Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The Power-House
Author: John Buchan
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0602661h.html
Language: English
Date first posted:  Jul 2006
Most recent update: Feb 2014

This eBook was produced by Colin Choat and updated by Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au
 
GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The Power-House

by

John Buchan


Cover

A SIR EDWARD LEITHEN STORY

First published by William Blackwood & Sons, London & Edinburgh,  1916


TABLE OF CONTENTS



●Dedication
●Preface by the Editor
●Chapter 1. Beginning of the Wild-Goose Chase
●Chapter 2. I First Hear of Mr Andrew Lumley
●Chapter 3. Tells of a Midsummer Night
●Chapter 4. I Follow the Trail of the Super-  Butler
●Chapter 5. I Take a Partner
●Chapter 6. The Restaurant in Antioch Street
●Chapter 7. I Find Sanctuary
●Chapter 8. The Power-House
●Chapter 9. Return of the Wild Geese
  


Cover
The Power House, Pan Paperback Edition, 1961
  

DEDICATION

TO MAJOR-GENERAL SIR FRANCIS LLOYD, K.C.B.


My Dear General,
A recent tale of mine has, I am told, found favour in  the dug-outs and billets of the British front, as being sufficiently short  and sufficiently exciting for men who have little leisure to read. My friends  in that uneasy region have asked for more. So I have printed this story,  written in the smooth days before the war, in the hope that it may enable an  honest man here and there to forget for an hour the too urgent realities, I  have put your name on it, because among the many tastes which we share one is  a liking for precipitous yarns.
J.B.

PREFACE BY THE EDITOR


We were at Glenaicill—six of us—for the  duck-shooting, when Leithen told us this story. Since five in the morning we  had been out on the skerries, and had been blown home by a wind which  threatened to root the house and its wind-blown woods from their precarious  lodgment on the hill. A vast nondescript meal, luncheon and dinner in one,  had occupied us till the last daylight departed, and we settled ourselves in  the smoking-room for a sleepy evening of talk and tobacco.
Conversation, I remember, turned on some of Jim's trophies  which grinned at us from the firelit walls, and we began to spin hunting  yarns. Then Hoppy Bynge, who was killed next year on the Bramaputra, told us  some queer things about his doings in New Guinea, where he tried to climb  Carstensz, and lived for six months in mud. Jim said he couldn't abide  mud— anything was better than a country where your boots rotted. (He  was to get enough of it last winter in the Ypres Salient.) You know how one  tale begets another, and soon the whole place hummed with odd recollections,  for five of us had been a good deal about the world.
All except Leithen, the man who was afterwards Solicitor-  General, and, they say, will get to the Woolsack in time. I don't suppose he  had ever been farther from home than Monte Carlo, but he liked hearing about  the ends of the earth.
Jim had just finished a fairly steep yarn about his  experiences on a Boundary Commission near Lake Chad, and Leithen got up to  find a drink.
"Lucky devils," he said. "You've had all the fun out of  life. I've had my nose to the grindstone ever since I left school."
I said something about his having all the honour and  glory.
"All the same," he went on, "I once played the chief part in  a rather exciting business without ever once budging from London. And the  joke of it was that the man who went out to look for adventure only saw a bit  of the game, and I who sat in my chambers saw it all and pulled the strings.  'They also serve who only stand and wait,' you know."
Then he told us this story. The version I give is one he  afterwards wrote down, when he had looked up his diary for some of the  details.

I. — BEGINNING OF THE WILD-GOOSE CHASE


IT all started one afternoon early in May when I came out of the House of  Commons with Tommy Deloraine. I had got in by an accident at a by-election,  when I was supposed to be fighting a forlorn hope, and as I was just  beginning to be busy at the Bar I found my hands pretty full. It was before  Tommy succeeded, in the days when he sat for the family seat in Yorkshire,  and that afternoon he was in a powerful bad temper. Out of doors it was jolly  spring weather; there was greenery in Parliament Square and bits of gay  colour, and a light wind was blowing up from the river. Inside a dull debate  was winding on, and an advertising member had been trying to get up a row  with the Speaker. The contrast between the frowsy place and the cheerful  world outside would have impressed even the soul of a Government Whip.
Tommy sniffed the spring breeze like a supercilious stag.
"This about finishes me," he groaned. "What a juggins I am to be  mouldering here! Joggleberry is the celestial limit, what they call in  happier lands the pink penultimate. And the frowst on those back benches! Was  there ever such a moth-eaten old museum?"
"It is the Mother of Parliaments," I observed.
"Damned monkey-house," said Tommy. "I must get off for a bit or I'll  bonnet Joggleberry or get up and propose a national monument to Guy Fawkes or  something silly."
I did not see him for a day or two, and then one morning he rang me up and  peremptorily summoned me to dine with him. I went, knowing very well what I  should find. Tommy was off next day to shoot lions on the Equator, or  something equally unconscientious. He was a bad acquaintance for a placid,  sedentary soul like me, for though he could work like a Trojan when the fit  took him, he was never at the same job very long. In the same week he would  harass an Under-Secretary about horses for the Army, write voluminously to  the press about a gun he had invented for potting aeroplanes, give a  fancy-dress ball which he forgot to attend, and get into the semi-final of  the racquets championship. I waited daily to see him start a new  religion.
That night, I recollect, he had an odd assortment of guests. A Cabinet  Minister was there, a gentle being for whom Tommy professed public scorn and  private affection; a sailor, an Indian cavalry fellow; Chapman, the Labour  member, whom Tommy called Chipmunk; myself, and old Milson of the Treasury.  Our host was in tremendous form, chaffing everybody, and sending Chipmunk  into great rolling gusts of merriment. The two lived adjacent in Yorkshire,  and on platforms abused each other like pick-pockets.
Tommy enlarged on the misfits of civilised life. He maintained that none  of us, except perhaps the sailor and the cavalryman, were at our proper jobs.  He would have had Wytham—that was the Minister—a cardinal of the  Roman Church, and he said that Milson should have been the Warden of a  college full of port and prejudice. Me he was kind enough to allocate to some  reconstructed Imperial General Staff, merely because I had a craze for  military history. Tommy's perception did not go very deep. He told Chapman he  should have been a lumberman in California. "You'd have made an uncommon good  logger, Chipmunk, and you know you're a dashed bad politician."
When questioned about himself he became reticent, as the newspapers say.  "I doubt if I'm much good at any job," he confessed, "except to ginger up my  friends. Anyhow I'm getting out of this hole. Paired for the rest of the  session with a chap who has lockjaw. I'm off to stretch my legs and get back  my sense of proportion."
Someone asked him where he was going, and was told "Venezuela, to buy  Government bonds and look for birds' nests."
Nobody took Tommy seriously, so his guests did not trouble to bid him the  kind of farewell a prolonged journey would demand. But when the others had  gone, and we were sitting in the little back smoking-room on the first floor,  he became solemn. Portentously solemn, for he wrinkled up his brows and  dropped his jaw in the way he had when he fancied he was in earnest.
"I've taken on a queer job, Leithen," he said, "and I want you to hear  about it. None of my family know, and I would like to leave someone behind me  who could get on to my tracks if things got troublesome."
I braced myself for some preposterous confidence, for I was experienced in  Tommy's vagaries. But I own to being surprised when he asked me if I  remembered Pitt-Heron.
I remembered Pitt-Heron very well. He had been at Oxford with me, but he  was no great friend of mine, though for about two years Tommy and he had been  inseparable. He had had a prodigious reputation for cleverness with everybody  but the college authorities, and used to spend his vacations doing mad things  in the Alps and the Balkans, and writing about them in the halfpenny press.  He was enormously rich—cotton-mills and Liverpool  ground-rents—and being without a father, did pretty much what his  fantastic taste dictated. He was rather a hero for a bit after he came down,  for he had made some wild journey in the neighbourhood of Afghanistan, and  written an exciting book about it.
Then he married a pretty cousin of Tommy's, who happened to be the only  person that ever captured my stony heart, and settled down in London. I did  not go to their house, and soon I found that very few of his friends saw much  of him either. His travels and magazine articles suddenly stopped, and I put  it down to the common course of successful domesticity. Apparently I was  wrong.
"Charles Pitt-Heron," said Tommy, "is blowing up for a most thundering  mess."
I asked what kind of mess, and Tommy said he didn't know. "That's the  mischief of it. You remember the wild beggar he used to be, always off on the  spree to the Mountains of the Moon or somewhere. Well, he has been damping  down his fires lately, and trying to behave like a respectable citizen, but  God knows what he has been thinking! I go a good deal to Portman Square, and  all last year he has been getting queerer."
Questions as to the nature of the queerness only elicited the fact that  Pitt-Heron had taken to science with some enthusiasm.
"He has got a laboratory at the back of the house—used to be the  billiard-room—where he works away half the night. And Lord! The crew  you meet there! Every kind of heathen—Chinese and Turks, and long-  haired chaps from Russia, and fat Germans. I've several times blundered into  the push. They've all got an odd secretive air about them, and Charlie is  becoming like them. He won't answer a plain question or look you straight in  the face. Ethel sees it too, and she has often talked to me about it."
I said I saw no harm in such a hobby.
"I do," said Tommy grimly. "Anyhow, the fellow has bolted."
"What on earth—" I began, but was cut short.
"Bolted without a word to a mortal soul. He told Ethel he would be home  for luncheon yesterday, and never came. His man knew nothing about him,  hadn't packed for him or anything; but he found he had stuffed some things  into a kit-bag and gone out by the back through the mews. Ethel was in  terrible straits and sent for me, and I ranged all yesterday afternoon like a  wolf on the scent. I found he had drawn a biggish sum in gold from the bank,  but I couldn't find any trace of where he had gone.
"I was just setting out for Scotland Yard this morning when Tomlin, the  valet, rang me up and said he had found a card in the waistcoat of the dress  clothes that Charles had worn the night before he left. It had a name on it  like Konalevsky, and it struck me that they might know something about the  business at the Russian Embassy. Well, I went round there, and the long and  short of it was that I found there was a fellow of that name among the  clerks. I saw him, and he said he had gone to see Mr Pitt-Heron two days  before with a letter from some Embassy chap. Unfortunately the man in  question had gone off to New York next day, but Konalevsky told me one thing  which helped to clear up matters. It seemed that the letter had been one of  those passports that Embassies give to their friends—a higher-powered  sort than the ordinary make—and Konalevsky gathered from something he  had heard that Charles was aiming at Moscow."
Tommy paused to let his news sink in.
"Well, that was good enough for me. I'm off to-morrow to run him to  ground."
"But why shouldn't a man go to Moscow if he wants?" I said feebly.
"You don't understand," said the sage Tommy. "You don't know old Charles  as I know him. He's got into a queer set, and there's no knowing what  mischief he's up to. He's perfectly capable of starting a revolution in  Armenia or somewhere merely to see how it feels like to be a revolutionary.  That's the damned thing about the artistic temperament. Anyhow, he's got to  chuck it. I won't have Ethel scared to death by his whims. I am going to hale  him back from Moscow, even if I have to pretend he's an escaped lunatic. He's  probably like enough one by this time if he has taken no clothes."
I have forgotten what I said, but it was some plea for caution. I could  not see the reason for these heroics. Pitt-Heron did not interest me greatly,  and the notion of Tommy as a defender of the hearth amused me. I thought that  he was working on very slight evidence, and would probably make a fool of  himself.
"It's only another of the man's fads," I said. "He never could do things  like an ordinary mortal. What possible trouble could there be? Money?"
"Rich as Croesus," said Tommy.
"A woman?"
"Blind as a bat to female beauty."
"The wrong side of the law?"
"Don't think so. He could settle any ordinary scrape with a cheque."
"Then I give it up. Whatever it is, it looks as if Pitt-Heron would have a  companion in misfortune before you are done with the business. I'm all for  you taking a holiday, for at present you are a nuisance to your friends and a  disgrace to your country's legislature. But for goodness' sake curb your  passion for romance. They don't like it in Russia."
Next morning Tommy turned up to see me in Chambers. The prospect of travel  always went to his head like wine. He was in wild spirits, and had forgotten  his anger at the defaulting Pitt-Heron in gratitude for his provision of an  occupation. He talked of carrying him off to the Caucasus when he had found  him, to investigate the habits of the Caucasian stag.
I remember the scene as if it were yesterday. It was a hot May morning,  and the sun which came through the dirty window in Fountain Court lit up the  dust and squalor of my working chambers. I was pretty busy at the time, and  my table was well nourished with briefs. Tommy picked up one and began to  read it. It was about a new drainage scheme in West Ham. He tossed it down  and looked at me pityingly.
"Poor old beggar!" he said. "To spend your days on such work when the  world is chock-full of amusing things. Life goes roaring by and you only hear  the echo in your stuffy rooms. You can hardly see the sun for the cobwebs on  these windows of yours. Charles is a fool, but I'm blessed if he isn't wiser  than you. Don't you wish you were coming with me?"
The queer thing was that I did. I remember the occasion, as I have said,  for it was one of the few on which I have had a pang of dissatisfaction with  the calling I had chosen. As Tommy's footsteps grew faint on the stairs I  suddenly felt as if I were missing something, as if somehow I were out of it.  It is an unpleasant feeling even when you know that the thing you are out of  is foolishness.
Tommy went off at 11 from Victoria, and my work was pretty well ruined for  the day. I felt oddly restless, and the cause was not merely Tommy's  departure. My thoughts kept turning to the Pitt-Herons—chiefly to  Ethel, that adorable child unequally yoked to a perverse egoist, but a good  deal to the egoist himself. I have never suffered much from whimsies, but I  suddenly began to feel a curious interest in the business—an unwilling  interest, for I found it in my heart to regret my robust scepticism of the  night before. And it was more than interest. I had a sort of presentiment  that I was going to be mixed up in the affair more than I wanted. I told  myself angrily that the life of an industrious common-law barrister could  have little to do with the wanderings of two maniacs in Muscovy. But, try as  I might, I could not get rid of the obsession. That night it followed me into  my dreams, and I saw myself with a knout coercing Tommy and Pitt-Heron in a  Russian fortress which faded away into the Carlton Hotel.
Next afternoon I found my steps wending in the direction of Portman  Square. I lived at the time in Down Street, and I told myself I would be none  the worse of a walk in the Park before dinner. I had a fancy to see Mrs Pitt-  Heron, for, though I had only met her twice since her marriage, there had  been a day when we were the closest of friends.
I found her alone, a perplexed and saddened lady with imploring eyes.  Those eyes questioned me as to how much I knew. I told her presently that I  had seen Tommy and was aware of his errand. I was moved to add that she might  count on me if there were anything she wished done on this side of the  Channel.
She was very little changed. There was still the old exquisite slimness,  the old shy courtesy. But she told me nothing. Charles was full of business  and becoming very forgetful. She was sure the Russian journey was all a  stupid mistake. He probably thought he had told her of his departure. He  would write; she expected a letter by every post.
But her haggard eyes belied her optimism. I could see that there had been  odd happenings of late in the Pitt-Heron household. She either knew or feared  something;—the latter, I thought, for her air was more of apprehension  than of painful enlightenment.
I did not stay long, and, as I walked home, I had an awkward feeling that  I had intruded. Also I was increasingly certain that there was trouble  brewing, and that Tommy had more warrant for his journey than I had given him  credit for. I cast my mind back to gather recollections of Pitt-Heron, but  all I could find was an impression of a brilliant, uncomfortable being, who  had been too fond of the byways of life for my sober tastes. There was  nothing crooked in him in the wrong sense, but there might be a good deal  that was perverse. I remember consoling myself with the thought that, though  he might shatter his wife's nerves by his vagaries, he would scarcely break  her heart.
To be watchful, I decided, was my business. And I could not get rid of the  feeling that I might soon have cause for all my vigilance.

II. — I FIRST HEAR OF MR ANDREW LUMLEY


A FORTNIGHT later—to be accurate, on the 21st of May—I did a  thing I rarely do, and went down to South London on a County Court case. It  was an ordinary taxi-cab accident, and, as the solicitors for the company  were good clients of mine and the regular County Court junior was ill in bed,  I took the case to oblige them. There was the usual dull conflict of  evidence. An empty taxi-cab, proceeding slowly on the right side of the road  and hooting decorously at the corners, had been run into by a private  motor-car which had darted down a side street. The taxi had been swung round  and its bonnet considerably damaged, while its driver had suffered a  dislocated shoulder. The bad feature in the case was that the motor-car had  not halted to investigate the damage, but had proceeded unconscientiously on  its way, and the assistance of the London police had been called in to trace  it. It turned out to be the property of a Mr Julius Pavia, a retired East  India merchant, who lived in a large villa in the neighbourhood of  Blackheath, and at the time of the accident it had been occupied by his  butler. The company brought an action for damages against its owner.
The butler, Tuke by name, was the only witness for the defence. He was a  tall man, with a very long, thin face, and a jaw, the two parts of which  seemed scarcely to fit. He was profuse in his apologies on behalf of his  master, who was abroad. It seemed that on the morning in question—it  was the 8th of May—he had received instructions from Mr Pavia to convey  a message to a passenger by the Continental express from Victoria, and had  been hot on this errand when he met the taxi. He was not aware that there had  been any damage, thought it only a slight grazing of the two cars, and on his  master's behalf consented to the judgment of the court.
It was a commonplace business, but Tuke was by no means a commonplace  witness. He was very unlike the conventional butler, much liker one of those  successful financiers whose portraits you see in the picture papers. His  little eyes were quick with intelligence, and there were lines of  ruthlessness around his mouth, like those of a man often called to decisive  action. His story was simplicity itself, and he answered my questions with an  air of serious candour. The train he had to meet was the 11 a.m. from  Victoria, the train by which Tommy had travelled. The passenger he had to see  was an American gentleman, Mr Wright Davies. His master, Mr Pavia, was in  Italy, but would shortly be home again.
The case was over in twenty minutes, but it was something unique in my  professional experience. For I took a most intense and unreasoning dislike to  that bland butler. I cross-examined with some rudeness, was answered with  steady courtesy, and hopelessly snubbed. The upshot was that I lost my  temper, to the surprise of the County Court judge. All the way back I was  both angry and ashamed of myself. Half-way home I realised that the accident  had happened on the very day that Tommy left London. The coincidence merely  flickered across my mind, for there could be no earthly connection between  the two events.
That afternoon I wasted some time in looking up Pavia in the Directory. He  was there sure enough as the occupier of a suburban mansion called the White  Lodge. He had no city address, so it was clear that he was out of business.  My irritation with the man had made me inquisitive about the master. It was a  curious name he bore, possibly Italian, possibly Goanese. I wondered how he  got on with his highly competent butler. If Tuke had been my servant I would  have wrung his neck or bolted before a week was out.
Have you ever noticed that, when you hear a name that strikes you, you  seem to be constantly hearing it for a bit? Once I had a case in which one of  the parties was called Jubber, a name I had never met before, but I ran  across two other Jubbers before the case was over. Anyhow, the day after the  Blackheath visit I was briefed in a big Stock Exchange case, which turned on  the true ownership of certain bearer bonds. It was a complicated business,  which I need not trouble you with, and it involved a number of consultations  with my lay clients, a famous firm of brokers. They produced their books, and  my chambers were filled with glossy gentlemen talking a strange jargon.
I had to examine my clients closely on their practice in treating a  certain class of bearer security, and they were very frank in expounding  their business. I was not surprised to hear that Pitt-Heron was one of the  most valued names on their lists. With his wealth he was bound to be a good  deal in the city. Now I had no desire to pry into Pitt-Heron's private  affairs, especially his financial arrangements, but his name was in my  thoughts at the time, and I could not help looking curiously at what was put  before me. He seemed to have been buying these bonds on a big scale. I had  the indiscretion to ask if Mr Pitt-Heron had long followed this course, and  was told that he had begun to purchase some six months before.
"Mr Pitt-Heron," volunteered the stockbroker, "is very closely connected  in his financial operations with another esteemed client of ours, Mr Julius  Pavia. They are both attracted by this class of security."
At the moment I scarcely noted the name, but after dinner that night I  began to speculate about the connection. I had found out the name of one of  Charles's mysterious new friends.
It was not a very promising discovery. A retired East India merchant did  not suggest anything wildly speculative, but I began to wonder if Charles's  preoccupation, to which Tommy had been witness, might not be connected with  financial worries. I could not believe that the huge Pitt-Heron fortunes had  been seriously affected, or that his flight was that of a defaulter, but he  might have got entangled in some shady city business which preyed on his  sensitive soul. Somehow or other I could not believe that Mr Pavia was a  wholly innocent old gentleman; his butler looked too formidable. It was  possible that he was blackmailing Pitt-Heron, and that the latter had  departed to get out of his clutches.
But on what ground? I had no notion as to the blackmailable thing that  might lurk in Charles's past, and the guesses which flitted through my brain  were too fantastic to consider seriously. After all, I had only the flimsiest  basis for conjecture. Pavia and Pitt-Heron were friends; Tommy had gone off  in quest of Pitt-Heron; Pavia's butler had broken the law of the land in  order, for some reason or other, to see the departure of the train by which  Tommy had travelled. I remember laughing at myself for my suspicions, and  reflecting that, if Tommy could see into my head, he would turn a deaf ear in  the future to my complaints of his lack of balance.
But the thing stuck in my mind, and I called again that week on Mrs Pitt-  Heron. She had had no word from her husband, and only a bare line from Tommy,  giving his Moscow address. Poor child, it was a wretched business for her.  She had to keep a smiling face to the world, invent credible tales to account  for her husband's absence, and all the while anxiety and dread were gnawing  at her heart. I asked her if she had ever met a Mr Pavia, but the name was  unknown to her. She knew nothing of Charles's business dealings, but at my  request she interviewed his bankers, and I heard from her next day that his  affairs were in perfect order. It was no financial crisis which had  precipitated him abroad.
A few days later I stumbled by the merest accident upon what sailors call  a "cross-bearing." At the time I used to "devil" a little for the Solicitor-  General, and "note" cases sent to him from the different Government offices.  It was thankless work, but it was supposed to be good for an ambitious  lawyer. By this prosaic channel I received the first hint of another of  Charles's friends.
I had sent me one day the papers dealing with the arrest of a German spy  at Plymouth, for at the time there was a sort of epidemic of roving Teutons,  who got themselves into compromising situations, and gravely troubled the  souls of the Admiralty and the War Office. This case was distinguished from  the common ruck by the higher social standing of the accused. Generally the  spy is a photographer or bagman who attempts to win the bibulous confidence  of minor officials. But this specimen was no less than a professor of a  famous German university, a man of excellent manners, wide culture, and  attractive presence, who had dined with Port officers and danced with  Admirals' daughters.
I have forgotten the evidence, or what was the legal point submitted for  the Law Officers' opinion; in any case it matters little, for he was  acquitted. What interested me at the time were the testimonials as to  character which he carried with him. He had many letters of introduction. One  was from Pitt-Heron to his wife's sailor uncle; and when he was arrested one  Englishman went so far as to wire that he took upon himself the whole costs  of the defence. This gentleman was a Mr Andrew Lumley, stated in the papers  sent me to be a rich bachelor, a member of the Athenaeum and Carlton Clubs,  and a dweller in the Albany.
Remember that, till a few weeks before, I had known nothing of Pitt-  Heron's circle, and here were three bits of information dropping in on me  unsolicited, just when my interest had been awakened. I began to get really  keen, for every man at the bottom of his heart believes that he is a born  detective. I was on the look-out for Charles's infrequent friends, and I  argued that if he knew the spy and the spy knew Mr Lumley, the odds were that  Pitt-Heron and Lumley were acquaintances. I hunted up the latter in the Red  Book. Sure enough he lived in the Albany, belonged to half a dozen clubs, and  had a country house in Hampshire.
I tucked the name away in a pigeon-hole of my memory, and for some days  asked everyone I met if he knew the philanthropist of the Albany. I had no  luck till the Saturday, when, lunching at the club, I ran against Jenkinson,  the art critic.
I forget if you know that I have always been a bit of a connoisseur in a  mild way. I used to dabble in prints and miniatures, but at that time my  interest lay chiefly in Old Wedgwood, of which I had collected some good  pieces. Old Wedgwood is a thing which few people collect seriously, but the  few who do are apt to be monomaniacs. Whenever a big collection comes into  the market it fetches high prices but it generally finds its way into not  more than half a dozen hands. Wedgwoodites all know each other, and they are  less cut-throat in their methods than most collectors. Of all I have ever  met Jenkinson was the keenest, and he would discourse for hours on the "feel"  of good jasper, and the respective merits of blue and sage-green grounds.
That day he was full of excitement. He babbled through luncheon about the  Wentworth sale, which he had attended the week before. There had been a pair  of magnificent plaques, with a unique Flaxman design, which had roused his  enthusiasm. Urns and medallions and what not had gone to this or that  connoisseur, and Jenkinson could quote their prices, but the plaques  dominated his fancy, and he was furious that the nation had not acquired  them. It seemed that he had been to South Kensington and the British Museum,  and all sorts of dignitaries, and he thought he might yet persuade the  authorities to offer for them if the purchaser would re-sell. They had been  bought by Lutrin for a well-known private collector, by name Andrew  Lumley.
I pricked up my ears and asked about Mr Lumley.
Jenkinson said he was a rich old buffer who locked up his things in  cupboards and never let the public get a look at them. He suspected that a  lot of the best things at r recent sales had found their way to him, and that  meant that they were put in cold storage for good.
I asked if he knew him.
No, he told me, but he had once or twice been allowed to look at his  things for books he had been writing. He had never seen the man, for he  always bought through agents, but he had heard of people who knew him.﹃It is  the old silly game,﹄he said. "He will fill half a dozen houses with  priceless treasures, and then die, and the whole show will be sold at auction  and the best things carried off to America. It's enough to make a patriot  swear."
There was balm in Gilead, however. Mr Lumley apparently might be willing  to re-sell the Wedgwood plaques if he got a fair offer. So Jenkinson had been  informed by Lutrin, and that very afternoon he was going to look at them. He  asked me to come with him, and, having nothing to do, I accepted.
Jenkinson's car was waiting for us at the club door. It was closed, for  the afternoon was wet. I did not hear his directions to the chauffeur, and we  had been on the road ten minutes or so before I discovered that we had  crossed the river and were traversing South London. I had expected to find  the things in Lutrin's shop, but to my delight I was told that Lumley had  taken delivery of them at once.
"He keeps very few of his things in the Albany except his books," I was  told. "But he has a house at Blackheath which is stuffed from cellar to  garret."
"What is the name of it?" I asked with a sudden suspicion.
"The White Lodge," said Jenkinson.
"But that belongs to a man called Pavia," I said.
"I can't help that. The things in it belong to old Lumley, all right. I  know, for I've been three times there with his permission."
Jenkinson got little out of me for the rest of the ride. Here was  excellent corroborative evidence of what I had allowed myself to suspect.  Pavia was a friend of Pitt-Heron; Lumley was a friend of Pitt-Heron; Lumley  was obviously a friend of Pavia, and he might be Pavia himself, for the  retired East India merchant, as I figured him, would not be above an innocent  impersonation. Anyhow, if I could find one or the other, I might learn  something about Charles's recent doings. I sincerely hoped that the owner  might be at home that afternoon when we inspected his treasures, for so far I  had found no one who could procure me an introduction to that mysterious old  bachelor of artistic and philo-Teutonic tastes.
We reached the White Lodge about half-past three. It was one of those  small, square, late-Georgian mansions which you see all around London—  once a country-house among fields, now only a villa in a pretentious garden.  I looked to see my super-butler Tuke, but the door was opened by a female  servant who inspected Jenkinson's card of admission, and somewhat unwillingly  allowed us to enter.
My companion had not exaggerated when he described the place as full of  treasures. It was far more like the shop of a Bond Street art-dealer than a  civilised dwelling. The hall was crowded with Japanese armour and lacquer  cabinets. One room was lined from floor to ceiling with good pictures, mostly  seventeenth-century Dutch, and had enough Chippendale chairs to accommodate a  public meeting. Jenkinson would fain have prowled round, but we were moved on  by the inexorable servant to the little back room where lay the objects of  our visit. The plaques had been only half-unpacked, and in a moment Jenkinson  was busy on them with a magnifying glass, purring to himself like a contented  cat.
The housekeeper stood on guard by the door, Jenkinson was absorbed, and  after the first inspection of the treasures I had leisure to look about me.  It was an untidy little room, full of fine Chinese porcelain in dusty glass  cabinets, and in a corner stood piles of old Persian rugs.
Pavia, I reflected, must be an easy-going soul, entirely oblivious of  comfort, if he allowed his friend to turn his dwelling into such a  pantechnicon. Less and less did I believe in the existence of the retired  East India merchant. The house was Lumley's, who chose to pass under another  name during his occasional visits. His motive might be innocent enough, but  somehow I did not think so. His butler had looked too infernally  intelligent.
With my foot I turned over the lid of one of the packing-cases that had  held the Wedgwoods. It was covered with a litter of cotton-wool and shavings,  and below it lay a crumpled piece of paper. I looked again, and saw that it  was a telegraph form. Clearly somebody, with the telegram in his hand, had  opened the cases, and had left it on the top of one, whence it had dropped to  the floor, and been covered by the lid when it was flung off.
I hope and believe that I am as scrupulous as other people, but then and  there came on me the conviction that I must read that telegram. I felt the  gimlet eye of the housekeeper on me, so I had recourse to craft. I took out  my cigarette-case as if to smoke, and clumsily upset its contents amongst the  shavings. Then on my knees I began to pick them up, turning over the litter  till the telegram was exposed.
It was in French, and I read it quite clearly. It had been sent from  Vienna, but the address was in some code. "Suivez à Bokhare  Saronov"—these were the words. I finished my collection of the  cigarettes, and turned the lid over again on the telegram, so that its owner,  if he chose to look for it diligently, might find it.
When we sat in the car going home, Jenkinson absorbed in meditation on the  plaques, I was coming to something like a decision. A curious feeling of  inevitability possessed me. I had collected by accident a few odd, disjointed  pieces of information, and here by the most amazing accident of all was the  connecting link. I knew I had no evidence to go upon which would have  convinced the most credulous common jury. Pavia knew Pitt-Heron; so probably  did Lumley. Lumley knew Pavia, possibly was identical with him. Somebody in  Pavia's house got a telegram in which a trip to Bokhara was indicated. It  didn't sound much. Yet I was absolutely convinced, with the queer  subconscious certitude of the human brain, that Pitt-Heron was or was about  to be in Bokhara, and that Pavia-Lumley knew of his being there and was  deeply concerned in his journey.
That night after dinner I rang up Mrs Pitt-Heron.
She had had a letter from Tommy, a very dispirited letter, for he had had  no luck. Nobody in Moscow had seen or heard of any wandering Englishman  remotely like Charles; and Tommy, after playing the private detective for  three weeks, was nearly at the end of his tether and spoke of returning  home.
I told her to send him the following wire in her own name: "Go on to  Bokhara. Have information you will meet him there."
She promised to send the message next day, and asked no further questions.  She was a pearl among women.

III. — TELLS OF A MIDSUMMER NIGHT


HITHERTO I had been the looker-on; now I was to become a person of the  drama. That telegram was the beginning of my active part in this curious  affair. They say that everybody turns up in time at the corner of Piccadilly  Circus if you wait long enough. I was to find myself like a citizen of  Baghdad in the days of the great Caliph, and yet never stir from my routine  of flat, chambers, club, flat.
I am wrong: there was one episode out of London, and that perhaps was the  true beginning of my story.
Whitsuntide that year came very late, and I was glad of the fortnight's  rest, for Parliament and the Law Courts had given me a busy time. I had  recently acquired a car and a chauffeur called Stagg, and I looked forward to  trying it in a tour in the West Country. But before I left London I went  again to Portman Square.
I found Ethel Pitt-Heron in grave distress. You must remember that Tommy  and I had always gone on the hypothesis that Charles's departure had been in  pursuance of some mad scheme of his own which might get him into trouble. We  thought that he had become mixed up with highly undesirable friends, and was  probably embarking in some venture which might not be criminal but was  certain to be foolish. I had long rejected the idea of blackmail, and  convinced myself that Lumley and Pavia were his colleagues. The same general  notion, I fancy, had been in his wife's mind. But now she had found something  which altered the case.
She had ransacked his papers in the hope of finding a clue to the affair  which had taken him abroad, but there was nothing but business letters, notes  of investments, and such-like. He seemed to have burned most of his papers in  the queer laboratory at the back of the house. But, stuffed into the pocket  of a blotter on a bureau in the drawing-room where he scarcely ever wrote,  she had found a document. It seemed to be the rough draft of a letter, and it  was addressed to her. I give it as it was written; the blank spaces were left  blank in the manuscript.
"You must have thought me mad, or worse, to treat you as I have done. But  there was a terrible reason, which some day I hope to tell you all about. I  want you as soon as you get this to make ready to come out to me at... You  will travel by... and arrive at... I enclose a letter which I want you to  hand in deepest confidence to Knowles, the solicitor. He will make all  arrangements about your journey and about sending me the supplies of money I  want. Darling, you must leave as secretly as I did, and tell nobody anything,  not even that I am alive—that least of all. I would not frighten you  for worlds, but I am on the edge of a horrible danger, which I hope with  God's help and yours to escape... '
That was all—obviously the draft of a letter which he intended to  post to her from some foreign place. But can you conceive a missive more  calculated to shatter a woman's nerves? It filled me, I am bound to say, with  heavy disquiet. Pitt-Heron was no coward, and he was not the man to make too  much of a risk. Yet it was clear that he had fled that day in May under the  pressure of some mortal fear.
The affair in my eyes began to look very bad. Ethel wanted me to go to  Scotland Yard, but I dissuaded her. I have the utmost esteem for Scotland  Yard, but I shrank from publicity at this stage. There might be something in  the case too delicate for the police to handle, and I thought it better to  wait.
I reflected a great deal about the Pitt-Heron business the first day or  two of my trip, but the air and the swift motion helped me to forget it. We  had a fortnight of superb weather, and sailed all day through a glistening  green country under the hazy blue heavens of June. Soon I fell into the  blissful state of physical and mental ease which such a life induces. Hard  toil, such as deer-stalking, keeps the nerves on the alert and the mind  active, but swimming all day in a smooth car through a heavenly landscape  mesmerises brain and body.
We ran up the Thames valley, explored the Cotswolds, and turned south  through Somerset till we reached the fringes of Exmoor. I stayed a day or two  at a little inn high up in the moor, and spent the time tramping the endless  ridges of hill or scrambling in the arbutus thickets where the moor falls in  steeps to the sea. We returned by Dartmoor and the south coast, meeting with  our first rain in Dorset, and sweeping into sunlight again on Salisbury  Plain. The time came when only two days remained to me. The car had behaved  beyond all my hopes, and Stagg, a sombre and silent man, was lyrical in its  praise.
I wanted to be in London by the Monday afternoon, and to insure this I  made a long day of it on the Sunday. It was the long day which brought our  pride to a fall. The car had run so well that I resolved to push on and sleep  in a friend's house near Farnham. It was about half-past eight, and we were  traversing the somewhat confused and narrow roads in the neighbourhood of  Wolmer Forest, when, as we turned a sharp corner, we ran full into the tail  of a heavy carrier's cart. Stagg clapped on the brakes, but the collision,  though it did no harm to the cart, was sufficient to send the butt-end of  something through our glass screen, damage the tyre of the near front wheel,  and derange the steering-gear. Neither of us suffered much hurt, but Stagg  got a long scratch on his cheek from broken glass, and I had a bruised  shoulder.
The carrier was friendly but useless, and there was nothing for it but to  arrange for horses to take the car to Farnham. This meant a job of some  hours, and I found on inquiry at a neighbouring cottage that there was no inn  where I could stay within eight miles. Stagg borrowed a bicycle somehow and  went off to collect horses, while I morosely reviewed the alternatives before  me.
I did not like the prospect of spending the June night beside my derelict  car, and the thought of my friend's house near Farnham beckoned me  seductively. I might have walked there, but I did not know the road, and I  found that my shoulder was paining me, so I resolved to try to find some  gentleman's house in the neighbourhood where I could borrow a conveyance. The  south of England is now so densely peopled by Londoners that even in a wild  district, where there are no inns and few farms, there are certain to be  several week-end cottages.
I walked along the white ribbon of road in the scented June dusk. At first  it was bounded by high gorse, then came patches of open heath, and then  woods. Beyond the woods I found a park-railing, and presently an  entrance-gate with a lodge. It seemed to be the place I was looking for, and  I woke the lodge-keeper, who thus early had retired to bed. I asked the name  of the owner, but was told the name of the place instead—it was High  Ashes. I asked if the owner was at home, and got a sleepy nod for answer.
The house, as seen in the half-light, was a long white-washed cottage,  rising to two storeys in the centre. It was plentifully covered with creepers  and roses, and the odour of flowers was mingled with the faintest savour of  wood-smoke, pleasant to a hungry traveller in the late hours. I pulled an  old-fashioned bell, and the door was opened by a stolid young  parlour-maid.
I explained my errand, and offered my card. I was, I said, a Member of  Parliament and of the Bar, who had suffered a motor accident. Would it be  possible for the master of the house to assist me to get to my destination  near Farnham? I was bidden enter, and wearily seated myself on a settle in  the hall.
In a few minutes an ancient house-keeper appeared, a grim dame whom at  other times I should have shunned. She bore, however, a hospitable message.  There was no conveyance in the place, as the car had gone that day to London  for repairs. But if I cared to avail myself of the accommodation of the house  for the night it was at my service. Meantime my servant could be looking  after the car, and a message would go to him to pick me up in the  morning.
I gratefully accepted, for my shoulder was growing troublesome, and was  conducted up a shallow oak staircase to a very pleasant bedroom with a  bathroom adjoining. I had a bath, and afterwards found a variety of comforts  put at my service from slippers to razors. There was also some Elliman for my  wounded shoulder. Clean and refreshed I made my way downstairs and entered a  room from which I caught a glow of light.
It was a library, the most attractive I think I have ever seen. The room  was long, as libraries should be, and entirely lined with books, save over  the fireplace, where hung a fine picture which I took to be a Raeburn. The  books were in glass cases, which showed the beautiful shallow mouldings of a  more artistic age. A table was laid for dinner in a corner, for the room was  immense, and the shaded candlesticks on it, along with the late June dusk,  gave such light as there was. At first I thought the place was empty, but as  I crossed the floor a figure rose from a deep chair by the hearth.
"Good evening, Mr Leithen," a voice said. "It is a kindly mischance which  gives a lonely old man the pleasure of your company."
He switched on an electric lamp, and I saw before me—what I had not  guessed from the voice—an old man. I was thirty-four at the time, and  counted anything over fifty old, but I judged my host to be well on in the  sixties. He was about my own size, but a good deal bent in the shoulders, as  if from study. His face was clean-shaven and extraordinarily fine, with every  feature delicately chiselled. He had a sort of Hapsburg mouth and chin, very  long and pointed, but modelled with a grace which made the full lower lip  seem entirely right. His hair was silver, brushed so low on the forehead as  to give him a slightly foreign air, and he wore tinted glasses, as if for  reading.
Altogether it was a very dignified and agreeable figure who greeted me in  a voice so full and soft that it belied his obvious age.
Dinner was a light meal, but perfect in its way. There were soles, I  remember, an exceedingly well-cooked chicken, fresh strawberries, and a  savoury. We drank a '95 Perrier-Jonet and some excellent Madeira. The stolid  parlour-maid waited on us, and, as we talked of the weather and the Hampshire  roads, I kept trying to guess my host's profession. He was not a lawyer, for  he had not the inevitable lines on the cheek. I thought that he might be a  retired Oxford don, or one of the higher civil servants, or perhaps some  official of the British Museum. His library proclaimed him a scholar, and his  voice a gentleman.
Afterwards we settled ourselves in arm-chairs, and he gave me a good  cigar. We talked about many things—books, the right furnishing of a  library, a little politics, in deference to my M.P.-ship. My host was  apathetic about party questions, but curious about defence matters, and in  his way an amateur strategist. I could fancy his inditing letters to 'The  Times' on national service.
Then we wandered into foreign affairs, where I found his interest acute,  and his knowledge immense. Indeed he was so well informed that I began to  suspect that my guesses had been wrong, and that he was a retired diplomat.  At that time there was some difficulty between France and Italy over customs  duties, and he sketched for me with remarkable clearness the weak points in  the French tariff administration. I had been recently engaged in a big South  American railway case, and I asked him a question about the property of my  clients. He gave me a much better account than I had ever got from the  solicitors who briefed me.
The fire had been lit before we finished dinner, and presently it began to  burn up and light the figure of my host, who sat in a deep arm-chair. He had  taken off his tinted glasses, and as I rose to get a match I saw his eyes  looking abstractedly before him.
Somehow they reminded me of Pitt-Heron. Charles had always a sort of  dancing light in his, a restless intelligence which was at once attractive  and disquieting. My host had this and more. His eyes were paler than I had  ever seen in a human head—pale, bright, and curiously wild. But,  whereas Pitt-Heron's had only given the impression of reckless youth, this  man's spoke of wisdom and power as well as of endless vitality.
All my theories vanished, for I could not believe that my host had ever  followed any profession. If he had, he would have been at the head of it, and  the world would have been familiar with his features. I began to wonder if my  recollection was not playing me false, and I was in the presence of some  great man whom I ought to recognise.
As I dived into the recesses of my memory I heard his voice asking if I  were not a lawyer.
I told him, Yes. A barrister with a fair common-law practice and some work  in Privy Council appeals.
He asked me why I chose the profession.
"It came handiest," I said. "I am a dry creature, who loves facts and  logic. I am not a flier, I have no new ideas, I don't want to lead men, and I  like work. I am the ordinary educated Englishman, and my sort gravitates to  the Bar. We like feeling that, if we are not the builders, at any rate we are  the cement of civilisation."
He repeated the words "cement of civilisation" in his soft voice.
"In a sense you are right. But civilisation needs more than the law to  hold it together. You see, all mankind are not equally willing to accept as  divine justice what is called human law."
"Of course there are further sanctions," I said. "Police and armies and  the goodwill of civilisation."
He caught me up quickly. "The last is your true cement. Did you ever  reflect, Mr Leithen, how precarious is the tenure of the civilisation we  boast about?"
"I should have thought it fairly substantial," I said, "and the  foundations grow daily firmer."
He laughed. "That is the lawyer's view, but, believe me, you are wrong.  Reflect, and you will find that the foundations are sand. You think that a  wall as solid as the earth separates civilisation from barbarism. I tell you  the division is a thread, a sheet of glass. A touch here, a push there, and  you bring back the reign of Saturn."
It was the kind of paradoxical, undergraduate speculation which grown men  indulge in sometimes after dinner. I looked at my host to discover his mood,  and at the moment a log flared up again.
His face was perfectly serious. His light wild eyes were intently watching  me.
"Take one little instance," he said. "We are a commercial world, and have  built up a great system of credit. Without our cheques and bills of exchange  and currency the whole of our life would stop. But credit only exists because  behind it we have a standard of value. My Bank of England notes are worthless  paper unless I can get sovereigns for them if I choose. Forgive this  elementary disquisition, but the point is important. We have fixed a gold  standard, because gold is sufficiently rare, and because it allows itself to  be coined into a portable form. I am aware that there are economists who say  that the world could be run equally well on a pure credit basis, with no  metal currency at the back of it; but, however sound their argument may be in  the abstract, the thing is practically impossible. You would have to convert  the whole of the world's stupidity to their economic faith before it would  work.
"Now, suppose something happened to make our standard of value useless.  Suppose the dream of the alchemists came true, and all metals were readily  transmutable. We have got very near it in recent years, as you will know if  you interest yourself in chemical science. Once gold and silver lost their  intrinsic value, the whole edifice of our commerce would collapse. Credit  would become meaningless, because it would be untranslatable. We should be  back at a bound in the age of barter, for it is hard to see what other  standard of value could take the place of the precious metals. All our  civilisation, with its industries and commerce, would come toppling down.  Once more, like primitive man, I would plant cabbages for a living, and  exchange them for services in kind from the cobbler and the butcher. We  should have the simple life with a vengeance—not the self-conscious  simplicity of the civilised man, but the compulsory simplicity of the  savage."
I was not greatly impressed by the illustration.﹃Of course there are many  key-points in civilisation,﹄I said, "and the loss of them would bring ruin.  But those keys are strongly held."
"Not so strongly as you think. Consider how delicate the machine is  growing. As life grows more complex, the machinery grows more intricate, and  therefore more vulnerable. Your so-called sanctions become so infinitely  numerous that each in itself is frail. In the Dark Ages you had one great  power—the terror of God and His Church. Now you have a multiplicity of  small things, all delicate and fragile, and strong only by our tacit  agreement not to question them."
"You forget one thing," I said—"the fact that men really are agreed  to keep the machine going. That is what I called the 'goodwill of  civilisation.'"
He got up from his chair and walked up and down the floor, a curious dusky  figure lit by the rare spurts of flame from the hearth.
"You have put your finger on the one thing that matters. Civilisation is a  conspiracy. What value would your police be if every criminal could find a  sanctuary across the Channel, or your law courts, if no other tribunal  recognised their decisions? Modern life is the silent compact of comfortable  folk to keep up pretences. And it will succeed till the day comes when there  is another compact to strip them bare."
I do not think that I have ever listened to a stranger conversation. It  was not so much what he said—you will hear the same thing from any  group of half-baked young men—as the air with which he said it. The  room was almost dark, but the man's personality seemed to take shape and bulk  in the gloom. Though I could scarcely see him, I knew that those pale strange  eyes were looking at me. I wanted more light, but did not know where to look  for a switch. It was all so eerie and odd that I began to wonder if my host  were not a little mad. In any case, I was tired of his speculations.
"We won't dispute on the indisputable," I said. "But I should have thought  that it was the interest of all the best brains of the world to keep up what  you call the conspiracy."
He dropped into his chair again.
"I wonder," he said slowly. "Do we really get the best brains working on  the side of the compact? Take the business of Government. When all is said,  we are ruled by the amateurs and the second-rate. The methods of our  departments would bring any private firm to bankruptcy. The methods of  Parliament— pardon me—would disgrace any board of directors. Our  rulers pretend to buy expert knowledge, but they never pay the price for it  that a business man would pay, and if they get it they have not the courage  to use it. Where is the inducement for a man of genius to sell his brains to  our insipid governors?
"And yet knowledge is the only power—now as ever. A little  mechanical device will wreck your navies. A new chemical combination will  upset every rule of war. It is the same with our commerce. One or two minute  changes might sink Britain to the level of Ecuador, or give China the key of  the world's wealth. And yet we never dream that these things are possible. We  think our castles of sand are the ramparts of the universe."
I have never had the gift of the gab, but I admire it in others. There is  a morbid charm in such talk, a kind of exhilaration, of which one is half  ashamed. I found myself interested, and more than a little impressed.
"But surely," I said, "the first thing a discoverer does is to make his  discovery public. He wants the honour and glory, and he wants money for it.  It becomes part of the world's knowledge, and everything is readjusted to  meet it. That was what happened with electricity. You call our civilisation a  machine, but it is something far more flexible. It has the power of  adaptation of a living organism."
"That might be true if the new knowledge really became the world's  property. But does it? I read now and then in the papers that some eminent  scientist had made a great discovery. He reads a paper before some Academy of  Science, and there are leading articles on it, and his photograph adorns the  magazines. That kind of man is not the danger. He is a bit of the machine, a  party to the compact. It is the men who stand outside it that are to be  reckoned with, the artists in discovery who will never use their knowledge  till they can use it with full effect. Believe me, the biggest brains are  without the ring which we call civilisation."
Then his voice seemed to hesitate. "You may hear people say that  submarines have done away with the battleship, and that aircraft have  annulled the mastery of the sea. That is what our pessimists say. But do you  imagine that the clumsy submarine or the fragile aeroplane is really the last  word of science?"
"No doubt they will develop," I said, "but by that time the power of the  defence will have advanced also."
He shook his head. "It is not so. Even now the knowledge which makes  possible great engines of destruction is far beyond the capacity of any  defence. You see only the productions of second-rate folk who are in a hurry  to get wealth and fame. The true knowledge, the deadly knowledge, is still  kept secret. But, believe me, my friend, it is there."
He paused for a second, and I saw the faint outline of the smoke from his  cigar against the background of the dark. Then he quoted me one or two cases,  slowly, as if in some doubt about the wisdom of his words.
It was these cases that startled me. They were of different kinds— a  great calamity, a sudden breach between two nations, a blight on a vital  crop, a war, a pestilence. I will not repeat them. I do not think I believed  in them then, and now I believe less. But they were horribly impressive, as  told in that quiet voice in that sombre room on that dark June night. If he  was right, these things had not been the work of Nature or accident, but of a  devilish art. The nameless brains that he spoke of, working silently in the  background, now and then showed their power by some cataclysmic revelation. I  did not believe him, but, as he put the case, showing with strange clearness  the steps in the game, I had no words to protest.
At last I found my voice.
"What you describe is super-anarchy, and yet it makes no headway. What is  the motive of those diabolical brains?"
He laughed. "How should I be able to tell you? I am a humble inquirer, and  in my researches I come on curious bits of fact. But I cannot pry into  motives. I only know of the existence of great extra-social intelligences.  Let us say that they distrust the machine. They may be idealists and desire  to make a new world, or they may simply be artists, loving for its own sake  the pursuit of truth. If I were to hazard a guess, I should say that it took  both types to bring about results, for the second find the knowledge and the  first the will to use it."
A recollection came back to me. It was of a hot upland meadow in Tyrol,  where among acres of flowers and beside a leaping stream I was breakfasting  after a morning spent in climbing the white crags. I had picked up a German  on the way, a small man of the Professor class, who did me the honour to  share my sandwiches. He conversed fluently but quaintly in English, and he  was, I remember, a Nietzschean and a hot rebel against the established order.  "The pity," he cried, "is that the reformers do not know, and those who know  are too idle to reform. Some day there will come the marriage of knowledge  and will, and then the world will march."
"You draw an awful picture," I said. "But if those extra-social brains are  so potent, why after all do they effect so little? A dull police-officer,  with the machine behind him, can afford to laugh at most experiments in  anarchy."
"True," he said, "and civilisation will win until its enemies learn from  it the importance of the machine. The compact must endure until there is a  counter-compact. Consider the ways of that form of foolishness which to-day  we call nihilism or anarchy. A few illiterate bandits in a Paris slum defy  the world, and in a week they are in jail. Half a dozen crazy Russian  intellectuels in Geneva conspire to upset the Romanovs, and are hunted  down by the police of Europe. All the Governments and their not very  intelligent police forces join hands, and hey, presto! there is an end of the  conspirators. For civilisation knows how to use such powers as it has, while  the immense potentiality of the unlicensed is dissipated in vapour.  Civilisation wins because it is a world-wide league; its enemies fail because  they are parochial. But supposing—"
Again he stopped and rose from his chair. He found a switch and flooded  the room with light. I glanced up blinking to see my host smiling down on me,  a most benevolent and courteous old gentleman. He had resumed his tinted  glasses.
"Forgive me," he said, "for leaving you in darkness while I bored you with  my gloomy prognostications. A recluse is apt to forget what is due to a  guest."
He handed the cigar-box to me, and pointed to a table where whisky and  mineral waters had been set out.
"I want to hear the end of your prophecies," I said. "You were  saying—?"
"I said—supposing anarchy learned from civilisation and became  international. Oh, I don't mean the bands of advertising donkeys who call  themselves International Unions of Workers and suchlike rubbish. I mean if  the real brain-stuff of the world were internationalised. Suppose that the  links in the cordon of civilisation were neutralised by other links in a far  more potent chain. The earth is seething with incoherent power and  unorganised intelligence. Have you ever reflected on the case of China? There  you have millions of quick brains stifled in trumpery crafts. They have no  direction, no driving power, so the sum of their efforts is futile, and the  world laughs at China. Europe throws her a million or two on loan now and  then, and she cynically responds by begging the prayers of Christendom. And  yet, I say, supposing—"
"It's a horrible idea," I said, "and, thank God, I don't believe it  possible. Mere destruction is too barren a creed to inspire a new Napoleon,  and you can do with nothing short of one."
"It would scarcely be destruction," he replied gently. "Let us call it  iconoclasm, the swallowing of formulas, which has always had its full retinue  of idealists. And you do not want a Napoleon. All that is needed is  direction, which could be given by men of far lower gifts than a Bonaparte.  In a word, you want a Power-House, and then the age of miracles will  begin."
I got up, for the hour was late, and I had had enough of this viewy talk.  My host was smiling, and I think that smile was the thing I really disliked  about him. It was too—what shall I say?—superior and  Olympian.
As he led me into the hall he apologised for indulging his whims. "But  you, as a lawyer, should welcome the idea. If there is an atom of truth in my  fancies, your task is far bigger than you thought. You are not defending an  easy case, but fighting in a contest where the issues are still doubtful.  That should encourage your professional pride... '
By all the rules I should have been sleepy, for it was past midnight, and  I had had a long day in the open air. But t hat wretched talk had unsettled  me, and I could not get my mind off it. I have reproduced very crudely the  substance of my host's conversation, but no words of mine could do justice to  his eery persuasiveness. There was a kind of magnetism in the man, a sense of  vast powers and banked-up fires, which would have given weight to the tritest  platitudes. I had a horrible feeling that he was trying to convince me, to  fascinate me, to prepare the ground for some proposal. Again and again I told  myself it was crazy nonsense, the heated dream of a visionary, but again and  again I came back to some detail which had a horrid air of reality. If the  man was a romancer he had an uncommon gift of realism.
I flung open my bedroom window and let in the soft air of the June night  and the scents from leagues of clover and pines and sweet grasses. It  momentarily refreshed me for I could not believe that this homely and  gracious world held such dire portents.
But always that phrase of his, the "Power-House," kept recurring. You know  how twisted your thoughts get during a wakeful night, and long before I fell  asleep towards morning I had worked myself up into a very complete dislike of  that bland and smiling gentleman, my host. Suddenly it occurred to me that I  did not know his name, and that set me off on another train of  reflection.
I did not wait to be called, but rose about seven, dressed, and went  downstairs. I heard the sound of a car on the gravel of the drive, and to my  delight saw that Stagg had arrived I wanted to get away from the house as  soon as possible, and I had no desire to meet its master again in this  world.
The grim housekeeper, who answered my summons, received my explanation in  silence. Breakfast would be ready in twenty minutes: eight was Mr Lumley's  hour for it.
"Mr Andrew Lumley?" I asked with a start.
"Mr Andrew Lumley," she said.
So that was my host's name. I sat down at a bureau in the hall and did a  wildly foolish thing.
I wrote a letter, beginning "Dear Mr Lumley," thanking him for his  kindness and explaining the reason of my early departure. It was imperative,  I said, that I should be in London by mid-day. Then I added: "I wish I had  known who you were last night, for I think you know an old friend of mine,  Charles Pitt-Heron."
Breakfastless I joined Stagg in the car, and soon we were swinging down  from the uplands to the shallow vale of the Wey. My thoughts were very little  on my new toy or on the midsummer beauties of Surrey. The friend of  Pitt-Heron, who knew about his going to Bokhara, was the maniac who dreamed  of the "Power-House." There were going to be dark scenes in the drama before  it was played out.

IV. — I FOLLOW THE TRAIL OF THE SUPER-BUTLER


MY first thought, as I journeyed towards London, was that I was horribly  alone in this business.
Whatever was to be done I must do it myself, for the truth was I had no  evidence which any authority would recognise. Pitt-Heron was the friend of a  strange being who collected objects of art, probably passed under an alias in  South London, and had absurd visions of the end of civilisation. That, in  cold black and white, was all my story came to. If I went to the police they  would laugh at me, and they would be right.
Now I am a sober and practical person, but, slender though my evidence  was, it brought to my mind the most absolute conviction. I seemed to know  Pitt-Heron's story as if I had heard it from his own lips—his first  meeting with Lumley and their growing friendship; his initiation into secret  and forbidden things; the revolt of the decent man, appalled that his  freakishness had led him so far; the realisation that he could not break so  easily with his past and that Lumley held him in his power; and last, the mad  flight under the pressure of overwhelming terror.
I could read, too, the purpose of that flight. He knew the Indian frontier  as few men know it, and in the wild tangle of the Pamirs he hoped to baffle  his enemy. Then from some far refuge he would send for his wife, and spend  the rest of his days in exile. It must have been an omnipotent terror to  drive such a man, young, brilliant rich, successful, to the fate of an  absconding felon.
But Lumley was on his trail. So I read the telegram I had picked up on the  floor of the Blackheath house, and my business was to frustrate the pursuit.  Someone must have gone to Bokhara, some creature of Lumley's, perhaps the  super-butler I had met in the County Court. The telegram, for I had noted the  date, had been received on the 27th day of May. It was now the 15th of June,  so if someone had started immediately on its receipt, in all probability he  would by now be in Bokhara.
I must find out who had gone, and endeavour to warn Tommy. I calculated  that it would have taken him seven or eight days to get from Moscow by the  Transcaspian probably he would find Pitt-Heron gone, but inquiries would set  him on the track. I might be able to get in touch with him through the  Russian officials. In any case, if Lumley were stalking Pitt-Heron, I,  unknown and unsuspected, would be stalking Lumley.
And then in a flash I realised my folly.
The wretched letter I had written that morning had given the whole show  away. Lumley knew that I was a friend of Pitt-Heron, and that I knew that he  was a friend of Pitt-Heron. If my guess was right, friendship with Lumley was  not a thing Charles was likely to confess to, and he would argue that my  knowledge of it meant that I was in Charles's confidence. I would therefore  know of his disappearance and its cause, and alone in London would connect it  with the decorous bachelor of the Albany. My letter was a warning to him that  he could not play the game unobserved, and I, too, would be suspect in his  eyes.
It was no good crying over spilt milk, and Lumley's suspicions must be  accepted. But I confess that the thought gave me the shivers. The man had a  curious terror for me, a terror I cannot hope to analyse and reproduce for  you. My bald words can give no idea of the magnetic force of his talk, the  sense of brooking and unholy craft. I was proposing to match my wits against  a master's—one, too, who must have at his command an organisation far  beyond my puny efforts. I have said that my first feeling was that of  loneliness and isolation; my second was one of hopeless insignificance. It  was a boy's mechanical toy arrayed against a Power-House with its shining  wheels and monstrous dynamos.
My first business was to get into touch with Tommy.
At that time I had a friend in one of the Embassies, whose acquaintance I  had made on a dry-fly stream in Hampshire. I will not tell you his name, for  he has since become a great figure in the world's diplomacy, and I am by no  means certain that the part he played in this tale was strictly in accordance  with official etiquette. I had assisted him on the legal side in some of the  international worries that beset all Embassies, and we had reached the point  of intimacy which is marked by the use of Christian names and by dining  frequently together. Let us call him Monsieur Felix. He was a grave young  man, slightly my senior, learned, discreet, and ambitious, but with an  engaging boyishness cropping up now and then under the official gold lace. It  occurred to me that in him I might find an ally. I reached London about  eleven in the morning, and went straight to Belgrave Square. Felix I found in  the little library off the big secretaries' room, a sunburnt sportsman fresh  from a Norwegian salmon river. I asked him if he had half an hour to spare,  and was told that the day was at my service.
"You know Tommy Deloraine?" I asked.
He nodded.
"And Charles Pitt-Heron?"
"I have heard of him."
"Well, here is my trouble. I have reason to believe that Tommy has joined  Pitt-Heron in Bokhara. If he has, my mind will be greatly relieved, for,  though I can't tell you the story, I can tell you that Pitt-Heron is in very  considerable danger. Can you help me?"
Felix reflected. "That should be simple enough. I can wire in cypher to  the Military Governor. The police there are pretty efficient, as you may  imagine, and travellers don't come and go without being remarked. I should be  able to give you an answer within twenty-four hours. But I must describe  Tommy. How does one do that in telegraphese?"
"I want you to tell me another thing," I said. "You remember that Pitt-  Heron has some reputation as a Central Asian traveller. Tommy, as you know,  is as mad as a hatter. Suppose these two fellows at Bokhara, wanting to make  a long trek into wild country—how would they go? You've been there, and  know the lie of the land."
Felix got down a big German atlas, and for half an hour we pored over it.  From Bokhara, he said, the only routes for madmen ran to the south. East and  north you got into Siberia; west lay the Transcaspian desert; but southward  you might go through the Hissar range by Pamirski Post to Gilgit and Kashmir,  or you might follow up the Oxus and enter the north of Afghanistan, or you  might go by Merv into north-eastern Persia. The first he thought the  likeliest route, if a man wanted to travel fast.
I asked him to put in his cable a suggestion about watching the Indian  roads, and left him with a promise of early enlightenment.
Then I went down to the Temple, fixed some consultations, and spent a  quiet evening in my rooms. I had a heavy sense of impending disaster, not  unnatural in the circumstances. I really cannot think what it was that held  me to the job, for I don't mind admitting that I felt pretty queasy about it.  Partly, no doubt, liking for Tommy and Ethel, partly regret for that  unfortunate fellow Pitt-Heron, most of all, I think, dislike of Lumley. That  bland superman had fairly stirred my prosaic antipathies.
That night I went carefully over every item in the evidence to try and  decide on my next step. I had got to find out more about my enemies. Lumley,  I was pretty certain, would baffle me, but I thought I might have a better  chance with the super-butler. As it turned out, I hit his trail almost at  once.
Next day I was in a case at the Old Bailey. It was an important  prosecution for fraud, and I appeared, with two leaders, for the bank  concerned. The amazing and almost incredible thing about this story of mine  is the way clues kept rolling in unsolicited, and I was to get another from  this dull prosecution. I suppose that the explanation is that the world is  full of clues to everything, and that if a man's mind is sharp-set on any  quest, he happens to notice and take advantage of what otherwise he would  miss. My leaders were both absent the first day, and I had to examine our  witnesses alone.
Towards the close of the afternoon I put a fellow in the box, an oldish,  drink-sodden clerk from a Cannon Street bucket-shop. His evidence was  valuable for our case, but I was very doubtful how he would stand a  cross-examination as to credit. His name was Routh, and he spoke with a  strong North-country accent. But what caught my attention was his face. His  jaw looked as if it had been made in two pieces which did not fit, and he had  little, bright, protuberant eyes. At my first glance I was conscious of a  recollection.
He was still in the box when the Court rose, and I informed the solicitors  that before going further I wanted a conference with the witness. I mentioned  also that I should like to see him alone. A few minutes later he was brought  to my Chambers, and I put one or two obvious questions on the case, till the  managing clerk who accompanied him announced with many excuses that he must  hurry away. Then I shut the door, gave Mr Routh a cigar, and proceeded to  conduct a private inquiry.
He was a pathetic being, only too ready to talk. I learned the squalid  details of his continuous misfortunes. He had been the son of a dissenting  minister in Northumberland, and had drifted through half a dozen occupations  till he found his present unsavoury billet. Truth was written large on his  statement; he had nothing to conceal, for his foible was folly, not crime,  and he had not a rag of pride to give him reticence. He boasted that he was a  gentleman and well-educated, too, but he had never had a chance. His brother  had advised him badly; his brother was too clever for a prosaic world; always  through his reminiscences came this echo of fraternal admiration and  complaint.
It was about the brother I wanted to know, and Mr Routh was very willing  to speak. Indeed, it was hard to disentangle facts from his copious  outpourings. The brother had been an engineer and a highly successful one;  had dallied with politics, too, and had been a great inventor. He had put Mr  Routh on to a South American speculation, where he had made a little money,  but speedily lost it again. Oh, he had been a good brother in his way, and  had often helped him, but he was a busy man, and his help never went quite  far enough. Besides, he did not like to apply to him too often. I gathered  that the brother was not a person to take liberties with.
I asked him what he was doing now.
"Ah," said Mr Routh, "that is what I wish I could tell you. I will not  conceal from you that for the moment I am in considerable financial straits,  and this case, though my hands are clean enough, God knows, will not make  life easier for me. My brother is a mysterious man, whose business often  takes him abroad. I have never known even his address, for I write always to  a London office from which my communications are forwarded. I only know that  he is in some big electrical business, for I remember that he once let drop  the remark that he was in charge of some power station. No, I do not think it  is in London; probably somewhere abroad. I heard from him a fortnight ago,  and he told me he was just leaving England for a couple of months. It is very  annoying, for I want badly to get into touch with him."
"Do you know, Mr Routh," I said, "I believe I have met your brother. Is he  like you in any way?"
"We have a strong family resemblance, but he is taller and slimmer. He has  been more prosperous, and has lived a healthier life, you see."
"Do you happen to know," I asked, "if he ever uses another name? I don't  think that the man I knew was called Routh."
The clerk flushed. "I think it highly unlikely that my brother would use  an alias. He has done nothing to disgrace a name of which we are proud."
I told him that my memory had played me false, and we parted on very good  terms. He was an innocent soul, one of those people that clever rascals get  to do their dirty work for them. But there was no mistaking the resemblance.  There, without the brains and force and virility, went my super-butler of  Blackheath, who passed under the name of Tuke.
The clerk had given me the name of the office to whose address he had  written to his brother. I was not surprised to find that it was that of the  firm of stockbrokers for whom I was still acting in the bearer-bonds case  where I had heard Pavia's name.
I rang up the partner whom I knew, and told him a very plausible story of  having a message for one of Mr Pavia's servants, and asked him if he were in  touch with them and could forward letters. He made me hold the line, and then  came back and told me that he had forwarded letters for Tuke, the butler, and  one Routh who was a groom or footman. Tuke had gone abroad to join his master  and he did not know his address. But he advised me to write to the White  Lodge.
I thanked him and rang off. That was settled, anyhow. Tuke's real name was  Routh, and it was Tuke who had gone to Bokhara.
My next step was to ring up Macgillivray at Scotland Yard and get an  appointment in half an hour's time. Macgillivray had been at the Bar—I  had read in his Chambers—and was now one of the heads of the Criminal  Investigation Department. I was about to ask him for information which he was  in no way bound to give me, but I presumed on our old acquaintance.
I asked him first whether he had ever heard of a secret organisation which  went under the name of the Power-House. He laughed out loud at my  question.
"I should think we have several hundreds of such pet names on our  records," he said. "Everything from the Lodge of the Baldfaced Ravens to  Solomon's Seal No X. Fancy nomenclature is the relaxation of the tired  anarchist and matters very little. The dangerous fellows have no names, no  numbers even, which we can get hold of. But I'll get a man to look up our  records. There may be something filed about your Power-House."
My second question he answered differently. "Routh! Routh! Why, yes, there  was a Routh we had dealings with a dozen years ago when I used to go the  North-Eastern Circuit. He was a Trade Union official who bagged the funds,  and they couldn't bring him to justice because of the ridiculous extra-legal  status they possess. He knew it, and played their own privileges against  them. Oh yes, he was a very complete rogue. I once saw him at a meeting in  Sunderland, and I remember his face—sneering eyes, diabolically clever  mouth, and with it all as smug as a family butler. He has disappeared from  England—at least we haven't heard of him for some years, but I can show  you his photograph."
Macgillivray took from a lettered cabinet a bundle of cards, selected one,  and tossed it towards me. It was that of a man of thirty or so, with short  side-whiskers and a drooping moustache. The eyes, the ill-fitting jaw, and  the brow were those of my friend Mr Tuke, brother and patron of the sorrowful  Mr Routh, who had already that afternoon occupied my attention.
Macgillivray promised to make certain inquiries, and I walked home in a  state of elation. Now I knew for certain who had gone to Bokhara, and I knew  something, too, of the traveller's past. A discredited genius was the very  man for Lumley's schemes—one who asked for nothing better than to use  his brains outside the ring-fence of convention. Somewhere in the wastes of  Turkestan the ex-Trade Union official was in search of Pitt-Heron. I did not  fancy that Mr Tuke would be very squeamish.
I dined at the club and left early. Going home, I had an impression that I  was being shadowed.
You know the feeling that someone is watching you, a sort of sensation  which the mind receives without actual evidence. If the watcher is behind,  where you can't see him, you have a cold feeling between your shoulders. I  daresay it is a legacy from the days when the cave-man had to look pretty  sharp to keep from getting his enemy's knife between the ribs.
It was a bright summer evening, and Piccadilly had its usual crowd of  motor-cars and buses and foot passengers. I halted twice, once in St James's  Street and once at the corner of Stratton Street, and retraced my steps for a  bit; and each time I had the impression that someone a hundred yards or so  off had done the same. My instinct was to turn round and face him, whoever he  was, but I saw that that was foolishness. Obviously in such a crowd I could  get no certainty in the matter, so I put it out of my mind.
I spent the rest of the evening in my rooms, reading cases and trying to  keep my thoughts off Central Asia. About ten I was rung up on the telephone  by Felix. He had had his answer from Bokhara. Pitt-Heron had left with a  small caravan on June 2nd by the main road through the Hissar range. Tommy  had arrived on June 10th, and on the 12th had set off with two servants on  the same trail. Travelling the lighter of the two, he should have overtaken  Pitt-Heron by the 15th at latest.
That was yesterday, and my mind was immensely relieved. Tommy in such a  situation was a tower of strength, for, whatever his failings in politics, I  knew no one I would rather have with me to go tiger-shooting.
Next day the sense of espionage increased. I was in the habit of walking  down to the Temple by way of Pall Mall and the Embankment, but, as I did not  happen to be in Court that morning, I resolved to make a detour and test my  suspicions. There seemed to be nobody in Down Street as I emerged from my  flat, but I had not walked five yards before, turning back, I saw a man enter  from the Piccadilly end, while another moved across the Hertford Street  opening. It may have been only my imagination, but I was convinced that these  were my watchers.
I walked up Park Lane, for it seemed to me that by taking the Tube at the  Marble Arch Station I could bring matters to the proof. I have a knack of  observing small irrelevant details, and I happened to have noticed that a  certain carriage in the train which left Marble Arch about 9.30 stopped  exactly opposite the exit at the Chancery Lane Station, and by hurrying up  the passage one could just catch the lift which served an earlier train, and  so reach the street before any of the other travellers.
I performed this manoeuvre with success, caught the early lift, reached  the street, and took cover behind a pillar-box, from which I could watch the  exit of passengers from the stairs. I judged that my tracker, if he missed me  below, would run up the stairs rather than wait on the lift. Sure enough, a  breathless gentleman appeared, who scanned the street eagerly, and then  turned to the lift to watch the emerging passengers. It was clear that the  espionage was no figment of my brain.
I walked slowly to my Chambers, and got through the day's work as best I  could, for my mind was preoccupied with the unpleasant business in which I  found myself entangled. I would have given a year's income to be honestly  quit of it, but there seemed to be no way of escape. The maddening thing was  that I could do so little. There was no chance of forgetting anxiety in  strenuous work. I could only wait with the patience at my command, and hope  for the one chance in a thousand which I might seize. I felt miserably that  it was no game for me. I had never been brought up to harry wild beasts and  risk my neck twice a day at polo like Tommy Deloraine. I was a peaceful  sedentary man, a lover of a quiet life, with no appetite for perils and  commotions. But I was beginning to realise that I was very obstinate.
At four o'clock I left the Temple and walked to the Embassy. I had  resolved to banish the espionage from my mind for that was the least of my  difficulties.
Felix gave me an hour of his valuable time. It was something that Tommy  had joined Pitt-Heron, but there were other matters to be arranged in that  far country. The time had come, in my opinion, to tell him the whole  story.
The telling was a huge relief to my mind. He did not laugh at me as I had  half feared, but took the whole thing as gravely as possible. In his  profession, I fancy, he had found too many certainties behind suspicions to  treat anything as trivial. The next step, he said, was to warn the Russian  police of the presence of the man called Saronov and the super-butler.  Happily we had materials for the description of Tuke or Routh, and I could  not believe that such a figure would be hard to trace. Felix cabled again in  cypher, asking that the two should be watched, more especially if there was  reason to believe that they had followed Tommy's route. Once more we got out  the big map and discussed the possible ways. It seemed to me a land created  by Providence for surprises, for the roads followed the valleys, and to the  man who travelled light there must be many short-cuts through the hills.
I left the Embassy before six o'clock and, crossing the Square engrossed  with my own thoughts, ran full into Lumley.
I hope I played my part well, though I could not repress a start of  surprise. He wore a grey morning-coat and a white top-hat, and looked the  image of benevolent respectability.
"Ah, Mr Leithen," he said, "we meet again."
I murmured something about my regrets at my early departure three days  ago, and added the feeble joke that I wished he would hurry on his Twilight  of Civilisation, for the burden of it was becoming too much for me.
He looked me in the eyes with all the friendliness in the world. "So you  have not forgotten our evening's talk? You owe me something, my friend, for  giving you a new interest in your profession."
"I owe you much," I said, "for your hospitality, your advice, and your  warnings."
He was wearing his tinted glasses, and peered quizzically into my  face.
"I am going to make a call in Grosvenor Place," he said, "and shall beg in  return the pleasure of your company. So you know my young friend, Pitt-  Heron?"
With an ingenuous countenance I explained that he had been at Oxford with  me and that we had common friends.
"A brilliant young man," said Lumley. "Like you, he has occasionally  cheered an old man's solitude. And he has spoken of me to you?"
"Yes," I said, lying stoutly. "He used to tell me about your collections."  (If Lumley knew Charles well he would find me out, for the latter would not  have crossed the road for all treasures of the Louvre.)
"Ah, yes, I have picked up a few things. If ever you should care to see  them I should be honoured. You are a connoisseur? Of a sort? You interest me,  for I should have thought your taste lay in other directions than the dead  things of art. Pitt-Heron is no collector. He loves life better than art, as  a young man should. A great traveller, our friend—the Laurence Oliphant  or Richard Burton of our day."
We stopped at a house in Grosvenor Place, and he relinquished my arm.﹃Mr  Leithen,﹄he said, "a word from one who wishes you no ill. You are a friend  of Pitt-Heron, but where he goes you cannot follow. Take my advice and keep  out of his affairs. You will do no good to him, and you may bring yourself  into serious danger. You are a man of sense, a practical man, so I speak to  you frankly. But, remember, I do not warn twice."
He took off his glasses, and his light, wild eyes looked me straight in  the face. All benevolence had gone, and something implacable and deadly  burned in them. Before I could say a word in reply he shuffled up the steps  of the house and was gone...

V. — I TAKE A PARTNER


That meeting with Lumley scared me badly, but it also clinched my  resolution. The most pacific fellow on earth can be gingered into pugnacity.  I had now more than my friendship for Tommy and my sympathy with Pitt-Heron  to urge me on. A man had tried to bully me, and that roused all the worst  stubbornness of my soul. I was determined to see the game through at any  cost.
But I must have an ally if my nerves were to hold out, and my mind turned  at once to Tommy's friend, Chapman. I thought with comfort of the bluff  independence of the Labour Member. So that night at the House I hunted him  out in the smoking-room.
He had been having a row with the young bloods of my party that afternoon  and received me ungraciously.
"I'm about sick of you fellows," he growled. (I shall not attempt to  reproduce Chapman's accent. He spoke rich Yorkshire, with a touch of the  drawl of the western dales.) "They went and spoiled the best speech, though I  say it as shouldn't, which this old place has heard for a twelvemonth. I've  been workin' for days at it in the Library. I was tellin' them how much more  bread cost under Protection, and the Jew Hilderstein started a laugh because  I said kilometres for kilogrammes. It was just a slip o' the tongue, for I  had it right in my notes, and besides, these furrin words don't matter a  curse. Then that young lord as sits for East Claygate gets up and goes out as  I was gettin' into my peroration, and he drops his topper and knocks off old  Higgins's spectacles, and all the idiots laughed. After that I gave it them  hot and strong, and got called to order. And then Wattles, him as used to be  as good a Socialist as me, replied for the Government and his blamed Board,  and said that the Board thought this and the Board thought that, and was  blessed if the Board would stir its stumps. Well I mind the day when I was  hanging on to the Board's coattails in Hyde Park to keep it from talking  treason."
It took me a long time to get Chapman settled down and anchored to a  drink.
"I want you," I said, "to tell me about Routh—you know the fellow I  mean—the ex-Union leader."
At that he fairly blazed up.
"There you are, you Tories," he shouted, causing a pale Liberal Member on  the next sofa to make a hurried exit. "You can't fight fair. You hate the  Unions, and you rake up any rotten old prejudice to discredit them. You can  find out about Routh for yourself, for I'm damned if I help you."
I saw I could do nothing with Chapman unless I made a clean breast of it,  so for the second time that day I told the whole story.
I couldn't have wished for a better audience. He got wildly excited before  I was half through with it. No doubt of the correctness of my evidence ever  entered his head, for, like most of his party, he hated anarchism worse than  capitalism, and the notion of a highly-capitalised, highly-scientific,  highly-undemocratic anarchism fairly revolted his soul. Besides, he adored  Tommy Deloraine.
Routh, he told me, had been a young engineer of a superior type, with a  job in a big shop at Sheffield. He had professed advanced political views,  and, although he had strictly no business to be there, had taken a large part  in Trade Union work, and was treasurer of one big branch. Chapman had met him  often at conferences and on platforms, and had been impressed by the  fertility and ingenuity of his mind and the boldness of his purpose. He was  the leader of the left wing of the movement, and had that gift of  half-scientific, half-philosophic jargon which is dear at all times to the  hearts of the half-baked. A seat in Parliament had been repeatedly offered  him, but he had always declined; wisely, Chapman thought, for he judged him  the type which is more effective behind the scenes.
But with all his ability he had not been popular.﹃He was a cold-blooded,  sneering devil,﹄as Chapman put it, "a sort of Parnell. He tyrannised over  his followers, and he was the rudest brute I ever met."
Then followed the catastrophe, in which it became apparent that he had  speculated with the funds of the Union and had lost a large sum. Chapman,  however, was suspicious of these losses, and was inclined to suspect that he  had the money all the time in a safe place. A year or two earlier the Unions,  greatly to the disgust of old-fashioned folk, had been given certain extra-  legal privileges, and this man Routh had been one of the chief advocates of  the Unions' claims. Now he had the cool effrontery to turn the tables on  them, and use those very privileges to justify his action and escape  prosecution.
There was nothing to be done. Some of the fellows, said Chapman, swore to  wring his neck, but he did not give them the chance. He had disappeared from  England, and was generally believed to be living in some foreign capital.
"What I would give to be even with the swine!" cried my friend, clenching  and unclenching his big fist. "But we're up against no small thing in Josiah  Routh. There isn't a crime on earth he'd stick at, and he's as clever as the  old Devil, his master."
"If that's how you feel, I can trust you to back me up," I said. " And the  first thing I want you to do is to come and stay at my flat. God knows what  may happen next, and two men are better than one. I tell you frankly, I'm  nervous, and I would Like to have you with me."
Chapman had no objection. I accompanied him to his Bloomsbury lodgings,  where he packed a bag, and we returned to the Down Street fiat. The sight of  his burly figure and sagacious face was a relief to me in the mysterious  darkness where I now found myself walking.
Thus began my housekeeping with Chapman, one of the queerest episodes in  my life. He was the best fellow in the world, but I found that I had  misjudged his character. To see him in the House you would have thought him a  piece of granite, with his Yorkshire bluntness and hard, downright,  north-country sense. He had all that somewhere inside him, but he was also as  romantic as a boy. The new situation delighted him. He was quite clear that  it was another case of the strife between Capital and Labour—Tommy and  I standing for Labour, though he used to refer to Tommy in public as a  "gilded popinjay," and only a month before had described me in the House as a  " viperous lackey of Capitalism." It was the best kind of strife in which you  had not to meet your adversary with long-winded speeches, but might any  moment get a chance to pummel him with your fists.
He made me ache with laughter. The spying business used to rouse him to  fury. I don't think he was tracked as I was, but he chose to fancy he was,  and was guilty of assault and battery on one butcher's boy, two cabbies, and  a gentleman who turned out to be a bookmaker's assistant. This side of him  got to be an infernal nuisance, and I had many rows with him. Among other  things, he chose to suspect my man Waters of treachery—Waters, who was  the son of a gardener at home, and hadn't wits enough to put up an umbrella  when it rained.
"You're not taking this business rightly," he maintained one night.  ﹃What's the good of waiting for these devils to down you? Let's go out and  down them.﹄And he announced his intention, from which no words of mine could  dissuade him, of keeping watch on Mr Andrew Lumley at the Albany.
His resolution led to a complete disregard of his Parliamentary duties.  Deputations of constituents waited for him in vain. Of course he never got a  sight of Lumley. All that happened was that he was very nearly given in  charge more than once for molesting peaceable citizens in the neighbourhood  of Piccadilly and Regent Street.
One night on my way home from the Temple I saw in the bills of the evening  papers the announcement of the arrest of a Labour Member. It was Chapman,  sure enough. At first I feared that he had got himself into serious trouble,  and was much relieved to find him in the flat in a state of blazing anger. It  seemed that he had found somebody whom he thought was Lumley, for he only  knew him from my descriptions. The man was in a shop in Jermyn Street, with a  car waiting outside, and Chapman had—politely, as he swore—asked  the chauffeur his master's name. The chauffeur had replied abusively, upon  which Chapman had haled him from the driver's seat and shaken him till his  teeth rattled. The owner came out, and Chapman was arrested and taken off to  the nearest police court. He had been compelled to apologise, and had been  fined five pounds and costs.
By the mercy of Heaven the chauffeur's master was a money-lender of evil  repute, so the affair did Chapman no harm. But I was forced to talk to him  seriously. I knew it was no use explaining that for him to spy on the Power-  House was like an elephant stalking a gazelle. The only way was to appeal to  his incurable romanticism.
"Don't you see," I told him, "that you are playing Lumley's game? He will  trap you sooner or later into some escapade which will land you in jail, and  where will I be then? That is what he and his friends are out for. We have  got to meet cunning with cunning, and lie low till we get our chance."
He allowed himself to be convinced, and handed over to me the pistol he  had bought, which had been the terror of my life.
"All right," he said, "I'll keep quiet. But you promise to let me into the  big scrap when it comes off."
I promised. Chapman's notion of the grand finale was a Homeric combat in  which he would get his fill of fisticuffs.
He was an anxiety, but all the same he was an enormous comfort. His  imperturbable cheerfulness and his racy talk were the tonics I wanted. He had  plenty of wisdom, too. My nerves were getting bad those days, and, whereas I  had rarely touched the things before, I now found myself smoking cigarettes  from morning till night. I am pretty abstemious, as you know, but I  discovered to my horror that I was drinking far too many whiskys-and-sodas.  Chapman knocked me off all that, and got me back to a pipe and a modest  nightcap.
He did more, for he undertook to put me in training. His notion was that  we should win in the end by superior muscles. He was a square, thick-set  fellow, who had been a good middle-weight boxer. I could box a bit myself,  but I improved mightily under his tuition. We got some gloves, and used to  hammer each other for half an hour every morning. Then might have been seen  the shameful spectacle of a rising barrister with a swollen lip and a black  eye arguing in Court and proceeding of an evening to his country's  legislature, where he was confronted from the opposite benches by the sight  of a Leader of the People in the same vulgar condition.
In those days I wanted all the relief I could get, for it was a beastly  time. I knew I was in grave danger, so I made my will and went through the  other doleful performances consequent on the expectation of a speedy decease.  You see I had nothing to grip on, no clear job to tackle, only to wait on the  off-chance, with an atmosphere of suspicion thickening around me. The spying  went on—there was no mistake about that—but I soon ceased to mind  it, though I did my best to give my watchers little satisfaction. There was a  hint of bullying about the spying. It is disconcerting at night to have a man  bump against you and look you greedily in the face.
I did not go again to Scotland Yard, but one night I ran across  Macgillivray in the club.
He had something of profound interest to tell me. I had asked about the  phrase, the "Power-House." Well, he had come across it, in the letter of a  German friend, a private letter, in which the writer gave the results of his  inquiries into a curious affair which a year before had excited Europe.
I have forgotten the details, but it had something to do with the Slav  States of Austria and an Italian Students' Union, and it threatened at one  time to be dangerous. Macgillivray's correspondent said that in some  documents which were seized he found constant allusion to a thing called the  Krafthaus, evidently the headquarters staff of the plot. And this same  word Krafthaus had appeared elsewhere—in a sonnet of a  poet-anarchist who shot himself in the slums of Antwerp, in the last ravings  of more than one criminal, in the extraordinary testament of Professor  M—of Jena, who, at the age of thirty-seven, took his life after writing  a strange mystical message to his fellow-citizens.
Macgillivray's correspondent concluded by saying that, in his opinion, if  this Krafthaus could be found, the key would be discovered to the most  dangerous secret organisation in the world. He added that he had some reason  to believe that the motive power of the concern was English.
"Macgillivray," I said, "you have known me for some time, and I fancy you  think me a sober and discreet person. Well, I believe I am on the edge of  discovering the secret of your Krafthaus. I want you to promise me  that if in the next week I send you an urgent message you will act on it,  however fantastic it seems. I can't tell you more. I ask you to take me on  trust, and believe that for anything I do I have tremendous reasons."
He knit his shaggy grey eyebrows and looked curiously at me. "Yes, I'll go  bail for your sanity. It's a good deal to promise, but if you make an appeal  to me, I will see that it is met."
Next day I had news from Felix. Tuke and the man called Saronov had been  identified. If you are making inquiries about anybody it is fairly easy to  find those who are seeking for the same person, and the Russian police, in  tracking Tommy and Pitt-Heron, had easily come on the two gentlemen who were  following the same trail. The two had gone by Samarkand, evidently intending  to strike into the hills by a shorter route than the main road from Bokhara.  The frontier posts had been warned, and the stalkers had become the  stalked.
That was one solid achievement, at any rate. I had saved Pitt-Heron from  the worst danger, for first I had sent him Tommy, and now I had put the  police on guard against his enemies. I had not the slightest doubt that  enemies they were. Charles knew too much, and Tuke was the man appointed to  reason with him, to bring him back, if possible, or if not—. As Chapman  had said, the ex-Union leader was not the man to stick at trifles.
It was a broiling June, the London season was at its height, and I had  never been so busy in the Courts before. But that crowded and garish world  was little more than a dream to me. I went through my daily tasks, dined out,  went to the play, had consultations, talked to my fellows, but all the while  I had the feeling that I was watching somebody else perform the same  functions. I believe I did my work well, and I know I was twice complimented  by the Court of Appeal.
But my real interests were far away. Always I saw two men in the hot glens  of the Oxus, with the fine dust of the loess rising in yellow clouds behind  them. One of these men had a drawn and anxious face, and both rode hard. They  passed by the closes of apricot and cherry and the green watered gardens, and  soon the Oxus ceased to flow wide among rushes and water-lilies and became a  turbid hill-stream. By-and-by the roadside changed, and the horses of the  travellers trod on mountain turf, crushing the irises and marigolds and  thyme. I could feel the free air blowing from the roof of the world, and see  far ahead the snowy saddle`of the pass which led to India.
Far behind the riders I saw two others, and they chose a different way,  now over waterless plateaux, now in rugged nullahs. They rode the faster and  their route was the shorter. Sooner or later they must catch up the first  riders, and I knew, though how I could not tell, that death would attend the  meeting.
I, and only I, sitting in London four thousand miles away, could prevent  disaster. The dream haunted me at night, and often, walking in the Strand or  sitting at a dinner-table, I have found my eyes fixed clearly on the shining  upland with the thin white mountains at the back of it, and the four dots,  which were men, hurrying fast on their business.
One night I met Lumley. It was at a big political dinner given by the  chief of my party in the House of Lords—fifty or sixty guests, and a  blaze of stars and decorations. I sat near the bottom of the table, and he  was near the top, sitting between a famous General and an ex-Viceroy of  India. I asked my right-hand neighbour who he was, but he could not tell me.  The same question to my left-hand neighbour brought an answer.
"It's old Lumley. Have you never met him? He doesn't go out much, but he  gives a man's dinner now and then, which are the best in London. No. He's not  a politician, though he favours our side, and I expect has given a lot to our  funds. I can't think why they don't make him a Peer. He's enormously rich and  very generous, and the most learned old fellow in Britain. My Chief"—my  neighbour was an Under-Secretary—"knows him, and told me once that if  you wanted any out-of-the-way bit of knowledge you could get it by asking  Lumley. I expect he pulls the strings more than anybody living. But he  scarcely ever goes out, and it's a feather in our host's cap to have got him  to-night. You never see his name in the papers, either. He probably pays the  Press to keep him out, like some of those millionaire fellows in  America."
I watched him through dinner. He was the centre of the talk at his end of  the table. I could see the blue ribbon bulging out on Lord Morecambe's breast  as he leaned forward to question him. He was wearing some foreign orders,  including the Legion of Honour, and I could hear in the pauses of  conversation echoes of his soft rich voice. I could see him beaming through  his glasses on his neighbours, and now and then he would take them off and  look mildly at a speaker. I wondered why nobody realised, as I did, what was  in his light wild eyes.
The dinner, I believe, was excellent, and the company was good, but down  at my end I could eat little, and I did not want to talk. Here in this  pleasant room, with servants moving softly about, and a mellow light on the  silver from the shaded candles, I felt the man was buttressed and defended  beyond my reach. A kind of despairing hatred gripped me when I looked his  way. For I was always conscious of that other picture—the Asian desert,  Pitt-Heron's hunted face, and the grim figure of Tuke on his trail. That, and  the great secret wheels of what was too inhuman to be called crime, moving  throughout the globe under this man's hand.
There was a party afterwards, but I did not stay. No more did Lumley, and  for a second I brushed against him in the hall at the foot of the big  staircase.
He smiled on me affectionately.
"Have you been dining here? I did notice you."
"You had better things to think of," I said. "By the way, you gave me good  advice some weeks ago. It may interest you to hear that I have taken it."
"I am so glad," he said softly. "You are a very discreet young man."
But his eyes told me that he knew I lied.

VI. — THE RESTAURANT IN ANTIOCH STREET


I was working late at the Temple next day, and it was nearly seven before  I got up to go home. Macgillivray had telephoned to me in the afternoon  saying he wanted to see me and suggesting dinner at the club, and I had told  him I should come straight there from my Chambers. But just after six he had  rung me up again and proposed another meeting-place.
"I've got some very important news for you and want to be quiet. There's a  little place where I sometimes dine—Rapaccini's, in Antioch Street.  I'll meet you there at half-past seven."
I agreed, and sent a message to Chapman at the flat, telling him I would  be out to dinner. It was a Wednesday night, so the House rose early. He asked  me where I was dining and I told him, but I did not mention with whom. His  voice sounded very cross, for he hated a lonely meal.
It was a hot, still night, and I had had a heavy day in Court, so heavy  that my private anxieties had almost slipped from my mind. I walked along the  Embankment, and up Regent Street towards Oxford Circus. Antioch Street, as I  had learned from the Directory, was in the area between Langham Place and  Tottenham Court Road. I wondered vaguely why Macgillivray should have chosen  such an out-of-the-way spot, but I knew him for a man of many whims.
The street, when I found it, turned out to be a respectable little  place—boarding-houses and architects' offices, with a few antiquity  shops, and a picture-cleaner's. The restaurant took some finding, for it was  one of those discreet establishments, common enough in France, where no  edibles are displayed in the British fashion, and muslin half-curtains deck  the windows. Only the door-mat, lettered with the proprietor's name, remained  to guide the hungry.
I gave a waiter my hat and stick and was ushered into a garish dining-  room, apparently full of people. A single violinist was discoursing music  from beside the grill. The occupants were not quite the kind one expects to  find in an eating-house in a side street. The men were all in evening dress  with white waistcoats, and the women looked either demi-mondaines or  those who follow their taste in clothes. Various eyes looked curiously at me  as I entered. I guessed that the restaurant had by one of those odd freaks of  Londoners become for a moment the fashion.
The proprietor met me half-way up the room. He might call himself  Rapaccini, but he was obviously a German.
"Mr Geelvrai," he nodded. "He has engaged a private room. Vill you follow,  sir?"
A narrow stairway broke into the wall on the left side of the dining-  room. I followed the manager up it and along a short corridor to a door which  filled its end. He ushered me into a brightly-lit little room where a table  was laid for two.
"Mr Geelvrai comes often here," said the manager. "He vill be  late—sometimes. Everything is ready, sir. I hope you vill be  pleased."
It looked inviting enough, but the air smelt stuffy. Then I saw that,  though the night was warm, the window was shut and the curtains drawn. I  pulled back the curtains, and to my surprise saw that the shutters were  closed.
"You must open these," I said, "or we'll stifle."
The manager glanced at the window. "I vill send a waiter," he said, and  departed. The door seemed to shut with an odd click.
I flung myself down in one of the arm-chairs, for I was feeling pretty  tired. The little table beckoned alluringly, for I was also hungry. I  remember there was a mass of pink roses on it. A bottle of champagne, with  the cork loose, stood in a wine-cooler on the sideboard, and there was an  unopened bottle beside it. It seemed to me that Macgillivray, when he dined  here, did himself rather well.
The promised waiter did not arrive, and the stuffiness was making me very  thirsty. I looked for a bell, but could not see one. My watch told me it was  now a quarter to eight, but there was no sign of Macgillivray. I poured  myself out a glass of champagne from the opened bottle, and was just about to  drink it, when my eye caught something in a corner of the room.
It was one of those little mid-Victorian corner tables—I believe  they call them "what-nots"—which you will find in any boarding-house  littered up with photographs and coral and "Presents from Brighton." On this  one stood a photograph in a shabby frame, and I thought I recognised it.
I crossed the room and picked it up. It showed a man of thirty, with short  side-whiskers, an ill-fitting jaw, and a drooping moustache. The duplicate of  it was in Macgillivray's cabinet. It was Mr Routh, the ex-Union leader.
There was nothing very remarkable about that after all, but it gave me a  nasty shock. The room now seemed a sinister place, as well as intolerably  close. There was still no sign of the waiter to open the window, so I thought  I would wait for Macgillivray downstairs.
But the door would not open. The handle would not turn. It did not seem to  be locked, but rather to have shut with some kind of patent spring. I noticed  that the whole thing was a powerful piece of oak with a heavy framework, very  unlike the usual flimsy restaurant doors.
My first instinct was to make a deuce of a row and attract the attention  of the diners below. I own I was beginning to feel badly frightened. Clearly  I had got into some sort of trap. Macgillivray's invitation might have been a  hoax, for it is not difficult to counterfeit a man's voice on the telephone.  With an effort I forced myself into calmness. It was preposterous to think  that anything could happen to me in a room not thirty feet from where a score  or two of ordinary citizens were dining. I had only to raise my voice to  bring inquirers.
Yes, but above all things I did not want a row. It would never do for a  rising lawyer and a Member of Parliament to be found shouting for help in an  upper chamber of a Bloomsbury restaurant. The worst deductions would be drawn  from the open bottle of champagne. Besides, it might be all right after all.  The door might have got stuck. Macgillivray at that very moment might be on  his way up.
So I sat down and waited. Then I remembered my thirst, and stretched out  my hand to the glass of champagne.
But at that instant I looked towards the window, and set down the wine  untasted.
It was a very odd window. The lower end was almost flush with the floor,  and the hinges of the shutters seemed to be only on one side. As I stared I  began to wonder whether it was a window at all.
Next moment my doubts were solved. The window swung open like a door, and  in the dark cavity stood a man.
Strangely enough I knew him. His figure was not one that is readily  forgotten.
"Good evening, Mr Docken," I said; "will you have a glass of  champagne?"
A year before, on the South-Eastern Circuit, I had appeared for the  defence in a burglary case. Criminal Law was not my province, but now and  then I took a case to keep my hand in, for it is the best training in the  world for the handling of witnesses. This case had been peculiar. A certain  Bill Docken was the accused, a gentleman who bore a bad reputation in the  eyes of the police. The evidence against him was strong, but it was more or  less tainted, being chiefly that of two former accomplices—a proof that  there is small truth in the proverbial honour among thieves. It was an ugly  business, and my sympathies were with the accused, for though he may very  well have been guilty, yet he had been the victim of a shabby trick. Anyhow I  put my back into the case, and after a hard struggle got a verdict of﹃Not  Guilty.﹄Mr Docken had been kind enough to express his appreciation of my  efforts, and to ask in a hoarse whisper how I had "squared the old bird,"  meaning the Judge. He did not understand the subtleties of the English law of  evidence.
He shambled into the room, a huge hulking figure of a man, with the  thickness of chest which under happier circumstances might have made him a  terror in the prize-ring. His features wore a heavy scowl which slowly  cleared to a flicker of recognition.
"By God, it's the lawyer-chap," he muttered.
I pointed to the glass of champagne.
"I don't mind if I do," he said. "'Ere's 'ealth!" He swallowed the wine at  a gulp and wiped his mouth on his sleeve. "'Ave a drop yourself, guv'nor," he  added. "A glass of bubbly will cheer you up."
"Well, Mr Docken," I said, "I hope I see you fit." I was getting  wonderfully collected now that the suspense was over.
"Pretty fair, sir. Pretty fair. Able to do my day's work like an honest  man."
"And what brings you here?"
"A little job I'm on. Some friends of mine wants you out of the road for a  bit and they've sent me to fetch you. It's a bit of luck for you that you've  struck a friend. We needn't 'ave no unpleasantness seein' we're both what you  might call men of the world."
"I appreciate the compliment," I said. "But where do you propose to take  me?"
"Dunno. It's some lay near the Docks. I've got a motor-car waitin' at the  back of the 'ouse."
"But supposing I don't want to go?"
"My orders admits no excuse," he said solemnly. "You're a sensible chap,  and can see that in a scrap I could down you easy."
"Very likely," I said. "But, man, you must be mad to talk like that.  Downstairs there is a dining-room full of people. I have only to lift my  voice to bring the police."
"You're a kid," he said scornfully. "Them geysers downstairs are all in  the job. That was a flat-catching rig to get you up here so as you wouldn't  suspect nothing. If you was to go down now—which you ain't going to be  allowed to do—you wouldn't find a blamed soul in the place. I must say  you're a bit softer than I 'oped after the 'andsome way you talked over yon  old juggins with the wig at Maidstone."
Mr Docken took the bottle from the wine-cooler and filled himself another  glass.
It sounded horribly convincing. If I was to be kidnapped and smuggled  away, Lumley would have scored half a success. Not the whole; for, as I  swiftly reflected, I had put Felix on the track of Tuke, and there was every  chance that Tommy and Pitt-Heron would be saved. But for myself it looked  pretty black. The more my scheme succeeded the more likely the Power-House  would be to wreak its vengeance on me once I was spirited from the open-air  world into its dark labyrinths.
I made a great effort to keep my voice even and calm.
"Mr Docken," I said, "I once did you a good turn. But for me you might be  doing time now instead of drinking champagne like a gentleman. Your pals  played you a pretty low trick and that was why I stuck out for you. I didn't  think you were the kind of man to forget a friend."
"No more I am," said he. "The man who says Bill Docken would go back on a  pal is a liar."
"Well, here's your chance to pay your debts. The men who employ you are my  deadly enemies and want to do me in. I'm not a match for you. You're a  stronger fellow and can drag me off and hand me over to them. But if you do  I'm done with. Make no mistake about that. I put it to you as a decent  fellow. Are you going to go back on the man who has been a good friend to  you?"
He shifted from one foot to another with his eyes on the ceiling. He was  obviously in difficulties. Then he tried another glass of champagne.
"I dursn't, guv'nor. I dursn't let you go. Them I work for would cut my  throat as soon as look at me. Besides it ain't no good. If I was to go off  and leave you there'd be plenty more in this 'ouse as would do the job.  You're up against it, guv'nor. But take a sensible view and come with me.  They don't mean you no real 'arm. I'll take my Bible oath on it. Only to keep  you quiet for a bit, for you've run across one of their games. They won't do  you no 'urt if you speak 'em fair. Be a sport and take it  smiling-like—"
"You're afraid of them," I said.
"Yuss. I'm afraid. Black afraid. So would you be if you knew the gents.  I'd rather take on the whole Rat Lane crowd—you know them as I  mean—on a Saturday night when they're out for business than go back to  my gents and say as 'ow I had shirked the job."
He shivered. "Good Lord, they'd freeze the 'eart out of a bull-pup."
"You're afraid," I said slowly. "So you're going to give me up to the men  you're afraid of to do as they like with me. I never expected it of you,  Bill. I thought you were the kind of lad who would send any gang to the devil  before you'd go back on a pal."
"Don't say that," he said almost plaintively.﹃You don't 'alf know the  'ole I'm in.﹄His eye seemed to be wandering, and he yawned deeply.
Just then a great noise began below. I heard a voice speaking, a loud  peremptory voice. Then my name was shouted: "Leithen! Leithen! Are you  there?"
There could be no mistaking that stout Yorkshire tongue. By some miracle  Chapman had followed me and was raising Cain downstairs.
My heart leaped with the sudden revulsion. "I'm here," I yelled.  "Upstairs. Come up and let me out!"
Then I turned with a smile of triumph to Bill.
"My friends have come," I said. "You're too late for the job. Get back and  tell your masters that."
He was swaying on his feet, and he suddenly lurched towards me. "You come  along. By God, you think you've done me. I'll let you see."
His voice was growing thick and he stopped short.﹃What the 'ell's wrong  with me?﹄he gasped. "I'm goin' all queer. I... '
He was like a man far gone in liquor, but three glasses of champagne would  never have touched a head like Bill's. I saw what was up with him. He was not  drunk, but drugged.
"They've doped the wine," I cried. "They put it there for me to drink it  and go to sleep."
There is always something which is the last straw to any man. You may  insult and outrage him and he will bear it patiently, but touch the quick in  his temper and he will turn. Apparently for Bill drugging was the  unforgivable sin. His eye lost for a moment its confusion. He squared his  shoulders and roared like a bull.
"Doped, by God!" he cried. "Who done it?"
"The men who shut me in this room. Burst that door and you will find  them."
He turned a blazing face on the locked door and hurled his huge weight on  it. It cracked and bent, but the lock and hinges held. I could see that sleep  was overwhelming him and that his limbs were stiffening, but his anger was  still strong enough for another effort. Again he drew himself together like a  big cat and flung himself on the woodwork. The hinges tore from the jambs and  the whole outfit fell forward into the passage in a cloud of splinters and  dust and broken plaster.
It was Mr Docken's final effort. He lay on the top of the wreckage he had  made, like Samson among the ruins of Gaza, a senseless and slumbering  hulk.
I picked up the unopened bottle of champagne—it was the only weapon  available—and stepped over his body. I was beginning to enjoy myself  amazingly.
As I expected, there was a man in the corridor, a little fellow in  waiter's clothes with a tweed jacket instead of a dress-coat. If he had a  pistol I knew I was done, but I gambled upon the disinclination of the  management for the sound of shooting.
He had a knife, but he never had a chance to use it. My champagne bottle  descended on his head and he dropped like a log.
There were men coming upstairs—not Chapman, for I still heard his  hoarse shouts in the dining-room. If they once got up they could force me  back through that hideous room by the door through which Docken had come, and  in five minutes I should be in their motor-car.
There was only one thing to do. I jumped from the stair-head right down  among them. I think there were three, and my descent toppled them over. We  rolled in a wild whirling mass and cascaded into the dining-room, where my  head bumped violently on the parquet.
I expected a bit of a grapple, but none came. My wits were pretty woolly,  but I managed to scramble to my feet. The heels of my enemies were  disappearing up the staircase. Chapman was pawing my ribs to discover if  there were any bones broken. There was not another soul in the room except  two policemen who were pushing their way in from the street.
Chapman was flushed and breathing heavily: his coat had a big split down  the seams at the shoulder, but his face was happy as a child's.
I caught his arm and spoke in his ear. "We've got to get out of this at  once. How can we square these policemen? There must be no inquiry and nothing  in the papers. Do you hear?"
"That's all right," said Chapman. "These bobbies are friends of mine, two  good lads from Wensleydale. On my road here I told them to give me a bit of  law and follow me, for I thought they might be wanted. They didn't come too  soon to spoil sport, for I've been knocking furriners about for ten minutes.  You seem to have been putting up a tidy scrap yourself."
"Let's get home first," I said, for I was beginning to think of the bigger  thing.
I wrote a chit for Macgillivray which I asked one of the constables to  take to Scotland Yard. It was to beg that nothing should be done yet in the  business of the restaurant, and above all, that nothing should get into the  papers. Then I asked the other to see us home. It was a queer request for two  able-bodied men to make on a summer evening in the busiest part of London,  but I was taking no chances. The Power-House had declared war on me, and I  knew it would be war without quarter.
I was in a fever to get out of that place. My momentary lust of battle had  gone, and every stone of that building seemed to me a threat. Chapman would  have liked to spend a happy hour rummaging through the house, but the gravity  of my face persuaded him. The truth is, I was bewildered. I could not  understand the reason of this sudden attack. Lumley's spies must long ago  have told him enough to connect me with the Bokhara business. My visits to  the Embassy alone were proof enough. But now he must have found out something  new, something which startled him, or else there had been wild doings in  Turkestan.
I won't forget that walk home in a hurry. It was a fine July twilight. The  streets were full of the usual crowd, shop-girls in thin frocks, promenading  clerks, and all the flotsam of a London summer. You would have said it was  the safest place on earth. But I was glad we had the policeman with us, who  at the end of one beat passed us on to his colleague, and I was glad of  Chapman. For I am morally certain I would never have got home alone.
The queer thing is that there was no sign of trouble till we got into  Oxford Street. Then I became aware that there were people on these pavements  who knew all about me. I first noticed it at the mouth of one of those little  dark side-alleys which run up into mews and small dingy courts. I found  myself being skilfully edged away from Chapman into the shadow, but I noticed  it in time and butted my way back to the pavement. I couldn't make out who  the people were who hustled me. They seemed nondescripts of all sorts, but I  fancied there were women among them.
This happened twice, and I got wary, but I was nearly caught before we  reached Oxford Circus. There was a front of a big shop rebuilding, and the  usual wooden barricade with a gate. Just as we passed it there was a special  throng on the pavement, and I, being next the wall, got pushed against the  gate. Suddenly it gave, and I was pressed inward. I was right inside before I  realised my danger, and the gate was closing. There must have been people  there, but I could see nothing in the gloom.
It was no time for false pride. I yelled to Chapman, and the next second  his burly shoulder was in the gap. The hustlers vanished, and I seemed to  hear a polite voice begging my pardon.
After that Chapman and I linked arms and struck across Mayfair. But I did  not feel safe till I was in the flat with the door bolted.
We had a long drink, and I stretched myself in an armchair, for I was as  tired as if I had come out of a big game of Rugby football.
"I owe you a good deal, old man," I said. "I think I'll join the Labour  Party. You can tell your fellows to send me their whips. What possessed you  to come to look for me?"
The explanation was simple. I had mentioned the restaurant in my telephone  message, and the name had awakened a recollection in Chapman's mind. He could  not fix it at first, but by-and-by he remembered that the place had cropped  up in the Routh case. Routh's London headquarters had been at the restaurant  in Antioch Street. As soon as he remembered this he got into a taxi and  descended at the corner of the street, where by sheer luck he fell in with  his Wensleydale friends.
He said he had marched into the restaurant and found it empty, but for an  ill-favoured manager, who denied all knowledge of me. Then, fortunately, he  chose to make certain by shouting my name, and heard my answer. After that he  knocked the manager down, and was presently assaulted by several men whom he  described as "furrin muck." They had knives, of which he made very little,  for he seems to have swung a table as a battering-ram and left sore limbs  behind him.
He was on the top of his form.﹃I haven't enjoyed anything so much since I  was a lad at school,﹄he informed me. "I was beginning to think your Power-  House was a wash-out, but Lord! it's been busy enough to-night. This is what  I call life!"
My spirits could not keep pace with his. The truth is that I was miserably  puzzled—not afraid so much as mystified, I couldn't make out this  sudden dead-set at me. Either they knew more than I bargained for, or I knew  far too little.
"It's all very well," I said, "but I don't see how this is going to end.  We can't keep up the pace long. At this rate it will be only a matter of  hours till they get me."
We pretty well barricaded ourselves in the flat, and, at his earnest  request, I restored to Chapman his revolver.
Then I got the clue I had been longing for. It was about eleven o'clock,  while we were sitting smoking, when the telephone bell rang. It was Felix who  spoke.
"I have news for you," he said. "The hunters have met the hunted, and one  of the hunters is dead. The other is a prisoner in our hands. He has  confessed."
It had been black murder in intent. The frontier police had shadowed the  two men into the cup of a glen, where they met Tommy and Pitt-Heron. The four  had spoken together for a little, and then Tuke had fired deliberately at  Charles and had grazed his ear. Whereupon Tommy had charged him and knocked  the pistol from his hand. The assailant had fled, but a long shot from the  police on the hillside had toppled him over. Tommy had felled Saronov with  his fists, and the man had abjectly surrendered. He had confessed, Felix  said, but what the confession was he did not know.

VII. — I FIND SANCTUARY


My nervousness and indecision dropped from me at the news. I had won the  first round, and I would win the last, for it suddenly became clear to me  that I had now evidence which would blast Lumley. I believed that it would  not be hard to prove his identity with Pavia and his receipt of the telegram  from Saronov; Tuke was his creature, and Tuke's murderous mission was his  doing. No doubt I knew little and could prove nothing about the big thing,  the Power-House, but conspiracy to murder is not the lightest of criminal  charges. I was beginning to see my way to checkmating my friend, at least so  far as Pitt-Heron was concerned. Provided—and it was a pretty big  proviso—that he gave me the chance to use my knowledge.
That, I foresaw, was going to be the difficulty. What I knew now Lumley  had known hours before. The reason of the affair at Antioch Street was now  only too clear. If he believed that I had damning evidence against  him—and there was no doubt he suspected it—then he would do his  best to stop my mouth. I must get my statement lodged in the proper quarter  at the earliest possible moment.
The next twenty-four hours, I feared, were going to be too sensational for  comfort. And yet I cannot say that I was afraid. I was too full of pride to  be in a funk. I had lost my awe of Lumley through scoring a point against  him. Had I known more I should have been less at my ease. It was this  confidence which prevented me doing the obvious safe thing—ringing up  Macgillivray, telling him the gist of my story, and getting him to put me  under police protection I thought I was clever enough to see the thing  through myself. And it must have been the same over-confidence which  prevented Lumley getting at me that night. An organisation like his could  easily have got into the flat and done for us both. I suppose the explanation  is that he did not yet know how much I knew, and was not ready to take the  last steps in silencing me.
I sat up till the small hours, marshalling my evidence in a formal  statement and making two copies of it. One was destined for Macgillivray and  the other for Felix, for I was taking no risks. I went to bed and slept  peacefully, and was awakened as usual by Waters. My man slept out, and used  to turn up in the morning about seven. It was all so normal and homely that I  could have believed my adventures of the night before a dream. In the summer  sunlight the ways of darkness seemed very distant. I dressed in excellent  spirits and made a hearty breakfast.
Then I gave the docile Chapman his instructions. He must take the document  to Scotland Yard, ask to see Macgillivray, and put it into his hands. Then he  must ring me up at once at Down Street and tell me that he had done this. I  had already telephoned to my clerk that I would not be at the Temple that  day.
It seems a simple thing to travel less than a mile in the most frequented  part of London in broad daylight and perform an easy act like carrying a  letter; but I knew that Lumley's spies would be active, and would connect  Chapman sufficiently with me to think him worth following. In that case there  might be an attempt at violence. I thought it my duty to tell him this, but  he laughed me to scorn. He proposed to walk, and he begged to be shown the  man who would meddle with him. Chapman, after last night, was prepared to  take on all comers. He put my letter to Macgillivray in his inner pocket,  buttoned his coat, crushed down his felt hat on his head, and defiantly set  forth.
I expected a message from him in half an hour, for he was a rapid walker.  But the half-hour passed, then the three-quarters, and nothing happened. At  eleven I rang up Scotland Yard, but they had no news of him.
Then I became miserably anxious, for it was clear that some disaster had  overtaken my messenger. My first impulse was to set out myself to look for  him, but a moment's reflection convinced me that that would be playing into  the enemy's hands. For an hour I wrestled with my impatience, and then a few  minutes after twelve I was rung up by St Thomas's Hospital.
A young doctor spoke, and said that Mr Chapman had asked him to tell me  what had happened. He had been run down by a motor-car at the corner of  Whitehall—nothing serious—only a bad shake and some scalp wounds.  In a day or so he would be able to leave.
Then he added what drove the blood from my heart.﹃Mr Chapman personally  wished me to tell you,﹄he said, "that the letter has gone." I stammered some  reply asking his meaning. "He said he thinks," I was told, "that, while he  was being assisted to his feet, his pocket was picked and a letter taken. He  said you would know what he meant."
I knew only too well what he meant. Lumley had got my statement, and  realised precisely how much I knew and what was the weight of evidence  against him. Before he had only suspected, now he knew. He must know, too,  that there would be a copy somewhere which I would try to deliver. It was  going to be harder than I had fancied to get my news to the proper ears, and  I had to anticipate the extreme of violence on the part of my opponents.
The thought of the peril restored my coolness. I locked the outer door of  my flat, and telephoned to the garage where I kept my car, bidding Stagg call  for me at two o'clock precisely. Then I lit a pipe and strove to banish the  whole business from my thoughts, for fussing would do me no good.
Presently it occurred to me to ring up Felix and give him some notion of  the position. But I found that my telephone was now broken and connection was  impossible. The spoken as well as the written word was to be denied me. That  had happened in the last half-hour, and I didn't believe it was by accident.  Also my man Waters, whom I had sent out on an errand after breakfast, had  never returned. The state of siege had begun.
It was a blazing hot midsummer day. The water-carts were sprinkling  Piccadilly, and looking from my window I could see leisurely and elegant  gentlemen taking their morning stroll. A florist's cart full of roses stood  below me in the street. The summer smell of town—a mixture of tar,  flowers, dust, and patchouli—rose in gusts through the hot air. It was  the homely London I knew so well, and I was somehow an exile from it. I was  being shepherded into a dismal isolation, which, unless I won help, might  mean death. I was cool enough now, but I will not deny that I was miserably  anxious. I cursed my false confidence the night before. By now I might have  had Macgillivray and his men by my side. As it was, I wondered if I should  ever see them.
I changed into a flannel suit, lunched off sandwiches and a whisky-and-  soda, and at two o'clock looked for Stagg and my car. He was five minutes  late, a thing which had never happened before. But I never welcomed anything  so gladly as the sight of that car. I had hardly dared to hope that it would  reach me.
My goal was the Embassy in Belgrave Square, but I was convinced that if I  approached it directly I should share the fate of Chapman. Worse, for from me  they would not merely snatch the letter. What I had once written I could  write again, and if they wished to ensure my silence it must be by more  drastic methods. I proposed to baffle my pursuers by taking a wide circuit  round the western suburbs of London, returning to the Embassy when I thought  the coast clear.
It was a tremendous relief to go down the stairs and emerge into the hot  daylight. I gave Stagg his instructions, and lay back in the closed car with  a curious fluttering sense of anticipation. I had begun the last round in the  wild game. There was a man at the corner of Down Street who seemed to peer  curiously at the car. He was doubtless one of my watchers.
We went up Park Lane into the Edgware Road, my instructions to Stagg being  to make a circuit by Harrow and Brentford. Now that I was ensconced in my car  I felt a trifle safer, and my tense nerves relaxed. I grew drowsy and allowed  myself to sink into a half doze. The stolid back of Stagg filled my gaze, as  it had filled it a fortnight ago on the western road, and I admired lazily  the brick-red of his neck. He had been in the Guards, and a Boer bullet at  Modder River had left a long scar at the nape of his neck, which gave to his  hair the appearance of being badly cut. He had told me the story on  Exmoor.
Suddenly I rubbed my eyes. There was no scar there; the hair of the  chauffeur grew regularly down to his coat-collar. The resemblance had been  perfect, the voice was Stagg's, but clearly it was not Stagg who now drove my  car.
I pulled the blind down over the front window as if to shelter myself from  the sun. Looking out, I saw that we were some distance up the Edgware Road,  nearing the point where the Marylebone Road joins it. Now or never was my  chance, for at the corner there is always a block in the traffic.
The car slowed down in obedience to a policeman's uplifted hand, and very  gently I opened the door on the left side. Since the car was new it opened  softly, and in two seconds I had stepped out, shut it again, and made a dive  between a butcher's cart and a motor-bus for the side-walk. I gave one glance  back and saw the unconscious chauffeur still rigid at the wheel.
I dodged unobtrusively through the crowd on the pavement, with my hand on  my breast-pocket to see that my paper was still there. There was a little  picture-shop near by to which I used to go occasionally, owned by a man who  was an adept at cleaning and restoring. I had sent him customers and he was  likely to prove a friend. So I dived into his doorway, which made a cool pit  of shade after the glaring street, and found him, spectacles on nose, busy  examining some dusty prints.
He greeted me cordially and followed me into the back shop.
"Mr Levison," I said, "have you a back door?"
He looked at me in some surprise. "Why, yes; there is the door into the  lane which runs from Edgeley Street into Connaught Mews."
"Will you let me use it? There is a friend outside whom I wish to avoid.  Such things happen, you know."
He smiled comprehendingly. "Certainly, sir. Come this way." And he led me  through a dark passage hung with dingy Old Masters to a little yard filled  with the debris of picture frames. There he unlocked a door in the wall and I  found myself in a narrow alley. As I emerged I heard the bell of the  shop-door ring. "If anyone inquires, you have not seen me here, remember," I  said, and Mr Levison nodded. He was an artist in his small way and liked the  scent of a mystery.
I ran down the lane and by various cross streets made my way into  Bayswater. I believed that I had thrown my trackers for the moment off the  scent, but I had got to get to the Embassy, and that neighbourhood was sure  to be closely watched. I came out on the Bayswater Road pretty far west, and  resolved to strike south-east across the Park. My reason was that the  neighbourhood of Hyde Park Corner was certain at that time of day to be  pretty well crowded, and I felt more security in a throng than in the empty  streets of Kensington. Now that I come to think of it, it was a rash thing to  do, for since Lumley knew the full extent of my knowledge, he was likely to  deal more violently with me than with Chapman, and the seclusion of the Park  offered him too good a chance.
I crossed the riding-track, and struck over the open space where the  Sunday demonstrations are held. There was nothing there but nurses and  perambulators, children at play, and dogs being exercised. Presently I  reached Grosvenor Gate, where on the little green chairs well-dressed people  were taking the air. I recognised several acquaintances, and stopped for a  moment to talk to one of them. Then I emerged in Park Lane, and walked down  it to Hamilton Place.
So far I thought I had not been followed, but now once more I had the  indefinable but unerring sensation of being watched. I caught a man looking  eagerly at me from the other side of the street, and it seemed to me that he  made a sign to someone farther off. There was now less than a quarter of a  mile between me and Belgrave Square, but I saw that it would be a hard course  to cover.
Once in Piccadilly, there could be no doubt about my watchers. Lumley was  doing the thing in style this time. Last night it had only been a trial trip,  but now the whole energies of the Power-House were on the job. The place was  filled with the usual mid-season crowd, and I had to take off my hat several  times. Up in the bow-window of the Bachelors' Club a young friend of mine was  writing a letter and sipping a long drink with an air of profound boredom. I  would have given much for his ennui, for my life at the moment was painfully  exciting. I was alone in that crowd, isolated and proscribed, and there was  no help save in my own wits. If I spoke to a policeman he would think me  drunk or mad, and yet I was on the edge of being made the victim of a far  subtler crime than fell within the purview of the Metropolitan force.
Now I saw how thin is the protection of civilisation. An accident and a  bogus ambulance—a false charge and a bogus arrest—there were a  dozen ways of spiriting me out of this gay, bustling world. I foresaw that,  if I delayed, my nerve would break, so I boldly set off across the road.
I jolly nearly shared the fate of Chapman. A car which seemed about to  draw up at a club door suddenly swerved across the street, and I had to dash  to an island to escape it. It was no occasion to hesitate, so, dodging a bus  and missing a motor-bicycle by a hair's-breadth, I rushed across the  remaining distance and reached the railings of the Green Park.
Here there were fewer people, and several queer things began to happen. A  little group of workmen with their tools were standing by the kerb, and they  suddenly moved towards me. A pavement artist, who looked like a cripple,  scrambled to his feet and moved in the same direction. There was a policeman  at the corner, and I saw a well-dressed man go up to him, say something and  nod in my direction, and the policeman too began to move towards me.
I did not await them. I took to my heels and ran for my life down  Grosvenor Place.
Long ago at Eton I had won the school mile, and at Oxford I was a second  string for the quarter. But never at Eton or at Oxford did I run as I ran  then. It was blisteringly hot, but I did not feel it, for my hands were  clammy and my heart felt like a cold stone. I do not know how the pursuit got  on, for I did not think of it. I did not reflect what kind of spectacle I  must afford running like a thief in a London thoroughfare on a June  afternoon. I only knew that my enemies were around and behind me, and that in  front, a few hundred yards away, lay safety.
But even as I ran I had the sense to think out my movements, and to  realise that the front door of the Embassy was impossible. For one thing, it  would be watched, and for another, before the solemn footmen opened it, my  pursuers would be upon me. My only hope was the back door.
I twisted into the Mews behind the north side of the Square, and as I  turned I saw two men run up from the Square as if to cut me off. A whistle  was blown, and more men appeared—one entering from the far end of the  Mews, one darting from a public-house door, and one sliding down a ladder  from a stable-loft. This last was nearest me, and tried to trip me, but I  rejoice to say that a left-hander on the chin sent him sprawling on the  cobbles. I remembered that the Embassy was the fifth house from the end, and  feverishly I tried to count the houses by their backs. It is not so easy as  it sounds, for the modern London householder studs his back premises with  excrescences which seem to melt into his neighbour's. In the end I had to  make a guess at the door, which, to my joy, was unlocked. I rushed in and  banged it behind me.
I found myself in a stone passage, with on one side a door opening on a  garage. There was a wooden staircase leading to an upper floor, and a glass  door in front, which opened into a large disused room full of boxes. Beyond  were two doors, one of which was locked. The other abutted on a steep iron  stairway, which obviously led to the lower regions of the house.
I ran down the stair—it was no more than a ladder—crossed a  small courtyard, traversed a passage, and burst into the kitchen, where I  confronted an astonished white-capped chef in the act of lifting a pot from  the fire.
His face was red and wrathful, and I thought that he was going to fling  the pot at my head. I had disturbed him in some delicate operation, and his  artist's pride was outraged.
"Monsieur," I stammered in French, "I seek your pardon for my intrusion.  There were circumstances which compelled me to enter this house by the back  premises. I am an acquaintance of his Excellency, your patron, and an old  friend of Monsieur Felix. I beg you of your kindness to direct me to Monsieur  Felix's room, or to bid someone take me there."
My abject apologies mollified him.
"It is a grave offence, monsieur," he said, "an unparalleled offence, to  enter my kitchen at this hour. I fear you have irremediably spoiled the new  casserole dish that I was endeavouring to compose."
I was ready to go on my knees to the offended artist.
"It grieves me indeed to have interfered with so rare an art, which I have  often admired at his Excellency's table. But there is danger behind me, and  an urgent mission in front. Monsieur will forgive me? Necessity will  sometimes overrule the finest sensibility."
He bowed to me, and I bowed to him, and my pardon was assured.
Suddenly a door opened, another than that by which I had entered, and a  man appeared whom I took to be a footman. He was struggling into his livery  coat, but at the sight of me he dropped it. I thought I recognised the face  as that of the man who had emerged from the public-house and tried to cut me  off.
"'Ere, Mister Alphonse," he cried, "'elp me to collar this man. The police  are after 'im."
"You forget, my friend," I said, "that an Embassy is privileged ground  which the police can't enter. I desire to be taken before his  Excellency."
"So that's yer game," he shouted. "But two can play at that. 'Ere, give me  an 'and, moosoo, and we'll 'ave him in the street in a jiffey. There's two  'undred of the best in our pockets if we 'ands 'im over to them as wants  'im."
The cook looked puzzled and a little frightened.
"Will you allow them to outrage your kitchen—an Embassy kitchen,  too—without your consent?" I said.
"What have you done?" he asked in French.
"Only what your patron will approve," I replied in the same tongue.  "Messieurs les assassins have a grudge against me."
He still hesitated, while the young footman advanced on me. He was  fingering something in his trousers-pocket which I did not like.
Now was the time when, as they say in America, I should have got busy with  my gun; but alas! I had no gun. I feared supports for the enemy, for the  footman at the first sight of me had run back the way he had come, and I had  heard a low whistle.
What might have happened I do not know, had not the god appeared from the  machine in the person of Hewins, the butler.
"Hewins," I said, "you know me. I have often dined here, and you know that  I am a friend of Monsieur Felix. I am on my way to see him on an urgent  matter, and for various reasons I had to enter by Monsieur Alphonse's  kitchen. Will you take me at once to Monsieur Felix?"
Hewins bowed, and on his imperturbable face there appeared no sign of  surprise. "This way, sir," was all he said.
As I followed him I saw the footman plucking nervously at the something in  his trousers-pocket. Lumley's agents apparently had not always the courage to  follow his instructions to the letter, for I made no doubt that the order had  been to take me alive or dead.
I found Felix alone, and flung myself into an arm-chair. "My dear chap," I  said, "take my advice and advise his Excellency to sack the red-haired  footman."
From that moment I date that sense of mastery over a situation which  drives out fear. I had been living for weeks under a dark pall, and suddenly  the skies had lightened. I had found sanctuary. Whatever happened to me now  the worst was past, for I had done my job.
Felix was looking at me curiously, for, jaded, scarlet, dishevelled, I was  an odd figure for a London afternoon.﹃Things seem to have been marching fast  with you,﹄he said.
"They have, but I think the march is over. I want to ask several favours.  First, here is a document which sets out certain facts. I shall ring up  Macgillivray at Scotland Yard and ask him to come here at 9.30 this evening.  When he comes I want you to give him this and ask him to read it at once. He  will know how to act on it."
Felix nodded. "And the next?"
"Give me a telegraph form. I want a wire sent at once by someone who can  be trusted." He handed me a form and I wrote out a telegram to Lumley at the  Albany, saying that I proposed to call upon him that evening at eight sharp,  and asking him to receive me.
"Next?" said Felix.
"Next and last, I want a room with a door which will lock, a hot bath, and  something to eat about seven. I might be permitted to taste Monsieur  Alphonse's new casserole dish."
I rang up Macgillivray, reminded him of his promise, and told him what  awaited him at 9.30. Then I had a wash, and afterwards at my leisure gave  Felix a sketch of the day's doings. I have never felt more completely at my  ease, for whatever happened I was certain that I had spoiled Lumley's game.  He would know by now that I had reached the Embassy, and that any further  attempts on my life and liberty were futile. My telegram would show him that  I was prepared to offer terms, and I would certainly be permitted to reach  the Albany unmolested. To the meeting with my adversary I looked forward  without qualms, but with the most lively interest. I had my own theories  about that distinguished criminal, and I hoped to bring them to the  proof.
Just before seven I had a reply to my wire. Mr Lumley said he would be  delighted to see me. The telegram was directed to me at the Embassy, though I  had put no address on the one I sent. Lumley, of course, knew all my  movements. I could picture him sitting in his chair, like some Chief of  Staff, receiving every few minutes the reports of his agents. All the same,  Napoleon had fought his Waterloo.

VIII. — THE POWER-HOUSE


I left Belgrave Square about a quarter to eight and retraced my steps  along the route which for me that afternoon had been so full of tremors. I  was still being watched—a little observation told me that—but I  would not be interfered with, provided my way lay in a certain direction. So  completely without nervousness was I that at the top of Constitution Hill I  struck into the Green Park and kept to the grass till I emerged into  Piccadilly opposite Devonshire House. A light wind had risen, and the evening  had grown pleasantly cool. I met several men I knew going out to dinner on  foot, and stopped to exchange greetings. From my clothes they thought I had  just returned from a day in the country.
I reached the Albany as the clock was striking eight. Lumley's rooms were  on the first floor, and I was evidently expected, for the porter himself  conducted me to them and waited by me till the door was opened by a  manservant.
You know those rococo, late Georgian, Albany rooms, large, square,  clumsily corniced. Lumley's was lined with books, which I saw at a glance  were of a different type from those in his working library at his country  house. This was the collection of a bibliophile, and in the light of the  summer evening the rows of tall volumes in vellum and morocco lined the walls  like some rich tapestry.
The valet retired and shut the door, and presently from a little inner  chamber came his master. He was dressed for dinner, and wore more than ever  the air of the eminent diplomat. Again I had the old feeling of incredulity.  It was the Lumley I had met two nights before at dinner, the friend of  Viceroys and Cabinet Ministers. It was hard to connect him with Antioch  Street or the red-haired footman with a pistol. Or with Tuke? Yes, I  decided, Tuke fitted into the frame. Both were brains cut loose from the  decencies that make life possible.
"Good evening, Mr Leithen," he said pleasantly. "As you have fixed the  hour of eight, may I offer you dinner?"
"Thank you," I replied, "but I have already dined. I have chosen an  awkward time, but my business need not take long."
"So?" he said. "I am always glad to see you at any hour."
"And I prefer to see the master rather than the subordinates who have been  infesting my life during the past week."
We both laughed. "I am afraid you have had some annoyance, Mr Leithen," he  said. "But remember, I gave you fair warning."
"True. And I have come to do the same kindness to you. That part of the  game, at any rate, is over."
"Over?" he queried, raising his eyebrows.
"Yes, over," I said, and took out my watch. "Let us be quite frank with  each other, Mr Lumley. There is really very little time to waste. As you have  doubtless read the paper which you stole from my friend this morning, you  know more or less the extent of my information."
"Let us have frankness by all means. Yes, I have read your paper. A very  creditable piece of work, if I may say so. You will rise in your profession,  Mr Leithen. But surely you must realise that it carries you a very little  way."
"In a sense you are right. I am not in a position to reveal the full  extent of your misdeeds. Of the Power-House and its doings I can only guess.  But Pitt-Heron is on his way home, and he will be carefully safeguarded on  that journey. Your creature, Saronov, has confessed. We shall know more very  soon, and meantime I have clear evidence which implicates you in a conspiracy  to murder."
He did not answer, but I wished I could see behind his tinted spectacles  to the look in his eyes. I think he had not been quite prepared for the line  I took.
"I need not tell you, as a lawyer, Mr Leithen," he said at last, "that  what seems good evidence on paper is often feeble enough in Court. You cannot  suppose that I will tamely plead guilty to your charges. On the contrary, I  will fight them with all the force that brains and money can give. You are an  ingenious young man, but you are not the brightest jewel of the English  Bar."
"That also is true. I do not deny that some of my evidence may be weakened  at the trial. It is even conceivable that you may be acquitted on some  technical doubt. But you have forgotten one thing. From the day you leave the  Court you will be a suspected man. The police of all Europe will be on your  trail. You have been highly successful in the past, and why? Because you have  been above suspicion, an honourable and distinguished gentleman, belonging to  the best clubs, counting as your acquaintances the flower of our society. Now  you will be a suspect, a man with a past, a centre of strange stories. I put  it to you—how far you are likely to succeed under these  conditions?"
He laughed.
"You have a talent for character-drawing, my friend. What makes you think  that I can work only if I live in the limelight of popularity?"
"The talent you mention," I said. "As I read your character—and I  think I am right—you are an artist in crime. You are not the common  cut-throat who acts out of passion or greed. No, I think you are something  subtler than that. You love power, hidden power. You flatter your vanity by  despising mankind and making them your tools. You scorn the smattering of  inaccuracies which passes for human knowledge, and I will not venture to say  you are wrong. Therefore, you use your brains to frustrate it. Unhappily the  life of millions is built on that smattering, so you are a foe to society.  But there would be no flavour in controlling subterranean things if you were  yourself a mole working in the dark. To get the full flavour, the irony of it  all, you must live in the light. I can imagine you laughing in your soul as  you move about our world, praising it with your lips, patting it with your  hands, and kicking its props away with your feet. I can see the charm of it.  But it is over now."
"Over?" he asked.
"Over," I repeated. "The end has come—the utter, final, and absolute  end."
He made a sudden, odd, nervous movement, pushing his glasses close back  upon his eyes.
"What about yourself?" he said hoarsely. "Do you think you can play  against me without suffering desperate penalties?"
He was holding a cord in his hand with a knob on the end of it. He now  touched a button in the knob, and there came the faint sound of a bell.
The door was behind me, and he was looking beyond me towards it. I was  entirely at his mercy, but I never budged an inch. I do not know how I  managed to keep calm, but I did it, and without much effort. I went on  speaking, conscious that the door had opened and that someone was behind  me.
"It is really quite useless trying to frighten me. I am safe because I am  dealing with an intelligent man, and not with the ordinary half-witted  criminal. You do not want my life in silly revenge. If you call in your man  and strangle me between you what earthly good would it do you?"
He was looking beyond me, and the passion—a sudden white-hot passion  like an epilepsy—was dying out of his face.
"A mistake, James," he said. "You can go."
The door closed softly at my back.
"Yes. A mistake. I have a considerable admiration for you, Mr Lumley, and  should be sorry to be disappointed."
He laughed quite like an ordinary mortal. "I am glad this affair is to be  conducted on a basis of mutual respect. Now that the melodramatic overture is  finished let us get to the business."
"By all means," I said. "I promised to deal with you frankly. Well, let me  put my last cards on the table. At half-past nine precisely the duplicate of  that statement of mine which you annexed this morning will be handed to  Scotland Yard. I may add that the authorities there know me, and are  proceeding under my advice. When they read that statement they will act on  it. You have therefore about one hour and a half, or say one and  three-quarters, to make up your mind. You can still secure your freedom, but  it must be elsewhere than in England."
He had risen to his feet, and was pacing up and down the room.
"Will you oblige me by telling me one thing," he said. "If you believe me  to be, as you say, a dangerous criminal, how do you reconcile it with your  conscience to give me a chance of escape? It is your duty to bring me to  justice."
"I will tell you why," I said. "I, too, have a weak joint in my armour.  Yours is that you can only succeed under the disguise of high respectability.  That disguise, in any case, will be stripped from you. Mine is Pitt-Heron. I  do not know how far he has entangled himself with you, but I know something  of his weakness, and I don't want his career ruined and his wife's heart  broken. He has learned his lesson, and will never mention you and your  schemes to a mortal soul. Indeed, if I can help it, he will never know that  anyone shares his secret. The price of the chance of escape I offer you is  that Pitt-Heron's past be buried for ever."
He did not answer. He had his arms folded, walking up and down the room,  and suddenly seemed to have aged enormously. I had the impression that I was  dealing with a very old man.
"Mr Leithen," he said at last, "you are bold. You have a frankness which  almost amounts to genius. You are wasted in your stupid profession, but your  speculative powers are not equal to your other endowments, so you will  probably remain in it, deterred by an illogical scruple from following your  true bent. Your true métier, believe me, is what shallow people call crime.  Speaking 'without prejudice,' as the idiot solicitors say, it would appear  that we have both weak spots in our cases. Mine, you say, is that I can only  work by using the conventions of what we agreed to call the Machine. There  may be truth in that. Yours is that you have a friend who lacks your iron-dad  discretion. You offer a plan which saves both our weaknesses. By the way,  what is it?"
I looked at my watch again. " You have ample time to catch the night  express to Paris."
"And if not?"
"Then I am afraid there may be trouble with the police between ten and  eleven o'clock."
"Which, for all our sakes, would be a pity. Do you know you interest me  uncommonly, for you confirm the accuracy of my judgment. I have always had a  notion that some day I should run across, to my sorrow, just such a man as  you. A man of very great intellectual power I can deal with, for that kind of  brain is usually combined with the sort of high-strung imagination on which I  can work. The same with your over-imaginative man. Yes, Pitt-Heron was of  that type. Ordinary brains do not trouble me, for I puzzle them. Now, you are  a man of good commonplace intelligence. Pray forgive the lukewarmness of the  phrase; it is really a high compliment, for I am an austere critic. If you  were that and no more you would not have succeeded. But you possess also a  quite irrelevant gift of imagination. Not enough to upset your balance, but  enough to do what your mere lawyer's talent could never have done. You have  achieved a feat which is given to few—you have partially understood me.  Believe me, I rate you high. You are the kind of foursquare being bedded in  the concrete of our civilisation, on whom I have always felt I might some day  come to grief... No, no, I am not trying to wheedle you. If I thought I could  do that I should be sorry, for my discernment would have been at fault."
"I warn you," I said, "that you are wasting precious time."
He laughed quite cheerfully.
"I believe you are really anxious about my interests," he said. "That is a  triumph indeed. Do you know, Mr Leithen, it is a mere whimsy of fate that you  are not my disciple. If we had met earlier, and under other circumstances, I  should have captured you. It is because you have in you a capacity for  discipleship that you have succeeded in your opposition."
"I abominate you and all your works," I said, "but I admire your  courage."
He shook his head gently.
"It is the wrong word. I am not courageous. To be brave means that you  have conquered fear, but I have never had any fear to conquer. Believe me, Mr  Leithen, I am quite impervious to threats. You come to me to-night and hold a  pistol to my head. You offer me two alternatives, both of which mean failure.  But how do you know that I regard them as failure? I have had what they call  a good run for my money. No man since Napoleon has tasted such power. I may  be willing to end it. Age creeps on and power may grow burdensome. I have  always sat loose from common ambitions and common affections. For all you  know I may regard you as a benefactor."
All this talk looks futile when it is written down, but it was skilful  enough, for it was taking every atom of exhilaration out of my victory. It  was not idle brag. Every syllable rang true, as I knew in my bones. I felt  myself in the presence of something enormously big, as if a small barbarian  was desecrating the colossal Zeus of Pheidias with a coal hammer. But I also  felt it inhuman, and I hated it, and I clung to that hatred.
"You fear nothing and you believe nothing," I said. "Man, you should never  have been allowed to live."
He raised a deprecating hand. "I am a sceptic about most things," he said,  "but, believe me, I have my own worship. I venerate the intellect of man. I  believe in its undreamed-of possibilities, when it grows free like an oak in  the forest and is not dwarfed in a flower-pot. From that allegiance I have  never wavered. That is the God I have never forsworn."
I took out my watch.
"Permit me again to remind you that time presses."
"True," he said, smiling. "The continental express will not wait upon my  confession. Your plan is certainly conceivable. There may be other and easier  ways. I am not certain. I must think... Perhaps it would be wiser if you left  me now, Mr Leithen. If I take your advice there will be various things to  do... In any case there will be much to do... '
He led me to the door as if he were an ordinary host speeding an ordinary  guest. I remember that on my way he pointed out a set of Aldines and called  my attention to their beauty. He shook hands quite cordially and remarked on  the fineness of the weather. That was the last I saw of this amazing man.
It was with profound relief that I found myself in Piccadilly in the  wholesome company of my kind. I had carried myself boldly enough in the last  hour, but I would not have gone through it again for a king's ransom. Do you  know what it is to deal with a pure intelligence, a brain stripped of every  shred of humanity? It is like being in the company of a snake.
I drove to the club and telephoned to Macgillivray, asking him to take no  notice of my statement till he heard from me in the morning. Then I went to  the hospital to see Chapman.
That Leader of the People was in a furious temper, and he was scarcely to  be appeased by my narrative of the day's doings. Your Labour Member is the  greatest of all sticklers for legality, and the outrage he had suffered that  morning had grievously weakened his trust in public security. The Antioch  Street business had seemed to him eminently right; if you once got mixed up  in melodrama you had to expect such things. But for a Member of Parliament to  be robbed in broad daylight next door to the House of Commons upset the  foundations of his faith. There was little the matter with his body, and the  doctor promised that he would be allowed up next day, but his soul was a mass  of bruises.
It took me a lot of persuasion to get him to keep quiet. He wanted a  public exposure of Lumley, a big trial, a general ferreting out of secret  agents, the whole winding up with a speech in Parliament by himself on this  latest outrage of Capitalism. Gloomily he listened to my injunction to  silence. But he saw the reason of it, and promised to hold his tongue out of  loyalty to Tommy. I knew that Pitt-Heron's secret was safe with him.
As I crossed Westminster Bridge on my way home, the night express to the  Continent rumbled over the river. I wondered if Lumley was on board, or if he  had taken one of the other ways of which he had spoken....

IX. — RETURN OF THE WILD GEESE


I do not think I was surprised at the news I read in 'The Times' next  morning.
Mr Andrew Lumley had died suddenly in the night of heart failure, and the  newspapers woke up to the fact that we had been entertaining a great man  unawares. There was an obituary in "leader" type of nearly two columns. He  had been older than I thought—close on seventy—and 'The Times'  spoke of him as a man who might have done anything he pleased in public life,  but had chosen to give to a small coterie of friends what was due to the  country. I read of his wit and learning, his amazing connoisseurship, his  social gifts, his personal charm. According to the writer, he was the finest  type of cultivated amateur, a Beckford with more than a Beckford's wealth and  none of his folly. Large private charities were hinted at, and a hope was  expressed that some part at least of his collections might come to the  nation.
The halfpenny papers said the same thing in their own way. One declared he  reminded it of Atticus, another of Maecenas, another of Lord Houghton. There  must have been a great run on biographical dictionaries in the various  offices. Chapman's own particular rag said that, although this kind of  philanthropist was a dilettante and a back number, yet Mr Lumley was a good  specimen of the class and had been a true friend to the poor. I thought  Chapman would have a fit when he read this. After that he took in the  'Morning Post.'
It was no business of mine to explode the myth. Indeed I couldn't even if  I had wanted to, for no one would have believed me unless I produced proofs,  and these proofs were not to be made public. Besides, I had an honest  compunction. He had had, as he expressed it, a good run for his money, and I  wanted the run to be properly rounded off.
Three days later I went to the funeral. It was a wonderful occasion. Two  eminent statesmen were among the pall-bearers, Royalty was represented, and  there were wreaths from learned societies and scores of notable people. It  was a queer business to listen to that stately service, which was never read  over stranger dust. I was thinking all the time of the vast subterranean  machine which he had controlled, and which now was so much old iron. I could  dimly imagine what his death meant to the hosts who had worked blindly at his  discretion. He was a Napoleon who left no Marshals behind him. From the  Power-House came no wreaths or newspaper tributes, but I knew that it had  lost its power...
De mortuis... , etc. My task was done, and it only remained to get  Pitt-Heron home.
Of the three people in London besides myself who knew the story—  Macgillivray, Chapman, and Felix—the two last might be trusted to be  silent, and Scotland Yard is not in the habit of publishing its information.  Tommy, of course, must some time or other be told; it was his right; but I  knew that Tommy would never breathe a word of it. I wanted Charles to believe  that his secret died with Lumley, for otherwise I don't think he would have  ever come back to England.
The thing took some arranging, for we could not tell him directly about  Lumley's death without giving away the fact that we knew of the connection  between the two. We had to approach it by a roundabout road. I got Felix to  arrange to have the news telegraphed to and inserted by special order in a  Russian paper which Charles could not avoid seeing.
The device was successful. Calling at Portman Square a few days later, I  learned from Ethel Pitt-Heron's glowing face that her troubles were over.  That same evening a cable to me from Tommy announced the return of the  wanderers.
It was the year of the Chilian Arbitration, in which I held a junior brief  for the British Government, and that and the late sitting of Parliament kept  me in London after the end of the term. I had had a bad reaction from the  excitements of the summer, and in these days I was feeling pretty well hipped  and overdone. On a hot August afternoon I met Tommy again.
The sun was shining through my Temple chambers, much as it had done when  he started. So far as I remember, the West Ham brief which had aroused his  contempt was still adorning my table. I was very hot and cross and fagged,  for I had been engaged in the beastly job of comparing half a dozen maps of a  despicable little bit of South American frontier.
Suddenly the door opened, and Tommy, lean and sunburnt, stalked in.
"Still at the old grind," he cried, after we had shaken hands. "Fellows  like you give me a notion of the meaning of Eternity."
"The same uneventful, sedentary life," I replied. "Nothing happens except  that my scale of fees grows. I suppose nothing will happen till the conductor  comes to take the tickets. I shall soon grow fat."
"I notice it already, my lad. You want a bit of waking up or you'll get a  liver. A little sensation would do you a pot of good."
"And you?" I asked. "I congratulate you on your success. I hear you have  retrieved Pitt-Heron for his mourning family."
Tommy's laughing eyes grew solemn.
"I have had the time of my life," he said. "It was like a chapter out of  the Arabian Nights with a dash of Fenimore Cooper. I feel as if I had lived  years since I left England in May. While you have been sitting among your  musty papers we have been riding like moss-troopers and seeing men die. Come  and dine to-night and hear about our adventures. I can't tell you the full  story, for I don't know it, but there is enough to curl your hair."
Then I achieved my first and last score at the expense of Tommy  Deloraine.
"No," I said, "you will dine with me instead, and I will tell you the full  story. All the papers on the subject are over there in my safe."
 


Cover
The Power-House, William Blackwood & Sons, 1916
  

THE END


 
This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia