Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The Voice of El-Lil
Author: Robert E. Howard
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0608121h.html
Language: English
Date first posted:  Nov 2006
Most recent update: Jan 2018

This eBook was produced by Richard Scott and updated by Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The Voice of El-Lil

by

Robert E. Howard


Cover Image

First published in Oriental Stories, Oct/Nov 1930



Cover Image

Oriental Stories, Oct/Nov 1930


MASKAT, like many another port, is a haven for the drifters  of many nations who bring their tribal customs and peculiarities with them.  Turk rubs shoulders with Greek and Arab squabbles with Hindoo. The tongues of  half the Orient resound in the loud smelly bazaar. Therefore it did not seem  particularly incongruous to hear, as I leaned on a bar tended by a smirking  Eurasian, the musical notes of a Chinese gong sound clearly through the lazy  hum of native traffic. There was certainly nothing so startling in those  mellow tones that the big Englishman next me should start and swear and spill  his whisky-and-soda on my sleeve.
He apologized and berated his clumsiness with honest profanity, but I saw  he was shaken. He interested me as his type always does—a fine  upstanding fellow he was; over six feet tall, broad-shouldered,  narrow-hipped, heavy-limbed, the perfect fighting man, brown-faced, blue-eyed  and tawny-haired. His breed is old as Europe, and the man himself brought to  mind vague legendary characters—Hengist, Hereward, Cerdic—born  rovers and fighters of the original Anglo-Saxon stock.
I saw, furthermore, that he was in a mood to talk. I introduced myself,  ordered drinks and waited. My specimen thanked me, muttered to himself,  quaffed his liquor hastily and spoke abruptly:
"You're wondering why a grown man should be so suddenly upset by such a  small thing—well, I admit that damned gong gave me a start. It's that  fool Yotai Lao, bringing his nasty joss sticks and Buddhas into a decent town—for  a half-penny I'd bribe some Moslem fanatic to cut his yellow  throat and sink his confounded gong into the gulf. And I'll tell you why I  hate the thing.
"My name," said my Saxon, "is Bill Kirby. It was in Jibuti on the Gulf of  Aden that I met John Conrad. A slim, keen-eyed young New Englander he  was—professor too, for all his youth. Victim of obsession also, like most  of his kind. He was a student of bugs, and it was a particular bug that had  brought him to the East Coast; or rather, the hope of the blooming beast, for  he never found it. It was almost uncanny to see the chap work himself into a  blaze of enthusiasm when speaking on his favorite subject. No doubt he could  have taught me much I should know, but insects are not among my enthusiasms,  and he talked, dreamed and thought of little else at first...
"Well, we paired off well from the start. He had money and ambitions and I  had a bit of experience and a roving foot. We got together a small, modest  but efficient safari and wandered down into the back country of Somaliland.  Now you'll hear it spoken today that this country has been exhaustively  explored and I can prove that statement to be a lie. We found things that no  white man has ever dreamed of.
"We had trekked for the best part of a month and had gotten into a part of  the country I knew was unknown to the average explorer. The veldt and thorn  forests gave way to what approached real jungle and what natives we saw were  a thick-lipped, low-browed, dog-toothed breed—not like the Somali at  all. We wandered on though, and our porters and askari began muttering among  themselves. Some of the black fellows had been hobnobbing with them and  telling them tales that frightened them from going on. Our men wouldn't talk  to me or Conrad about it, but we had a camp servant, a half-caste named  Selim, and I told him to see what he could learn. That night he came to my  tent. We had pitched camp in a sort of big glade and had built a thorn boma;  for the lions were raising merry Cain in the bush.
"'Master,' said he in the mongrel English he was so proud of, 'them black  fella he is scaring the porters and askari with bad ju-ju talk. They be tell  about a mighty ju-ju curse on the country in which we go to, and—'
"He stopped short, turned ashy, and my head jerked up. Out of the dim,  jungle-haunted mazes of the south whispered a haunting voice. Like the echo  of an echo it was, yet strangely distinct, deep, vibrant, melodious. I  stepped from my tent and saw Conrad standing before a fire, taut and tense as  a hunting hound.
"'Did you hear that?' he asked. 'What was it?'
"'A native drum,' I answered—but we both knew I lied. The noise and  chatter of our natives about their cooking-fires had ceased as if they had  all died suddenly.
"We heard nothing more of it that night, but the next morning we found  ourselves deserted. The black boys had decamped with all the luggage they  could lay hand to. We held a council of war, Conrad, Selim and I. The  half-caste was scared pink, but the pride of his white blood kept him  carrying on.
"'What now?' I asked Conrad. 'We've our guns and enough supplies to give  us a sporting chance of reaching the coast.'
"'Listen!' he raised his hand. Out across the bush-country throbbed again  that haunting whisper. 'We'll go on. I'll never rest until I know what makes  that sound. I never heard anything like it in the world before.'
"'The jungle will pick our bally bones,' I said. He shook his head.
"'Listen!' said he.
"It was like a call. It got into your blood. It drew you as a fakir's  music draws a cobra. I knew it was madness. But I didn't argue. We cached  most of our duffle and started on. Each night we built a thorn boma and sat  inside it while the big cats yowled and grunted outside. And ever clearer as  we worked deeper and deeper in the jungle mazes, we heard that voice. It was  deep, mellow, musical. It made you dream strange things; it was pregnant with  vast age. The lost glories of antiquity whispered in its booming. It centered  in its resonance all the yearning and mystery of life; all the magic soul of  the East. I awoke in the middle of the night to listen to its whispering  echoes, and slept to dream of sky-towering minarets, of long ranks of bowing,  brown-skinned worshippers, of purple-canopied peacock thrones and thundering  golden chariots.
"Conrad had found something at last that rivaled his infernal bugs in his  interest. He didn't talk much; he hunted insects in an absent-minded way. All  day he would seem to be in an attitude of listening, and when the deep golden  notes would roll out across the jungle, he would tense like a hunting dog on  the scent, while into his eyes would steal a look strange for a civilized  professor. By Jove, it's curious to see some ancient primal influence steal  through the veneer of a cold-blooded scientist's soul and touch the red flow  of life beneath! It was new and strange to Conrad; here was something he  couldn't explain away with his new-fangled, bloodless psychology.
"Well, we wandered on in that mad search—for it's the white man's  curse to go into Hell to satisfy his curiosity. Then in the gray light of an  early dawn the camp was rushed. There was no fight. We were simply flooded  and submerged by numbers. They must have stolen up and surrounded us on all  sides; for the first thing I knew, the camp was full of fantastic figures and  there were half a dozen spears at my throat. It rasped me terribly to give up  without a shot fired, but there was no bettering it, and I cursed myself for  not having kept a better lookout. We should have expected something of the  kind, with that devilish chiming in the south.
"There were at least a hundred of them, and I got a chill when I looked at  them closely. They weren't black boys and they weren't Arabs. They were lean  men of middle height, light yellowish brown, with dark eyes and big noses.  They wore no beards and their heads were close-shaven. They were clad in a  sort of tunic, belted at the waist with a wide leather girdle, and sandals.  They also wore a queer kind of iron helmet, peaked at the top, open in front  and coming down nearly to their shoulders behind and at the sides. They  carried big metal-braced shields, nearly square, and were armed with  narrow-bladed spears, strangely made bows and arrows, and short straight  swords such as I had never seen before—or since.
"They bound Conrad and me hand and foot and they butchered Selim then and  there—cut his throat like a pig while he kicked and howled. A sickening  sight—Conrad nearly fainted and I dare say I looked a bit pale myself.  Then they set out in the direction we had been heading, making us walk  between them, with our hands tied behind our backs and their spears  threatening us. They brought along our scanty dunnage, but from the way they  carried the guns I didn't believe they knew what those were for. Scarcely a  word had been spoken between them and when I essayed various dialects I only  got the prod of a spear-point. Their silence was a bit ghostly and altogether  ghastly. I felt as if we'd been captured by a band of spooks.
"I didn't know what to make of them. They had the look of the Orient about  them but not the Orient with which I was familiar, if you understand me.  Africa is of the East but not one with it. They looked no more African than a  Chinaman does. This is hard to explain. But I'll say this: Tokyo is Eastern,  and Benares is equally so, but Benares symbolizes a different, older phase of  the Orient, while Peking represents still another, and older one. These men  were of an Orient I had never known; they were part of an East older than  Persia—older than Assyria—older than Babylon! I felt it about  them like an aura and I shuddered from the gulfs of Time they symbolized. Yet  it fascinated me, too. Beneath the Gothic arches of an age-old jungle,  speared along by silent Orientals whose type has been forgotten for God knows  how many eons, a man can have fantastic thoughts. I almost wondered if these  fellows were real, or but the ghosts of warriors dead four thousand  years!
"The trees began to thin and the ground sloped upward. At last we came out  upon a sort of cliff and saw a sight that made us gasp. We were looking into  a big valley surrounded entirely by high, steep cliffs, through which various  streams had cut narrow canyons to feed a good-sized lake in the center of the  valley. In the center of that lake was an island and on that island was a  temple and at the farther end of the lake was a city! No native village of  mud and bamboo, either. This seemed to be of stone, yellowish-brown in  color.
"The city was walled and consisted of square-built, flat-topped houses,  some apparently three or four stories high. All the shores of the lake were  in cultivation and the fields were green and flourishing, fed by artificial  ditches. They had a system of irrigation that amazed me. But the most  astonishing thing was the temple on the island.
"I gasped, gaped and blinked. It was the tower of Babel true to life! Not  as tall or as big as I'd imagined it, but some ten tiers high and sullen and  massive just like the pictures, with that same intangible impression of evil  hovering over it.
"Then as we stood there, from that vast pile of masonry there floated out  across the lake that deep resonant booming—close and clear  now—and the very cliffs seemed to quiver with the vibrations of that  music-laden air. I stole a glance at Conrad; he looked all at sea. He was of  that class of scientists who have the universe classified and pigeon-holed  and everything in its proper little nook. By Jove! It knocks them in a heap  to be confronted with the paradoxical-unexplainable-shouldn't-be more than it  does common chaps like you and me, who haven't much preconceived ideas of  things in general.
"The soldiers took us down a stairway cut into the solid rock of the  cliffs and we went through irrigated fields where shaven-headed men and  dark-eyed women paused in their work to stare curiously at us. They took us to a  big, iron-braced gate where a small body of soldiers equipped like our  captors challenged them, and after a short parley we were escorted into the  city. It was much like any other Eastern city—men, women and children  going to and fro, arguing, buying and selling. But all in all, it had that  same effect of apartness—of vast antiquity. I couldn't classify the  architecture any more than I could understand the language. The only thing I  could think of as I stared at those squat, square buildings was the huts  certain low-caste, mongrel peoples still build in the valley of the Euphrates  in Mesopotamia. Those huts might be a degraded evolution from the  architecture in that strange African city.
"Our captors took us straight to the largest building in the city, and  while we marched along the streets, we discovered that the houses and walls  were not of stone after all, but a sort of brick. We were taken into a  huge-columned hall before which stood ranks of silent soldiery, and taken before a  dais up which led broad steps. Armed warriors stood behind and on either side  of a throne, a scribe stood beside it, girls clad in ostrich-plumes lounged  on the broad steps, and on the throne sat a grim-eyed devil who alone of all  the men of that fantastic city wore his hair long. He was black-bearded, wore  a sort of crown and had the haughtiest, cruelest face I ever saw on any man.  An Arab sheikh or Turkish shah was a lamb beside him. He reminded me of some  artist's conception of Belshazzar or the Pharaohs—a king who was more  than a king in his own mind and the eyes of his people—a king who was  at once king and high priest and god.
"Our escort promptly prostrated themselves before him and knocked their  heads on the matting until he spoke a languid word to the scribe and this  personage signed for them to rise. They rose, and the leader began a long  rigmarole to the king, while the scribe scratched away like mad on a clay  tablet and Conrad and I stood there like a pair of blooming gaping jackasses,  wondering what it was all about. Then I heard a word repeated continually,  and each time he spoke it, he indicated us. The word sounded like  'Akkaddian,' and suddenly my brain reeled with the possibilities it  betokened. It couldn't be—yet it had to be!
"Not wanting to break in on the conversation and maybe lose my bally head,  I said nothing, and at last the king gestured and spoke, the soldiers bowed  again and seizing us, hustled us roughly from the royal presence into a  columned corridor, across a huge chamber and into a small cell where they  thrust us and locked the door. There was only a heavy bench and one window,  closely barred.
"'My heavens, Bill,' exclaimed Conrad, 'who could have imagined anything  equal to this? It's like a nightmare—or a tale from The Arabian Nights!  Where are we? Who are these people?'
"'You won't believe me,' I said, 'but—you've read of the ancient  empire of Sumeria?'
"'Certainly; it flourished in Mesopotamia some four thousand years ago.  But what—by Jove!' he broke off, staring at me wide-eyed as the  connection struck him.
"'I leave it to you what the descendants of an Asia-Minor kingdom are  doing in East Africa,' I said, feeling for my pipe, 'but it must be—  the Sumerians built their cities of sun-dried brick. I saw men making bricks  and stacking them up to dry along the lake shore. The mud is remarkably like  that you find in the Tigris and Euphrates valley. Likely that's why these  chaps settled here. The Sumerians wrote on clay tablets by scratching the  surface with a sharp point just as the chap was doing in the throne room.
"'Then look at their arms, dress and physiognomy. I've seen their art  carved on stone and pottery and wondered if those big noses were part of  their faces or part of their helmets. And look at that temple in the lake! A  small counterpart of the temple reared to the god El-lil in Nippur—  which probably started the myth of the tower of Babel.
"'But the thing that clinches it is the fact that they referred to us as  Akkaddians. Their empire was conquered and subjugated by Sargon of Akkad in  2750 B.C. If these are descendants of a band who fled their conqueror, it's  natural that, pent in these hinterlands and separated from the rest of the  world, they'd come to call all outlanders Akkaddians, much as secluded  oriental nations call all Europeans Franks in memory of Martel's warriors who  scuttled them at Tours.'
"'Why do you suppose they haven't been discovered before now?'
"'Well, if any white man's been here before, they took good care he didn't  get out to tell his tale. I doubt if they wander much; probably think the  outside world's overrun with bloodthirsty Akkaddians.'
"At this moment the door of our cell opened to admit a slim young girl,  clad only in a girdle of silk and golden breast-plates. She brought us food  and wine, and I noted how lingeringly she gazed at Conrad. And to my surprize  she spoke to us in fair Somali.
"'Where are we?' I asked her. 'What are they going to do with us? Who are  you?'
"'I am Naluna, the dancer of El-lil,' she answered—and she looked  it—lithe as a she-panther she was. 'I am sorry to see you in this  place; no Akkaddian goes forth from here alive.'
"'Nice friendly sort of chaps,' I grunted, but glad to find someone I  could talk to and understand. 'And what's the name of this city?'
"'This is Eridu,' said she. 'Our ancestors came here many ages ago from  ancient Sumer, many moons to the East. They were driven by a great and cruel  king, Sargon of the Akkaddians—desert people. But our ancestors would  not be slaves like their kin, so they fled, thousands of them in one great  band, and traversed many strange, savage countries before they came to this  land.'
"Beyond that her knowledge was very vague and mixed up with myths and  improbable legends. Conrad and I discussed it afterward, wondering if the old  Sumerians came down the west coast of Arabia and crossed the Red Sea about  where Mocha is now, or if they went over the Isthmus of Suez and came down on  the African side. I'm inclined to the last opinion. Likely the Egyptians met  them as they came out of Asia Minor and chased them south. Conrad thought  they might have made most of the trip by water, because, as he said, the  Persian Gulf ran up something like a hundred and thirty miles farther than it  does now, and Old Eridu was a seaport town. But just at the moment something  else was on my mind.
"'Where did you learn to speak Somali?' I asked Naluna.
"'When I was little,' she answered, 'I wandered out of the valley and into  the jungle where a band of raiding black men caught me. They sold me to a  tribe who lived near the coast and I spent my childhood among them. But when  I had grown into girlhood I remembered Eridu and one day I stole a camel and  rode across many leagues of veldt and jungle and so came again to the city of  my birth. In all Eridu I alone can speak a tongue not mine own, except for  the black slaves—and they speak not at all, for we cut out their  tongues when we capture them. The people of Eridu go not forth beyond the  jungles and they traffic not with the black peoples who sometimes come  against us, except as they take a few slaves.'
"I asked her why they killed our camp servant and she said that it was  forbidden for blacks and whites to mate in Eridu and the offspring of such  union was not allowed to live. They didn't like the poor beggar's color.
"Naluna could tell us little of the history of the city since its  founding, outside the events that had happened in her own memory—which  dealt mainly with scattered raids by a cannibalistic tribe living in the  jungles to the south, petty intrigues of court and temple, crop failures and  the like—the scope of a woman's life in the East is much the same,  whether in the palace of Akbar, Cyrus or Asshurbanipal. But I learned that  the ruler's name was Sostoras and that he was both high priest and  king—just as the rulers were in old Sumer, four thousand years ago. El-lil  was their god, who abode in the temple in the lake, and the deep booming we  had heard was, Naluna said, the voice of the god.
"At last she rose to go, casting a wistful look at Conrad, who sat like a  man in a trance—for once his confounded bugs were clean out of his  mind.
"'Well,' said I, 'what d'you think of it, young fella-me-lad?'
"'It's incredible,' said he, shaking his head. 'It's absurd—an  intelligent tribe living here four thousand years and never advancing beyond  their ancestors.'
"'You're stung with the bug of progress,' I told him cynically, cramming  my pipe bowl full of weed. 'You're thinking of the mushroom growth of your  own country. You can't generalize on an Oriental from a Western viewpoint.  What about China's famous long sleep? As for these chaps, you forget they're  no tribe but the tag-end of a civilization that lasted longer than any has  lasted since. They passed the peak of their progress thousands of years ago.  With no intercourse with the outside world and no new blood to stir them up,  these people are slowly sinking in the scale. I'd wager their culture and art  are far inferior to that of their ancestors.'
"'Then why haven't they lapsed into complete barbarism?'
"'Maybe they have, to all practical purposes,' I answered, beginning to  draw on my old pipe. 'They don't strike me as being quite the proper thing  for offsprings of an ancient and honorable civilization. But remember they  grew slowly and their retrogression is bound to be equally slow. Sumerian  culture was unusually virile. Its influence is felt in Asia Minor today. The  Sumerians had their civilization when our bloomin' ancestors were scrapping  with cave bears and sabertooth tigers, so to speak. At least the Aryans  hadn't passed the first milestones on the road to progress, whoever their  animal neighbors were. Old Eridu was a seaport of consequence as early as  6500 B.C. From then to 2750 B.C. is a bit of time for any empire. What other  empire stood as long as the Sumerian? The Akkaddian dynasty established by  Sargon stood two hundred years before it was overthrown by another Semitic  people, the Babylonians, who borrowed their culture from Akkaddian Sumer just  as Rome later stole hers from Greece; the Elamitish Kassite dynasty  supplanted the original Babylonian, the Assyrian and the Chaldean followed—well,  you know the rapid succession of dynasty on dynasty in Asia  Minor, one Semitic people overthrowing another, until the real conquerors  hove in view on the Eastern horizon—the Aryan Medes and  Persians—who were destined to last scarcely longer than their victims.
"'Compare each fleeting kingdom with the long dreamy reign of the ancient  pre-Semitic Sumerians! We think the Minoan Age of Crete is a long time back,  but the Sumerian empire of Erech was already beginning to decay before the  rising power of Sumerian Nippur, before the ancestors of the Cretans had  emerged from the Neolithic Age. The Sumerians had something the succeeding  Hamites, Semites and Aryans lacked. They were stable. They grew slowly and if  left alone would have decayed as slowly as these fellows are decaying. Still  and all, I note these chaps have made one advancement—notice their  weapons?
"'Old Sumer was in the Bronze Age. The Assyrians were the first to use  iron for anything besides ornaments. But these lads have learned to work  iron—probably a matter of necessity. No copper hereabouts but plenty of  iron ore, I daresay.'
"'But the mystery of Sumer still remains,' Conrad broke in. 'Who are they?  Whence did they come? Some authorities maintain they were of Dravidian  origin, akin to the Basques—'
"'It won't stick, me lad,' said I. 'Even allowing for possible admixture  of Aryan or Turanian blood in the Dravidian descendants, you can see at a  glance these people are not of the same race.'
"'But their language—' Conrad began arguing, which is a fair way to  pass the time while you're waiting to be put in the cooking-pot, but doesn't  prove much except to strengthen your own original ideas.
"Naluna came again about sunset with food, and this time she sat down by  Conrad and watched him eat. Seeing her sitting thus, elbows on knees and chin  on hands, devouring him with her large, lustrous dark eyes, I said to the  professor in English, so she wouldn't understand: 'The girl's badly smitten  with you; play up to her. She's our only chance.'
"He blushed like a blooming school girl. 'I've a fiancée back in the  States.'
"'Blow your fiancée,' I said. 'Is it she that's going to keep the bally  heads on our blightin' shoulders? I tell you this girl's silly over you. Ask  her what they're going to do with us.'
"He did so and Naluna said: 'Your fate lies in the lap of El-lil.'
"'And the brain of Sostoras,' I muttered. 'Naluna, what was done with the  guns that were taken from us?'
"She replied that they were hung in the temple of El-lil as trophies of  victory. None of the Sumerians was aware of their purpose. I asked her if the  natives they sometimes fought had never used guns and she said no. I could  easily believe that, seeing that there are many wild tribes in those  hinterlands who've scarcely seen a single white man. But it seemed incredible  that some of the Arabs who've raided back and forth across Somaliland for a  thousand years hadn't stumbled onto Eridu and shot it up. But it turned out  to be true—just one of those peculiar quirks and back-eddies in events  like the wolves and wildcats you still find in New York state, or those queer  pre-Aryan peoples you come onto in small communities in the hills of  Connaught and Galway. I'm certain that big slave raids had passed within a  few miles of Eridu, yet the Arabs had never found it and impressed on them  the meaning of firearms.
"So I told Conrad: 'Play up to her, you chump! If you can persuade her to  slip us a gun, we've a sporting chance.'
"So Conrad took heart and began talking to Naluna in a nervous sort of  manner. Just how he'd have come out, I can't say, for he was little of the  Don Juan, but Naluna snuggled up to him, much to his embarrassment, listening  to his stumbling Somali with her soul in her eyes. Love blossoms suddenly and  unexpectedly in the East.
"However, a peremptory voice outside our cell made Naluna jump half out of  her skin and sent her scurrying, but as she went she pressed Conrad's hand  and whispered something in his ear that we couldn't understand, but it  sounded highly passionate.
"Shortly after she had left, the cell opened again and there stood a file  of silent dark-skinned warriors. A sort of chief, whom the rest addressed as  Gorat, motioned us to come out. Then down a long, dim, colonnaded corridor we  went, in perfect silence except for the soft scruff of their sandals and the  tramp of our boots on the tiling. An occasional torch flaring on the walls or  in a niche of the columns lighted the way vaguely. At last we came out into  the empty streets of the silent city. No sentry paced the streets or the  walls, no lights showed from inside the flat-topped houses. It was like  walking a street in a ghost city. Whether every night in Eridu was like that  or whether the people kept indoors because it was a special and awesome  occasion, I haven't an idea.
"We went on down the streets toward the lake side of the town. There we  passed through a small gate in the wall—over which, I noted with a  slight shudder, a grinning skull was carved—and found ourselves outside  the city. A broad flight of steps led down to the water's edge and the spears  at our backs guided us down them. There a boat waited, a strange high-prowed  affair whose prototype must have plied the Persian Gulf in the days of Old  Eridu.
"Four black men rested on their oars, and when they opened their mouths I  saw their tongues had been cut out. We were taken into the boat, our guards  got in and we started a strange journey. Out on the silent lake we moved like  a dream, whose silence was broken only by the low rippling of the long, slim,  golden-worked oars through the water. The stars flecked the deep blue gulf of  the lake with silver points. I looked back and saw the silent city of Eridu  sleeping beneath the stars. I looked ahead and saw the great dark bulk of the  temple loom against the stars. The naked black mutes pulled the shining oars  and the silent warriors sat before and behind us with their spears, helms and  shields. It was like the dream of some fabulous city of Haroun-al-Raschid's  time, or of Sulieman-ben-Daoud's, and I thought how blooming incongruous  Conrad and I looked in that setting, with our boots and dingy, tattered  khakis.
"We landed on the island and I saw it was girdled with masonry—  built up from the water's edge in broad flights of steps which circled the  entire island. The whole seemed older, even, than the city—the  Sumerians must have built it when they first found the valley, before they  began on the city itself.
"We went up the steps, that were worn deep by countless feet, to a huge  set of iron doors in the temple, and here Gorat laid down his spear and  shield, dropped on his belly and knocked his helmed head on the great sill.  Some one must have been watching from a loophole, for from the top of the  tower sounded one deep golden note and the doors swung silently open to  disclose a dim, torch-lighted entrance. Gorat rose and led the way, we  following with those confounded spears pricking our backs.
"We mounted a flight of stairs and came onto a series of galleries built  on the inside of each tier and winding around and up. Looking up, it seemed  much higher and bigger than it had seemed from without, and the vague,  half-lighted gloom, the silence and the mystery gave me the shudders. Conrad's  face gleamed white in the semi-darkness. The shadows of past ages crowded in  upon us, chaotic and horrific, and I felt as though the ghosts of all the  priests and victims who had walked those galleries for four thousand years  were keeping pace with us. The vast wings of dark, forgotten gods hovered  over that hideous pile of antiquity.
"We came out on the highest tier. There were three circles of tall  columns, one inside the other—and I want to say that for columns built  of sun-dried brick, these were curiously symmetrical. But there was none of  the grace and open beauty of, say, Greek architecture. This was grim, sullen,  monstrous—something like the Egyptian, not quite so massive but even  more formidable in starkness—an architecture symbolizing an age when  men were still in the dawn-shadows of Creation and dreamed of monstrous  gods.
"Over the inner circle of columns was a curving roof—almost a dome.  How they built it, or how they came to anticipate the Roman builders by so  many ages, I can't say, for it was a startling departure from the rest of  their architectural style, but there it was. And from this dome-like roof  hung a great round shining thing that caught the starlight in a silver net. I  knew then what we had been following for so many mad miles! It was a great  gong—the Voice of El-lil. It looked like jade but I'm not sure to this  day. But whatever it was, it was the symbol on which the faith and cult of  the Sumerians hung—the symbol of the god-head itself. And I know Naluna  was right when she told us that her ancestors brought it with them on that  long, grueling trek, ages ago, when they fled before Sargon's wild riders.  And how many eons before that dim time must it have hung in El-lil's temple  in Nippur, Erech or Old Eridu, booming out its mellow threat or promise over  the dreamy valley of the Euphrates, or across the green foam of the Persian  Gulf!
"They stood us just within the first ring of columns, and out of the  shadows somewhere, looking like a shadow from the past himself, came old  Sostoras, the priest-king of Eridu. He was clad in a long robe of green,  covered with scales like a snake's hide, and it rippled and shimmered with  every step he took. On his head he wore a head-piece of waving plumes and in  his hand he held a long-shafted golden mallet.
"He tapped the gong lightly and golden waves of sound flowed over us like  a wave, suffocating us in its exotic sweetness. And then Naluna came. I never  knew if she came from behind the columns or up through some trap floor. One  instant the space before the gong was bare, the next she was dancing like a  moonbeam on a pool. She was clad in some light, shimmery stuff that barely  veiled her sinuous body and lithe limbs. And she danced before Sostoras and  the Voice of El-lil as women of her breed had danced in old Sumer four  thousand years ago.
"I can't begin to describe that dance. It made me freeze and tremble and  burn inside. I heard Conrad's breath come in gasps and he shivered like a  reed in the wind. From somewhere sounded music, that was old when Babylon was  young, music as elemental as the fire in a tigress' eyes, and as soulless as  an African midnight. And Naluna danced. Her dancing was a whirl of fire and  wind and passion and all elemental forces. From all basic, primal  fundamentals she drew underlying principles and combined them in one  spin-wheel of motion. She narrowed the universe to a dagger-point of meaning  and her flying feet and shimmering body wove out the mazes of that one  central Thought. Her dancing stunned, exalted, maddened and hypnotized.
"As she whirled and spun, she was the elemental Essence, one and a part of  all powerful impulses and moving or sleeping powers—the sun, the moon,  the stars, the blind groping of hidden roots to light, the fire from the  furnace, the sparks from the anvil, the breath of the fawn, the talons of the  eagle. Naluna danced, and her dancing was Time and Eternity, the urge of  Creation and the urge of Death; birth and dissolution in one, age and infancy  combined.
"My dazed mind refused to retain more impressions; the girl merged into a  whirling flicker of white fire before my dizzy eyes; then Sostoras struck one  light note on the Voice and she fell at his feet, a quivering white shadow.  The moon was just beginning to glow over the cliffs to the East.
"The warriors seized Conrad and me, and bound me to one of the outer  columns. Him they dragged to the inner circle and bound to a column directly  in front of the great gong. And I saw Naluna, white in the growing glow, gaze  drawnly at him, then shoot a glance full of meaning at me, as she faded from  sight among the dark sullen columns.
"Old Sostoras made a motion and from the shadows came a wizened black  slave who looked incredibly old. He had the withered features and vacant  stare of a deaf-mute, and the priest-king handed the golden mallet to him.  Then Sostoras fell back and stood beside me, while Gorat bowed and stepped  back a pace and the warriors likewise bowed and backed still farther away. In  fact they seemed most blooming anxious to get as far away from that sinister  ring of columns as they could.
"There was a tense moment of waiting. I looked out across the lake at the  high, sullen cliffs that girt the valley, at the silent city lying beneath  the rising moon. It was like a dead city.  The whole scene was most unreal, as if Conrad and I had been transported  to another planet or back into a dead and forgotten age. Then the black mute  struck the gong.
"At first it was a low, mellow whisper that flowed out from under the  black man's steady mallet. But it swiftly grew in intensity. The sustained,  increasing sound became nerve-racking—it grew unbearable. It was more  than mere sound. The mute evoked a quality of vibration that entered into  every nerve and racked it apart. It grew louder and louder until I felt that  the most desirable thing in the world was complete deafness, to be like that  blank-eyed mute who neither heard nor felt the perdition of sound he was  creating. And yet I saw sweat beading his ape-like brow. Surely some thunder  of that brain-shattering cataclysm re-echoed in his own soul. El-lil spoke to  us and death was in his voice. Surely, if one of the terrible, black gods of  past ages could speak, he would speak in just such tongue! There was neither  mercy, pity nor weakness in its roar. It was the assurance of a cannibal god  to whom mankind was but a plaything and a puppet to dance on his string.
"Sound can grow too deep, too shrill or too loud for the human ear to  record. Not so with the Voice of El-lil, which had its creation in some  inhuman age when dark wizards knew how to rack brain, body and soul apart.  Its depth was unbearable, its volume was unbearable, yet ear and soul were  keenly alive to its resonance and did not grow mercifully numb and dulled.  And its terrible sweetness was beyond human endurance; it suffocated us in a  smothering wave of sound that yet was barbed with golden fangs. I gasped and  struggled in physical agony. Behind me I was aware that even old Sostoras had  his hands over his ears, and Gorat groveled on the floor, grinding his face  into the bricks.
"And if it so affected me, who was just within the magic circle of  columns, and those Sumerians who were outside the circle, what was it doing  to Conrad, who was inside the inner ring and beneath that domed roof that  intensified every note?
"Till the day he dies Conrad will never be closer to madness and death  than he was then. He writhed in his bonds like a snake with a broken back;  his face was horribly contorted, his eyes distended, and foam flecked his  livid lips. But in that hell of golden, agonizing sound I could hear  nothing—I could only see his gaping mouth and his frothy, flaccid lips, loose  and writhing like an imbecile's. But I sensed he was howling like a dying  dog.
"Oh, the sacrificial dagger of the Semites was merciful. Even Moloch's  lurid furnace was easier than the death promised by this rending and ripping  vibration that armed sound waves with venomed talons. I felt my own brain was  brittle as frozen glass. I knew that a few seconds more of that torture and  Conrad's brain would shatter like a crystal goblet and he would die in the  black raving of utter madness. And then something snapped me back from the  mazes I'd gotten into. It was the fierce grasp of a small hand on mine,  behind the column to which I was bound. I felt a tug at my cords as if a  knife edge was being passed along them, and my hands were free. I felt  something pressed into my hand and a fierce exultation surged through me. I'd  recognize the familiar checkered grip of my Webley .44 in a thousand!
"I acted in a flash that took the whole gang off guard. I lunged away from  the column and dropped the black mute with a bullet through his brain,  wheeled and shot old Sostoras through the belly. He went down, spewing blood,  and I crashed a volley square into the stunned ranks of the soldiers. At that  range I couldn't miss. Three of them dropped and the rest woke up and  scattered like a flock of birds. In a second the place was empty except for  Conrad, Naluna and me, and the men on the floor. It was like a dream, the  echoes from the shots still crashing, and the acrid scent of powder and blood  knifing the air.
"The girl cut Conrad loose and he fell on the floor and yammered like a  dying imbecile. I shook him but he had a wild glare in his eyes and was  frothing like a mad dog, so I dragged him up, shoved an arm under him and  started for the stair. We weren't out of the mess yet, by a long shot. Down  those wide, winding, dark galleries we went, expecting any minute to be  ambushed, but the chaps must have still been in a bad funk, because we got  out of that hellish temple without any interference. Outside the iron portals  Conrad collapsed and I tried to talk to him, but he could neither hear nor  speak. I turned to Naluna.
"'Can you do anything for him?'
"Her eyes flashed in the moonlight. 'I have not defied my people and my  god and betrayed my cult and my race for naught! I stole the weapon of smoke  and flame, and freed you, did I not? I love him and I will not lose him  now!'
"She darted into the temple and was out almost instantly with a jug of  wine. She claimed it had magical powers. I don't believe it. I think Conrad  simply was suffering from a sort of shell-shock from close proximity to that  fearful noise and that lake water would have done as well as the wine. But  Naluna poured some wine between his lips and emptied some over his head, and  soon he groaned and cursed.
"'See!' she cried triumphantly, 'the magic wine has lifted the spell  El-lil put on him!' And she flung her arms around his neck and kissed him  vigorously.
"'My God, Bill,' he groaned, sitting up and holding his head, 'what kind  of a nightmare is this?'
"'Can you walk, old chap?' I asked. 'I think we've stirred up a bloomin'  hornet's nest and we'd best leg it out of here.'
"'I'll try.' He staggered up, Naluna helping him. I heard a sinister  rustle and whispering in the black mouth of the temple and I judged the  warriors and priests inside were working up their nerve to rush us. We made  it down the steps in a great hurry to where lay the boat that had brought us  to the island. Not even the black rowers were there. An ax and shield lay in  it and I seized the ax and knocked holes in the bottoms of the other boats  which were tied near it.
"Meanwhile the big gong had begun to boom out again and Conrad groaned and  writhed as every intonation rasped his raw nerves. It was a warning note this  time and I saw lights flare up in the city and heard a sudden hum of shouts  float out across the lake. Something hissed softly by my head and slashed  into the water. A quick look showed me Gorat standing in the door of the  temple bending his heavy bow. I leaped in, Naluna helped Conrad in, and we  shoved off in a hurry to the accompaniment of several more shafts from the  charming Gorat, one of which took a lock of hair from Naluna's pretty  head.
"I laid to the oars while Naluna steered and Conrad lay on the bottom of  the boat and was violently sick. We saw a fleet of boats put out from the  city, and as they saw us by the gleam of the moon, a yell of concentrated  rage went up that froze the blood in my veins. We were heading for the  opposite end of the lake and had a long start on them, but in this way we  were forced to round the island and we'd scarcely left it astern when out of  some nook leaped a long boat with six warriors—I saw Gorat in the bows  with that confounded bow of his.
"I had no spare cartridges so I laid to it with all my might, and Conrad,  somewhat green in the face, took the shield and rigged it up in the stern,  which was the saving of us, because Gorat hung within bowshot of us all the  way across the lake and he filled that shield so full of arrows it resembled  a blooming porcupine. You'd have thought they'd had plenty after the  slaughter I made among them on the roof, but they were after us like hounds  after a hare.
"We'd a fair start on them but Gorat's five rowers shot his boat through  the water like a racehorse, and when we grounded on the shore, they weren't  half a dozen jumps behind us. As we scrambled out I saw it was either make a  fight of it there and be cut down from the front, or else be shot like  rabbits as we ran. I called to Naluna to run but she laughed and drew a  dagger—she was a man's woman, that girl!
"Gorat and his merry men came surging up to the landing with a clamor of  yells and a swirl of oars—they swarmed over the side like a gang of  bloody pirates and the battle was on! Luck was with Gorat at the first pass,  for I missed him and killed the man behind him. The hammer snapped on an  empty shell and I dropped the Webley and snatched up the ax just as they  closed with us. By Jove! It stirs my blood now to think of the touch-and-go  fury of that fight! Knee-deep in water we met them, hand to hand, chest to  chest!
"Conrad brained one with a stone he picked from the water, and out of the  tail of my eye, as I swung for Gorat's head, I saw Naluna spring like a  she-panther on another, and they went down together in a swirl of limbs and a  flash of steel. Gorat's sword was thrusting for my life, but I knocked it  aside with the ax and he lost his footing and went down—for the lake  bottom was solid stone there, and treacherous as sin.
"One of the warriors lunged in with a spear, but he tripped over the  fellow Conrad had killed, his helmet fell off and I crushed his skull before  he could recover his balance. Gorat was up and coming for me, and the other  was swinging his sword in both hands for a death blow, but he never struck,  for Conrad caught up the spear that had been dropped, and spitted him from  behind, neat as a whistle.
"Gorat's point raked my ribs as he thrust for my heart and I twisted to  one side, and his up-flung arm broke like a rotten stick beneath my stroke  but saved his life. He was game—they were all game or they'd never have  rushed my gun. He sprang in like a blood-mad tiger, hacking for my head. I  ducked and avoided the full force of the blow but couldn't get away from it  altogether and it laid my scalp open in a three-inch gash, clear to  the bone—here's the scar to prove it. Blood blinded me and I struck back like a  wounded lion, blind and terrible, and by sheer chance I landed squarely. I  felt the ax crunch through metal and bone, the haft splintered in my hand,  and there was Gorat dead at my feet in a horrid welter of blood and  brains.
"I shook the blood out of my eyes and looked about for my companions.  Conrad was helping Naluna up and it seemed to me she swayed a little. There  was blood on her bosom but it might have come from the red dagger she gripped  in a hand stained to the wrist. God! It was a bit sickening, to think of it  now. The water we stood in was choked with corpses and ghastly red. Naluna  pointed out across the lake and we saw Eridu's boats sweeping down on  us—a good way off as yet, but coming swiftly. She led us at a run away  from the lake's edge. My wound was bleeding as only a scalp wound can bleed,  but I wasn't weakened as yet. I shook the blood out of my eyes, saw Naluna  stagger as she ran and tried to put my arm about her to steady her, but she  shook me off.
"She was making for the cliffs and we reached them out of breath. Naluna  leaned against Conrad and pointed upward with a shaky hand, breathing in  great, sobbing gasps. I caught her meaning. A rope ladder led upward. I made  her go first with Conrad following. I came after him, drawing the ladder up  behind me. We'd gotten some halfway up when the boats landed and the warriors  raced up the shore, loosing their arrows as they ran. But we were in the  shadow of the cliffs, which made aim uncertain, and most of the shafts fell  short or broke on the face of the cliff. One stuck in my left arm, but I  shook it out and didn't stop to congratulate the marksman on his eye.
"Once over the cliff's edge, I jerked the ladder up and tore it loose, and  then turned to see Naluna sway and collapse in Conrad's arms. We laid her  gently on the grass, but a man with half an eye could tell she was going  fast. I wiped the blood from her bosom and stared aghast. Only a woman with a  great love could have made that run and that climb with such a wound as that  girl had under her heart.
"Conrad cradled her head in his lap and tried to falter a few words, but  she weakly put her arms around his neck and drew his face down to hers.
"'Weep not for me, my lover,' she said, as her voice weakened to a  whisper. 'Thou hast been mine aforetime, as thou shalt be again. In the mud  huts of the Old River, before Sumer was, when we tended the flocks, we were  as one. In the palaces of Old Eridu, before the barbarians came out of the  East, we loved each other. Aye, on this very lake have we floated in past  ages, living and loving, thou and I. So weep not, my lover, for what is one  little life when we have known so many and shall know so many more? And in  each of them, thou art mine and I am thine.
"'But thou must not linger. Hark! They clamor for thy blood below. But  since the ladder is destroyed there is but one other way by which they may  come upon the cliffs—the place by which they brought thee into the  valley. Haste! They will return across the lake, scale the cliffs there and  pursue thee, but thou may'st escape them if thou be'st swift. And when thou  hearest the Voice of El-lil, remember, living or dead, Naluna loves thee with  a love greater than any god.
"'But one boon I beg of thee,' she whispered, her heavy lids drooping like  a sleepy child's. 'Press, I beg thee, thy lips on mine, my master, before the  shadows utterly enfold me; then leave me here and go, and weep not, oh my  lover, for what  is—one—little—life—to—us—who—have—loved—in—so—many—'
"Conrad wept like a blithering baby, and so did I, by Judas, and I'll  stamp the lousy brains out of the jackass who twits me for it! We left her  with her arms folded on her bosom and a smile on her lovely face, and if  there's a heaven for Christian folk, she's there with the best of them, on my  oath.
"Well, we reeled away in the moonlight and my wounds were still bleeding  and I was about done in. All that kept me going was a sort of wild beast  instinct to live, I fancy, for if I was ever near to lying down and dying, it  was then. We'd gone perhaps a mile when the Sumerians played their last ace.  I think they'd realized we'd slipped out of their grasp and had too much  start to be caught.
"At any rate, all at once that damnable gong began booming. I felt like  howling like a dog with rabies. This time it was a different sound. I never  saw or heard of a gong before or since whose notes could convey so many  different meanings. This was an insidious call—a luring urge, yet a  peremptory command for us to return. It threatened and promised; if its  attraction had been great before we stood on the tower of El-lil and felt its  full power, now it was almost irresistible. It was hypnotic. I know now how a  bird feels when charmed by a snake and how the snake himself feels when the  fakirs play on their pipes. I can't begin to make you understand the  overpowering magnetism of that call. It made you want to writhe and tear at  the air and run back, blind and screaming, as a hare runs into a python's  jaws. I had to fight it as a man fights for his soul.
"As for Conrad, it had him in its grip. He halted and rocked like a  drunken man.
"'It's no use,' he mumbled thickly. 'It drags at my heart-strings; it's  fettered my brain and my soul; it embraces all the evil lure of all the  universes. I must go back.'
"And he started staggering back the way we had come—toward that  golden lie floating to us over the jungle. But I thought of the girl Naluna  that had given up her life to save us from that abomination, and a strange  fury gripped me.
"'See here!' I shouted. 'This won't do, you bloody fool! You're off your  bally bean! I won't have it, d'you hear?'
"But he paid no heed, shoving by me with eyes like a man in a trance, so I  let him have it—an honest right hook to the jaw that stretched him out  dead to the world. I slung him over my shoulder and reeled on my way, and it  was nearly an hour before he came to, quite sane and grateful to me.
"Well, we saw no more of the people of Eridu. Whether they trailed us at  all or not, I haven't an idea. We could have fled no faster than we did, for  we were fleeing the haunting, horrible mellow whisper that dogged us from the  south. We finally made it back to the spot where we'd cached our dunnage, and  then, armed and scantily equipped, we started the long trek for the coast.  Maybe you read or heard something about two emaciated wanderers being picked  up by an elephant-hunting expedition in the Somaliland back country, dazed  and incoherent from suffering. Well, we were about done for, I'll admit, but  we were perfectly sane. The incoherent part was when we tried to tell our  tale and the blasted idiots wouldn't believe it. They patted our backs and  talked in a soothing tone and poured whisky-and-sodas down us. We soon shut  up, seeing we'd only be branded as liars or lunatics. They got us back to  Jibuti, and both of us had had enough of Africa for a spell. I took ship for  India and Conrad went the other way—couldn't get back to New England  quick enough, where I hope he married that little American girl and is living  happily. A wonderful chap, for all his damnable bugs.
"As for me, I can't hear any sort of a gong today without starting. On  that long, grueling trek I never breathed easily until we were beyond the  sound of that ghastly Voice. You can't tell what a thing like that may do to  your mind. It plays the very deuce with all rational ideas.
"I still hear that hellish gong in my dreams, sometimes, and see that  silent, hideously ancient city in that nightmare valley. Sometimes I wonder  if it's still calling to me across the years. But that's nonsense. Anyway,  there's the yarn as it stands and if you don't believe me, I won't blame you  at all."
But I prefer to believe Bill Kirby, for I know his breed from Hengist  down, and know him to be like all the rest—truthful, aggressive,  profane, restless, sentimental and straightforward, a true brother of the  roving, fighting, adventuring Sons of Aryan.

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia