Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The Hound of Hell
Author: Arthur Leo Zagat
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 1304751h.html
Language: English
Date first posted:  Aug 2013
Most recent update: Dec 2015

This eBook was produced by Paul Moulder and Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The Hound of Hell

by

Arthur Leo Zagat


Cover Image

First published in Dime Mystery Magazine, March 1935



What eerie threat hung over Oaklake like a fog of ghastly  horror? Why did the dogs—the aristocratic wolfhounds and the scrubby  mongrels—form a murder-pack that bayed its terror in the dark of the  moon? Who laid the Curse of the Dogs on the rich men who dwelt in that small  community? What grim, ungodly power was nightly forcing more honest men to  make age-old bargain with the Devil...

TABLE OF CONTENTS



●Chapter I. Menace Of The Dogs
●Chapter II. Warning—Or Threat?
●Chapter III. The Hellhound Strikes Again
●Chapter IV. A Scream From The Dark
●Chapter V. The Curse Of The Dog Crucified
●Chapter VI. The Hour Of The False Dawn
●Chapter VII. The Unholy Communion
  


Cover Image
Dime Mystery Magazine, March 1935
  

I. — MENACE OF THE DOGS


"I AM convinced," Rennold Forson said heavily,﹃that there  is something definitely wrong in Oaklake.﹄He stood, tall and thin, in the  center of the living room, and there was a queer glow in his narrow, piercing  eyes. "Some strange peril hangs over our little community like a cloud; the  fear of some weird, uncanny evil is creeping into every home, touching every  life. I am worried for you, my dear, living out here on the edge of the town,  alone and unprotected."
Sandra Crane appeared slender, fragile, sitting in the deep chair near the  window. "I am not afraid," her tired contralto responded. "Not at all  afraid."
"I don't get you," Wally Leeds drawled, his gangling, loose-jointed frame  slouched on the sofa. "You aren't really jittery over the gossip of a few  shopkeepers and the howling of a dog at night? That's all there is to the  whole thing!"
Forson's sharp-edged, pointed features turned to the youth. His thin lips  twitched in what might have been a humorless, saturnine smile. "Gossip! A  dozen people have seen the dog—a shadowy beast skulking through  the fields at night. They say that his eyes glow with a red fire that strikes  terror into them, as if the devil himself were glaring at them."
"Imagination, aided by one or two too many drinks at the Seven  Gables!"
"Oh, of course." The older man made no effort to disguise the animosity in  his tone. "You can explain anything by that. It might even account for the  fact that night before last, when the Talmadges' cottage caught fire at two  in the morning, only about five of the volunteers answered the alarm, and  that the rest of the company refused to explain where they had been, except  that they were not at home."
"Well..."
"I was talking to Father Fasey today," Forson continued. "He tells me his  congregation has dropped off about half, and that even of those who attend  Mass, only one man has accepted Communion in weeks. He is quite convinced  that Satan has invaded Oaklake and he intends to exorcise him next  Sunday."
Somehow, as he said that, the atmosphere of uneasy dread he had managed to  create in the little parlor deepened. The beaming, rotund little priest was  very wise. If heput so great stress on the whisperings...
"Faugh. I can't stand this sort of talk." Wally pushed himself to his  feet, jerked around to Sandra.﹃Good-night, Miss Crane. I'm going home and  try to write.﹄He flung himself out through the curtained archway into the  foyer.
Forson's lip curled. "Good riddance. I can't see how you stand him  around."
A fleeting smile illuminated the girl's wan features. "He is a trifle  gauche. But then he's had an awful struggle, writing for years and not  selling a thing. I think..."
"Oh, let's forget him!" The man lunged across the room, towered above  Sandra. "I can say what I want to, now that he's gone. Sandra, my dear! Why  won't you consent to marry me at once? Why won't you give me the right to  protect you?"
"To protect me? Against what?"
"Oh, Good Lord! Haven't you been listening to me at all? Don't you  remember what your father said to us, with the grey of death masking his  face?" Forson's voice was tortured; he was quivering. "Sandra! He was already  almost in that Other World when he spoke those last words. A knowledge not  given to living men must already have been filtering into his soul. He begged  you not to wait because of mourning; he begged you to marry me at once! Have  you forgotten?"
The girl was erect now. Her brown eyes were deep, somber wells.
"I remember." She made a little, helpless gesture. "But I can't. Not yet.  Oh, Rennold, not yet!"
"Darling! There is danger abroad. Some horrible, foul danger whose nature  we do not know. But your father knew, when he gasped out, 'I want to feel  that you are safe, dear!' and died."
"Safe!" Sandra jerked it out. "Why shouldn't I be safe here? With Alice,  and—and Scratch? Father gave me Scratch to protect me!"
Forson twisted away from her, twisted back. "Scratch!" His face writhed  with some obscure emotion. "Sandra! I didn't want to point it out before, but  it is Scratch himself whom I fear—for you. The hound that haunts the  night is black, and the only black dog in town is—Scratch!"
There was a moment's silence, tense, quivering. It was broken by a moan  from the girl, a low moan: "No! I can't believe it! Scratch loves me. He  would give his life for me; certainly he would never hurt me."
"Believe it or not, that dog is dangerous!" Forson flung the words at her,  virulent.
Sandra had recovered herself.﹃Dangerous! You—you're insane. All you  have to do is watch his eyes when he looks at me. I'll prove it to you.﹄She  turned to a second door, one that opened into the pantry, thence to the  kitchen. "Alice," she called. "Alice!"
Alice Bolt waited a minute before she opened that door. It was love for  Miss Sandra that had made an eavesdropper of her, but that might not be  understood. Then: "Yes! Yes. Miss Sandra."
"Where's Scratch!"
"By the stove in the kitchen."
"Let him come in. Here, Scratch! Scratch!"
Claws rattled on the stone floor of the pantry; a furry body pushed past  the meager, grey-haired domestic. A collie entered the living room,  sleek-haired, big-headed, completely black. He paused, wagging a bushy  tail.
"Come here. Scratch. It's all right for you to come in here tonight. Come  here, boy." Sandra's tones were tender, caressing. "Come here!"
The dog started across to her, his tail still wagging. Forson moved  restively. And suddenly the collie stopped. His fur seemed to bristle, his  neck to swell to twice its natural size. His great head dropped to the  ground, his lips retracted. He was snarling, growling; his eyes, fixed on the  girl, were red and baleful.
"Scratch!" It was almost a scream. "Scratch! What is it? What's the  matter?"
His mistress' voice seemed to infuriate the brute. He howled, leaped, jaws  open, white fangs gleaming, straight for her throat! Forson threw himself at  Sandra, struck her, tumbled to the floor with her. The dog shot over them,  landed heavily on the couch, scrambled for a foothold. Then he was gone,  through the open window beneath which the sofa stretched; gone into the  night!
White-faced, trembling, Sandra regained her feet. "It isn't true," she  moaned. "It isn't true! Rennold! It's just as if—as if you had turned  against me—or Dad! Dad gave him to me...He's sick. He must be  sick!"
"Or possessed," Forson supplied, white-lipped, shaken. "Or possessed  by—the spirit of the devil himself!"

* * *


The tip of Alice Bolt's nose twitched, rabbit-like, and her acidulous  voice whipped stridently through the aseptic whiteness of Oaklake's Meat  Market. "The idea!" she shrilled. "The idea of sending us chops like these  when you know Miss Sandra's clean distracted, what with her father not yet  cold in his grave, so to speak, and Scratch missing for two days!"
"Scratch?" Oscar Johnson's china-blue eyes blinked from the pink roundness  of his face. "Scratch?"
Miss Bolt sniffed. That was his way of sliding from under an  argument—to get people talking about something else. "You know very  well who Scratch is—Miss Sandra's black collie that her father gave her  just before he took to his deathbed. The dog's gone; no one knows where. I  declare, the Prescotts' Mamie was right when she said Satan himself has got  into this town!"
Johnson grunted, as though he had been dealt a body blow. Those little  eyes of his were suddenly gone white. "Satan!" Then, pulling himself together  by what was evidently a tremendous effort, he blurted: "Ach. I don't feel so  very good. Excuse me please."
He gestured weakly to his clerk to finish the transaction with Miss Bolt,  tottered away to vanish in the mysterious back precincts of his shop.
Carl shrugged. "I don't know what's the matter with him these couple of  weeks. He comes in bleary-eyed in the morning, like as if he hadn't slept at  all. An' he's kicked out all the dogs he used to keep in the backyard here.  Just plain kicked 'em out in the street one morning. I heard him yellin' like  he was crazy: 'Raus! 'Raus! I vill feed no beasts from der defil!' "
As Miss Bolt came out under the timber-and-stucco balcony with which the  butcher store tried to disguise itself as a Tudor tavern, cold, feathery  hands brushed her spine. She tried to shake herself free of the uneasiness  that had clung to her since the night Scratch had acted so strangely and then  vanished. It had been growing, more and more, as strange things kept  happening in the little suburban community. Eerie things, like the big man  the children insisted they kept seeing peering out of trees on the other side  of the railroad tracks, where nobody except adventuresome children ever went.  "The giant with a dead face," they called him.
Station Square didn't look as if there were anything wrong, though. The  six-three train was due in a few minutes and all along the curbing were  parked cars, waiting for the homing commuters. Ginghamed young wives in Fords  and Chevvies, frilled and furbelowed matrons in Buicks and Reos, whip-corded  chauffeurs in Caddies and Lincolns, all craned eyes and ears to the gleaming  rails toward the south where, if it were not dusk, one might almost see the  towers of Big City.
And the dogs! Oaklake was known up and down the Northchester Branch as a  doggy town. No wonder, when, every evening, passing commuters looked out on a  depot plaza alive like this with a motley, yapping congregation ranging from  Roger Meadows' Great Dane to the sundry squealing mongrels whom nobody  claimed. It was all a cheerful scene, somehow, quenching Miss Bolt's  uneasiness. She...
The vibrant hoot of a locomotive, the thunder of its drivers, drowned out  her thoughts. Hiss of escaping steam blended with a murmur sweeping the  plaza. Feminine hands fluttered to compacts. Feminine complexions received a  final deft dabbing of powder. Canine feet pattered. Hairy, canine bodies  clotted around a high, iron-barred gate where a sign said: "Exit Only." The  barks crescendoed to a fury of welcome.
A big-framed chap plunged out of the stone-lined underpass, thrust his  shoulder against bars, swung open the gate, came through. And suddenly the  dogs surged away from before the man Alice recognized as John Stark!
But they weren't making a path for him, nor were they running away. They  were backing! They were retreating stiff—legged, and their necks  were bristling. Their lips were curling to expose black gums and white,  pointed teeth. Nor were they yapping any longer. Low, vibrant growls came  from deep in their chests, half-hushed fierce growls that were yet,  somehow—afraid!
Miss Bolt's throat was suddenly dry, and her spine cold. Light seemed to  have drained out of the plaza, leaving a queer greyness. There was no sound  except the dogs' low snarling; no motion except the two or three plunging  steps John Stark took before he froze, just in the center of the circle the  dogs had made.
In that baroque plaza, under the eyes of a half-hundred sleek, smug  suburbanites, Stark appeared weirdly as a lonely, primeval figure, encircled  by the slavering jowls of the wild dog pack; by their jowls and their  lowering eyes that were lurid with a strange conflict of bestial hate and  dreadful fear. Those long, shaggy heads dropped lower, lower...
"They don't see him as we do," Miss Bolt half-thought, half-whispered.  ﹃They see something we can't—something a dog always sees when the fire  drops low and the wind howls outside.﹄She was quivering inwardly, was taut  with an almost unbearable expectation, as if it were a tense moment of  suspense on some theater stage. It was as if some master playwright had piled  emotion on emotion to an insupportable pitch and the instant of climax was at  hand—as if something more must come!
And it did come! It crashed out into the taut silence with a  thunder like the voice of Fate itself—a sourceless bellow, wordless at  first, then instantly clear and distinct—and fearful!﹃The Curse of the  Dogs is on you, John Stark. You cannot escape!﹄It roared the threat,  sonorous, awesome, and cut off again. Vibrant silence clamped down...
A woman in the crowd screamed. Without looking Alice knew it was May  Stark, John's wife. The shrill sound sliced across the quivering hush like a  knife-edge. It cut the unnatural spell leashing the dogs. The circle of them  moved apart; the dogs were spectral figures flitting into the dusk. Lights  flashed on, street lamps, headlights. Home-comers gushed out through the  iron-barred gate. The train thundered away.
The Square was a sudden pandemonium of sound; of screaming women, shouting  men. May Stark's shriek had released the watchers from the paralysis of fear,  but it had not released them from fear itself. White faces, staring eyes,  appeared in the glare of headlights—in the fanned-down cones of light  from tall light-poles—and disappeared. A knot of friends formed around  Stark; another around the Reo toward which he moved. Men dashed aimlessly  about, looking for the source of that blasting Voice, looking for—they  themselves knew not what.
Miss Bolt stood stark still in front of Johnson's market. She saw a  stealthy figure sliding out of a dark store-vestibule. She was about to call  out, but checked herself. Her brow furrowed as she watched Wally Leeds lose  himself in the milling mob.
Despite the glaring, new lamps of which the Town Council was so proud, a  dark shadow seemed somehow to lie on the Square. It spread its veil of queasy  dread over the twinkling lights of the trim community located on the gentle  hills sloping up from the railroad. It was within Miss Bolt, within her very  brain. She shuddered...
Somewhere in the darkness, far off, a dog bayed; his howl was hollow,  melancholy, menacing...

II. — WARNING—OR THREAT?


"ALICE!" Sandra Crane gasped, wheeling from the window whose  high embrasure emphasized her dainty fragility. "Didn't that sound like  Scratch?" Her small hand pulsed to the throb of the young, firm breasts  against which it was pressed. "Listen! There it is once more!"
Somewhere in the outer darkness, far off, a dog bayed; his howl hollow,  melancholy, menacing.
The spring night was warm, but a chill ran through Miss Bolt. She looked  up from where she was meticulously placing scarf and candlesticks on the  drop-leaf table that, dinner being over, she had folded to shove against the  wall. "Seems crazy to me," she said with the privilege of long service, "for  you to be worrying so about that dog after what he almost did to you. I call  it good riddance of bad rubbage!"
"Rubbage!" The girl's limpid eyes were big in the lamplight, were  shimmering with unshed tears. "Scratch!" She took a slow step into the room.  "How can you say that when you know how much he's meant to me since  father—left? Don't you understand? Haven't you seen it, deep down in  Scratch's eyes—that look of affection, of devotion,  of—yes—of love?"
"Miss Sandra!"
"Oh, I know it sounds queer, but it's true. True! When he turned on me,  like that, and went, the last bit of warmth seemed to go out of the house and  out of me, with him. The last, little bit! Oh, Alice...!" A sob choked her.  "He is out somewhere in the dark; sick, dying!"
Miss Bolt tucked a wisp of drab hair behind her ear. The action hid her  suddenly misted eyes, so that there was nothing to belie the sour petulance  of her voice. "Well," she sniffed,﹃mooning at the window ain't going to  bring him back. Wally Leeds has been out day and night looking for him, and  Mr. Forson—﹄she paused imperceptibly, and almost imperceptibly, her  tone was dryer when she went on, "—has put an ad in the paper."
There was a sudden eager wonder in Sandra's eyes. "Alice! Why is Mr. Leeds  doing that for me? He—"
"Might as well be tramping in the fields as cooped up in a little room  scribbling. He'll gain no more doing one than the other." Miss Bolt's nose  tip twitched. "Seems like you ought to see—" Her fleshless lips cut off  the phrase.
"I ought to see what? What, Alice?" There was a strange light in  Sandra's face. "What were you going to say?"
"Nothing," the older woman snapped pettishly.﹃I can't be standing here  chattering when there's all the supper dishes yet to do.﹄She flounced to a  swinging door, pushed through it, across a narrow pantry and into the tiled  kitchen. "No fool like an old fool," she muttered. "At your age, Alice Bolt,  you ought to know enough to keep your mouth shut."
Dishes rattled fiercely; water soughed into a sink basin. But Miss Bolt's  mind was not on the mechanical energy of her deft hands. She was  revisualizing the scene in the Station Plaza, sensing again the eerie thrill  that had shaken her as that mysterious voice had sounded. It had seemed to  come from everywhere at once, and from nowhere, emphasizing with added terror  John Stark's lonely figure and the dogs that baited him. What was it Wally  Leeds had been about so furtively just at that instant?
The nape of Alice's neck prickled. She was suddenly taut, a soup plate  poised half out of hissing suds. A sound had reached her from behind, a  muffled thud, as of a stealthy footfall on the back porch. There it was  again, right at the back door! Miss Bolt managed to turn, slowly, fighting  the rigidity of fear-tensed muscles. She was staring at the blank surface of  that door, at its knob of white porcelain.
The knob was turning, slowly, soundlessly. The woman's hand drifted behind  her, to the sink against which she leaned. Bony fingers tightened on the  handle of a carving knife. With a tiny click, the latch was free of its slot,  and the portal was drifting inward.
Fabric slithered against wood. The slit between door-edge and jamb  widened, and startlingly, a window-curtain fluttered. Miss Bolt's eyes  flicked to it uncontrollably, flicked back to the door. The side of a man's  body showed in the opening.
"Sssh!" a furtive voice hissed. "Alice! Quiet!"
Miss Bolt gulped. "Mister Leeds!"
Wally slid into the room. His glance darted to the passage to the living  room. "In there?" he whispered.
"Yes. She'll not come in." The humor was gone from Wally's pinched face.  It was drawn, pale. There was no longer any smile in his brown eyes; in their  darkened depths a black flame glowed. "Mr. Leeds!" Her voice, though low, was  sharp, startled. "What's the matter? What's happened? Scratch?"
Leeds reached for a chair-back. Held on to it. Swayed. "No! I don't know!  I—don't—know!"
That look of his! Misery in it, and horror, and—dread!
"For the love of Goodness!" Miss Bolt jerked out. "Don't stand there like  that, mumbling! What isit?"
Wally straightened with an effort.﹃I just saw—John Stark. Lying in  front of his garage. His face!﹄Wally's sensitive features twisted. "God! He  must have seen something—diabolic—just before he  died!"
"Dead!" Miss Bolt's exclamation was a breath-gust. The strength was  suddenly out of her legs. "Not—the—Curse—?"
"His arm was thrown up across his throat," Wally gabbled, words coming  from between his colorless lips, "as if to protect it. But there wasn't a  mark on him. Not a mark, Alice, except a little scratch on his wrist. That  was still oozing blood, but it couldn't have killed him. It couldn't!"
The woman thought of the dog that had howled. "What did, then?"
The young man shook his head, dumbly, miserably.﹃I  was—searching—through the fields behind Stark's place when  John—screamed! The sound wasn't loud, but it was penetrating  and—﹄a long quiver shook him, "—horrible. If you've never heard  a strong man scream—"
His blanched lips worked soundlessly for an instant. Fingers of dread  tightened at Miss Bolt's throat. He was trying to say something more,  something that affected this house...
"Then—there was a threshing noise in the bushes between me and  Stark's. Something was coming toward me. It showed for an instant in a small  clearing, vanished again. It was a black shape, running. A black animal,  Alice! That was all I could see. But right after that a dog howled in the  shadows. Twice!"
"A dog!" Miss Bolt's skin crawled. She too had heard that dog howl. Was  Miss Sandra right? Was it Scratch? She forced her eyes to meet Wally's and  read the same awful surmise there. "No!" she squeezed through her constricted  larynx. "No! It can't be. It would—kill—her."
The young man's mouth worked. "I've got to—find him," he gasped,  "and—make sure." He pushed himself away from the chair to which he had  been holding, started for the door. He reeled, would have fallen if Miss Bolt  had not sprung to him, catching him by the arm.
"Mister Leeds! You're—hurt!"
His effort at a smile was pathetic. "No. Not hurt! Weak. I'm sorry. I'll  be—all right—"
"Weak!" A light flashed on the woman. "You're hungry. When did you eat  last?"
"Eat. Eat!" His voice shrilled, cracked. "Three—four days ago,  maybe. I can't remember."
Miss Bolt's nose twitched. "You fool! You arrant ass! And me just about to  throw out a pot of soup and a perfectly good chop! Sit down while I get them  warmed!"
"No! No. I can't. She...I can't have her know that I..."
"She won't. Listen!"
The deep thrum of a powerful motor was like the distant thunder of some  doom, approaching the house. Wally's hand clenched into a fist, and the look  with which he sought the woman's understanding was agonized, hopeless. The  motor sound crescendoed, coughed to silence. A horn blared.
Miss Bolt turned on a light under the soup pot on the range.﹃Watch that  it don't burn,﹄she whispered. "And don't let his being here spoil your  appetite."
"Priinng!" the doorbell on the wall rasped her nerves.  "Priinng!"
"Miss Sandra in the living room?" Rennold Forson asked brusquely. He  thrust a hat and pigskin gauntlets at Miss Bolt, his glance wholly  impersonal.
Her nose twitched as she looked up and down a figure whose almost painful  emaciation even expert tailoring could not disguise. "Yes. Yes, Mr. Forson."  The disapproval in her dry voice was not insolence. Not quite. "I expect  she's waiting for you."
He wheeled, thrust aside the drapes curtaining the archway to the  living-room, at the left of the foyer. Oddly, his steps made no sound on the  parquet as he went through, as the curtains dropped behind him, swaying.
"My dear!" His words rustled crisply, even through the muffling fabric.  "I'm late. Sorry!"
"Rennold!" There was no warmth in Miss Sandra's greeting. "Have you any  news?"
"No, my dear. No one has replied to my advertisement. You will have to  make up your mind that you will never see Scratch again." The man's voice  paused, went on, meaningfully. "And you may thank your God for that!"
"Ohhh!" It was a shocked, protesting cry. "What do you mean?"
Forson's tone was clipped, hard. "You know very well what I mean, Sandra!"  He spoke slowly, emphatically. "If that hound ever comes back here you will  be in deadly peril. Far more deadly than you can possibly  understand!"
Miss Bolt was suddenly cold all over. That had sounded more like a threat  than a warning. A threat! Did Forson know what Wally Leeds had seen right  after John Stark's mysterious death?
He was still talking:﹃Listen, young lady! I am tired of being put off  with all this talk of Scratch. I must have your answer, tonight, now!﹄His  voice was no longer crisp, hard. It was a-quiver with a passion of which Miss  Bolt had not believed him capable. "Night before last you did not believe me  when I spoke of a menace that overhung you—that overhung every man,  woman and child in this town. Tonight that menace is very real. An evil thing  is abroad in the night. It howls down the wind. It strikes out of the Dark,  unawares. It is Death, Sandra—and worse!"
His tones were low, awesomely hushed. They stopped now, momentarily, and  in the eerie silence, Miss Bolt could hear his soft footfalls thudding across  the carpet, moving nearer to Sandra. Listening, the woman's skin was a film  of ice sheathing her scrawny body. Ghastly fingers probed her brain. It was  as though Forson himself were the uncanny menace of which he spoke, as though  he were creeping up on the girl, creeping...
"Sandra!" he husked. "I can save you from that peril. I alone. Give me the  right to do it. Give yourself to me..."
There was a quick sound of a scuffle. Then: "No!" The girl's voice lashed  out, suddenly shrill, suddenly thin and hating.﹃Never! I know you now for  what you are.﹄Her cry was edged with hysteria. "Get out! Get out of this  house!"
Miss Bolt clawed for the drapes, hesitated, sprang back into the darkness  of the passage to the kitchen as quick, sharp footfalls came toward her.  "The—the beast!" she ripped out, breathless, as Forson showed in the  archway, his face a mask of dark marble, two white spots flaring on either  side of his long, thin nose. How dared he...! But he had exposed his true  nature. Sandra was through with him! That was something, a great deal...!
He didn't see her in the gloom. He twisted, holding the curtains apart so  that she could see the girl, a waxen, pale image, only her burning eyes  alive. Forson smiled slowly, the thread-like black mustache above his thin,  cruel lips seeming to writhe with a strange, evil life of its own.
His voice was suave, oily-smooth once more as a veil seemed to drop over  his piercing, malevolent stare. "You are ever-wrought, my dear. I shall go.  But I shall return."
Sandra's white lips moved only minutely: "Never!"
"Oh, yes! I shall be back."
Once more it seemed to Miss Bolt that the man had voiced a threat. Then he  was gone. The outer door thumped behind him, the crunch of his stiff-legged  walk on the garden-path came dully to her ears. The whir of starter and the  retreating thrum of his car followed. But somehow the weird scene of doom  that sound had brought, the oppressing sense of impending evil, remained even  when the car had gone...

III. — THE HELLHOUND STRIKES AGAIN


MISS BOLT went in to Sandra, questions searing her lips. But  she did not voice them, knew they would not be heard nor answered.
For an interminable moment, the two women were rigid, motionless, each  thinking her own dreary thoughts. Then Sandra jerked, for all the world like  a mechanical doll. "Alice," she breathed. "Please get me my blue coat. I'm  going out."
"Out? Where?" Miss Bolt's heart sank. Was the girl going to follow Forson?  Was the force of her father's wish still so strong?
"Anywhere! This place smothers me!"
Apprehension and dread were a leaden lump at the pit of the older woman's  stomach. Fear! Two already had told of the ebon hound that ran with  death.
"But you can't! You dare not go out there in the night."
A strange light smoldered under the girl's half-drooping lids. "I dare not  stay here. I'm—afraid—!"
So she felt it, too! The fear closing in on this house; the whispering  wings of terror hovering over it. "I'm going out!"
Miss Bolt shrugged. Instinctively she knew there was no use arguing, no  way short of physical force to stop her mistress. "All right. Let's go,  then."

* * * * *


THE Crane house was on the very outskirts of Oaklake. To the  right of it were open fields; the loom of a rounded hill, suddenly grown more  precipitous, silhouetted against an overcast sky that glowed with a strange,  spectral light. But Sandra turned to the left, toward where the houses would  cluster more and more closely. She was moving rapidly, but her feet made  scarcely any sound on the road. Dark-cloaked, dark-haired, her face only a  pale oval in the dimness, there was something spectral about  her—something other-worldly.
Miss Bolt remembered the writings of an Irish dreamer-poet—remembered  a word he had used. Fey! That was it! The girl  was fey. She was temporarily under the spell of a strange ecstasy;  divine, perhaps, or demoniac; in which sources of knowledge were open to her  that were forever closed to the ordinary mortal. She was tapping the same  occult currents to which the insects were attuned and the nocturnal birds;  the prehistoric wireless that had muted their eternal voices so that the  night was hushed, expectant.
The loyal servant, following silently, herself tingled with a strange  exaltation; with a weird pulsation through her every fiber of—awe? Of  fear so great that it was unrecognizable as fear? Shadows in the budding  hedges on either side were more than shadows; were baleful, watching  creatures of the dark. The twisted, gnarled branches of a familiar apple-tree  were grotesque gallows from which swayed the gibbeted body of a tiny  child.
It was really an oriole's pendulous nest, but Miss Bolt's frightened heart  still fluttered against her ribs as she went by.
The road curved sharply to the right, but Sandra's vaguely seen figure  kept straight on, through a fortuitous break in the hedge. Her progress was  purposeful, direct, as though she knew exactly where she was going. She was  yards ahead; the older woman could not keep up with her.
Miss Bolt's breath hissed sharply between her cold lips as an angular bulk  to the right told her they were passing the Starks' cottage. That rectangular  patch of yellow there was a lighted window, blotted by a shadow. The quiet  shadow of a new-made widow, slumped in infinite grief.
It was here, just here, that Wally had heard the scream of a dying man,  and had seen the form of an animal, of a black dog, flitting through  these very bushes! The elderly woman's spine prickled, and her larynx  constricted spasmodically for an abortive scream. Malevolent eyes were fixed  on her, on her mistress! Someone, something, unseen, imponderable, was  trailing them—had been trailing them since first this queer journey  started! Instinct warned her that, the instinct of the hunted...
Footsteps thudded, footsteps out of the night! Sandra, far ahead, stopped  suddenly, crouching, the blackness which marked her presence melting into the  blackness of a bush. Had Miss Bolt wanted to, she could not have moved  another step. A nightmare paralysis held her rigid; immobilized her every  muscle.
The footsteps came nearer, thudding footsteps of a man and the  pattering footfalls of a dog! Nearer still, till they were beside her,  right beside her! And then they stopped, suddenly, ominously!
There was an instant's silence, quivering with nameless terror, with dread  intolerable. Alice Bolt's mouth was parched; her throat rasped with unuttered  shrieks. A dog's low growl sounded, infinitely menacing, in her ear. Almost  in her ear. It was just the other side of this leafy tangle to her right.
Alice Bolt cringed, waiting for the hound's hot breath to blow fetid on  her neck, for his white fangs to sink into her throat. The growl came again,  and there was bestial threat in it, but there was also something else. A  thin, quivering whine edged it that told of hackle-rising fear.
Then a man's voice broke the hush—a man's voice, husky, distorted  almost out of human semblance. "Nero!" it grated. "Nero! What—what's  got into you?"
The very night was crazed, pregnant with a miasma of lunatic fear that  seeped from the ground like a mist, that eddied about her. It reached wan  tendrils of madness into her skull. Miss Bolt knew she must see the tense  drama that moved here beside her or go mad and she feared that if she did not  see it she would surely go mad. She fought the steel rigidity of her neck  cords, forced her head around, inch by slow inch, till she was peering  through the sparse spray of hedge against which she crouched; peering through  at the pale glimmer of the road that had curved back to meet her, at two dark  figures starkly motionless in the middle of that road.
Each was larger by far than the wont of his race. The man, Roger Meadows,  big-shouldered, big-bodied, was poised on columnar legs, visibly shuddering.  The mask of his banker's face was softened to a jell of supernatural terror.  The dog, an elephantine Great Dane which was a visible symbol of his owner's  wealth, stood stiff-legged before him, monstrous head sunk low, blue-black  lips snarled back from the white gleam of inch-long fangs, fiery red balls of  menace for eyes. The two were frozen in an unforgettable tableau of mutual  hate, of ancestral antagonism, of blood-curdling, marrow-chilling fear.
Once more Miss Bolt felt that she was looking on at some apotheosis of the  dramaturgic art, whose stage-manager was the Antichrist. But somehow she knew  that this time, the vortex of uncanny dread was plucking at her own skirts,  was drawing her into it, swirling about her, and about Sandra! Not  physically yet. If she could throw off this dreamlike numbness, if she could  seize Sandra and flee, now, from this spot, from Oaklake itself, they might  yet be safe. Safe! From what? What was the terror that stalked this  hill?
Almost she did it! Almost she got free! But Nero whined, shudderingly,  dragging Miss Bolt's awareness back to him, back to the road. And the  precious moment of opportunity was gone, irretrievably! Her scalp was  suddenly a tight cap constricting her skull. A third figure had appeared, out  there, weird, spectral, incredibly awesome. The woman's reason fought to tell  her that it had come from the darkness beyond the trail during that momentary  withdrawal of her attention. But it was as if it had materialized from  nothingness, as if it had clotted out of the fearful dark to tower there,  gigantic.
For gigantic the apparition was; gruesomely shapeless in a fluttering  black cloak that sheeted it from head to earth. Motionless, too, for an  infinite instant of incarnate terror, and terrifyingly silent. Then it was  silent no longer.
"Roger Meadows!" It was a mechanical voice, mush mouthed, intonationless,  barely audible. "The Curse of the Dogs is upon you."
Meadow's head moved, just his head, so that his burning gaze was directed  at the jetty giant. Along the blunt line of his jaw, muscles lumped,  quivering.
"Roger Meadows!" the Voice continued, syllables thudding, one after the  other, as though some mindless creature were repeating the phrases by  hard-learned rote. "If you would lift the Curse of the Dogs, be at Crescent  Quarry at the hour of the false dawn. Fail, and John Stark's fate will be  yours!"
The banker's big frame shook, as though with an ague. Miss Bolt saw that  his ham-like hand was fisting, slowly, at his side. Breath gulped from him.  "You—!" It was a tight-throated squeal.﹃You can go—straight  back—to hell!﹄He lunged at the apparition, his fist flailing.
And immediately he was sprawling in the dust, rolling, screaming in agony.  The countering blow from the black-cloaked figure had been so swift that Miss  Bolt had not seen it, but she had heard the sickening thud as it landed. And  now the specter was moving away, melting into the darkness whence it had  come.
"Nero!" the anguished man squealed. "Get him!"
The dog whined, snarled, barked shortly. Then it launched itself, a living  catapult, a hundred and fifty pounds of bone and sinew, at the vanishing  apparition. Its bared fangs glinted, its great jaws gaped, driving for where  a throat must be if the monstrous thing it attacked had a throat...
This time, Miss Bolt saw the lightning outlash of a black arm, saw white  fingers grasp Nero's neck. The beast's spring immobilized in mid-air, as  though it had brought up against a transparent wall. Its hind quarters  threshed forward, under its lithe body, flung by its own momentum. Then a  spine crunched, sickeningly. The Great Dane collapsed, a limp, lifeless  bundle and crashed down into the dust!
There was nothing left in the road save the flaccid, twitching, mound of  the dead dog; the rolling, agonized frame of Roger Meadows, blanched now with  the dust.
The ground heaved under Miss Bolt's knees. She rocked with horror. And was  rigid again as a tiny patter of running feet spattered the stillness, as a  black shape threshed across the road, drove a slavering, fanged jaw at  Meadows' up-flung arm, leaped sidewise, snarling, and was utterly gone! It  was an instantaneous flash of action. The stunned woman was not at all sure  that she had seen it. Certainly she had had no clear vision of the hairy,  black thing that had appeared and disappeared in the compass of a  heartbeat.
But a gurgling scream from the banker pulled her to her feet, pulled her  into the road. Meadows squirmed over as she reached him. She glimpsed his  countenance, twisted, contorted by anguish unutterable. She knelt beside him.  As her knees touched the ground he quivered; became suddenly quite still. She  did not need to touch him to know that he was dead. But in his open, lifeless  eyes a look of unspeakable horror remained.
She was alone, alone in the road with a dead man, a dead dog, and terror  that was a living, tangible presence behind her. She twisted. There was  nothing there, nothing! She was alone...
Merciful heavens! Sandra! Where was Sandra? Alice leaped erect, staring  into the blinding lightlessness where the girl had merged with shadows.﹃Miss  Sandra!﹄she called, frenzied.
There was no answer, utterly no answer. Miss Bolt's veins were an icy  network, crawling with sluggish, freezing blood. "Sandra! Girl!"
Still nothing. Only palpitant silence quenching her frightened call.
Another slight road-curve hid the bush where Sandra had halted, minutes  ago. Alice Bolt moved toward it without conscious volition. Her legs were  carrying her toward that bush where last she had seen Sandra. Talons of dread  tore her breast; fingers of dread twisted her brain. What would she find  there? In the name of a merciful God! What lay there beneath that bush?
After an interminable period of slow progress, she reached it. Only a  jumble of interlaced, thin twigs screened from her aching vision the spot  where she had last seen Sandra—eighteen inches of tangle through which  she could almost see. But she had to scrape the very bottom of her well of  courage before she could edge around it, before she could get to the other  side.
There was something there. On the ground, underneath the bush lay a limp  form, veiled by the night and the bush's shadow, unmoving. Miss Bolt bent to  it, licked dry lips. Her hands fumbled along the flaccid, soft pile, felt a  relaxed thigh, a rounded, warm calf. It was a girl. It was Sandra!
The dark swirled around Miss Bolt. She was afraid—afraid to look  further. Did she—was she? The fearful question was answered by a  fluttering moan from the prostrate girl. Oh, God! Oh, thank God! She was  alive!
"Alice!" a weak voice whispered. "Where are you, Alice?"
"Here, dear! Here!" The woman plumped down in the loam, held the  trembling, slender form in her arms, rocked it as long ago she had rocked a  weeping, motherless child in the catharsis of her first great grief. "Alice  is right here with you."
"Alice. I saw Scratch. Scratch! Mr. Meadows passed with Nero. Just  as they were out of sight, Scratch came along. He was creeping, almost, with  his belly close to the ground, as if he were hunting them!"

* * * * *


A COLD breath blew once more on Miss Bolt's neck. But there  was relief within her, too. The bodies she had just left were hidden from  here. Sandra had not seen them, had not seen the weird tragedy that still  racked her own soul with its awesome memory as a terror from beyond the  Pale.
She fought steadiness into her voice. "Are you sure it was Scratch,  dear?"
"Of course I am sure. I was just about to call to him when—when..."  The girl's voice trailed off. A quiver ran through her.
"When what?"
"I—I don't know. A cold, clammy hand was suddenly across my lips, so  that I couldn't call. An arm went around me. I was so—so frightened I  couldn't fight. I couldn't make a sound. He—lifted me. And then there  was a scream, from towards where you were, and he dropped me here, was gone.  I—I think I fainted then. I can't remember anything more."
"You're not hurt, then! Miss Sandra! You're not hurt!"
"No. I—I don't think so. But who was it that grabbed me, Alice? Who  was it that was going to—to carry me off?" The girl's voice shrilled  with hysteria. "And what was that terrible scream?"
"I heard no scream." The impact of new horror would surely unbalance the  girl's mind, rocked already by grief, by her lover's lashing, cruel  accusation, by fright. "You must have imagined it!"
The thing to do was to get her home, to calm her and put her to bed.  Further than that, the anxious, bewildered woman could not see.
Sandra wriggled out of her arms. "Alice! I didn't! I didn't imagine  that—or the clammy hand on my mouth, either. You're keeping something  from me. Scratch...!"
"Hush!" Miss Bolt snapped. "Quiet! Someone's coming." She had felt, rather  than heard, a small vibration in the ground, a slither of sound, as of  stealthy, approaching footfalls. Sandra's tirade cut off. There was only the  quivering of her breathing, the silence of the night...
And the whisper of trodden grass was coming nearer, nearer, straight for  this very spot!

IV. —A SCREAM FROM THE DARK


MISS BOLT'S head twisted. Black against deeper black, she  saw a moving shadow flitting across the field. There was no doubt about  it—no doubt at all! It was coming purposefully, without deviation,  without hesitation, to this bush which only they two and whoever it was  that had attacked Sandra knew to be distinguished from its fellows!
He was coming back! He was coming back for the girl! Something—Miss  Bolt thought she knew what it was—had balked his first attempt. He was  returning for the prey from which he had been torn! Her hand slid along the  ground, closed over a large stone.
He was nearer, now, almost upon them. Some trick of the skyline brought  him against the eerie glow of the heavens and he was distinctly silhouetted,  a black figure surprisingly slender, queasily familiar. Her fingers tightened  on her pathetic weapon. This time he should not have Sandra without a  fight.
Good Lord! It was Wally Leeds! He stopped, not a yard away, peered into  the darkness. "Miss Crane!" he whispered, "Sandra Crane!"
What was it that drained the strength from Alice Bolt, that clutched her  in its tight grip, holding her silent, unanswering? How did Wally know Sandra  was here, in this open field, under this bush?
"Miss Crane!" A little more loudly, a little more sharply. His taut voice  throbbing with anxiety and eagerness.
"Mr. Leeds!" The girl's exclamation tore the tension. She surged up from  beside Miss Bolt, took a step into the open. "You—you...!"
The woman, too, was on her feet. "What do you want?" she snapped. "What  are you doing here?"
The youth took a backward step. His face was just visible. It was pale,  drawn. His lips moved. "Looking for Scratch."
"I've seen him. He..." Again a sound cut off Sandra's speech.
This time it was a bay—the deep throaty bay of a dog—from the  direction of the Crane house. The three whirled. The howl was repeated, lost  again in a sudden outburst of barks, of shrill yelps, multifarious, enraged.  The sounds were rending the dark silence, were going away once more, as  though the first dog were being pursued by the others.
"Scratch!" Sandra yelled. "It's Scratch! Come on!" She was away,  dashing across the fields toward the sound. Wally was off, had caught up to  her, and the two were running side by side, fleet dark figures skimming  through the gloom.
Miss Bolt picked up her skirts, was following, haltingly, awkwardly.  "Wait! Wait for me," she bleated, pathetically.﹃Oh, God! Don't leave me here  alone!﹄She stumbled, sprawled, clawed up again. She couldn't see them any  more, the girl and the youth, and the yelping of the coursing pack was far  off, muted by the distance.
Tall grass lashed her ankles; brambles tore at her. She was through the  hedge and on the road; she could run faster now. There was the house  ahead—home! The night had swallowed Sandra. She was gone in the  darkness, into the dreadful night. There was a telephone in the house. She'd  'phone the police, the sheriff. They'd beat the roads, find Sandra. Save her  from...from Wally? But Wally loved her. He wouldn't harm her! Why, then, had  he tried to carry her off?
Scratch loved Sandra and Scratch was a hound from Hell, slaying by a  slash, a mere scratch. Sandra was in danger—in terrible  danger—from those who loved her! It was mad. Everything was mad. She  herself was mad. Alice Bolt's lips twisted despite herself into a grin as she  jerked open the gate, pattered up the garden walk. Someone was laughing,  hysterically, in the darkness. She was laughing. Oh, God! She was  laughing and she couldn't stop!
Here was the door. She clawed at it, got it open. Light was around her.  The foyer was lighted. She had twitched out that light herself. Or had she?  She didn't know. Light blurred her vision. A hand snatched her arm and  another. "Stop that laughing!" someone screamed in her ear. "Alice! Stop that  laughing!"
The light whirled, burst into coruscating pin wheels of orange, green and  purple flame. Then it was pitch-dark and she was falling, falling  endlessly...
Miss Bolt gagged, strangled, spluttered. Ammonia fumes stung her nostrils,  burned her lungs. But they cleared her brain. Her lids popped open. Sandra  was bending over her, eyes burning in a face sheet-white. Wally hovered in  the background. She was on the couch in the living-room, and Sandra was  there. Sandra was safe!
"Alice!" Sandra cried. "Alice! Are you all right now?"
Miss Bolt's throat ached, and hammers pounded on her skull, but she pushed  herself up to a sitting position, and managed to say: "Yes. All right."
"You were laughing so—so crazily—when you came in. Why were  you laughing?"
Miss Bolt looked at Sandra dazedly. "Laughing? Oh, yes." She mustn't  frighten Sandra. She must keep the horror of the dreadful night away from  Sandra. "I was laughing at what I must have looked like, with my skirts  picked up to my knees and my skinny legs twinkling as I ran after you  two."
Her effort was rewarded by a tiny smile that twitched at the corners of  the girl's pale lips. "It must have been very funny." She turned. "Don't you  think so, Wally?"
Wally! It was the first time she had called him that to his face. Miss  Bolt's heart fluttered, then stilled. But what was she thinking of? A moment  ago she was crazed with fear for Sandra because she had been alone with him;  now she was overjoyed because they were friends. Good Lord! If she could only  find some excuse for his knowing where Sandra was, where she had been left by  whoever had attacked her. She dared not ask him now. Pallid, wan as it was,  something had come alive in Sandra's countenance that she dared not slay  until she were sure, very sure, that it must be done.
"Funny," Wally was laughing. "It must have outdone Mack Sennett's best."  But there was no gayety in his tone, and his bleak eyes were signaling over  Sandra's shoulder. He had something to tell her; something the girl must not  hear. Something that was twitching his long fingers, that was shaking his  spare frame with an almost imperceptible ague.
Miss Bolt groaned, dropped back on the cushions. She stretched out,  stiffly, and her hand jerked to her bony chest while her mouth twisted with  pain. "Oh!" she gasped. "Ohhh!"
"What is it, Alice? Alice!" Sandra's cry was shrill with alarm.
"My—my heart. Drops—on dresser—upstairs."
"I'll get them!" The girl whirled out of the room.
Miss Bolt's indisposition was miraculously gone. "Well?" she snapped.  "What's the story?"
Leeds came closer, his—lips writhed. "Listen!" he spurted.﹃You've  got to look out for...!﹄A howl outside drowned his sentence. A yapping,  insane chorus of canine fury exploded just outside the house, detonated into  silence—into silence underscored by a low, shudder-some growl.
"God!" Wally swung around, plunged out through the archway drapes. Miss  Bolt was after him, reached the foyer in time to see him snatch up a golf  club from a bag leaning against the wall, to see him lunge out through the  entrance door—to see him freeze, on the porch outside!
She was beside him. Light from behind them sprayed out across a black  lawn, sprayed across a motley, weird ring on that lawn. It limned the dog  pack that had coursed the darkness; picked out Airdales, terriers, Pinschers,  mutts, immobile in the grip of the same eerie half-rage, half-terror that had  first seized them in the Station Square...
Alice realized that she might have been looking at that same grisly  horror, that same frothing circle of canine menace as had initiated demoniac  death into Oaklake—and the fear of death—and the terror of some  awful fate beyond death! Just as on that occasion, shaggy, sharp heads hung  low between stiff legs. Just as then, fanged, slavering jaws lolled open and  rubescent eyes glared mingled hate and terror. Just as then, the cold of  interplanetary space robbed her limbs of movement, her brain of thought. But  this doomful ring was on her very doorsteps. On Sandra's  doorstep...!
And within it! Statuesque in the center of the space which threat  circumscribed and terror kept clear; head high, defiant, almost majestic in  his utter loneliness, was the jet-black, sleek-sided figure of Scratch!

* * * * *


A SHELL seemed to enclose Miss Bolt and Wally and the dogs  on the lawn in a vacuum devoid of sound, of movement, of thought, of anything  but chilling, paralyzing fear. Space itself was bent around them. They were  isolated from the world. From God! Only Satan was here...!
And then a tiny bull-terrier whimpered, dashed out into the charmed  circle, leaped at Scratch's throat. A flick of the collie's noble head, a  single flash of his fangs, and the daring little bitch writhed on the ground,  yelping agony. She was hidden immediately by a furry wave, by the surge of  the pack she had initiated to the kill.
Pandemonium broke loose; barks, snarls, almost human screams. A furry  maelstrom whirled out there on the lawn—a maelstrom of death, out of  which was flung a squirming, wailing body to quiver momentarily in fierce  agony, and to die. And another! The collie threw them, the collie whose black  head lashed now and again out of the lethal whirlpool, teeth dripping blood,  lips snarled back, demoniac. How he was fighting! How indomitably Scratch was  fighting, alone, outnumbered against that ravening horde, that mad mob of  canine frenzy!
But suddenly he was gone, down under them, beneath the snarling, growling  ravaging Pack. The mass heaved. Miss Bolt twisted to Leeds. "Save him! Wally!  For Sandra!"
The youth vaulted the porch steps. A spring brought him above that  whirlpool of animal murder. The golf club swept above his head, swept down,  crunched bone, crunched an anguished yelp out of that heaving mass. It lashed  up, arced down; swept up, crashed down. It flashed scarlet now as if it  lifted into the light-beam from the house, sprayed with a scarlet fluid. The  lawn was a shambles of small, broken bodies—and startlingly, it was  vacant as the Pack broke, scattered, ran...
Wally was bending to a limp, black something on the wet grass, on grass  wet with blood. He straightened with the black something in his arms—a  quivering black object which was the torn, bleeding body of Scratch!  Scratch come home at last...!
From behind Miss Bolt, a scream shrilled. She whirled. It came again, from  above, from where the narrow stairs lifted into darkness. Alice leaped for  those stairs, hurtled up into the blackness from which Sandra's terrified  scream sounded once more, choked off...!

V. — THE CURSE OF THE DOG CRUCIFIED


DARKNESS engulfed her in the tar-barrel murk of the upper  floor. But there were sounds, down the corridor, door-muffled sounds. Even as  she plunged toward the room, Sandra's room, whence they came, they  probed Miss Bolt's soul with gelid fingers of supernatural dread.
She reached that door, laid her hand on the knob. A queer whimpering came  from behind it; a splurting, voiceless gibber intoned with a strange,  quenched shrillness. It rippled Miss Bolt's skin with crawling fear, made the  turning of that knob a gigantic, almost impossible task. She was  afraid—ghastly afraid—to open that door—to learn what was  beyond it, what had come to Sandra.
But after an eternity of grisly terror, she accomplished it. She turned  that knob, got the portal moving slowly inward. Something inside resisted  softly, scraped dully along the floor, whimpered, as the door  opened.
A pulsating glow showed through the widening slit—a red radiance,  blood red! It filled the room. It held the woman's stare and quenched it in  the throbbing heart of its lurid luminance that illuminated nothing, that  swallowed the chamber in a fiery, heatless hell. The black straight-edge of  the door drifted across it, jagged by still another blackness in the center  of that ruby nimbus...
That blackness was a cross, a two-foot-high, inverted cross!  It hung in mid-radiance. From its base, a grisly stream pulsed down over the  glaring focus of the light, and the pulse of its flow was the pulse of the  radiance. The woman's vision cleared, and she saw that the scarlet fluid,  throbbing like a grisly color-screen over the light-center, came not from the  base of the devil-symbol itself but from something that was lashed to the  up-ended crucifix.
That something was a tiny, squirming body! It was the still-living body of  a dog, a small dog fixed on the inverted cross. The blood-stream spurted from  a gaping gash in its outstretched throat. It rained down over a lamp-bulb,  splashed into a tiny golden bowl, overflowed the bowl and spread across what  Miss Bolt now saw was the top of Sandra's once dainty dresser. It cascaded in  a thin flow to a growing pool on the floor.
Alice's body was caught in the grip of a nightmare paralysis, but her eyes  could move. They could follow that awful blood-fall to the spreading, gory  pool; could follow, senselessly, a long tendril from that pool creeping  tenuously across the floor, toward her own feet, toward—
Its tip touched—just touched—a small, white hand whose slender  fingers twitched in a curious, automatic spasm. They jerked inward to the  palm, opened, jerked inward again. And the throb, throb of the light, the  jerk of those pale fingers, the retching whimper from behind the door to  whose knob Miss Bolt clung, all kept insane time! Throb, jerk, whimper.  Throb, jerk, whimper. Throb, jerk...
Awful realization burst on the older woman. That white hand, whose fingers  jerked in crazy rhythm, was Sandra's hand! It was Sandra whose soft body she  had shoved aside with the opening door. Sandra lay behind it!  Sandra!
A lifetime habit of service fought against hellish terror. The combat tore  every shrieking cell of the woman's body, rent every protesting fragment of  her with racking torment. Then love hurtled into the balance, and swung it.  Love pulled her around the edge of the door, into the room that was a space  carved out of Hell itself. Love bent to the flaccid, outstretched form of the  whimpering girl, gathered her into quivering, frenzy-energized arms, flung  out of the lurid chamber with its precious burden, fled down the corridor  with her, down the steps. Love carried Sandra to the living-room couch and  laid her there...
Miss Bolt slid strengthless to her knees beside the girl she had snatched  from the haunts of Hell itself. The terror which had whispered all week in  Oaklake, which had spoken full-throated in the Station Square and on the  night-invested road where men had mysteriously died—that terror was in  full cry now within this house! Men had been warned—and had died.  Sandra, this frail girl upon whom her affection-starved nature had lavished a  love otherwise denied, had also been warned fearfully. But it was not the  Curse of the Dogs Afraid that had been placed upon her. It was another, more  dreadful bane: the Curse of the Dog Crucified!
Death had come swiftly to those upon whom the first curse had been laid.  Something worse than death was promised to this quivering, moaning maiden...  What? In God's name, what?
"Alice!" A tiny, childish cry above her pulled Miss Bolt out of the  swirling depths of nameless fear wherein she weltered. "Alice!"
"Yes, Miss Sandra! Yes, dear. Alice is here, with you." How many times had  she comforted Sandra so, down through the years? "Nothing can hurt you while  Alice is here!"
"Alice—I—there's something in my room.  Something—dreadful!" All the beauty had gone from the girl's face. It  was drawn, gaunt. Her eyes were sunk deep in dark sockets, and within their  pellucid depths, little mad lights crawled.
Pity squeezed Miss Bolt's heart, and a new fear. Even if nothing more  happened...
"I got your drops, and I'd just put out the light in your room when I  heard noises outside, as if the dogs were back—the dogs that were  chasing Scratch. I went to my own room to look out, and there was a man in  there, bending over the dresser. He was huge, tremendous. He must have heard  me, for he turned around and I saw his face..." She broke off,  shuddering.
"Yes?" Miss Bolt encouraged timidly.
"It was horrible, like a dead man's face, like a clammy-white mask, and  there was no expression in it. Not even in his eyes—in his dead  eyes...! He came toward me, gliding, rather than walking, and I couldn't  move, couldn't scream. His hand came out, touched me...my arm...like a hand  from the grave...a voice from behind me said:﹃Kurt, you fool! Not  here! Not yet!﹄Someone grabbed my arms, tried to drag me back. My foot  caught in the rug. I fell, hit my head hard on the floor. It stunned me, but  I could see..." She broke off again, her brow wrinkled. She pulled a shaking  hand across her eyes.
Miss Bolt was quivering inwardly. "Yes!" she gasped. "What did you  see?"
Sandra looked puzzled.﹃I—I don't know. I can't remember. It seems  to me someone, not the giant imbecile but someone else whom I ought to know,  bent over me and—and sprayed me with some misty liquid from an  atomizer. I think I screamed then. And there was a red light in the room.  It's so hazy—I saw something that tore another scream from me,  and then...the rest of it's gone!﹄She made a helpless gesture. "Gone!"
"Never mind." Had nature mercifully drawn a veil between memory and the  madness that memory would bring? "Never mind trying to think. I was just up  there. I heard your scream and I found you in a faint on the floor, carried  you down here. There wasn't any light there, and there was nothing dreadful  there. Only the window open and some trinkets gone from the dresser. It was a  sneak thief you interrupted. The one, maybe, that stole some things from the  Mortons' house last week. Only a thief."
"But...?"
Miss Bolt was snatching at something, at any diversion to take Sandra's  numbed mind away from the remembrance for which it strove. "Never mind that,  Sandra. Listen! Scratch isback!"
"Scratch!" The girl sat up, swung her feet to the floor. "Where? Where is  he?"
Where was he? Where was Wally? Good Lord! She had forgotten  them both. Had forgotten that the young man had not followed her upstairs,  had not responded to Sandra's screams! "In the kitchen," Miss Bolt hazarded.  What had become of Leeds?
"The kitchen!" Sandra was off the couch, staggering to the door of the  pantry into the kitchen. "Why didn't you tell me?"
Miss Bolt got to her own feet, twisted toward the archway to the foyer.  Was Wally lying out on the porch, struck down, perhaps, by those who had been  upstairs in Sandra's room, planting that horrible Satan's crucifix there?  Something of the sort must have happened to him; otherwise surely he would  have rushed to Sandra's rescue. As soon as the girl was through that door she  would go out to look.
"There he is! Scratch! Oh, my poor Scratch! What have they been doing to  you?"
Good Lord! The collie was in there. Then Wally—Miss Bolt  plunged after Sandra—was in the narrow pantry passage. Alice saw the  girl halt suddenly, ahead of her.
"Why—Scratch!"
It was a startled exclamation, vibrant with surprise. From beyond it, a  dog snarled, growled. Miss Bolt came up to Sandra, looked past her. The  collie was in the center of the kitchen floor. His black coat was ripped,  torn, clotted with blood, and an ear hung by a thread. But he was erect. His  lips were curled back from his blue gums, from his red-stained teeth. His  eyes glared wolfishly at Sandra, and his hind-quarters were haunched on hind  legs, gathered under him as if to spring!
But his forelegs were straight, planted stiffly on the floor, quivering.  It made him awkward, grotesque, weird. It was as if he were divided in two,  one part of which ravened to launch him in a lethal leap at the girl while  the other fought to hold him back. His growl was the growl of a killer. His  snarl was a warning, to stay back—a warning to beware of the killer he  was!
Understanding glimmered suddenly in Miss Bolt's racked soul. "Get back!"  she grated. "Sandra!" Her arm was around the girl's slight waist. She had  thrust her behind her, sent her reeling through the door behind into the  living-room, had slammed the door closed and rattled home its bolt. Then she  whirled again, plunged back into the kitchen to face the collie, to take the  attack he had been about to launch at Sandra, the attack his love for Sandra  had fought to keep him from launching.
But startlingly, the beast had vanished. The open back door showed the way  he had gone. Long ago, long before the world went mad, he had learned the  trick of opening it.
A chill breeze came in, a soft wind, chill with the nearing dawn. A window  curtain fluttered, Miss Bolt's glance flicked to the slight motion.
And her apprehension metamorphosed to a dread, freezing fear. A pallid  oval was pressed against the black of that window pane. An oval that was a  leering, incredible face!
Sandra's tones rasped in her ears, describing the face that stared now at  her: "Dead-man's clammy-white mask! Dead eyes...!"
Dead eyes, indeed! Eyes that mirrored no soul at all. Staring black pits  in the countenance of a ghoul. Wells of evil in the visage of one damned.  Miss Bolt saw only the eyes—eyes which had come up out of perdition  itself to stare at her...
Then they were gone! The face from hell was gone. Released from their  fearful spell, rage surged up in the beleaguered woman. It was this, this  fiend that tortured a helpless creature, that had lunged loathsomely  to attack Sandra. She snatched up the carving knife that lay still on the  unwiped drain board, plunged for the door.
The darkness was untenanted! No shape moved; no footfall thudded to show  that anything was alive out there! She started out, hesitated, went back. She  must remain with Sandra. Sandra was alone in there. Sandra might remember...  and go mad!
The keen knife still in her hand, Miss Bolt groped through the pantry,  found the door bolt, slid it back. The portal opened. "Miss Sandra...!"
The room was empty! It was starkly, staringly empty! Sandra wasn't there.  Sandra wasn't anywhere in the living room...!
Wait! No need be frightened. Nothing at which to be frightened. She's gone  out through the other door. She's gone but into the foyer.
No! Not here. Not in the foyer. Upstairs, then?
"Miss Sandra! Miss Sandra! Oh, God! Where are you, Miss  Sandra?"
A frantic woman was running upstairs, dashing through a corridor,  switching on lights, snatching doors open, staring goggle-eyed at ghastly,  empty rooms. She was calling, "Sandra!" running, screaming: "Sandra!"  She was running downstairs once more, screeching: "SANDRA!"
And only emptiness greeted her. Only silence answered her. She stood on  the porch, swaying, staring into the huge blackness of the silent night.  "SANDRA!!!"
What was that? The nostalgic, hollow, infinitely melancholy howl of a dog.  Only the howl of a dog! Oh, God. Oh, merciless God!

VI. — THE HOUR OF THE FALSE DAWN


FOR an infinite instant, despair cupped Miss Bolt in its  skeleton hand, squeezing her heart with its bony fingers; madness itself  racked her brain. For an infinite instant, her tortured soul beat futile  hands against the image of God, and her tottering mind shrieked voiceless  blasphemies.
And then something reached into the Stygian darkness wherein she weltered  and pulled her out to reality again.
It was a dull sound, the faint, barely audible thud of a footfall. Alice's  head jerked up, and she was listening, tautly, her whole being in her  ears.
It came again. This time she was waiting for it, and she could tell that  it had sounded from the right, from the East. From the East where the crest  of Oaklake Hill showed blackly against a sky perceptibly lightening. The  pallid ribbon of the road curved over that crest to drop into the valley  beyond.
Something was moving on that wan ribbon. It reached the top of the ridge.  Silhouetted there momentarily, Miss Bolt saw that it was a man, slender,  gangling. It was a man she knew, Wally Leeds!
Wally Leeds had been in the Square when the Curse of the Dogs had been  laid against John Stark! He had acted suspiciously while the Voice bawled its  warning! By his own confession he had been present when Stark died! He had  been somewhere near the road when the Curse had taken Roger Meadows!
He had been on the spot again while a dog was crucified and had brought  that other dog, that black Hound from Hell, into this very house to threaten  Sandra with the death that had overtaken Stark and Meadows and God alone knew  how many more!
Wally Leeds, whose cause she had espoused, into whose arms she had fought  to throw Sandra!
His Stygian profile dipped over the hill, engulfed by the blackness  looming against the false dawn.
The False Dawn! What was it the demoniac giant had said to Meadows  out there in the road? "Be at Crescent Quarry in the hour of the false  dawn!"
This was the hour of the false dawn and Crescent Quarry lay over the  brow of that hill!
All this flashed instantaneously through Miss Bolt's aching brain.  Instantaneously, she was off the porch, dashing across the lawn where the  Pack had fought, running silently on the sod alongside the road, running  toward the false dawn, toward the abandoned Quarry where evil dwelt.  Where—certainty was a blazing brand in the gloom of her agonized  soul—where Sandra must be!
She knew now whence had come the terror that harried Oaklake, the menace  that bit by bit had gathered about Sandra Crane till at last it had closed  upon her and carried her off. She knew, this aged, frail woman, that she was  hastening toward peril, toward such horror as once raped a cowering world in  the Dark Ages and had flared again, incredibly, in this smug,  timber-and-stucco neighborhood of the well-to-do. Still there was no thought  of hesitation in her plunging, gasping dash toward almost certain  immolation.
What could she do against the forces of Hell he had stirred up? Against  the avatar of horror that had danced a wild Walpurgis bacchanal throughout  this dreadful night and taken Sandra for the culmination of their Harpies'  orgy?
She could at least die with the girl she had nurtured, the girl she had  served, the girl she had loved. She could at least kill Sandra to save her  from a more awful fate...
But she must hurry or she would be too late! She must hurry, through the  swishing grass, the tearing briars, the bushes that whipped around her  spindling, old shanks and sliced across her wrinkled face, or she would be  too late even for that!
Never mind tottering limbs; never mind gasping, seared lungs; never mind  the racking anguish of weary, superannuated muscles. Hurry!
A car zoomed up out of the West, burred along the road. Miss Bolt  half-twisted to hail it; saw the figure at its wheel, the masked face  behind its windshield. She twisted away to hide from it as it soughed  past.
Hurry!
Another car, and another, and another, shot by, each with its  masked-driver. The cohorts of Hell were gathering, the army of Lucifer was  mobilizing. The Crescent Quarry at the hour of the false dawn! The gate to  Hell was opening at the Judas hour!
The brow of the hill was reached at last. Down now, on hands and knees.  The ridge is bare here, conspicuous against the lighted sky. Down on belly,  snakelike, to squirm over the betraying spot. To squirm—to come up  against something in the long grass. A body, a human body, stiff in  death!
There was light here, a spectral glimmer of light from the silver-glowing  vault of the sky. Just light enough to see the throat ripped open by fangs of  a wolf, of a hound—a gaping wound in a fat throat that does not  bleed! A distorted countenance once pink-cheeked and round. The face of  Oscar Johnson!
Good hunting! Mad laughter tears at the spinster's flat breast. The black  hound from Hell has had good hunting tonight.
No matter. Go on! Go on! Hurry! Sandra is below, down there where  the black mouth of Crescent Quarry gapes, man-torn out of the earth. The  mouth of the Quarry is black no longer. Suddenly, it pulses with an eerie,  red glow, like the throbbing luminance in Sandra's room where a dog hangs  crucified on an inverted cross!
Hurry! No! Wait! Voices below! Danger below! Lie here craftily to  spy out the land. Lie here against the ground, against the fat body of  Butcher Johnson that will no longer wear a white apron in the aseptic  whiteness of Oaklake's Market. Unfair, Oscar, to lay you out here in the mud  and mire-smeared rock when always the carcasses you carved have had white  marble for their morgue-slab. Unfair!
It was foully unfair for Sandra, too, to be down there in the power of  those fiends silhouetted blackly against the lurid luminance of the Quarry  entrance. Sandra, with her body that shines pearly in her bath; with her  wistful smile; with her brown eyes in whose depths wonder has lurked darkly,  and heavy grief since that night when her father left her. Foully unfair!
Look! They are clotting around the mouth of the Quarry, forming a black  mass like the dogs did at the railroad gate, years ago. One...two...  three...six of them! Only six! Can a knife in the hands of  desperation drink the blood of six in time to save Sandra?
It is no longer a woman who slithers soundlessly down the steep slope of a  grass-covered, night-veiled hill. It is a cat, a tigress, crawling with  grounded belly, with snarled-back lips, with eyes slit-ted by hate,  red-misted with rage. She had become a jungle tigress in defense of her cub.  Hunting the dog-pack, the wolf-pack that has carried her cub to its lair.
She is a tigress who is suddenly corpse-still as the red glow flickers  startlingly and another figure appears at the heart of the flame. A  tigress—afraid!
For this is no human shape that seems to float there in the hell-glare. A  lean-flanked figure it is, scarlet-skinned, with a narrow, pointed face,  slanted eyes that are glittering gashes, thread-like black eyebrows and black  hair that twists, curling, to form horns on its forehead.
Horns! Cold, icy cruelty masked that face and those eyes. Cruelty and  something else—something passionlessly blasphemous! Not evil in the  sense men conceive it. It was simply and utterly a negation of good.
The night itself seems to shudder with the advent of that infernal  apparition; to withdraw in utter revulsion from the spot made unholy by his  presence. The bowl-like depression which is the Quarry, the black-robed,  utterly motionless shapes down there, are suddenly outcasts of space and  time, denied by God even as that avatar denies God.
The watching woman knows at last what the secret spell was that held the  dogs in a thralldom of hate and awful fear. That same hate, that same fear,  shriek soundlessly within her—not in her brain alone, nor her soul, but  in every atom of her being! She hears herself growl, deep-chested, feels the  slaver of foam on her lips, knows that never again will she be wholly clean.  She is staring at an abomination, a curse, a boastful defiance of the  Omnipotent!
A voice rasps, toneless, cold, and immensely cruel into the quivering  stillness that has greeted the appearance of Antichrist.
"The Curse of the Dogs is upon you."
A moan drifts up to the woman, a six-throated moan of utter terror.
"But there is still hope for your escape. Within this cavern," a  long-nailed hand moves almost imperceptibly to the yawning, light-veiled gap,  "there opens a path on which but few men have dared to tread. A path to  endless life, to boundless riches, and eternal obedience to—Me!  From that path there is no retreat. Those who once have set foot upon it;  those who once have dedicated themselves to my service; who once have cloaked  themselves in my protection, no longer shall know desire denied. They shall  be rid of all fear, ay, the fear even of death, as long as they render Me  utter obedience. So long as they leave all other Gods and cleave unto  Me!"

* * * * *


THE voice paused. The faint, far-off crowing of a cock was  the only sound that broke the hush. But they did not hear it, those six who  stood motionless before the throbbing red glow, before the gaunt, awful  figure who offered them a bargain as old as Time.
"Make your choice. If you would enter upon the path, fear not, but advance  into this flame. If you would not—" He shrugged. "Perchance you will  better be able to combat the Curse of the Dogs than those of your fellows who  already have defied it!"
He vanished, suddenly as he had come. There was only the red flame in the  Quarry mouth, and that was fading. Somehow Miss Bolt knew, and knew those  below also knew, that when that light was gone, that entrance would be closed  forever. She waited, strangely agonized, for their decision.
The light paled.
A single, lonely figure detached itself from the little knot of bewildered  men, and started away. The masks turned to watch him go. Their wearers  swayed, queerly, visibly torn between fear of entering the gaping gate of the  dying glow and fear of following their braver fellow.
The shadows enfolded him, blotted him out. From those shadows, a shriek  ripped, jagging the silence with a scarlet thread of agony unbearable, of  horror unutterable. A single shriek, and silence again!
The five who were left broke, whisked through the pallid red glow of  Hell's entrance, vanished. The light was suddenly gone, leaving only  darkness; leaving only velvet-black night still quivering with unspeakable  terror.
The woman on the hill-brow leaped to her feet, mindless of being seen,  mindless of anything except the devastating urgency to flee from  here—away from this spot accursed by the presence of Satan himself. She  whirled to scramble back up the hill, back to human companionship, back to  sanity.
And she froze, suddenly, as a scream shrilled from the ground at her very  feet, a feminine scream, Sandra's scream!
Her frantic eyes searched the night for the source of that scream, that  single, terrified cry. But she saw nothing, blankly, starkly, sheerly  nothing.
There came to her the noises of a struggle; the moan of a girl affrighted;  the slap of a palm on bare flesh; and a loathly, gloating imbecile chuckle.  Dreadful sounds, telling a dreadful tale, made by invisible wraiths sent to  complete the downfall of her reason.

VII. — THE UNHOLY COMMUNION


THE grisly noises were gone again, but Miss Bolt was starkly  rigid on that hillside, strengthless, paralyzed, only her eyes alive. Her  light-blinded eyes to which vision was slowly returning, so that the night  was no longer black but a faint grey luminescence on the grassy field at  which she stared. She lay on the bloated cadaver of the murdered butcher,  traced its flung-out arm, its pallid hand that seemed to point at an  irregularly round, profoundly black shadow in the grass, a shadow that  was a well-like pit in the side of the hill.
The distrait woman remembered then. There were other outlets to the  Quarry, ventilation shafts. This must be one of them. From this had come  Sandra's scream. Through this, she could penetrate unobserved into the cavern  of the damned, the cave into which Satan's chosen had entered. The cave  where Sandra was prisoner!
Her lips twisted. Up over the brow of the hill and down on the other side  lay Oaklake, lay safety. Down that shaft waited peril. Utter damnation.  Madness!
The rock-lined, narrow shaft did not dip straight down, but angled steeply  so that it was possible, just possible, for Miss Bolt to control her descent.  It curved, and far below she could see a glimmer of lurid light.
She slid forward slowly, the rough stones scraping her knees, her elbows,  tearing what was left of her clothing from her. The stone was warmly wet with  her blood, but her mind was not aware of the pain of that rasping or the  searing agony of it. She saw only the end of that descent into hell, and the  shadow that bulked against the red glow.
It loomed up in the shadow of an inverted cross, black and gigantic, about  which gruesome shadows moved!
The passage narrowed, its walls clamped on her, stopped her movement. She  fought silently, squirming. It was useless, she could go no farther. Panic  seized her and she fought to retreat. That too, was futile. Her weight and  her struggles had wedged her tightly into a rock-cleft through which the  air-shaft had been driven and which the ancient workers of the Quarry had not  bothered to widen.
She could neither advance nor retreat, but she could hear, and, held  horizontally face down, as she was she could see.
She could make out a great, hewn-out chamber which opened below the cleft  that held her. She could see that it was filled with the same strange,  pulsing, bloody light as had illumined the mouth of the cave. She could see  five black-robed figures, their masks now gone, kneeling in silent adoration  before a rocky altar from which rose a great, up-ended cross—the sign  of the Antichrist, a mocking sign of those who denied Him who had agonized  that they might be saved. She could see their faces clearly, the wan, drawn  faces of Oaklake's wealthiest citizens. Their pupils were eerily enlarged,  glassy.
On the rock before the blasphemous symbol lay a knife and a golden bowl.  Larger by far, but just such a bowl as had received the blood of the  crucified dog! Alice Bolt's skin crawled with the sight of that, and a  shudder-some presentiment of its meaning maggoted in her reeling brain.
For a moment longer there was silence. Then suddenly, the rasping,  toneless voice of the Horned-One vibrated into that chapel of Hell:  "Prepare now to receive the Communion of Ashtaroth, the Last Supper of the  Damned!"
He was there! As if sprung from the very rock of the altar, he was there  before it, majestically satanic. He was genuflecting before the inverted  cross, mumbling words of gruesome adoration that rose louder and louder and  more clearly till they were distinct—and awful! "—Not of wine  shall we drink, but of blood of a servitor of the One whose enemy thou  art..."
Horror retched bitterness into Miss Bolt's throat; bitterness she must  swallow again lest she betray herself. For on the rocky platform behind the  cross there had come into range of her vision a big-thewed, big-chested  giant, stripped to the waist. His face was the imbecile face that had leered  in through the kitchen window, and in his tremendous arms he cradled the  unconscious form of Sandra!
"Putting aside all righteousness, all-prayer, all allegiance to Him who  in His pride cast thee down out of his Heaven..."
The gigantic imbecile stalked to the cross. With the dexterity of one  handling a weightless doll, he had slipped Sandra's wrists into rope-loops  ready at the ends of the cross arm, stretched her shining body, head  down, along its upright, lashed her slim ankles to it. His brutish head  was just below Miss Bolt. She could almost reach it...
The sacrificial knife rose in the other's hands. "We make this offering  in humble supplication that it be sweet in thy nostrils..." The  keen-edged blade was at Sandra's throat. It wasn't real. It couldn't be real!  This wasn't actually happening. It was a nightmare; a ghastly nightmare.
"Stop! Stop! Don't do it." The woman was shrieking down at the  Satan-worshippers. "In God's name...!"
The devil-priest's head jerked up. For an instant, his hand was stayed.  Then he saw her and grinned understanding as if she were not there,  continued, "and salty on thy..."
"Stop that, damn you!" A new voice roared into the chamber, a dark figure  catapulted into the scene, flung itself at the Horned-One. A hand snatched  the knife away from Sandra's white throat. Black figure and red were rolling  on the stony floor in tumbling, whirlpool combat.
Oh God! Oh, thank God!
Too soon, Alice Bolt. Too soon for that prayer of thanksgiving! The giant  jerked around, bent forward. His simian arms lashed out to the combatants.  Pronged fingers clawed. The antagonists rolled and the rescuer came  uppermost, within reach of those lethal fingers...
Miss Bolt's arm arced down through the cleft. The kitchen knife left her  fingers, glinted, spanged into the giant's neck. It quivered momentarily, was  obliterated in a gush of blood as the huge man toppled, crashed to the rock.  His collapsed form was mountainous as it sprawled, writhing in death agony,  half-on, half-off the rock altar.
A squeal of agony pulled the woman's aghast gaze from the man she had  killed. The rescuer was atop the other now, his knees dug into the  devil-worshipper's chest, his white fingers were clenched on the scarlet throat.  They dug in, dug in! Cloth ripped; a white slit appeared from chin to horns  of the demoniac priest, gaped wider. A face started up at her with bulging  eyes from which life ebbed even as she gazed. A gaunt, familiar face,  engorged now, empurpled beneath the mask that had hid it. Rennold Forson's  face!
The man's long body squirmed, became still. His slayer swayed, unclenched  his fingers, rose from his victim, turned to the cross on which Sandra still  was lashed. He raised long arms to the ropes about her ankles. Miss Bolt saw  his face.
It was Wally Leeds!
And then Miss Bolt screamed in mortal terror. A black body—a sleek  black hound—hurtled from behind the cross whence the giant had  appeared! It launched, great jaws open, red eyes glaring, straight at Wally's  throat. Its gaunt body flashed with what seemed the speed of light...
And it was met by another ebony streak, another black dog that met it in  mid-air, that crashed down with it on the very edge of the altar! Leeds  sprang back from the furious maelstrom that exploded there, the snarling,  growling, mad whirl of frenzied combat. It was a jetty blur, a hazed vortex  impossible to stop; impossible to resolve into its components.
Until, almost as suddenly as it had begun, that whirl of action stopped...  Two quivering, canine bodies lay on the altar stone, twitching in a final  spasm, frozen into the immobility of death. They were black no longer, but  scarlet with their own gore, with blood that still spurted from two torn  throats. One was a thin-flanked, close-clipped bloodhound, black as the gate  to Hell itself, the hell hound that had prowled the night to kill, and kill  again. The other, the ebon dog that had given its life to save Wally, to save  Sandra, was—Scratch!

* * * * *


SUNLIGHT streamed into the foyer of the Crane house as Miss  Bolt came softly down the stairs. Wally lurched out from the living-room, a  question in his countenance which his lips refused to form. But the woman  knew what it was, answered it.
"She is sleeping naturally now. She will be quite all right. The last  thing she remembers is hearing a noise at the living-room  window—smelling something sweet. She took one whiff of that and  fainted."
"Tetra-chlor-carbide! The same stuff with which he anaesthetized his five  dupes!"
"What did he do that for? What good was all his mummery if they couldn't  see it?"
"There was a flashlight camera concealed in that chamber. It would have  been set off just as he drove the knife in. With that photograph in his  possession, he would have had a key to the treasury of each one of those men.  They would have obeyed him slavishly the rest of their lives.  But—Sandra—did she say anything about—about—"
"You?" The spinster smiled tantalizingly. "Yes. Come to think of it, she  did. In fact, her first words as she woke up were: 'Wally! Alice, dear.  Where's Wally? Why isn't he here?' "
Leeds' eyes shone. "That's great! I..."
"You'll do nothing, young man, till you explain to me just what your  connection was with all this. I'm still not convinced of your innocence." The  woman's stern tone was belied by the twinkle in her eyes. "Come on in here  and tell Aunt Alice all about it."
There was no shadow in the living-room now. "Well," Leeds commenced. "I  began to suspect him almost at the start, down in the Station Square. I saw  him coming out of the radio shop next to Johnson's right after the voice  stopped. I remember that Cartwright had installed a loudspeaker over his  transom about a month before which the Council wouldn't let him use. I knew  it hadn't been dismantled.
"I tried to follow Forson, but he got in his car and drove away. But even  then, I was certain what it was that made the dogs behave as they had.  Somehow, he had managed to spray Stark, and the others, with the extract of  wolf fat. I've done some hunting in the Rockies, and I recognized the odor,  knew that domestic animals both hated and feared it.
"I managed to get into Rennold's garage, found the hairs of a black dog  there. I found a club, too, with blood on it, and the scent of the wolf was  quite distinct on that club. He had beaten the animal with it till he would  instantly attack anyone with that scent on him. His sense of recent injury  would overcome his ancestral fear. And there was a little vial of snake venom  there, too, a poison harmless if swallowed, but fatal if injected into the  blood stream, even through a tiny scratch. He must have painted the hound's  teeth with that.
"I knew now I was right about the man, but I hadn't any real evidence and  I didn't suspect the length to which he was going. I dogged him, however,  after he left here. That was how I happened to be in the field when you saw  Meadows die. I tried to catch him then, was just too late. I came back to  look for Sandra, whom I had been startled to find there. And the rest you  know till after the collie came back and I saved him from the other  dogs."
"Yes. Why did you run away then? That was what first made me certain you  were at the bottom of everything."
"I saw someone jump down off the porch roof and I followed him. I was sure  I had caught Forson red-handed then, but he evaded me in the dark. I went  back to his house to head him off, but he passed me in his car just as I  reached it. He was going East and I wondered why. I followed on foot. I saw  the performance at the Quarry, hiked to Prescott's to 'phone the police. I  was a quarter-mile away, coming back, when I heard Sandra's faint scream. It  only flashed on me then that when Sandra refused to marry him he would not  get the wealth he anticipated. I heard that under the window while I was  waiting for him to come out. He decided to make use of her in another  way.
"She smelled wolf on him," Miss Bolt explained. "She didn't quite know  what it meant, but instinct revolted her, and she ordered him from the house.  You came just in time to save her. The police were too late."
"But I couldn't have won if you hadn't been there to drop that knife where  it would do the most good. You're some spunky old gal, sweet Alice Ben  Bolt."
Miss Bolt's nose twitched. "Don't call me that, you fresh youngster. I'm  not sweet. You'll find that out soon enough after...after..."
"After Sandra and I are married? Well, you'll be the salt to make her  sweetness palatable. We can't get along without salt, you know!"

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia