heaps of stones. After while I began  to notice these stones. They were cut, and the shape of the heaps somehow  gave me the idea that a hundred thousand years ago they might have been  houses. I sensed man about them and at the same time they smelled of  immemorial antiquity. Well—
"The peaks grew closer. The heaps of ruins thicker. Something  inexpressibly desolate hovered over them; something reached from them that  struck my heart like the touch of ghosts so old that they could be only the  ghosts of ghosts. I went on.
"And now I saw that what I had thought to be the low rock range at the  base of the peaks was a thicker litter of ruins. The Hand Mountain was really  much farther off. The road passed between two high rocks that raised  themselves like a gateway."
The crawling man paused.
"They were a gateway," he said. "I reached them. I went between them. And  then I sprawled and clutched the earth in sheer awe! I was on a broad stone  platform. Before me was—sheer space! Imagine the Grand Canyon five  times as wide and with the bottom dropped out. That is what I was looking  into. It was like peeping over the edge of a cleft world down into the  infinity where the planets roll! On the far side stood the five peaks. They  looked like a gigantic warning hand stretched up to the sky. The lip of the  abyss curved away on each side of me.
"I could see down perhaps a thousand feet. Then a thick blue haze shut out  the eye. It was like the blue you see gather on the high hills at dusk. And  the pit—it was awesome; awesome as the Maori Gulf of Ranalak, that  sinks between the living and the dead and that only the freshly released soul  has strength to leap—but never strength to cross again.
"I crept back from the verge and stood up, weak. My hand rested against  one of the pillars of the gateway. There was carving upon it. It bore in  still sharp outlines the heroic figure of a man. His back was turned. His  arms were outstretched. There was an odd peaked headdress upon him. I looked  at the opposite pillar. It bore a figure exactly similar. The pillars were  triangular and the carvings were on the side away from the pit. The figures  seemed to be holding something back. I looked closer. Behind the outstretched  hands I seemed to see other shapes.
"I traced them out vaguely. Suddenly I felt unaccountably sick. There had  come to me an impression of enormous upright slugs. Their swollen bodies were  faintly cut—all except the heads which were well marked globes. They  were—unutterably loathsome. I turned from the gates back to the void. I  stretched myself upon the slab and looked over the edge.
"A stairway led down into the pit!"
"A stairway!" we cried.
"A stairway," repeated the crawling man as patiently as before, "It seemed  not so much carved out of the rock as built into it. The slabs were about six  feet long and three feet wide. It ran down from the platform and vanished  into the blue haze."
"But who could build such a stairway as that?" I said. "A stairway built  into the wall of a precipice and leading down into a bottomless pit!"
"Not bottomless," said the crawling man quietly. "There was a bottom. I  reached it!"
"Reached it?" we repeated.
"Yes, by the stairway," answered the crawling man. "You see—I went  down it!
"Yes," he said. "I went down the stairway. But not that day. I made my  camp back of the gates. At dawn I filled my knapsack with food, my two  canteens with water from a spring that wells up there by the gateway, walked  between the carved monoliths and stepped over the edge of the pit.
"The steps ran along the side of the rock at a forty degree pitch. As I  went down and down I studied them. They were of a greenish rock quite  different from the granitic porphyry that formed the wall of the precipice.  At first I thought that the builders had taken advantage of an outcropping  stratum, and had carved from it their gigantic flight. But the regularity of  the angle at which it fell made me doubtful of this theory.
"After I had gone perhaps half a mile I stepped out upon a landing. From  this landing the stairs made a V shaped turn and ran on downward, clinging to  the cliff at the same angle as the first flight; it was a zig-zag, and after  I had made three of these turns I knew that the steps dropped straight down  in a succession of such angles. No strata could be so regular as that. No,  the stairway was built by hands! But whose? The answer is in those ruins  around the edge, I think—never to be read.
"By noon I had lost sight of the five peaks and the lip of the abyss.  Above me, below me, was nothing but the blue haze. Beside me, too, was  nothingness, for the further breast of rock had long since vanished. I felt  no dizziness, and any trace of fear was swallowed in a vast curiosity. What  was I to discover? Some ancient and wonderful civilization that had ruled  when the Poles were tropical gardens? Nothing living, I felt sure—all  was too old for life. Still, a stairway so wonderful must lead to something  quite as wonderful I knew. What was it? I went on.
"At regular intervals I had passed the mouths of small caves. There would  be two thousand steps and then an opening, two thousand more steps and an  opening—and so on and on. Late that afternoon I stopped before one of  these clefts. I suppose I had gone then three miles down the pit, although  the angles were such that I had walked in all fully ten miles. I examined the  entrance. On each side were carved the figures of the great portal above,  only now they were standing face forward, the arms outstretched as though to  hold something back from the outer depths. Their faces were covered with  veils. There were no hideous shapes behind them. I went inside. The fissure  ran back for twenty yards like a burrow. It was dry and perfectly light.  Outside I could see the blue haze rising upward like a column, its edges  clearly marked. I felt an extraordinary sense of security, although I had not  been conscious of any fear. I felt that the figures at the entrance were  guardians—but against what?
"The blue haze thickened and grew faintly luminescent. I fancied that it  was dusk above. I ate and drank a little and slept. When I awoke the blue had  lightened again, and I fancied it was dawn above. I went on. I forgot the  gulf yawning at my side. I felt no fatigue and little hunger or thirst,  although I had drunk and eaten sparingly. That night I spent within another  of the caves, and at dawn I descended again.
"It was late that day when I first saw the city—."
He was silent for a time.
"The city," he said at last, "there is a city you know. But not such a  city as you have ever seen—nor any other man who has lived to tell of  it. The pit, I think, is shaped like a bottle; the opening before the five  peaks is the neck. But how wide the bottom is I do not know—thousands  of miles maybe. I had begun to catch little glints of light far down in the  blue. Then I saw the tops of—trees, I suppose they are. But not our  kind of trees—unpleasant, snaky kind of trees. They reared themselves  on high thin trunks and their tops were nests of thick tendrils with ugly  little leaves like arrow heads. The trees were red, a vivid angry red. Here  and there I glimpsed spots of shining yellow. I knew these were water because  I could see things breaking through their surface—or at least I could  see the splash and ripple, but what it was that disturbed them I never  saw.
"Straight beneath me was the—city. I looked down upon mile after  mile of closely packed cylinders. They lay upon their sides in pyramids of  three, of five—of dozens—piled upon each other. It is hard to  make you see what that city is like—look, suppose you have water pipes  of a certain length and first you lay three of them side by side and on top  of them you place two and on these two one; or suppose you take five for a  foundation and place on these four and then three, then two and then one. Do  you see? That was the way they looked. But they were topped by towers, by  minarets, by flares, by fans, and twisted monstrosities. They gleamed as  though coated with pale rose flame. Beside them the venomous red trees raised  themselves like the heads of hydras guarding nests of gigantic, jeweled and  sleeping worms!
"A few feet beneath me the stairway jutted out into a Titanic arch,  unearthly as the span that bridges Hell and leads to Asgard. It curved out  and down straight through the top of the highest pile of carven cylinders and  then it vanished through it. It was appalling—it was  demonic—"
The crawling man stopped. His eyes rolled up into his head. He trembled  and his arms and legs began their horrible crawling movement. From his lips  came a whispering. It was an echo of the high murmuring we had heard the  night he came to us. I put my hands over his eyes. He quieted.
"The Things Accursed!" he said. "The People of the Pit! Did I whisper. Yes  —but they can't get me now—they can't!"
After a time he began as quietly as before.
"I crossed the span. I went down through the top of that—building.  Blue darkness shrouded me for a moment and I felt the steps twist into a  spiral. I wound down and then—I was standing high up in—I can't  tell you in what, I'll have to call it a room. We have no images for what is  in the pit. A hundred feet below me was the floor. The walls sloped down and  out from where I stood in a series of widening crescents. The place was  colossal—and it was filled with a curious mottled red light. It was  like the light inside a green and gold flecked fire opal. I went down to the  last step. Far in front of me rose a high, columned altar. Its pillars were  carved in monstrous scrolls—like mad octopuses with a thousand drunken  tentacles; they rested on the backs of shapeless monstrosities carved in  crimson stone. The altar front was a gigantic slab of purple covered with  carvings.
"I can't describe these carvings! No human being could—the human eye  cannot grasp them any more than it can grasp the shapes that haunt the fourth  dimension. Only a subtle sense in the back of the brain sensed them vaguely.  They were formless things that gave no conscious image, yet pressed into the  mind like small hot seals—ideas of hate—of combats between  unthinkable monstrous things—victories in a nebulous hell of steaming,  obscene jungles—aspirations and ideals immeasurably  loathsome—
"And as I stood I grew aware of something that lay behind the lip of the  altar fifty feet above me. I knew it was there—I felt it with every  hair and every tiny bit of my skin. Something infinitely malignant,  infinitely horrible, infinitely ancient. It lurked, it brooded, it threatened  and it—was invisible!
"Behind me was a circle of blue light. I ran for it. Something urged me to  turn back, to climb the stairs and make away. It was impossible. Repulsion  for that unseen Thing raced me onward as though a current had my feet. I  passed through the circle. I was out on a street that stretched on into dim  distance between rows of the carven cylinders.
"Here and there the red trees arose. Between them rolled the stone  burrows. And now I could take in the amazing ornamentation that clothed them.  They were like the trunks of smooth skinned trees that had fallen and had  been clothed with high reaching noxious orchids. Yes—those cylinders  were like that—and more. They should have gone out with the dinosaurs.  They were—monstrous. They struck the eyes like a blow and they passed  across the nerves like a rasp. And nowhere was there sight or sound of living  thing.
"There were circular openings in the cylinders like the circle in the  Temple of the Stairway. I passed through one of them. I was in a long, bare  vaulted room whose curving sides half closed twenty feet over my head,  leaving a wide slit that opened into another vaulted chamber above. There was  absolutely nothing in the room save the same mottled reddish light that I had  seen in the Temple. I stumbled. I still could see nothing, but there was  something on the floor over which I had tripped. I reached down—and my  hand touched a thing cold and smooth—that moved under it—I turned  and ran out of that place—I was filled with a loathing that had in it  something of madness—I ran on and on blindly— wringing my  hands—weeping with horror—
"When I came to myself I was still among the stone cylinders and red  trees. I tried to retrace my steps; to find the Temple. I was more than  afraid. I was like a new loosed soul panic-stricken with the first terrors of  hell. I could not find the Temple! Then the haze began to thicken and glow;  the cylinders to shine more brightly. I knew that it was dusk in the world  above and I felt that with dusk my time of peril had come; that the  thickening of the haze was the signal for the awakening of whatever things  lived in this pit.
"I scrambled up the sides of one of the burrows. I hid behind a twisted  nightmare of stone. Perhaps, I thought, there was a chance of remaining  hidden until the blue lightened and the peril passed. There began to grow  around me a murmur. It was everywhere—and it grew and grew into a great  whispering. I peeped from the side of the stone down into the street. I saw  lights passing and repassing. More and more lights—they swam out of the  circular doorways and they thronged the street. The highest were eight feet  above the pave; the lowest perhaps two. They hurried, they sauntered, they  bowed, they stopped and whispered—and there was nothing under  them!"
"Nothing under them!" breathed Anderson.
"No," he went on, "that was the terrible part of it—there was  nothing under them. Yet certainly the lights were living things. They had  consciousness, volition, thought—what else I did not know. They were  nearly two feet across—the largest. Their center was a bright nucleus  —red, blue, green. This nucleus faded off, gradually, into a misty glow  that did not end abruptly. It too seemed to fade off into nothingness  —but a nothingness that had under it a somethingness. I strained my  eyes trying to grasp this body into which the lights merged and which one  could only feel was there, but could not see.
"And all at once I grew rigid. Something cold, and thin like a whip, had  touched my face. I turned my head. Close behind were three of the lights.  They were a pale blue. They looked at me—if you can imagine lights that  are eyes. Another whiplash gripped my shoulder. Under the closest light came  a shrill whispering. I shrieked. Abruptly the murmuring in the street ceased.  I dragged my eyes from the pale blue globe that held them and looked  out—the lights in the streets were rising by myriads to the level of  where I stood! There they stopped and peered at me. They crowded and jostled  as though they were a crowd of curious people—on Broadway. I felt a  score of the lashes touch me—
"When I came to myself I was again in the great Place of the Stairway,  lying at the foot of the altar. All was silent. There were no lights—  only the mottled red glow. I jumped to my feet and ran toward the steps.  Something jerked me back to my knees. And then I saw that around my waist had  been fastened a yellow ring of metal. From it hung a chain and this chain  passed up over the lip of the high ledge. I was chained to the altar!
"I reached into my pockets for my knife to cut through the ring. It was  not there! I had been stripped of everything except one of the canteens that  I had hung around my neck and which I suppose They had thought was—  part of me. I tried to break the ring. It seemed alive. It writhed in my  hands and it drew itself closer around me! I pulled at the chain. It was  immovable. There came to me the consciousness of the unseen Thing above the  altar. I groveled at the foot of the slab and wept. Think—alone in that  place of strange light with the brooding ancient Horror above me— a  monstrous Thing, a Thing unthinkable—an unseen Thing that poured forth  horror—
"After awhile I gripped myself. Then I saw beside one of the pillars a  yellow bowl filled with a thick white liquid. I drank it. If it killed I did  not care. But its taste was pleasant and as I drank my strength came back to  me with a rush. Clearly I was not to be starved. The lights, whatever they  were, had a conception of human needs.
"And now the reddish mottled gleam began to deepen. Outside arose the  humming and through the circle that was the entrance came streaming the  globes, They ranged themselves in ranks until they filled the Temple. Their  whispering grew into a chant, a cadenced whispering chant that rose and fell,  rose and fell, while to its rhythm the globes lifted and sank, lifted and  sank.
"All that night the lights came and went—and all that night the  chant sounded as they rose and fell. At the last I felt myself only an atom  of consciousness in a sea of cadenced whispering; an atom that rose and fell  with the bowing globes. I tell you that even my heart pulsed in unison with  them! The red glow faded, the lights streamed out; the whispering died. I was  again alone and I knew that once again day had broken in my own world."
"I slept. When I awoke I found beside the pillar more of the white liquid.  I scrutinized the chain that held me to the altar. I began to rub two of the  links together. I did this for hours. When the red began to thicken there was  a ridge worn in the links. Hope rushed up within me. There was, then, a  chance to escape."
"With the thickening the lights came again. All through that night the  whispering chant sounded, and the globes rose and fell. The chant seized me.  It pulsed through me until every nerve and muscle quivered to it. My lips  began to quiver. They strove like a man trying to cry out on a nightmare. And  at last they too were whispering the chant of the people of the pit. My body  bowed in unison with the lights—I was, in movement and sound, one with  the nameless things while my soul sank back sick with horror and powerless.  While I whispered I—saw Them!"
"Saw the lights?" I asked stupidly.
"Saw the Things under the lights," he answered. "Great transparent snail-  like bodies—dozens of waving tentacles stretching from them—  round gaping mouths under the luminous seeing globes. They were like the  ghosts of inconceivably monstrous slugs! I could see through them. And as I  stared, still bowing and whispering, the dawn came and they streamed to and  through the entrance. They did not crawl or walk—they floated! They  floated and were—gone!
"I did not sleep. I worked all that day at my chain. By the thickening of  the red I had worn it a sixth through. And all that night I whispered and  bowed with the pit people, joining in their chant to the Thing that brooded  above me!
"Twice again the red thickened and the chant held me—then on the  morning of the fifth day I broke through the worn links of the chain. I was  free! I drank from the bowl of white liquid and poured what was left in my  flask. I ran to the Stairway. I rushed up and past that unseen Horror behind  the altar ledge and was out upon the Bridge. I raced across the span and up  the Stairway.
"Can you think what it is to climb straight up the verge of a cleft world  —with hell behind you? Hell was behind me and terror rode me. The city  had long been lost in the blue haze before I knew that I could climb no more.  My heart beat upon my ears like a sledge. I fell before one of the little  caves feeling that here at last was sanctuary. I crept far back within it and  waited for the haze to thicken. Almost at once it did so. From far below me  came a vast and angry murmur. At the mouth of the rift I saw a light pulse up  through the blue; die down and as it dimmed I saw myriads of the globes that  are the eyes of the pit people swing downward into the abyss. Again and again  the light pulsed and the globes fell. They were hunting me. The whispering  grew louder, more insistent.
"There grew in me the dreadful desire to join in the whispering as I had  done in the Temple. I bit my lips through and through to still them. All that  night the beam shot up through the abyss, the globes swung and the whispering  sounded—and now I knew the purpose of the caves and of the sculptured  figures that still had power to guard them. But what were the people who had  carved them? Why had they built their city around the verge and why had they  set that Stairway in the pit? What had they been to those Things that dwelt  at the bottom and what use had the Things been to them that they should live  beside their dwelling place? That there had been some purpose was certain. No  work so prodigious as the Stairway would have been undertaken otherwise. But  what was the purpose? And why was it that those who had dwelt about the abyss  had passed away ages gone, and the dwellers in the abyss still lived? I could  find no answer—nor can I find any now. I have not the shred of a  theory.
"Dawn came as I wondered and with it silence. I drank what was left of the  liquid in my canteen, crept from the cave and began to climb again. That  afternoon my legs gave out. I tore off my shirt, made from it pads for my  knees and coverings for my hands. I crawled upward. I crawled up and up. And  again I crept into one of the caves and waited until again the blue  thickened, the shaft of light shot through it and the whispering came.
"But now there was a new note in the whispering. It was no longer  threatening. It called and coaxed. It drew."
A new terror gripped me. There had come upon me a mighty desire to leave  the cave and go out where the lights swung; to let them do with me as they  pleased, carry me where they wished. The desire grew. It gained fresh impulse  with every rise of the beam until at last I vibrated with the desire as I had  vibrated to the chant in the Temple. My body was a pendulum. Up would go the  beam and I would swing toward it! Only my soul kept steady. It held me fast  to the floor of the cave; And all that night it fought with my body against  the spell of the pit people.
"Dawn came. Again I crept from the cave and faced the Stairway. I could  not rise. My hands were torn and bleeding; my knees an agony. I forced myself  upward step by step. After a while my hands became numb, the pain left my  knees. They deadened. Step by step my will drove my body upward upon  them."
"And then—a nightmare of crawling up infinite stretches of steps  —memories of dull horror while hidden within caves with the lights  pulsing without and whisperings that called and called me—memory of a  time when I awoke to find that my body was obeying the call and had carried  me half way out between the guardians of the portals while thousands of  gleaming globes rested in the blue haze and watched me."
Glimpses of bitter fights against sleep and always, always—a climb  up and up along infinite distances of steps that led from Abaddon to a  Paradise of blue sky and open world!
"At last a consciousness of the clear sky close above me, the lip of the  pit before me—memory of passing between the great portals of the pit  and of steady withdrawal from it—dreams of giant men with strange  peaked crowns and veiled faces who pushed me onward and onward and held back  Roman Candle globules of light that sought to draw me back to a gulf wherein  planets swam between the branches of red trees that had snakes for  crowns."
"And then a long, long sleep—how long God alone knows—in a  cleft of rocks; an awakening to see far in the North the beam still rising  and falling, the lights still hunting, the whispering high above me  calling."
"Again crawling on dead arms and legs that moved—that moved  —like the Ancient Mariner's ship—without volition of mine, but  that carried me from a haunted place. And then—your fire—and  this—safety!"
The crawling man smiled at us for a moment. Then swiftly life faded from  his face. He slept.
That afternoon we struck camp and carrying the crawling man started back  South. For three days we carried him and still he slept. And on the third  day, still sleeping, he died. We built a great pile of wood and we burned his  body as he had asked. We scattered his ashes about the forest with the ashes  of the trees that had consumed him. It must be a great magic indeed that  could disentangle those ashes and draw him back in a rushing cloud to the pit  he called Accursed. I do not think that even the People of the Pit have such  a spell. No.
But we did not return to the five peaks to see.

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia