Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The Wood Devil Thing
Author: Gordon MacCreagh
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0606071h.html
Language: English
Date first posted:  Aug 2006
Most recent update: Apr 2016

This eBook was produced Richard Scott and updated by Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The Wood Devil Thing

by

Gordon MacCreagh


Cover Image

First published in People's, January 1916
  This e-book edition: Roy Glashan's Library, 2016



Cover Image
People's, January 1916, with "The Wood Devil Thing"
  


SERGEANT McGRATH, "Moro" McGrath, as he was called, of the  Burma police, squatted chunkily on the ground cloth of a green waterproof  E.P. tent and regarded with thin-lipped cynicism the uppermost of a sheaf of  printed notices which the dak runner had just brought in.
Fresh from the government press, they announced, in English on one half  and neat, round Burmese on the other, that five thousand rupees were offered  for the capture, dead or alive, of one Boh Lu-Bain, convicted of dacoity,  with murder, robbery under arms, arson, and an appalling list of subsidiary  crimes.
The windproof acetylene camp lantern threw sharp, angular shadows across  the hard-grain mahogany of the sergeant's face as it suddenly cracked into a  grim smile.
"Huh! Looks like a pretty durn safe offer—seein' things is as they  is," he grunted to himself aloud, after the manner of white men who spend  much time in the far corners of the earth, with only natives to talk to.  "Mister Boh is some slick conundrum."
His lips pressed slowly together again, and he caressed his wooden block  of a chin in perplexed introspection. As he turned the case over in his mind  and swore impatiently at the queerness of its attendant circumstances,  another link was suddenly added to the chain of uncanniness. From out of the  dense, black jungles that ringed the clearing there sounded a wild, quavering  cry, so long-drawn and so pitiful that the subdued clamor from the other  tents of the little camp stopped short as though cut off with a knife.
Before the long wail had ceased to vibrate through the still, hot air, in  some miraculous manner a rifle had appeared in Sergeant McGrath's hands and  he stood outside of his tent, stepping with instinctive caution away from the  thin shaft of light which cut far out across the blackness from the tent  flap. He listened in the intense silence which had fallen. Then—
"Hussein Jemadar!" he called.
"Huzoor!"
A tall, uniformed figure appeared out of the darkness and saluted.
"Take two men and see what that cry was about."
The jemadar saluted again and disappeared; and McGrath stood peering like  a nighthawk into the blacker shadows across the clearing. Presently an  altercation was apparent among the men's tents. It waxed fiercer; and shortly  the jemadar loomed up again.
"Huzoor, the men are mutinous. They insist that it is the Nat devil who  shrieks as he rends some unfortunate, and their knees are limp with  fear."
"Fathers of many fools!" barked the sergeant. "This is no time to make  monkey-chatter. There is need of speed. I'll attend to the men later--when I  come back. Make lights and double the sentry. Swift, now!"
For an instant he was a darker blot under the shadow of the trees, and  then he merged into the blackness. The native jemadar had to marvel for the  hundredth time at the speed and silence with which his superior melted into  the undergrowth; and then he went to carry out his order and to acquaint the  men who were afraid of nats of the greater hell which would presently occur  to them when the sahib returned.
The sergeant glided swiftly on in the direction from which the cry had  come; but, for all his unhesitating promptness, the chills kept racing up and  down his spine. There was something mysterious about this case, something not  altogether wholesome--to say nothing of plunging at night, and alone, into an  inky tropical jungle where soft scufflings and padded footfalls sounded  disquietingly from behind the tree trunks, how far or how close to be judged  by ear alone. But if there had been light enough to distinguish details by,  the sergeant's face would have shown the same alertness and relentless  ferocity as the other night prowlers as he slipped in and out with hardly any  more noise than they, and with all his muscles tensed to jump like a cat in  any direction at any moment.
Presently he became aware of a gentle crackling of twigs before him.  Instantly he pressed himself against a tree, motionless as the trunk itself,  straining his eyes into the gloom, while pictures of all the things that  might drop on him from above raced through his mind. The bushes swished  again, and a dim shape crept out not twenty yards distant and crouched, a  shadow among the shadows. Most men would have yelled and fired point-blank at  the shape; but Moro McGrath never stirred, only his fingers tightened slowly  over the stock of his rifle which hung easily at arm's length. He had  graduated from that most efficient training school, the Philippines. Seven  strenuous years had he put in as an independent scout before the high tides  of his turbulent soul had drifted him just round the corner into Burma; and  he rested secure in the knowledge that he could shoot from the shoulder or  the hip or in midair with the speed of an electric spark.
The crouching shadow swayed up on all fours and came uncertainly forward;  then it sank behind another bush, only ten yards away this time. The muzzle  of the sergeant's rifle, still at arm's length, swung slowly and noiselessly  round, and the thick forefinger curled round the trigger, just a fraction of  an ounce below the necessary firing pull.
Then the thing groaned.
"God! An' I near drilled him!" exploded the sergeant. He sprang forward,  all thoughts of things that might drop or jump out from behind trees banished  from his mind, and lifted the broken thing in his arms. It only moaned.
"Pret-ty durn bad hit," he muttered.﹃Got some kind of a gun, too. Feels  like—Curse this darkness!﹄He fumbled a while with the inert arms and  legs, and then presently swung them easily over one wide shoulder and strode  swiftly to the camp.
The clearing was a blaze of lights, and the sentry had contrived to  collect three other supports round himself in the event of an attack by the  expected nat. The jemadar and others came running. McGrath handed over his  burden.
"Our uniform--what's left of it. Who's the man? Bring a light."
A man ran up with a petrol flare.
"Allah, have mercy!" burst from the jemadar. "The man has no face!"
The light flickered ghastly on a clotted smudge where the face should have  been. Livid strips of twisted flesh were all that remained. Moro McGrath had  seen what was left after the terrible sideswipe that a bear may sometimes  deliver; but this thing was just a horrid crimson mess. It was as if some  malignant giant hand had deliberately blotted out all chance of recognition.  The sergeant drew in his breath with a whistling sound.
"Take him to the doctor, babu, quick! An'—here, take also this  remnant of a rifle. Prepare report. I follow."
He went to his own tent to wash up, for he was one of those men who  somehow contrived to look neat and trim under the most impossible  circumstances--a remnant of his soldier training. As he cleaned up, his eye  fell again on the reward notices. The cynical look came back, tinged this  time with something of awe.
"Five thou is a heap o' money; but--personal I don't want it bad enough to  go scoutin' up that valley. Can't altogether blame my fellers for talkin'  nat. Wonder what in thunder could 'a' done that to that poor devil." Thank  Pete it's Brandon's district--" He broke off and listened again, with his  head cocked alert like a lynx. From out the jungle came another rending of  undergrowth, heavy-footed and ponderous this time. The sergeant slipped out  of the tent and once more became a motionless shadow at another point in the  clearing. The crackling came nearer.
"Man!" muttered McGrath. "A big un. White, an' a city feller, I'll  bet."
A tremendous figure broke out of the bushes not four feet from him, and  plunged on past him, all unconscious. The man made straight for the lighted  tent, and the watcher glided after him like a ghost. The big visitor strode  into the shaft of light from the tent flap, and then wheeled like a bull gaur  as the sergeant's voice broke on him from right at his heels:
"Durned if it ain't Dickie Travers! How'd you blow up here? Fired from the  laboratory job in Rangoon?"
"Moro, old scout! Say, I'm dashed glad to see you! They told me back at  the village that I'd find your camp on the Kindat Road. Tried to scare me at  the same time by swearing that the woods here were full of devils, all  red-hot and howling. But say, I want to see you awful bad; you're the only  man in Burma who can help me out, and I had to risk the devils." The big man  laughed and stretched his great shoulders.
"An', since you think you can lick your weight in devils any day, you jest  came along, hey?" the sergeant grinned quizzically. "Well, there's more in  heaven an' earth, son, an' particularly in the almighty jungle, than is  dreamed of in Rangoon city. C'm' on in an' moisten up an' unload your  chest."
The younger man needed no more urging to break into a long and  enthusiastic harangue, the coherence of which was considerably marred by  continuous and unnecessary digressions devoted to glowing descriptions of a  certain third party. The sergeant chewed on a pipe and grinned tolerantly at  his friend's ardor, though, as the story progressed, his dark face took on an  expression of concern. Finally he rose very deliberately and knocked out his  pipe, carefully dropping the ash into an empty tobacco tin.
"Well," he announced, with conviction, "if you think the girl's worth this  damfool scheme of yours, you got it good an' proper; worse'n I ever gave you  discredit for. Now lemme tell you somep'n about this Boh man. Listen careful,  now.
"This Lu-Bain chief is the hardest proposition in dacoits since the famous  Boh Da-Thone. An' he's no ignorant savage, lemme tell you. He's a Pali  scholar an' a graduate of Rangoon College. Also he's a high-class gun artist,  an' incidental the ugliest brute in Burma. Got a face like a gorilla; an' his  actions are just about as inhuman."
"I don't care," persisted Travers doggedly, setting his lips with grim  determination. "I've got to get that money."
Moro McGrath spun round on him from his short walk up and down the tent  and shot out a sinewy forefinger at him.
"Wait a minute, son! Don't be so malice an' prepense against the man. The  parade ain't commenced yet. Listen! This Boh party accrued a considerable  gang an' waltzed around the country in the usual way, destroyin' the populace  most prodigal, an'—Well, we had to get after him with two or three  detachments, an' we hived most o' the bunch--there's some eighteen or twenty  heads stuck up in the Taungyen market place for identification right now--but  this Boh ideal is a slick number, an' he gets away clear. I chase him an' one  or two other hard citizens into this valley of Hankow, which is the thickest,  stinkiest, malariest jungle in all Chindwin, an' which, thank Pete, is out o'  my district; an' here he lays up, bottled.
"So far, fine an' dandy, thank you. But now listen, son, careful. The  Burmans an' my fool Punjabi constables say it's plumb impossible for any  human bein' to live in that jungle 'count o' fever an' snakes an' beasts an'  hell all else. Wherefore, with pucca native reasonin' most circumstantial an'  proper, they prove that he's changed himself by means o' magic into a  highclass wood demon, or not, all teeth an' claws an' smoke."
"Hold on!" interrupted Tracy eagerly. "How d'you know he's bottled? What  proof have you that he's not gone out of the valley?"
"Proof an' to spare. Every now an' then some jungle man comes in scared  stiff an' reports how he seen the famous yellow silk gaungbaung headdress an'  the rifle with the solid-silver stock; an' once in a while friend Boh sends  along a little proof, extra an' unsolicited, jest to show he's happy an'  keepin' his end up. F'r instance, a jungle man comes in the other day with  his hands tied behind him an' his ears hung around his neck on a string, an'  he throws up a yarn about devils howlin' an' dancin' in the dark that'd  paralyze you. An' not long after, a raft floats down the river with one o' my  own men, crucified an' generally used up somethin' horrible." The sergeant  grimaced and shuddered at the recollection. Then he continued with deliberate  conviction: "Now all that's plain dacoit humor, an' don't raise my belief in  devils any; but—Now, mark me, I maintains right here that the Boh's  gone crazy with the heat or the hardship or the loneliness or somep'n; but  the rest o' the story ain't normal; there's somep'n I can't figure out,  somep'n outside human range. Listen:
"More recently these outbursts of enthusiasm has taken on a--a kinder  unwholesome nature. Two jungle men come in in a canoe with a body whose arm  is wrenched complete off. Torn, mind you, not hacked. Then comes another,  crushed jest to pulp; every bone broken, like he'd fallen out a flyin'  machine. The Burmans say right away it's a nat; the strength required to do  those stunts ain't human. An', by God, it ain't!"
Sergeant McGrath paused and looked darkly up through his eyebrows at his  friend. Travers was visibly affected by the uncanny recital; his usual  attitude of careless confidence had left him, but the determination showed  relentlessly in his face.
"It's weird, Moro, old scout, and maybe dangerous; but you don't head me  off yet," he maintained seriously. "I'm out after that reward, and I'm going  to get it."
"Hm!" grunted the older man. "Sudden death or sudden matrimony; you lose  either way. Well, there's another chapter been added to the story just before  you come in. Maybe we can get some information at firsthand--if the poor  devil can talk. C'm' on to the hospital tent."
The fussy little native doctor explained with much circumstance in the  exaggerated whisper of his kind that his skill had so far revived the man  that he was able to talk and anxious to make his report.
"Have you found out who it is?" asked McGrath in a responsive whisper,  unconsciously affected by the technical jargon and calculated impressiveness  of the "profession."
A mass of bandages heaved itself up onto an elbow on the cot and  saluted.
"It is Misri-Khan, sahib, nambar sebentin," mumbled a muffled voice from  out the wrappings, and then proceeded, weakly and with many relapses, to  unfold an amazing story, the gist of which was: First, that he, Misri-Khan,  was a brave man, and, therefore, ignoring the devil stories, had scouted up  that dim valley where all others feared to go, looking for tracks of the Boh.  Secondly, that the total absence of tracks convinced him that the Boh had  indeed become a Nat--for Nats, of course, traveled over the ground without  leaving trace. Nevertheless, did he continue on the trail for the honor of  the service, and would the protector of the poor see that he received  suitable reward therefore? And finally: "On the second day, sahib, as I  sought in the darkest part of the forest among great trees of Padouk and Sal  many cubits high, it happened that I heard a great rending of wood,  and--Allah is my witness, sahib--lifting my eyes, I beheld the father of all  the Nats tear a great tree asunder and spring at me from the bowels thereof.  The face was the face of the Boh, only more terrible, but the arms were of  the thickness of a man's leg, and hairy as those of a spider. Huzoor, I have  distinguished service medal; but at that sight my knees were turned to water,  and I fell upon the ground; yet did I remember to fire my carbine. I am also  secondclass marksman, sahib, and at that distance could I assuredly not miss.  Yet the ball went through the devil, and he leaped upon me, howling magic  words which I knew not. That is all, sahib. He left me for dead; yet by the  favor of Allah did I recover and crawl with much tribulation to the jungle's  edge, where the sahib, may Allah reward him, found me. There is yet one more  thing, sahib. The Nat, having smitten me, took my carbine and bent the barrel  as a bow is bent. In witness whereof the gun is now in the hands of the  jemadar. Bus, I have finished."
McGrath asked a few more questions, gave some directions for the man's  comfort, and then, with significant and pointed silence, took his friend by  the arm and led him out to examine the rifle. It was as the man had said. The  steel barrel was bent into an arc. McGrath took it to the light and examined  it with critical, narrowed eyes. The puzzled expression on his face increased  to dark amazement.
"Now that's durn queer," he muttered. "I figured it might possibly have  been hammered that way, or even bitten by some powerful animal; but lookut  here, Dick, there's not a mark; the bluein' ain't got a scratch on it. An' a  durn queer story; of course padded out a whole heap with the good old  Oriental fairy stuff; but there's somep'n mighty unhealthy in this whole  business, Dick, my son. D'ja still feel all het up to go Boh devil  huntin'?"
The determined lines on Travers' face assumed an expression of dogged  obstinacy.
"Queer it is, Moro," he admitted grudgingly. "But this bogy talk is all  hot air. Anyhow, if it was the devil himself, I'm not going to back out now.  I've got to get that reward, and in a hurry, 'cause if I don't, her old dad's  sending her home to God's country next month. But look here, Moro, old scout,  you don't stand to gain anything out of this; you don't have to come. In  fact, I'd hate to drag you into it; I can get a guide and go alone."
McGrath looked sourly up at him from under one raised eyebrow.
"You're in love," he snorted, "so I ain't takin' offense at anything you  say. Sure I don't have to come. I ain't gettin' married; so I don't have to  figure on a violent death as a cheerful alternative. But I know you when you  look that way, an' if you're so durned desperate as all that, someone's got  to take care of you. 'Tain't my district, an' I ain't hankerin' to prospect  that valley, but--well, I got a feelin' that I'm the goat."
Travers shot forth a great paw and gripped his friend's hand with an  enthusiasm which amounted almost to adoration in his frank, open eyes. The  sergeant extricated himself hastily and hid his confusion under a gruff growl  of:
"Aw, I need a holiday, anyway; an' I got a new gun to try out. 'Sides,  don't you talk to me about a guide. You can't get any man to take you into  that valley; an' I can't send any o' my fool Punjabis; they'd be worse'n  useless. There's only one man I know who's got the guts, an' that's Moung  Tha--Dun, an old Burman hunter; an' he won't go without me, you can lay to  that. So it's got to be jest We, Us, and Company."
Moro McGrath was a man who knew men. His diagnosis of the morale of his  police constables was unerring. His natural impulse was to drive them, as he  well knew how; but he reflected that he could not very well force them to  accompany him on a private venture outside of his district. He was also  peculiarly accurate in his estimate of Tha-Dun. The old tracker never  hesitated. He came with direful warnings, it is true, and much misgiving; but  his confidence in McGrath's experience and resourcefulness was infinite.
So it was that only three men stood the following evening shoulder deep in  a patch of kaing grass at the lower end of the forbiddinglooking valley. They  looked microscopically insignificant in their giant surroundings. High  overhead was a mat of huge, interlaced branches through which the discouraged  sunlight filtered with difficulty. Below a dense tangle of undergrowth out of  which giant trunks shot sixty feet clear from the moist earth and gleamed  ghostly pale in the perpetual twilight.
McGrath surveyed the gloomy surroundings with deep disapproval.
"Travers, my boy," he growled, "we've got one helluva job in front of us.  It's goin' to take days to crawl through this, huntin' for a trail. If we  find one, an' spot the Boh an' his fellers first, well an' good. If Mr. Boh  spots us first--well, he can handle that silver-plated gun of his like an  expert. Meanwhiles, no noise, no campfires, no dry clothes, an' no fresh  grub. I'm goin' to have some holiday. Whosit says, 'fools rush in where  angels fear to tread'?"
"Meaning how?" demanded Travers.
"Well, we're havin' all this picnic so you can commit matrimonial  hara-kiri; an' I've read somewheres that in heaven they neither marry nor are  given in marriage. I infers that angels fear to tread."
"And that I'm a fool," laughed Travers, with a perfect understanding of  the deep strength and determination that lay beneath his friend's  misogynistic grumbling. "You're a cold-blooded beast, Moro, and a wicked  cynic; but you're a crafty hunter all the same, and I guess you're right  about cutting out all betraying fires and being mighty cautious. Today's  march wasn't so bad, but I suppose the real campaign begins tomorrow."
"No, sir!" the other dissented immediately. "It begins right here,  tonight. This is Hankow Valley, son, an' we don't take no chances on Mister  Boh bein' away visitin' friend Nat this evening."
Tracy, with the omniscience of youth, was rather inclined to be impatient  at the old campaigner's caution; but he was reminded of the reality of their  nearness to danger with startling unpleasantness. With the setting of the sun  every insect sound hushed--birds there were none in that somber tangle of  trees. It was just that period of brooding mystery which falls in the tropic  twilight between the sleeping of the day creatures and the waking of the  beings of the night, when the period of real silence brings a surprised  realization of the undercurrent of sound which has all the time been  constituting the voice of the jungle. As the little party gathered wearily  round their cold, cheerless meal, the eerie silence was suddenly broken by a  weird, wild, whooping noise far up the valley, beginning with a low wail and  ending up in a staccato, coughing shriek.
Moung Tha-Dun fell on his face and began muttering invocations to his  guardian spirits.
"Ahai!" he moaned. "The Nat! It is the Nat who calls Thakins; let us  depart from this evil place."
Even the white men were affected. The chill dusk, the gloomy valley, and  that uncanny sound, all combined with the fantastic stories which they had  been hearing to build up a creepy sensation of unwholesome mystery.
"What is it, Moro?" whispered Travers, with blanched face and wide,  staring eyes.
"Damned if I know," replied the other uneasily. "It sounds kinder vaguely  familiar, but I can't place it. Gee, I got chills crawlin' all up an' down my  back. Wish we dared risk a fire. Guess we'd better watch two at a time  tonight."
But the night passed without mishap, though once again, before darkness  closed down on them, the fearsome sound rose and swelled in the distance.  However, with the daylight came renewed confidence and a feeling of  self-conscious humiliation at their nervousness of the night before. They  discussed their plan of campaign eagerly, and arranged to work carefully up  the valley, abreast of each other, and search for tracks; they were to  separate so as to cover as much ground as possible, but should always remain  within calling distance, in the event of anyone being pounced upon by some  unknown thing. However, even with the satisfying knowledge of the proximity  of friends, it was no drawing-room party. The undergrowth was appallingly  thick and thorny, and progress was black, as well as heartbreakingly slow.  Tha-Dun's attitude, with his imminent fear of the supernatural, was  positively heroic, and what lent weight to his gloomy theories and  forebodings was the fact that for five whole days never a track was found,  though regularly as the darkness closed in that ghastly cry filled the  air.
"It gets me," swore McGrath. "Not a durned scratch of trail of a single  live thing. Even the animals have been scared out. That poor devil of a  constable without a face spoke truer'n we ever gave him credit for. There's  been no rain for two weeks, an' if there was any living thing in this unholy  place we'd have found tracks by now."
Moung Tha-Dun dismally assured him that this was but to be expected, for  Nats left no footprints, and the only reason they had escaped so long was  that it was waiting for a favorable combination of the stars to spring upon  them and rend them.
But that day at last brought to light a trail which seemed only to lend  weight to the Burman's forebodings. McGrath, who was working up the center of  the valley, gave the mewing otter call which had been agreed upon as a  signal, and brought the others hastening to his side. They found him with set  lips, and the corrugations of his hard forehead crowded together in  disquieting thought, bending over a skeleton.
"Look at that!" he directed their attention in a low voice. "His ribs have  been crushed in like eggshells. See, in two wide bands. Jes' 's if some giant  had taken an' hugged him."
"Giant is right," agreed Travers, with a feeling of awe. "No human being  could have done it. What do you think it can be?"
"Durned if I know," speculated McGrath, searching back in his mind for  some parallel. "A big snake might do it, but then a snake that could do that  would easily have swallowed him."
Both voices had unconsciously fallen to whispers as they stood in the  presence of this mystery, and they cast uneasy glances over their shoulders,  half-expecting to see some fantastic monster creeping on them.
Moung Tha-Dun had meanwhile been searching the surrounding bush. "Thakin,"  he called tremulously.﹃Of a surety the Nat has done this thing, for yonder  lies his gun, and no man would have left such a prize behind. Moreover,﹄he  added impressively, "the Thakin knows that poor jungle people have no  guns."
"Well, what of it?" queried McGrath, not catching the drift of his  meaning.
"None but a follower of the Boh would carry such a gun, Thakin."
"God! I never thought of that. The Boh sure wouldn't go killing his own  people; an', if it ain't him, then who's doin' all this mysterious  murder?"
"The Nat!" insisted Tha-Dun darkly.
"Nat be hanged!" growled McGrath. "Anyhow, it's durned funny, whatever it  is. Looks to me that it'd be healthier not to separate so promiscuous. It'll  take longer to cover the ground, but it'll be a heap more comfortable to my  spine."
As they began to approach the region from which the nightly howlings  proceeded, they were able to distinguish the fearsome sound more clearly.  "Whoo-oo Wha-aa Aa-ee-ee!" it would rise, with blood-chilling shrillness,  trailing off into a high-pitched chuckle which had not been audible before.  But familiarity, in this case, surely bred no contempt. Each time that the  sound burst with startling suddenness upon the dank evening air the three  would instinctively shrink together, and then look at one another  shamefacedly.
"Damn it all!" exploded McGrath in exasperation. "It ain't the infernal  noise that gets us; we've all heard worse before. It's the time an' the place  an' the bogy stories mixed in with it that makes us jump. We got to steady up  our nerves for when we do come across the thing."
"Tell you what," interposed Travers, "it seems that the Thing--I don't  know what else to call it—comes out only in the evening; if that's so,  we have nothing to fear as long as daylight lasts, such as it is in this  dismal hole in the ground."
The others immediately agreed with him, and the party accordingly  proceeded with more confidence. All thought of danger at the hands of the Boh  had left them. The total absence of tracks convinced them that any human  beings who might have been in the valley had long since left it or were dead.  But their assurance received a rude setback, and the whole mystery was forced  into startling prominence a day later, when they came upon unmistakable  tracks--human tracks.
Moung Tha-Dun, whose foreboding terror vanished at the sight of something  that he could understand, was down on all fours in an instant, questing,  nosing like a hound. He led them some little distance, cunningly examining  the ground and the bushes on either side before he spoke.
"Thakin," he whispered, "the trail is that of a man running, fleeing from  some great fear, for he has run blindly, cutting his feet on the stones.  Yet--there are no footsteps that follow."
Moro McGrath, who was no mean tracker himself, had observed the same  phenomenon.
"Funny! Damn queer!" he kept repeating in staccato barks. "What the devil  did he run from? Go ahead, Tha-Dun. Better load with buckshot, Travers; your  Paradox at close quarters is better than a rifle."
The trail led disappointingly to rocky ground, where it was speedily lost;  but Moung Tha-Dun, who was in the lead, presently uttered an exclamation of  delight and darted forward. He returned with a beaming face.
"Behold what I have found, Thakin!" he jubilated. In his hand he held a  long strip of yellow silk.
"Well, what's there to be so blamed happy about?" demanded McGrath  impatiently, even his drawn, wire nerves all of a jangle with this dark  enigma. "The gink has dropped his headdress in the scare, that's all."
"The Boh's gaungbaung, Thakin, was of yellow silk," grinned the other.  "And if it be the Boh who fled, why, then, he is assuredly not become a Nat,  and I have nothing further to fear."
Travers groaned. "Is that all? Damn it, that only deepens the mystery.  What the deuce did he run from? The Boh wasn't a man to be easily frightened  from what you all tell me. Then what was this awful thing that scared him  so?"
McGrath leaned, frowning, on his rifle for many minutes before he spoke,  as was his habit when thinking. "Boys," he stated at length, "I ain't  beginnin' to guess what kind of a banshee this is, but one thing's clear. We  ain't counted on the Boh any of late; an' if these tracks is his, we got to  watch out for him as well as for the Thing. All we can do is be durned leery;  an' I've a notion we're bound to find out somep'n soon; we're right in the  middle of things here."
He was right, though he was far from guessing the horrible way in which  enlightenment was to come.
That night as they sat in their camp, waiting with a sort of fearful  fascination for the familiar sound, a terrible cry rose on the night air. A  human cry of deadly terror.
"Amma-lé!" it shrieked. "Spare me! Let me go! Let--" The words were cut  short by a scream of anguish. In the appalling stillness that followed the  three thought they could distinguish the low, fiendish chuckle which usually  terminated those awe-inspiring howlings. They sprang to their feet with  blanched faces, snatching up their rifles as they did so. For a long time  they stood motionless, peering apprehensively into the dark.
"It's no use, boys," said McGrath shakily at last. "We can't do a thing in  the dark. We'll jest have to sit right here. An' I don't care what happens;  we're goin' to have a fire tonight."
"I'm with you!" agreed Travers emphatically. "A damn big fire!"
None of the three slept a wink the whole of that interminable night, and  with the first breath of dawn they started out to discover that grim tragedy  of the dark. It did not take long. Signs were plentiful enough. They soon  came upon the ashes of a campfire under a great tree. Alongside lay the body  of a man, gaunt and emaciated with starvation. But it was not the pinched  frame with the bones almost protruding through the skin, nor the expression  of awful terror stamped on the brutal gorilloid face that made the white men  turn aside with sudden nausea. Neither hunger nor fear had killed the man. He  lay on his back in a welter of blood with half his chest torn completely out.  From beneath his body protruded the butt end of a rifle, gleaming silver  through the clotted red. Even Moung Tha-Dun was affected. Death was nothing  to him, and he had looked on worse mutilations before, the work of dacoits;  but the horror of the superhuman force that had been brought into play  gripped his soul. He shook it off, however, as instinctive habit began to  assert itself, and he commenced to search for tracks. Carefully he went over  the ground, examining every blade, every leaf. At last: "Thakin," he  whispered, "here also there are no tracks!"
"Damn it, man, there must be!" cried McGrath.﹃This thing ain't a ghost.  It can't vanish into smoke. If it's material enough to tear a man in half, it  must leave solid tracks somewhere.﹄Suddenly an idea struck him. "Travers,"  he barked, "d'you remember exactly how that other fellow lay?"
"Yes, he lay on his back, too. Why?"
"Hell, no, I don't mean that! He lay under jest such a low-spreading tree,  didn't he?"
"By George, that's so! I never thought of that. You mean that the Thing  swoops down from a tree?"
"Pree-cisely. An' I'm goin' to see." With the prospect of immediate action  and probable danger the fierce leopard light glowed again in his eyes. "Now  you watch out good an' careful above. I got to rely entirely on your  shooting."
Without further hesitation he scrambled up the trunk into whatever the  leaves might hide, and began working his way along a great overhanging bough  which passed over the body some seven feet above. Travers waited  apprehensively.
"Here it is!" suddenly came the excited voice from above.﹃Here's a smear  of blood--an' here's another! An' here's--well, I'll be damned!﹄He was  directly above the body now. His voice dropped. "Here's the bark rubbed off  in two wide bands!"
He swung clear and dropped lightly to the ground.﹃Now what d'you think o'  that?﹄he demanded.
"It's evident that the Thing comes from a tree," answered Travers in a  frightened whisper. "But what are those two wide bands always? The coils of a  snake?"
"A big snake gripping the branch for a stroke might leave jest such a  mark; but--there ain't no snake in the world could do that awful thing. I'm  beginnin' to have a idea, son. That there noise is strikin' back kinder  familiar. 'Jest the beginnin's of a idea. But it's too horrible; too durned  fantastic; I gotta see more before I can tell you. But there's one thing  clear. We got to keep away from overhanging branches--an' we can build all  the fires we want. The Boh, poor devil, has squared up with the bank. There  ain't nothin' owin'. Travers, my son, we'll camp right here; an' I'll  guarantee the big show for this very night."
He selected a place nearby, free from low trees, and the day was spent  under his direction in clearing away the surrounding scrub to guard against  surprise and leave plenty of room for action. Then, as dusk drew on, they  built a roaring fire over the unfortunate Boh's camp, and, at his further  suggestion, retired to their clearing to wait.
"D'ja get me?" chuckled the cunning hunter. "That'll bring the Thing into  the light, while we remain hid."
They were still discussing possibilities and plans when Moung Tha-Dun  raised his hand with a warning gesture. His quick ear had detected the  approaching sound of swishing leaves. They lay silent, while the disturbance  came nearer. From the snapping of twigs and the soft thuds among the high  branches it was evident that some large body was making its way toward them.  Finally it could be heard in the upper branches of the lit-up tree. The three  watchers were keyed up to an intolerable pitch of half-apprehensive  excitement. What would the next few seconds disclose? Their overstrung  imaginations conjured up all sorts of ghostly forms. But some fiendish,  intuition seemed to make the Thing suspicious. It made querulous noises and  shuffled about behind the screen of leaves above in evident hesitation about  descending.
Suddenly McGrath reached for Travers' gun and glided off into the darkness  without a word. Even through his excitement the latter could not help  admiring the snakelike skill of his friend. The situation now became intense.  The unknown horror in the treetop, and McGrath swallowed up in the silent  dark! Travers had to keep a grip on himself to prevent himself from shouting  aloud. Suddenly the Thing moved again. It shifted its position. Travers heard  the quick click of a lifted hammer, followed by a flash and a report. There  came a short, coughing roar, and a vast shape hurled itself full twenty feet  to the next tree, and went crashing off into the darkness.
McGrath rushed up, falling over his words.﹃Did you see it? What was it  like? What the hell have you got in this gun?﹄All in one breath.
"My God!" stammered Travers. "It looked like--like a devil."
Moung Tha-Dun was on his face.﹃Amma-lé!﹄he wailed. "The Nat! It is a  Nat, indeed!"
Meanwhile, McGrath had snapped open the breech and torn out the empty  shell. "Oh, fool! Fool that I am!" he groaned. "To take up a gun without  looking at the load! Man, you've got No. 4, an' I told you buckshot! Course I  only tickled him. Here, gimme my rifle, an' load up this toy with somep'n  solid! Tha-Dun, father of an idiot, quit your howlin' an' get up an' hustle!  We got to build a whole circle of fires now. It'll sure come back; an' there  ain't no use in tryin' to hide now!"
They threw themselves fiercely into the work, collecting up all the brush  which they had cut during the day, and frantically chopping more, halting  every minute to listen for the malignant Thing's approach. Progress was  cruelly slow.
"Moro," panted Travers, "we'll never do it; and don't forget we've got to  keep our fires going. I guess if we make two more big blazes in a triangle  they'll light up all lines of approach."
"Guess you're right, son," grunted McGrath. "Take one each. Tha-Dun, you  pile s'm' more stuff on the first!"
They had barely got their defenses lit, when a swoop and a crash in the  trees announced the creature's return.
"D'ja get that?" snapped McGrath. "It comes from another direction. It can  think!"
It almost seemed that he was right. With devilish cunning the Thing kept  out of range of the firelight, coughing and whooping with rage as it circled  round behind the high screen of leaves looking for an opening, while the  three men slowly pivoted with it.
For an hour this deadly game continued.
One of the fires began to burn low. A malignant ill fortune seemed to  direct that it should be just the most difficult one to tend. At this point  the rushing stream cut a swath between deep clay banks, and the giant trees  hung lower over the water than anywhere else. The men watched the sinking  flame apprehensively.
With uncanny intelligence the Thing quickly noticed its advantage, and  hung about at that point, growing bolder.
"We got to pile up that fire," muttered McGrath. "See here, fellers! I'm  goin' out a ways an' draw it to one side, an' one o' you make a run for  it."
He looked carefully to his rifle, and ostentatiously went off in the  opposite direction, almost disappearing in the dark shadows. It was sheer  heroism. The Thing began to circle round toward him. Moung Tha-Dun thought he  saw his opportunity, and raced out to the dying fire. He piled on an armful  of brushwood, when the creature saw the trick. With a howl of rage it swung  itself back and downward.
"Look out, Tha-Dun!" yelled Travers.
But it was too late.
An enormous leap carried the Thing to the nearest tree. From there it  dropped full thirty feet to the ground, and, with a bound, was on him. The  wretched man had barely time to draw his heavy dah and slash at the hairy  chest, when two long arms shot out and gripped him. There was a quick spurt  of blood, a choking shriek, and a dark mass rolled together on the ground.  Travers, pale with horror, dodged about, leveling his gun and dropping it  again, afraid to fire in that light at the confused heap. Then Moro McGrath  rushed past him, right up to the clawing, howling mass of venom and fight,  and, thrusting his rifle close up against the thick, hairy neck, pulled both  triggers at once.
The heavy charge almost tore the great head from its shoulders. A  convulsive shudder tensed the huge frame, and it leaped back, clawing the  air. It spun round, tottered a moment over the sheer bank, and then lurched  forward into the swift black water beneath. At that moment the flames burst  through the fresh pile of brushwood and lit up the ghastly scene. Moung  Tha-Dun lay with his neck and back and limbs all twisted into the impossible  contortions of a straw dummy. McGrath did not need to lift the broken  form.
"Poor devil!" he muttered, turning away his head with his customary qualm.  Travers leaned on his gun, white and shaken with horror.
"What was it?" he queried hoarsely.
McGrath looked darkly down the bank where the Thing had disappeared,  shaking his head with tightly pressed lips.
"I wonder," he replied finally.﹃I had a sort o' suspicion; that noise,  you know. I'd heard somep'n like it down in Borneo once.﹄He sank into gloomy  contemplation again. After a while he added: "An' those two wide bands  always; they'd point unmistakable to the grip of some enormously powerful  hands an' arms. I'd 'a' said it was a freak specimen of the Mai-As ape, or  orang. They sometimes run to a size like that; but--"
"But good God, Moro, what made the thing so malignant? Why should it have  become so malevolent?"
"Dunno," said McGrath shortly. Then he added suddenly: "Perhaps the Nat.  There's more things in heaven--an' the jungles, son, than all you science  sharps know about."
He sat a long while in gloomy introspection. At last he jumped up and  shook himself as out of a dream.
"Cm' on, son!" he barked, with swift return of his customary energy. "We  got a heap to do before we're through here. I want to get outa this unholy  place with the daylight. I've had enough holiday to go on with for a long  time; but--there's promotion for rounding up the last of the Boh's gang--an'  I guess you'll be wishful to find a telegraph office in Kindat, an' send  about ten dollars' worth o' message to Rangoon city in a hurry."

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia