Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: Blooming Aloes
Author: Edgar Wallace
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 1400701h.html
Language: English
Date first posted:  Feb 2014
Most recent update: Feb 2014

This eBook was produced by Roy Glashan from a donated text.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

Blooming Aloes

by

Edgar Wallace


Cover Image

First published in The Saturday Evening Post, Nov 24, 1923
  Published in The Grand Magazine, Dec 1923, as "Should a Steward  Tell?"



Edgar Wallace wrote a series of stories for magazine  publication featuring ship's steward Felix Jenks. Eight of these were  later included in the collection The Steward published by William  Collins, Sons & Co., London, in 1932. The bibliographic record of the  individual Felix Jenks stories is patchy; the interested reader will find all  available data in the latest PGA/RGL edition of The Steward (released  in February 2014). So far as is known, the present story, "Blooming Aloes,"  did not appear in any collection published during Wallace's lifetime.


Cover Image
Issue of The Saturday Evening Post with "Blooming  Aloes"
  


IT'S a sen—what's that word you said yesterday? (It  was the Steward talking.) Sententious! That's right. I must remember that  one. It is surprising the number of classy words you can collect in one  voyage if you keep your ears open. I got 'urge' last trip from a Pittsburg  lady—it means 'wanting to do it.' You get an 'urge' to clean, paint and  things like that. At least, some people do. Personally speaking, the only  'urge' I've ever got was to sleep after eating pork pie.  Sententious—I'll jot that down. As I was about to remark, it's a  sententious remark to pass, but if there wasn't any thieves there would be no  thieving.
There never was a confidence man, a card-sharp or a tale-teller that  didn't get his living by appealing to what I might describe as the criminal  instincts of the respectable classes. Studying human beings is a hobby of  mine, and a man who does fourteen trips a year across the Atlantic Ocean has  all the opportunity he wants for improving his mind in that respect.
And what I discovered very early in my career was that, except one in a  hundred, every man is a dreamer. Women are dreamers too, but they dream  practical. It doesn't matter what kind of a man he is, whether he's a fat  drummer from New York or one of those skinny cotton men from Manchester who  complain because there's only one church service on Sunday and the hymns are  too frivolous, they've got dreams. You can see the dreamers lying in their  chairs, staring across the sea. or leaning over the rail staring down at the  gulf weed, or strolling along the promenade deck looking at nothing—all  dreaming.
Sometimes they dream about picking up a wallet of a million dollars,  belonging to a hard-hearted swindler, sometimes about taking ten millions  from a secret Russian delegate who is going to use the money for corrupting  the world—generally speaking, there is something noble about their  robbery and the money runs into millions.
And, mind you, the money they steal in their dreams is always put to a  good use. I know one chap (he's the president of a hardware corporation) who  commits his larcency the minute he comes on board and spends the voyage  founding orphan asylums. Lew Baker, one of the cleverest get-a-bits that ever  travelled the North Atlantic, told me that no con ever robbed an honest man.  And that is true. It's the prospect of getting something for nothing that  appeals to people who work ten hours a day to pay the grocer, and the only  way to get something for nothing is by thieving—and then you only get  it temporary.
People who read about ocean-going crooks think that the beginning and end  of 'em is card-play. We put up notices in the smoke-room warning passengers  that there are card-sharps aboard, but there wouldn't be room on the  smoke-room walls to give particulars of all the queer swindles that are  worked between port and port.
The card-men, to my mind, are straight-away grafters who work hard for  their living and are entitled to a certain amount of respect. They are  workmen pure and simple, and if they catch you, why, there's nothing to it  but the loss of your foolish money. You can avoid them and they'll give you  no trouble if you say 'no.' The people that are really dangerous are what our  old skipper used to call 'the Blooming Aloes.' From all accounts, the aloe is  a plant or vegetable that only breaks into flower once in a hundred  years.
There are two or three crowds that work the world, and you see them on the  western ocean once in a blue moon. As a rule they prefer the long  trips—Southampton to Durban. Durban to Bombay, Bombay to Sydney, Sydney  to San Francisco, Vancouver to Japan. They have time to get acquainted with  passengers, and when they make a kill there's money to it. They're patient  and sensible. I've heard of one crowd that went twice round the world and  never touched a cent—they could have made hundreds, but that kind isn't  after hundreds.
The only gang I ever saw was the one run by Connie Barthurst—they  travelled with me once on the western trip—'John P Mortimer, Miss  Mortimer and servant'—and I shouldn't have known anything about them if  it hadn't been for the fact that my opposite number was a fellow FMwho used  to be a steward on the Orient route and spotted them.
Connie was one of those tall, refined women who always dress quietly and  speak to nobody. She used to sit on the deck for hours reading. Her 'father'  was a big, grey-haired fellow, who spent his time walking round the deck. I  never saw him in the smoke-room once. Anyway, he never smoked. He told me it  was a filthy habit (I was his room steward), and drinking was worse. I never  saw them again in years—it was on Mr. Denman's tenth trip with me that  they turned up at Southampton—'Mr. and Miss Mortimer and servant.'
Mr. Denman was what I might call an ideal passenger—he always tidied  his cabin before he went out, folded and brushed his own clothes—even  hung up his own towels. I don't suppose I've answered the bell to him twice,  and he's crossed with me a dozen times. He was never ill, always had his  meals in the saloon, even in weather that made the old Crenic roll  like a baby's head, and, beyond making his bed, there was nothing for me to  do. A perfect gentleman in every shape and form. When we got to New York  there was his ten- dollar bill, when we pulled into Southampton, two pound  notes with a 'Thank you. steward—I hope I haven't been too much trouble  to you.'
He generally had the same stateroom—105 on 'C' deck, and usually sat  at the purser's table. Mr. Denman was by all accounts a rich man in the  insurance business. He looked easy, but he wasn't. Every crowd that travelled  the North Atlantic roped him into a little game at some time or other. If he  had stood out against them and been clever, they'd have caught him, but he  wasn't that kind. He went like a lamb to the slaughter, as the saying goes,  and when they found that he never bet more than a dollar on three aces, and  his limit for a full house was ten dollars, they dropped him.
'I never bet more than I can afford to lose,' he told Big Lew Baker.
'You're wise,' said Lew. 'What points do you play at bridge?'
'Tenpence a hundred in England and fifty cents in the States—money  is more plentiful in New York.'
'You'll never be ruined,' said Lew, regretful: 'and, talking about ruin, I  had a queer experience in London. Met a Russian prince— one of those  guys that used to be a millionaire—had a vodka concession or  sump'n—and he was actually starving! And the queer thing was that he  carried about in his pocket three diamond rings worth a fortune—look at  this!*
This was in the slack hour between the first and last dinner bugle, and I  was relieving the smoke-room steward. There was only Lew and Mr. Denman in  the room.
Lew took an emerald and diamond ring from his waistcoat pocket—a  beauty.
'The worst of having too much money.' he said, 'is that you don't know the  value of things. What do you think I paid him for this—guess  pounds?'
'Three hundred?' said Mr. Denman.
'Fifty!' said Lew, very solemn. 'Why I bought it I don't know. It is no  more use to me than a boudoir cap. It's worth twenty-five hundred dollars in  New York. You can have it for sixty pounds.'
'It would be robbing you.' said Mr. Denman: 'and, besides. I've no use for  jewellery. It is against my religious convictions.'
Lew sighed very heavy.
'Do you play marbles?' he asked.
'I used to when I was a boy,' said Mr. Denman, 'but I'm afraid that I'm  out of practice.'
Mr. Denman was a youngish man, rather bald and near-sighted, and, being a  simple, nervous kind of fellow, rather shy. The kind of fellow that is  usually easy money to chaps like Lew: but so far as I know he was never  caught for more than fifty dollars, and he lost that playing whist, to which  he was very partial. Nobody would dream that he was the kind that Connie's  crowd would go after. In the first place, though he was well off, he didn't  appear to me to be so rich that he'd be worthwhile. The blooming aloes go for  big money—tens of thousands—and he didn't seem to be in the  six-figure class.
Anyway, Mr. and Miss Mortimer and servant got acquainted with him before  the ship had left Cherbourg, and two days out he was carrying books from the  library for Connie, and wrapping her up in her travelling rug. Which is  always what I would term A Sign.
The very next morning Mr. Mortimer called me back after I'd taken him his  morning coffee.
'What sort of day is it, steward?'
'Looks like being a fine day, sir,' I said. 'We've run out of the  rain.'
'You've a big passenger list, steward—anybody important aboard?'
I told him there was nobody except two movie stars.
'They're important enough for one ship,' he said, smiling. 'It's curious,  but I thought Mr. Denman was a movie actor the first time I saw him.'
Having brought the conversation round to Mr. Denman, it wasn't difficult  to get out of me as much as I wanted to tell, which wasn't much.
The same afternoon I heard voices in Mortimer's cabin, and one of them was  Connie's. The door was shut, but the next stateroom was empty, and I went  inside, and. stepping up on to the bed, I got as near the top of the  partition as I could.
A ship's the noisiest thing in the world, and you get so used to talking  against the turbine and trying to drown the wind outside and the creaks  inside, that you raise your voice more than you do anywhere else. Ever notice  how you get a sore throat at the end of a voyage? It's speaking on the  strain. That's why sailors always seem to be shouting when you meet 'em  ashore.
'Not dollars, pounds.' Mortimer was saying. 'A hundred and twenty  thousand.'
I didn't hear what Connie said, but after she had finished talking  Mortimer went on:
'He's buying the block ... corner of Green and Regent Street.'
I didn't hear any more, but I knew they were talking about Mr. Denman.
Now, it's a point I've raised before—should the steward tell? We've  had this question out many a time in the stewards' mess and we've always come  to the same decision. If you see a passenger walk into another passenger's  stateroom and lift his links and his wallet, it's the steward's duty to pinch  him. If you see a gangster with his hand in another man's pocket, you take  him up to the captain. But that's where the steward's duty ends. To put  paragraphs in other people's tales is no business of yours unless you've got  a better tale to tell.
We were passing Fire Island light on the Wednesday afternoon, and I was  trying to help Mr. Denman pack his grip, when he saved me a whole lot of  trouble.
'What a nice man Mr. Mortimer is!' he said.
'Very nice, sir,' said I: 'though it's my experience, after serving  twenty-five years, man and boy, on ships ( and torpedoed twice in the war),  that you can't judge shipboard friends till you meet 'em ashore.'
'But Mr. Mortimer is so different,' he says, wagging his baldish head and  looking like an owl. 'I was to have stayed with him at his home, only  unfortunately I am returning to England by this ship.'
I didn't say anything to this. A gangster usually says he has a home in  Georgia, or Sacramento, or some other place where you're not likely to drop  in on him if you're staying in New York. Or else he's got a fruit farm in New  Brunswick, or a ranch next the Prince of Wales' in Alberta.
Mr. Denman sighed.
'The worst of making friends on board ship.' he said, 'is that they pass,  as it were, into oblivion. You never see them again. It is one of the  sadnesses of life!'
'I dare say you'll see them again,' I said.
I might have been a prophet, for when we'd turned round and I was sorting  the baggage of homeward-bound passengers, and dealing out the flowers and  fruit, I saw Mr. Mortimer.
I might say in passing that this 'say it with flowers' movement doubles a  steward's work the first day out. Especially if there are a few actresses on  board.
'I never expected to see you again so soon, steward,' he said. He had a  wonderful smile, one of those smiles that made you feel good to see. 'I had a  cable calling me back to England,' he said. 'It's a nuisance.'
There are some things that it is pathetic to see in a grown man, such as a  taste for condensed milk, or the idea that some men get that they can sing or  do conjuring tricks. It made me properly sad to see how overjoyed Mr. Denman  was to find 'Miss Mortimer' was aboard. He clucked about like a young hen,  fixing her chair, finding her rugs, and was in the library half-an-hour  before the books were issued to get her the books she wanted. I don't think  he left her side all the voyage, except for sleeping and changing  purposes.
One night, when I was helping him find a collar-stud that had rolled under  his berth, he told me that some men in the smoke-room had tried to get him  into a no-limit poker game. He could hardly tell me for laughing.
'I always pretend that I'm ignorant of ship sharks,' he said. 'It saves a  lot of bother and doesn't offend these fellows. But I'm too old a passenger  to be caught, steward.'
'I'm sure, sir,' I said.
Poor soul! I took his baggage ashore at Southampton, and he was so much  taken up with 'Miss Mortimer' that he nearly didn't tip me; and it was only  after my hanging around for half-an-hour, asking him if he was sure he'd  forgotten nothing, that he remembered and slipped me a fiver. And when a  cautious man like Mr. Denman breaks the habit of years and puts a hundred and  fifty per cent on to his usual tip, he's pretty far gone.
In a month we were taking him back again to New York, and sure enough  there was Mr. and Miss Mortimer. But now they were 'Harry' and 'Connie' to  one another, and used to spend the evenings leaning over the rail shoulder to  shoulder. I had a little talk with the purser and asked him what he thought  ought to be done, and he gave me a choking off for my pains.
'Your job is steward,' he said, 'not policeman!'
So I let the matter slide.
On this trip I had Miss Mortimer's cabin to look after, though, naturally,  I saw very little of her, the stewardess doing most of the fetching and  carrying. But four days out we struck a sou'-wester, a rip-snorter, and the  Crenic is one of those ships that was originally intended to be a  breakwater. She is one of those stiff, break-but-never-bend packets, with not  an ounce of give in her. We hadn't been in the storm for an hour before we  had all the dead lights down over every port, and the upper deck passengers  down below.
By night the main dining saloon was flooded, owing to her taking a sea  through one of the new-fangled, storm-proof portholes. It was a busy time for  the stewards, for all the passengers who didn't get religion were ill; and  even Miss Mortimer, who was a bit of a traveller, joined the passengers who  took to their beds and waited for death. If they'd only waited without  ringing for it, it wouldn't have been so bad.
In the early morning we broke into a calm patch, and as the stewardess had  gone down with the other women, I had to take Miss Mortimer's breakfast to  her—a biscuit and a glass of ice-water.
'Come in, steward,' she said, when I knocked at the door.
She was lying on her bed in a velvet dressing-gown, and I could not help  but admire her, for, in spite of the bad night, she looked as beautiful as a  picture.
'Will you give me that ring, steward?' she said as I was going out.
She pointed to the dressing-table. She had fastened the ring by a  safety-pin to a little bag that hung on the mirror. As I unfastened it I had  a good look. It was a new ring, with four big diamonds, and as she slipped it  on her engaged finger I guessed how the land lay.
'That's a nice ring, miss,' I said.
'Yes, isn't it?'
She held out her finger and looked at it with a kind of frown.
'Engagement ring, miss?' I asked.
'Yes,' she said, but she didn't tell me who the lucky man was. and I  didn't want to know. If Denman had been written on the inside, I couldn't  have been more sure that he was the owner.
'Steward,' she called, as I was going, 'when people travel with a lot of  money, how is it taken care of?'
'The purser puts it in the safe, miss,' I said, somewhat surprised for a  minute, for there isn't a passenger travelling who doesn't know that  valuables are put away in the purser's safe the day the ship leaves port.
I found out what all this meant the same day, because Mr. Denman was  unusually talkative. He'd never spoken to me about his business before, but I  suppose being in love makes a man indiscreet. I've noticed that very often. A  brother-in-law of mine told me more about himself the week before he got  married than my sister has found out since.
It appeared that Mr. Denman, as well as being in the insurance business,  bought and sold property, and he was buying a big business block in Regent  Street on behalf of some man in New York.
'I am going to bring the money across in hard cash,' he said. 'It is too  important a deal for me to take any risks. Mr. Yonks is an eccentric man, and  might stop a cheque, or cable his London agent to withhold payment of a  draft; and it is much too important for me, since I've practically bought the  property, to allow such a thing to happen.'
'If the ship went down you'd lose it all, sir,' I said.
'What a perfectly horrible idea!' said Mr. Denman. 'Don't talk about it,  steward. I should lose something more valuable than my money. And, besides,  it is not so stupid as you think. Mr. Mortimer frequently brings over large  sums in cash. In fact, when he returns with me, he is bringing two hundred  thousand dollars with him.' To me it was as plain as a pikestaff, and I could  see, looming ahead, one of the grandest little confidence tricks on the big  scale that had ever been worked on the western ocean.
'You'll excuse me saying so, sir, I don't think you're wise to bring that  amount of money on board,' I said. 'I don't know much about banking, but it  seems to me that if you sent the money through your own banker, Mr. Yonks  couldn't either stop the cheque or play any monkey tricks.'
But he shook his head. There is something in human nature that makes good  advice sound like an alarm clock on a cold, raw morning, the louder it rings,  the more you want to turn over and go to sleep; and I guessed that that was  how Mr. Denman was feeling, so I shut up.
Before we reached New York I had the chance of a talk with Lew Baker. Now,  Lew is a straightforward card-man, without an ounce of vice in him. He's got  a nice home in Brooklyn and a girl at the high school. I'm not defending Lew,  or saying that I should care to get my living the same way as he does, but  that's neither here nor there.
'There's an old saying, Felix,' he said. 'Never interfere between husband  and wife. It's not your business, and I'm rather surprised that you think of  butting in. I don't know Connie Barthurst, but I've heard of her graft, which  is too slow for my liking. She's not the only aloe in the forest There's a  man named Price that works the Mediterranean—Port Said to Marseilles.  They say he goes six months before he touches. There's another man named Tom  Bones, he's on the Indo-China route. But Connie is cleverer. Why, she dropped  into Tom's private hunting ground when he was down with fever at Singapore  and took hold of a fellow he'd been after for years, and shook twenty-eight  thousand out of him. I don't know either of the parties, and maybe it's all  lies. Gangsters have always got some queer story of things that happen on the  other side of the world. But that slow business doesn't appeal to me. You've  got to have capital for one thing.
'Tom was always shadowed into his home port by a motor launch in case he  had to make a getaway quick, which costs money. Gimme quick profits, big  enough to count but not painful enough to squeal. I don't think this man  Denman will fall, because he's one of those mean and cunning men who count  their change. A fellow who thinks he's going gay because he plays bridge at  fifty cents a hundred isn't likely to fall for half a million dollars.'
'He's fallen, Mr. Baker,' I said. 'He'll land at Southampton completely  minus.'
Lew Baker had a good look at his cigar and then said:—
'If he does, I shall have a higher respect for Connie than I've got now.  But those things don't happen except in books. Suppose he lost his money on  the voyage home, what sort of squeal would he raise? It might have been  worked in the old days before radio was invented, but to try it now would  bring a tugful of 'tecs at the ship's side before she passed the Nab  Lightship. Leave them to it, Felix.'
I've never been quite sure how much Lew Baker knew; he was the sort of man  who told just as much truth as was necessary in the way of business. But, as  the poet says, a yarn that is half the truth gets you guessing.
Baker's opinion of Mr. Denman was considerably supported. The day we left  New York I was on the upper deck, watching the gangway for my passengers, and  about half-an-hour before the ship was due to sail, along came Mr. Denman  with a big bag in his hand and three of Burns' men shadowing him. He was the  sort of fellow who'd take no risks. Behind him came Mr. Mortimer, and he had  a bag, but no detectives. And then came Miss Mortimer, in black, with Servant  carrying her grip. I've never known whether the servant was in the swindle.  She looked too stupid to me, but perhaps that was her long suit.
As soon as he saw me, Mr. Denman beckoned.
'Come down to my cabin, steward,' he said, and when I offered to take the  bag he shook his head. 'I can carry this very well,' he said, with a little  smile.
He had 112 on 'C' deck, a bigger stateroom than usual, with a small  sitting-room attached, and I followed him in. He settled with the detectives,  and then:-
'Will you ask Mr. Mortimer to come in?' he said.
Apparently Mortimer was expecting to be sent for, for he was sitting on  the settee of his cabin with his bag on his knees.
'Mr. Denman wants to see you, sir.'
Mortimer glanced at Connie, and she nodded.
'I think it will be safer, father,' she said, sweetly.
I didn't know what would 'be safer,' but I soon found out. When I got back  to Mr. Denman's stateroom, he had opened the bag and taken out a big wad of  yellow-backs; they were lying on the table, and I saw Mortimer's eyes drop on  them instantly.
'I want you to be a witness to this, steward,' said Mr. Denman. 'Mr.  Mortimer is taking a large sum of money back to England, and he wishes it to  go with mine.'
Mortimer took out two wads of notes and a sheet of paper and, making a  little parcel of the money, tied it with string and dropped it into the open  bag, which was locked and sealed under my eyes.
'I'll carry this,' he said, with that lovely smile of his. 'You go ahead,  Denman.'
The alleyway toward the main companion was very narrow, and for some  reason the deck lamps were not alight. Though several of the cabin doors were  open, they were mostly either curtained, or, the ship being against the pier,  were so dark as to give no light at all.
I followed in the rear and saw nothing unusual, and was present when the  sealed bag was placed in the purser's safe and the receipt pocketed by Mr.  Denman.
And, mind you, I was looking for something funny. The only thing I noticed  unusual was, about ten minutes later, seeing Servant running up the  companion- way to the deck, which was strange, because I'd never seen her out  of her cabin before. It puzzled me all through the voyage how the swindle was  going to be worked. It would have been simple enough if the money hadn't been  handed to the purser, but there was the bag in the safe, and I'll swear that  Mortimer did not ring the changes, for I watched the packing of that grip  like a hawk.
They were thicker than thieves throughout that voyage, practically living  in one another's cabins. At night Mr. Denman and Mr. Mortimer used to play  piquet in his stateroom, with Miss Mortimer doing her needlework, as innocent  as a lamb, and more so. I don't mind admitting that I did more listening at  doors, more peeping and prying under sofas, that voyage than I've ever done  before or since. And there was no solution to the mystery. All I knew was  that poor Mr. Denman was heading straight for bankruptcy, and was enjoying  the experience.
I was tidying up Mortimer's cabin the day we reached the English Channel,  when the door was flung open and Connie came in.
'This damned boat is not going into Cherbourg, Jack,' she said, before she  saw me.
'Moderate your language, my dear child.' said Mr. Mortimer, 2ith a quick  look at me.
'Oh, but daddy, isn't it too tiresome? I did want to get some picture  postcards. You remember I promised Maisie I would send her some,' she said,  in an altered tone of voice. Then, with a smile at me: 'I'm afraid, steward,  you think I use strong language?'
'I didn't notice any, miss,' I said, and got out of the cabin as soon as I  could.
Now, if there's one thing more certain than another, it is that passengers  homeward-bound do not go ashore in Cherbourg to buy picture postcards: and,  what was more, the Mortimers' baggage was labelled for Southampton. The whole  thing was as clear as daylight: they were going to jump the boat at Cherbourg  and leave poor old Denman to collect his bag from the purser at Southampton.  The changes had been rung! Right under my eyes, I thought—and yet it  didn't seem possible.
I didn't get a chance of hearing their conversation; I was too agitated,  so to speak. For a second I'd a mind to warn Mr. Denman—but only for a  second.
Taking in Lew Baker's shaving water—he always shaved in the  afternoon—I must have shown my feelings for he looked very hard at  me.
'What's on your mind, Felix?' he asked.
I didn't tell him, but he guessed.
'Connie's graft is getting into your head and disturbing your mental  equilibrium,' he said. Lew was a class talker and used educated expressions.  'Now cut it out, Felix! To every dog his bone, to every lion his rabbit.  Denman is on the knees of the gods—I wish 'em joy. Personally, I'd  sooner nurse almost anything.'
I went up to the boat deck for my pipe that night, and I stepped  carefully, knowing that it was even money on Denman and Connie being there.  For it was a bright, starlit night, and stars are highly attractive to people  in love.
And there they were. Eavesdrop? That means listening? Why, of course!  Didn't I feel, in a manner of speaking, Denman's guardian angel?
She said, in a far-away voice:—
'Wouldn't it be wonderful if we could go on and on through all  eternity—only you and I, dear?'
'It would be wonderful,' he said, 'but I've got to be in London tomorrow  evening. But after that--'
'And, dear' (this was her talking) 'you must open the bag— you know,  the bag with daddy's money—in London. We will come round to your hotel  after dinner. Daddy says he can't be bothered tomorrow morning, and he is  quite willing to trust the money to you.'
'His confidence in me,' said Mr. Denman, in a shaking voice, 'is amazing.  He doesn't know anything about me, either.'
I heard her laugh softly—I was smiling myself. The picture of poor  Denman waiting at his hotel for them to call was a sad one.
I had two hours' sleep that night, for a steward has to be up with the  lark on the day a ship makes port. It was a grey morning when I turned out; a  dull line to port showed the English coast. I was taking a couple of whiffs  from my pipe when I saw a big motor-launch moving abeam and on a parallel  track. She was standing into the ship, and I thought at first it was the  pilot till I heard the chief officer shouting through his megaphone to ask  what in hell the driver was doing. Then suddenly it swooped in under our  side, keeping pace with the ship.
As I looked over the rail I saw a rope thrown down from the lower  promenade deck, and at the end of the rope was a bag. I recognized it at  once. It was the sealed bag that I'd seen put into the purser's cabin, only I  couldn't see the seals.
In a second I was racing down the companion and flew out on to the lower  promenade. A man was sitting astride the rail, ready to slip down the  rope.
It was Mr. Denman!
'Stand where you are, Felix,' he said, and when I saw the gun in his hand  I naturally stood still.
'You'll find a tenner in my cabin—the clothes I left behind you can  have. Tell Connie Barthurst, with Tom Bones' compliments, to keep clear of  the Indo-China line. That's my beat. And tell her I've been waiting four  years to meet her.'
With that he disappeared from view, and by the time I'd reached the ship's  side he was in the launch and casting off the loose end of the rope.
I heard the first officer yell for him to come back, and then the nose of  the motorboat turned to the open sea, and that was the last I saw of Mr. Tom  Bones.
After I'd been cursed by the chief for not holding him, I went down to Mr.  Mortimer's cabin and knocked at the door. He was up and dressed, and Connie  was with him, sipping a cup of coffee that the servant had brought.
'Your friend Mr. Denman's gone over the side, taking the bag with him,' I  said.
Mortimer's eyebrows went up.
'Indeed—he is in a hurry. Did he wake the purser up to get it?'
I'd seen the purser.
'No, sir; the bag you put in the safe is still there. And he asked me to  present Tom Bones' compliments '
The girl went white.
'Tom Bones!' she said, and then hissed: 'Look at the bag, you fool!'
They didn't take the slightest notice of me, but, jerking open a trunk,  Mortimer pulled out a bag. I actually gasped. If it wasn't the same bag that  had been put in the safe, it was its own brother. Sealed and tied.
He broke the seal and pushed a key into the lock. There were six little  packages, and he tore the paper from one.
'Blank sheets!' he almost screamed.
There were three bags, according to the purser's theory. There was the bag  with the money in it, and the bag that was substituted in the dark alleyway  by the servant who stood in the doorway of one of the cabins as Mortimer  passed, and the bag that Denman put into the servant's cabin in exchange when  his confederate and pal lured servant to the upper deck with a message.
I've never known who that confederate was. All I do know is that Lew Baker  never played cards all that trip, and bought a new automobile when he got  back to New York.

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia