Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: Children of the 'Betsy B'
Author: Malcolm Jameson
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 0608361h.html
Language: English
Date first posted:  Nov 2006
Most recent update: Jan 2018

This eBook was produced by Richerd Scott and Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

Children of the "Betsy B"

by

Malcolm Jameson


Cover Image

First published in Astounding Science-Fiction, March 1939
  
 This e-book edition: Project Gutenberg Australia, 2018



Cover
Astounding Science-Fiction, March 1939, with "Children  of the 'Betsy B'"
  


I MIGHT never have heard of Sol Abernathy, if it hadn't been  that my cousin, George, summered in Dockport, year before last. The moment  George told me about him and his trick launch, I had the feeling that it all  had something to do with the "Wild Ships" or "B-Boats," as some called them.  Like everyone else, I had been speculating over the origin of the mysterious,  unmanned vessels that had played such havoc with the Gulf Stream traffic. The  suggestion that Abernathy's queer boat might shed some light on their  baffling behavior prodded my curiosity to the highest pitch.
We all know, of course, of the thoroughgoing manner in which Commodore  Elkins and his cruiser division recently rid the seas of that strange menace.  Yet I cannot but feel regret, that he could not have captured at least one of  the Wild Ships, if only a little boat, rather than sink them all ruthlessly,  as he did. Who knows? Perhaps an examination of one of them might have  revealed that Dr. Horatio Dilbiss had wrought a greater miracle than he ever  dreamed of.
At any rate, I lost no time in getting up to the Maine coast. At Dockport,  finding Sol Abernathy was simplicity itself. The first person asked pointed  him out to me. He was sitting carelessly on a bollard near the end of the  pier, basking in the sunshine, doing nothing in particular. It was clear at  first glance that he was one of the type generally referred to as﹃local  character.﹄He must have been well past sixty, a lean, weathered little man,  with a quizzical eye and a droll manner of speech that, under any other  circumstances, might have led me to suspect he was spoofing—yet  remembering the strange sequel to the Dockport happenings, the elements of  his yarn have a tremendous significance. I could not judge from his language  where he came from originally, but he was clearly not a Down Easter. The  villagers could not remember the time, though, when he had notbeen in  Dockport. To them he was no enigma, but simply a local fisherman, boatman,  and general utility man about the harbor there.
I introduced myself—told him about my cousin, and my interest in his  boat, the Betsy B. He was tight-mouthed at first, said he was sick and  tired of being kidded about the boat. But my twenty-dollar bill must have  convinced him I was no idle josher.
"We-e-e-ll," he drawled, squinting at me appraisingly through a myriad of  fine wrinkles, "it's about time that somebody that really wants to know got  around to astin' me about the Betsy B. She was a darlin' little craft,  before she growed up and ran away to sea. I ain't sure, myself, whether I  ought to be thankful or sore at that perfesser feller over on Quiquimoc.  Anyhow, it was a great experience, even if it did cost a heap. Like Kiplin'  says, I learned about shippin' from her."
"Do I understand you to say," I asked, "that you no longer have the  launch?"
"Yep! She went—a year it'll be, next Thursday—takin' 'er Susan  with W."
This answered my question, but shed little light. Susan? I saw I would do  better if I let him ramble along in his own peculiar style.
"Well, tell me," I asked, "what was she like—at first—how big?  How powered?"
"The Betsy B was a forty-foot steam launch, and I got 'er  secondhand. She wasn't young, by any means—condemned navy craft, she  was—from off the old Georgia. But she was handy, and I used 'er  to ferry folks from the islands hereabouts into Dockport, and for deep-sea  fishin'.
"She was a dutiful craft—" he started, but broke off with a dry  chuckle, darting a shrewd sideways look at me, sizing me up. I was listening  intently. "Ye'll have to get used to me talkin' of 'er like a human," he  explained, apparently satisfied I was not a scoffer, "'cause if ever a boat  had a soul, she had. Well, anyhow, as I said, she was a dutiful craft  —did what she was s'posed to do and never made no fuss about it. She  never wanted more'n the rightful amount of oil—I changed 'er from a  coal-burner to an oil-burner, soon as I got 'er—and she'd obey 'er helm  just like you'd expect a boat to.
"Then I got a call one day over to Quiquimoc. That perfesser feller, Doc  Dilbiss, they call him, wanted to have his mail brought, and when I got  there, he ast me to take some things ashore for 'im, to the express office.  The widder Simpkins' boy was over there helpin' him, and they don't come any  more wuthless. The Doc has some kind of labertory over there—crazy  place. One time he mixed up a settin' of eggs, and hatched 'em! Made 'em  himself, think of that! If you want to see a funny-lookin' lot of chickens,  go over there some day."
"I shall," I said. I wanted him to stay with the Betsy Baccount,  not digress. His Doc Dilbiss is no other than Dr. Horatio Dilbiss, the great  pioneer in vitalizing synthetic organisms. I understand a heated controversy  is still raging in the scientific world over his book, "The Secret of Life,"  but there is no doubt he has performed some extraordinary feats in animating  his creations of the test tube. But to keep Abernathy to his theme, I asked,  "What did the Simpkins boy do?"
"This here boy comes skippin' down the dock, carryin' a gallon bottle of  some green-lookin' stuff, and then what does he do but trip over a cleat on  the stringer and fall head over heels into the Betsy B. That bottle  banged up against the boiler and just busted plumb to pieces. The green stuff  in it was sorta oil and stunk like all forty. It spread out all over the  insides before you could say Jack Robinson, and no matter how hard I scoured  and mopped, I couldn't get up more'n a couple of rags full of it.
"You orter seen the Doc. He jumped up and down and pawed the air—  said the work of a lifetime was all shot—I never knew a mild little  feller like him could cuss so. The only thing I could see to do was to get  outa there and take the Simpkins boy with me—it looked sure like the  Doc was a-goin' to kill him.
"Naturally, I was pretty disgusted myself. Anybody can tell you I keep  clean boats—I was a deep-sea sailor once upon a time, was brought up  right, and it made me durned mad to have that green oil stickin' to  everything. I took 'er over to my place, that other little island you see  there..."— pointing outside the harbor to a small island with a couple  of houses and an oil tank on it—"...and tried to clean 'er up. I didn't  have much luck, so knocked off, and for two—three days I used some  other boats I had, thinkin' the stink would blow away.
"When I got time to get back to the Betsy B, you coulda knocked me  down with a feather when I saw she was full of vines—leastways, I call  'em vines. I don't mean she was full of vines, but they was all over 'er  insides, clingin' close to the hull, like ivy, and runnin' up under the  thwarts, and all over the cylinders and the boiler. In the cockpit for'ard,  where the wheel was, I had a boat compass in a little binnacle. Up on top of  it was a lumpy thing—made me think of a gourd—all connected up  with the vines.
"I grabbed that thing and tried to pull it off. I tugged and I hauled, but  it wouldn't come. But what do you think happened?"
"I haven't the faintest idea," I said, seeing that he expected an  answer.
"She rared up and down, like we was outside in a force-six gale, and  whistled!" Abernathy broke off and glared at me belligerently, as if  he half expected me to laugh at him. Of course, I did no such thing. It was  not a laughing matter, as the world was to find out a little later.
"And that was stranger than ever," he continued, after a pause, "cause I'd  let 'er fires die out when I tied 'er up. Somehow she had steam up. I called  to Joe Binks, my fireman, and bawled him out for havin' lit 'er off without  me tellin' him to. But he swore up and down that he hadn't touched 'er. But  to get back to the gourd thing—as soon as I let it go, she quieted  down. I underran those vines to see where they come from. I keep callin' 'em  vines, but maybe you'd call 'em wires. They were hard and shiny, like wires,  and tough—only they branched every whichaway like vines, or the veins  in a maple leaf. There was two sets of 'em, one set runnin' out of the gourd  thing on the binnacle was all mixed up with the other set comin' out of the  bottom between the boiler and the engine.
"She didn't mind my foolin' with the vines, and didn't cut up except  whenever I'd touch the gourd arrangement up for'ard. The vines stuck too  close to whatever they lay on to pick up, but I got a pinch-bar and pried. I  got some of 'em up about a inch and slipped a wedge under. I worked on 'em  with a chisel, and then a hacksaw. I cut a couple of 'em and by the Lord  Harry— if they didn't grow back together again whilst I was cuttin' on  the third one. I gave up! I just let it go, I was that dogtired.
"Before I left, I took a look into the firebox and saw she had the burner  on slow. I turned it off, and saw the water was out of the glass. I secured  the boiler, thinkin' how I'd like to get my hands on whoever lit it off.
"Next day, I had a fishin' party to take out in my schooner, and  altogether, what with one thing and another, it was a week before I got back  to look at the Betsy B. Now, over at my place, I have a boathouse and  a dock, and behind the boathouse is a fuel oil tank, as you can see. This  day, when I went down to the dock, what should I see but a pair of those  durned vines runnin' up the dock like 'lectric cables. And the smoke was  pourin' out of 'er funnel like everything. I ran on down to 'er and tried to  shut off the oil, 'cause I knew the water was low, but the valve was all  jammed with the vine wires, and I couldn't do a thing with it.
"I found out those vines led out of 'er bunkers, and mister, believe it or  not, but she was a-suckin' oil right out of my big storage tank! Those vines  on the dock led straight from the Betsy Binto the oil tank. When I  found out I couldn't shut off the oil, I jumped quick to have a squint at the  water gauge, and my eyes nearly run out on stems when I saw it smack at the  right level. Do you know, that dog-gone steam launch had thrown a bunch of  them vines around the injector and was a-feedin' herself? Fact! And sproutin'  from the gun'le was another bunch of 'em, suckin' water from overside.
"But wouldn't she salt herself?" I asked of him, knowing that salt water  is not helpful to marine boilers.
"No, sir-ree! That just goes to show you how smart she was gettin' to be.  Between the tank and the injector, durned if she hadn't grown another fruity  thing, kinda like a watermelon. It had a hole in one side, and there was a  pile of salt by it and more spillin' out. She had rigged 'erself some sorta  filter —or distiller. I drew off a little water from a gauge cock, and  let it cool down and tasted it. Sweet as you'd want!
"I was kinda up against it. If she was dead set and determined to keep  steam up all the time, and had dug right into the big tank, I knew it'd run  into money. I might as well be usin' 'er. These vines I've been tellin' you  about weren't in the way to speak of; they hung close to the planks like the  veins on the back of your hand. Seein' 'er bunkers was full to the brim, I  got out the hacksaw and cut the vines to the oil tank, watchin' 'er close all  the time to see whether she'd buck again.
"From what I saw of 'er afterward, I think she had a hunch she was gettin'  ready to get under way, and she was r'arin' to go. I heard a churnin'  commotion in the water, and durned if she wasn't already kicking her screw  over! just as I got the second vine cut away, she snaps her lines, and if I  hadn't made a flyin' leap, she'd a gone off without me.
"I'm tellin' you, mister, that first ride was a whole lot like gettin'  aboard a unbroken colt. At first she wouldn't answer her helm. I mean, I just  couldn't put the rudder over, hardly, without lyin' down and pushin' with  everything I had on the wheel. And Joe Binks, my fireman, couldn't do nuthin'  with 'er neither—said the throttled fly wide open every time he let go  of it.
"Comin' outa my place takes careful doin'—there's a lot of sunken  ledges and one sandbar to dodge. I says to myself, I've been humorin' this  baby too much. I remembered she was tender about that gourd thing, so the  next time I puts the wheel over and she resists, I cracks down on the gourd  with a big fid I'd been splicin' some five-inch line with. She blurted 'er  whistle, and nearly stuck her nose under, but she let go the rudder. Seein'  that I was in for something not much diffrunt from bronco bustin', I cruised  'er up and down outside the island, puttin' 'er through all sorts a turns and  at various speeds. I only had to hit 'er four or five times. After that, all  I had to do was to raise the fid like I was a-goin' to, and she'd behave. She  musta had eyes or something in that gourd contraption. I still think that's  where her brains were. It had got some bigger, too.
"I didn't have much trouble after that, for a while. I strung some live  wires across the dock—I found she wouldn't cross that with 'er feelers  —and managed to put 'er on some sort of rations about the oil. But I  went down one night, 'round two in the mornin', and found 'er with a full  head of steam. I shut everything down, leavin' just enough to keep 'er warm,  and went for'ard and whacked 'er on the head, just for luck. It worked, and  as soon as we had come to some sorta understanding, as you might say, I was  glad she had got the way she was.
"What I mean is, after she was broke, she was a joy. She learned her way  over to Dockport, and, after a coupla, trips, I never had to touch wheel or  throttle. She'd go back and forth, never makin' a mistake. When you think of  the fogs we get around here, that's something. And, o' course, she learned  the Rules of the Road in no time. She knew which side of a buoy to  take —and when it came to passin' other boats, she had a lot better  judgment than I have.
"Keepin' 'er warm all the time took some oil, but it didn't really cost me  any more, 'cause I was able to let Joe go. She didn't need a regular  engineer, nohow—in fact, her and Joe fought so, I figured it'd be  better without him. Then I took 'er out and taught 'er how to use  charts."
Abernathy stopped and looked at me cautiously. I think this must be the  place that some of his other auditors walked out on him, or started joshing,  because he had the slightly embarrassed look of a man who feels that perhaps  he had gone a little too far. Remembering the uncanny way in which the Wild  Ships had stalked the world's main steamer lanes, my mood was one of intense  interest.
"Yes," I said, "go on."
"I'd mark the courses in pencil on the chart, without any figures, and  prop it up in front of the binnacle. Well, that's all there was to it. She'd  shove off, and follow them courses, rain, fog, or shine. In a week or so, it  got so I'd just stick a chart up there and go on back and loll in the stern  sheets, like any payin' passenger.
"If that'd been all, I'd a felt pretty well off, havin' a trained steam  launch that'd fetch and carry like a dog. I didn't trust 'er enough to send  'er off anywhere by herself, but she coulda done it. All my real troubles  started when I figured I'd paint 'er. She was pretty rusty—lookin',  still had the old navy-gray paint on—what was left of it.
"I dragged 'er up on the marine railway I got over there, scraped 'er down  and got ready to doll 'er up. The first jolt I got was when I found she was  steel, 'stead of wood. And it was brand, spankin' new plate, not a pit or a  rust spot anywhere. She'd been pumpin' sea water through those vines, eatin'  away the old rotten plankin' and extractin' steel from the water. Somebody  —I've fergotten who 'twas—told me there's every element in sea  water if you can get it out. Leastways, that's how I account for it-she was  wood when I bought 'er. Later on you'll understand better why I say that-she  could do some funny things.
"The next thing that made me sit up and take notice was the amount of  paint it took. I've painted hundreds of boats in my time, and know to the  pint what's needed. Well I had to send to town for more; I was shy about five  gallons. Come to think about it, she did look big for a fortyfooter, so I got  out a tape and laid it on 'er. She was fifty-eight feet over all! And she'd  done it so gradual I never even noticed!
"But—to get along. I painted 'er nice and white, with a red bottom  and a catchy green trim, along the rail and canopy. We polished 'er  bright—work and titivated 'er generally. She did look nice, and new as  you please—and in a sense she was, with the bottom I was tellin' you  about. You'd a died a-laughin' though, if you'd been with me the next day,  when we come over here to Dockport. The weather was fine and the pier was  full of summer people. As soon as we come up close, they began cheerin' and  callin' out to me how swell the Betsy B looked in 'er new colors.  Well, there was nothin' out of the way about that. I went on uptown and  'tended to my business, came back after a while, and we shoved off.
"But do you think that blamed boat would leave there right away? No, sir!  Like I said, lately I'd taken to climbin' in the stern sheets and givin' 'er  her head. But that day, we hadn't got much over a hundred yards beyond the  end of the pier, when what does she do but put 'er rudder over hard and come  around in an admiral's sweep with wide-open throttle, and run back the length  of the pier. She traipsed up and down a coupla times before I tumbled to what  was goin' on. It was them admirin' people on the dock and the summer tourists  cheerin' that went to 'er head.
"All the time, people was yellin' to me to get my wild boat outa there,  and the constable threatenin' to arrest me 'cause I must be drunk to charge  up and down the harbor thataway. You see, she'd gotten so big and fast she  was settin' up plenty of waves with 'er gallivantin', and all the small craft  in the place was tearin' at their lines, and bangin' into each other  something terrible. I jumped up for'ard and thumped 'er on the skull once or  twice, 'fore I could pull 'er away from there.
"From then on, I kept havin' more'n more to worry about. There was two  things, mainly—her growin', and the bad habits she took up. When she  got to be seventy feet, I come down one mornin' and found a new bulkhead  across the stern section. It was paper-thin, but it was steel, and held up by  a mesh of vines an each side. In two days more it was as thick, and looked as  natural, as any other part of the boat. The funniest part of that bulkhead,  though, was that it put out rivet heads—for appearance, I reckon,  because it was as solid as solid could be before that.
"Then, as she got to drawin' more water, she begun lengthenin' her  ladders. They was a coupla little two-tread ladders—made it easier for  the womenfolks gettin' in and out. I noticed the treads gettin' thicker V  thicker. Then, one day, they just split. Later on, she separated them, evened  'em up. Those was the kind of little tricks she was up to all the time she  was growin'.
"I coulda put up with 'er growin' and all—most any feller would be  tickled to death to have a launch that'd grow into a steam yacht—only  she took to runnin' away. One mornin' I went down, and the lines was hangin'  off the dock, parted like they'd been chafed in two. I cranked my motor dory  and started out looking for the Betsy B. I sighted 'er after a while,  way out to sea, almost to the horizon.
"Didja ever have to go down in the pasture and bridle a wild colt? Well,  it was like that. She waited, foxylike, lyin' to, until I got almost  alongside, and then, doggone if she didn't take out, hell bent for Halifax,  and run until she lost 'er steam! I never woulda caught 'er if she hadn't run  out of oil. At that, I had to tow 'er back, and a mean job it was, with her  throwing 'er rudder first this way and that. I finally got plumb mad and went  alongside and whanged the livin' daylights outa that noodle of hers.
"She was docile enough after that, but sulky, if you can imagine how a  sulky steam launch does. I think she was sore over the beatin' I gave 'er.  She'd pilot 'erself, all right, but she made some awful bad landin's when  we'd come in here, bumpin' into the pier at full speed and throwin' me off my  feet when I wasn't lookin' for it. It surprised me a lot, 'cause I knew how  proud she was—but I guess she was that anxious to get back at me, she  didn't care what the folks on the dock thought.
"After that first time, she ran away again two or three times, but she  allus come back of 'er own accord—gettin' in to the dock dead tired,  with nothing but a smell of oil in her bunkers. The fuel bill was gettin' to  be a pain.
"The next thing that come to plague me was a fool government inspector.  Said he'd heard some bad reports and had come to investigate! Well, he had  the Betsy B's pedigree in a little book, and if you ever saw a worried  look on a man, you shoulda seen him while he was comparin' 'er dimensions and  specifications with what they was s'posed to be. I tried to explain the thing  to him—told him he could come any week and find something new. He was  short and snappy—kept writin' in his little book—and said that I  was a-goin' to hear from this."
"You can see I couldn't help the way the Betsy B was  growin'. But what got my goat was that I told him she had only one boiler,  and when we went to look, there was two, side by side, neatly cross-  connected, with a stop on each one, and another valve in the main line. I  felt sorta hacked over that—it was something I didn't know, even. She'd  done it overnight.
"The inspector feller said I'd better watch my step, and went off, shakin'  his head. He as much as gave me to understand that he thought my Betsy  B papers was faked and this here vessel stole. The tough part of that  idea, for him, was that there never had been anything like 'er built. I  forgot to tell you that before he got there, she'd grown a steel deck over  everything, and was startin' out in a big way to be a regular ship.
"I was gettin' to the point when I wished she'd run away and stay. She  kept on growin', splittin' herself up inside into more and more compartments.  That woulda been all right, if there'd been any arrangement I could use, but  no human would design such a ship. No doors, or ports, or anything. But the  last straw was the lifeboat. That just up and took the cake.
"Don't get me wrong. It's only right and proper for a yacht, or anyway, a  vessel as big as a yacht, to have a lifeboat. She was a hundred and  thirty feet long then, and rated one. But any sailor man would naturally  expect it to be a wherry, or a cutter at one outside. But, no, she had to  have a steam launch, no less!
"It was a tiny little thing, only about ten feet long, when she let me see  it first. She had built a contraption of steel plates on 'er upper deck that  I took to be a spud-locker, only I mighta known she wasn't interested in  spuds. It didn't have no door, but it did have some louvers for ventilation,  looked like. Tell you the truth, I didn't notice the thing much, 'cept to see  it was there. Then one night, she rips off the platin', and there, in its  skids, was this little steam launch!
"It was all rigged out with the same vine layout that the Betsy B  had runnin' all over 'er, and had a name on it—the Susan B. It  was a dead ringer for the big one, if you think back and remember what she  looked like when she come outa the navy yard. Well, when the little un was  about three weeks old—and close to twenty feet long, I judge— the  Betsy B shoved off one mornin', in broad daylight, without so much as  by-your-leave, and goes around on the outside of my island. She'd tore up so  much line gettin' away for 'er night jamborees, I'd quit moorin' 'er. I knew  she'd come back, 'count o' my oil tank. She'd hang onto the dock by her own  vines.
"I run up to the house and put a glass on 'er. She was steamin' along  slow, back and forth. Then she reached down with a sorta crane she'd growed  and picked that Susan B up, like you'd lift a kitten by the scruff o'  the neck, and sets it in the water. Even where I was, I could hear the  Susan B pipin', shrill-like. Made me think of a peanut-wagon whistle.  I could see the steam jumpin' out of 'er little whistle. I s'pose it was  scary for 'er, gettin' 'er bottom wet, the first time. But the Betsy B  kept goin' along, towin' the little one by one of 'er vines.
"She'd do something like that two or three times a week, and if I wasn't  too busy, I'd watch 'em, the Betsy B steamin' along, and the little un  cavortin' around 'er, cuttin' across 'er bows or a-chasin' 'er. One day, the  Susan B was chargin' around my little cove, by itself, the Betsy  B quiet at the dock. I think she was watchin' with another gourd thing  she'd sprouted in the crow's nest. Anyhow, the Susan B hit that  sandbar pretty hard, and stuck there, whistlin' like all get out. The  Betsy B cast off and went over there. And, boy, did she whang that  little un on the koko!
"I'm gettin' near to the end—now, and it all come about 'count of  this Susan B. She was awful wild, and no use that I could see as a  lifeboat, 'cause she'd roll like hell the minute any human'd try to get in  'er —it'd throw 'em right out into the water! I was gettin' more fed up  every day, what with havin' to buy more oil all the time, and not gettin'  much use outa my boats.
"One day, I was takin' out a picnic party in my other motorboat, and I put  in to my cove to pick up some bait. Just as I was goin' in, that durned  Susan B began friskin' around in the cove, and comes chargin' over and  collides with me, hard. It threw my passengers all down, and the women got  their dresses wet and all dirty. I was good and mad. I grabbed the Susan  B with a boat hook and hauled her alongside, then went to work on her  binnacle with a steerin' oar. You never heard such a commotion. I said a  while ago she sounded like a peanut whistle—well, this time it was more  like a calliope. And to make it worse, the Betsy B, over at the dock  sounds off with her whistle—a big chimed one, them days. And when I see  'er shove off and start over to us, I knew friendship had ceased!
"That night she ups and leaves me. I was a-sleepin' when the phone rings,  'bout two A.M. It was the night watchman over't the oil company's dock. Said  my Betsy B was alongside and had hoses into their tanks, but nobody  was on board, and how much should he give 'er. I yelled at him to give 'er  nuthin' —told him to take an ax and cut 'er durned hoses. I jumped outa  my bunk and tore down to the dock. Soon as I could get the danged motor  started I was on my way over there. But it didn't do no good. Halfway between  here and there, I meets 'er, comin' out, makin' knots. She had 'er runnin'  lights on, legal and proper, and sweeps right by me—haughty as you  please—headin' straight out, Yarmouth way. If she saw me, she didn't  give no sign.
"Next day I got a bill for eight hundred tons of oil—she musta  filled up every one of 'er compartments—and it mighty near broke me to  pay it. I was so relieved to find 'er gone, I didn't even report it. That  little launch was what did it—I figured if they was one, they was bound  to be more. I never did know where she got the idea; nothin' that floats  around here's big enough to carry lifeboats."
"Did Dr. Dilbiss ever look at her," I asked, "after she started to  grow?"
"That Doc was so hoppin' mad over the Simpkins brat spillin' his 'Oil of  Life' as he called it, that he packed up and went away right after. Some o'  the summer people do say he went to Europe—made a crack about some  dictator where he was, and got put in jail over there. I don't know about  that, but he's never been back."
"And you've never seen or heard of the Betsy B since?" I queried,  purposely making it a leading question.
"Seen 'er, no, but heard of 'er plenty. First time was about three months  after she left. That was when the Norwegian freighter claimed he passed a big  ship and a smaller one with a whale between 'em. Said the whale was half cut  up, and held by a lot of cables. They come up close, but the ships didn't  answer hails, or put up their numbers. I think that was my Betsy B,  and the Susan B, growed up halfway. That Betsy B could make  anything she wanted outa sea water, 'cept oil. But she was smart enough, I  bet, to make whale oil, if she was hungry enough.
"The next thing I heard was the time the Ruritania met 'er. No  question about that—they read 'er name. The Ruritania was a-  goin' along, in the mid-watch it was, and the helmsman kept sayin' it was  takin' a lot of starboard helm to hold 'er up. 'Bout that time, somebody down  on deck calls up there's a ship alongside, hangin' to the starboard quarter.  They kept hollerin' down to the ship, wantin' to know what ship, and all  that, and gettin' no answer. You oughta read about that. Then she shoved off  in the dark and ran away. The Ruritania threw a spot on 'er stern and  wrote down the name.
"That mightn't prove it—anybody can paint a name—but after  she'd gone, they checked up and found four holes in the side, and more'n a  thousand tons of bunker oil gone. That Betsy B had doped out these  other ships must have oil, and bein' a ship herself, she knew right where  they stored it. She just snuck up alongside in the middle of the night, and  worked 'er vines in to where the oil was.
"Things like that kept happenin', and the papers began talkin' about the  Wild Ships. They sighted dozens of 'em, later, all named 'Something W  —Lucy B, Anna B, Trixie B, oh, any number—which in itself is  another mystery. Where would a poor dumb steam launch learn all them  names?"
"You said she was ex-navy," I reminded him.
"That may be it," he admitted. "Well, that's what started the newspapers  to callin' lern the B-Boats. 'Course, I can't deny that when they ganged up  in the Gulf Stream and started in robbin' tankers of their whole cargo, and  in broad daylight, too, it was goin' too far. They was all too fast to catch.  Commodore What's-his-name just had to sink 'er, I reckon. The papers was  ridin' him hard. But I can tell you that there wasn't any real meanness in my  Betsy B—spoiled maybe—but not mean. That stuff they  printed 'bout the octopuses on the bridges, with long danglin' tentacles  wasn't nothin' but that gourd brain and vines growed up."
He sighed a deep, reminiscent sigh, and made a gesture indicating he had  told all there was to tell.
"You are confident, then," I asked, "that the so-called B-Boats were the  children of your Betsy B?"
"Must be," he answered, looking down ruefully at his patched overalls and  shabby shoes. "'Course, all I know is what I read in the papers, 'bout  raidin' them tankers. But that'd be just like their mammy. She sure was a hog  for oil!"

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia