Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: Going, Going, Gone!
Author: E. Phillips Oppenheim
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 1401171h.html
Language: English
Date first posted:  Mar 2014
Most recent update: Mar 2014

This eBook was produced by Paul Moulder and Roy Glashan.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

Going, Going, Gone!

by

E. Phillips Oppenheim


Cover Image

A PETER HAMES STORY

First published in Collier's Weekly, April 25, 1931
  Reprinted in Sinners Beware, Hodder & Stoughton, London, 1931



Title Image


PETER HAMES climbed down to the little farmhouse which he  had been sketching from the side of a near-by hill. To his surprise, he found  quite a large group of people gathered in front of the house.
A man in the alien habiliments of civilized places was standing on an old  wagon, facing a score of villagers; and seated on the doorstep of the house  was a man in blue overalls, his head sunk on his chest, his fierce,  light-colored eyes wandering here and there, with a look of hatred for  everybody.
Men were dragging out articles of furniture from the house. Peter Hames,  gazing over the dilapidated gate, idealized that he had stumbled upon a sale  of household effects, that the man upon the wagon was the auctioneer and the  man upon the doorstep the probable victim of the law. He pushed the gate to  one side, and approached the outskirts of the gathering—a strange  figure to the wondering villagers, for he was dressed in very shabby brown  Holland shorts, a blue shirt open at the neck, a pair of brogue shoes, a sun  helmet, and very little else.
The auctioneer leaned from his wagon as though to question him. Peter  Hames removed his helmet with meticulous politeness.
"I am a wayfarer by accident," he explained. "It is perhaps a sale which  takes place. I do not intrude?"
"For today," the auctioneer confided, "this garden is the property of  anyone who cares to enter, and if monsieur has a few francs to spend, there  might perhaps be bargains."
The man with the queer-colored eyes and yellow beard scowled across at  Peter Hames.
"Is everything out of the house?" the auctioneer asked, a few minutes  later.
"Everything except the bed upon which my poor wife lies," the man upon the  step replied, "and the person who lays a hand on that will get his neck  broken for his trouble."
They looked at him strangely, all that crowd of people, and it was easy to  see that, although he might have lived amongst them for a year or more, he  was not one of them, either in class or race. The auctioneer shook his head  at the belligerent speech.
"It is never a pleasure to us who follow my profession," he declared,  wielding the little cane in his hand, "to dispose of the household goods of  any man—least of all of one with whom one has some acquaintance. The  law is the law, however."
A strongly built but fat man in dark clothes, and with weather-tanned  skin, who in his somber way seemed to be dressed for a fê te, pushed his way to the front.
"I will save you time if you will, Mr. Auctioneer," he volunteered,  speaking with the well-assured air of one accustomed to command. "As all my  good friends here know, my son Guillaume marries tomorrow Anna, the daughter  of our neighbor. Without furniture, Monsieur Froydshen must vacate his  premises, even though his tenancy has not yet expired. I propose to establish  my son here, and I offer you, Mr. Auctioneer, five thousand francs for  everything that you see. It is an offer seriously to be considered."

MEN and women alike began to chatter. The suggestion of  their wealthy neighbor was very little to their liking, for each had squeezed  a few francs from his stocking for bargains.
"What can one do?" the Widow Marose muttered. "The second bed I needed,  and the linen, too, such as it is, but how can one bid against a man of  wealth like Jean Bourdaut, the merchant of timber?"
The auctioneer cleared his throat.
"My instructions would not allow me to sell in such a manner, much though  I should prefer it," he regretted.
Peter Hames crossed the narrow space of weedy gravel, encumbered now with  a medley of domestic articles, and approached the man who was seated on the  doorstep.
"Aren't you Froydshen?" he asked. "Haven't I met you once or twice at St.  Paul with Pierre Meisonier and his friends?"
"Yes," the man acknowledged, "Froydshen's my name. I remember you."
"Sorry I seem to have stumbled in upon a little trouble," Peter Hames  continued. "I had no idea what was going on; I have my easel pitched upon the  hillside back there."
"You should paint this, if it's in your line," the other suggested  bitterly.
"How did it come about?" Peter Hames inquired.
"Sick wife, drink and laziness, and I suppose want of talent. I can't ask  you in, because I haven't a chair for you to sit on, or a glass of wine to  offer you."

A WOMAN'S faint voice called from an upstairs room, and  Froydshen leaped to his feet and hurried away. Peter Hames joined the rest of  the company. The bidding for the bedstead had commenced.
"At twenty-five francs it is perhaps finished?" the auctioneer  queried.
Jean, the timber merchant, was standing well out in front of everyone,  grasping his roughly cut stick, and looking around him with a challenging  air. Jean, the timber merchant, had many irons in the fire, and no one wished  him for an enemy.
"Fifty francs," Peter Hames offered firmly.
There was commotion, evidenced at first by a pregnant silence, then by an  outburst of exclamations. Monsieur Jean went over to the bed, poked it about,  shook it, and turned away with a grimace.
"A miserable affair," he pronounced. "Nevertheless, I bid fifty-five  francs."
"Sixty."
"Sixty-five."
"Seventy."
Jean, the timber merchant, glared across at his opponent.
"It is, in effect, your intention to buy the bed?"
"It is," the latter acknowledged.
"Then buy, if you have money enough to pay for it," Jean shouted  angrily.
"For the first, second and third time, then," the auctioneer continued,  "since Monsieur Bourdaut has withdrawn, the bid is with the gentleman there  for seventy francs. Going—going—gone! The affair is  concluded."
Peter Hames counted out seventy francs from his pocket and seated himself  upon the bed with a chuckle. He could see that both the auctioneer and the  timber merchant were of the opinion that the seventy francs had practically  exhausted his store. He had not the air, in that pair of shabby shorts, and  attire generally disreputable, of carrying money. He himself, however, was  pleasantly conscious of that very much thicker than usual pocketbook nestling  close to his skin underneath his shirt. An old Provenç al dining table, which had a certain genuine  value, was brought out. Jean Bourdaut struck it deprecatingly with his  stick.
"A poor piece of wood," he declared. "I, who am a judge, should know."
"Then it is probably not worth more than a hundred francs," Peter Hames  regretted. "Shall we start it at a hundred francs, my friend on the  wagon?"
Once more commotion, excited exclamations and protests! Eventually, the  table was knocked down to Peter Hames at two hundred and fifty.
Jean, the timber merchant, choked down his rage, and decided to adopt  different tactics with this mad Englishman or American, or whatever he might  be.
"You do not want this furniture, monsieur," he protested. "Of what use is  it to you? It is not of the antique design valued so much by your  countrymen."
"It is an open sale," Peter Hames pointed out. "I enjoy bidding. I like  this furniture. As to what I am going to do with it, that is my own  business."
The great man of the neighborhood was beside himself with fury. He  whispered once more with the auctioneer.
"There is but one thing in the house worth real money," the latter  confided. "Supposing I put it up now. It will cost you dear, perhaps,  Monsieur Jean, but you will still be able to sell at a large profit, and if  he buys, it will take all the money he has."
Jean Bourdaut grunted unwilling assent, and a beautiful, carved  Provenç al sideboard was dragged out.  Peter Hames examined it carefully. The timber merchant cast a single  contemptuous glance at it and turned away.
"That piece of furniture," Peter Hames acknowledged, "I like. I like it  very much indeed. I bid five hundred francs."
"Six hundred," the timber merchant growled.
"Seven."
"Eight hundred," Jean shouted.
"Ah, I see our friend is in earnest," Peter Hames smiled. "Let us face  this matter in a businesslike spirit then. One thousand francs."
Everyone began to talk at once. Now, as very often happens in a small  neighborhood, Monsieur Jean Bourdaut, the merchant of wood, although he  appeared to be the most popular person whenever he walked the streets of his  native village, or even the thoroughfares of Grasse, where he had many  friends, had in reality contrived to incur a great deal of secret enmity.
There were many who had suffered from his grasping methods of doing  business, and there was also to be taken into account the invincible jealousy  of the French peasant for his rival who acquires wealth where the other  fails. Consequently, a great many of the loiterers at the auction that  afternoon were already hiding their faces to conceal their smiles.

THE auctioneer knocked the piece of furniture down formally,  and Peter handed across a thousand-franc note. There were a dozen hands now,  having seen the way things were going, ready to help him move the sideboard,  which was soon ranged by the side of his other possessions. Jean Bourdaut had  walked to the gate, and was looking anxiously down the road. The auctioneer  sent a messenger to recall him, but the latter was received with a cut across  the shins which sent him howling away.
Six very decent chairs, a sofa, a carpet, and an ottoman were added to  Peter Hames' possessions. He sat upon the table in the midst of them all, and  made a grimace as he saw a nondescript assortment of china, cutlery and  kitchen utensils coming along. His enemy was still at the gate.
"If this affair is becoming wearisome to Monsieur the auctioneer," Peter  Hames suggested at last, lighting a cigarette, and courteously offering his  case to the official, "I have an idea. There are four or five canvases there,  leaning against the wall. Now if our friend Froydshen's work has not  deteriorated, it is just possible, if you take them next, I might be able to  buy them at such a price that the rest of the sale would be unnecessary."
The auctioneer looked doubtful.
"There is a long way to go," he pointed out, "before one arrives at  fourteen thousand francs."
"I get your point," Peter Hames conceded, "but I have a great deal more  than fourteen thousand with me, as it happens, and, furthermore, I can give  you a check which any banker in Grasse would honor if necessary. You realize  the position, monsieur? I am determined to spend as much as will pay off this  absurd debt. What I am going to do with the furniture afterwards is my own  affair."

THE auctioneer looked despairingly at the bulky and furious  figure of the man at the gate.
"What can one do?" he asked the heavens.
A tradesman of the village, who was also a café proprietor, and a man of some substance,  intervened. Jean Bourdaut was well out of hearing.
"Monsieur the Auctioneer," he said, "the sale must proceed according to  advertisement. There are articles here we others desire."
The auctioneer drew a little sigh of relief. At least there was someone  among the buyers who had insisted that the law should be carried out. His  responsibility was no longer a single one.
"We will deal with the pictures," he announced.
One by one they were handed around. The little group of peasants gazed at  them spellbound. The prevalent sensation seemed to be one of stupefaction.  Peter Hames' heart, as he, too, joined in the inspection, momentarily failed  him. Then there arrived the canvas of an unfinished twilight  landscape—the valleys below St. Paul glimmering in the fading light,  pin pricks of fire studded in the darkening sky.
"Proceed, Mr. Auctioneer," he begged. "Proceed, I beg of you. There is  good money waiting here for one at least of those pictures."
The auctioneer bowed.
"Monsieur," he suggested, "will perhaps start the bidding."
"I will not insult the artist by offering less than a thousand francs for  this picture of St. Paul."
The auctioneer looked round at the circle of blank faces.
"The picture is yours, monsieur," he announced, after a few moments'  unbroken silence.
Peter Hames crossed the open space, picked up the canvas carefully, and  set it upon his recently acquired couch.
"Mr. Auctioneer," he proposed, "I gather that there are no other picture  buyers in the place. There are three more canvases. It has long been my  desire to possess some of the works of Monsieur Froydshen. Put them together.  Let us say two thousand five hundred francs for the lot."
Suddenly, his strangely colored eyes aflame with anger, Froydshen strode  out of his house. Some rumor of what was happening had reached him.
"What is this?" he demanded furiously. "You are a painter yourself. Why do  you buy my pictures?"
"Because, being a painter, I know good stuff when I see it," was the suave  reply. "I liked your pictures when I saw them at St. Paul, and if you weren't  so damned lazy about finishing them off, you'd have had dozens of people  trying to buy them."
Jean, the merchant of timber, having regained some slight measure of  composure, came striding back from the gate.
"Enough of this pantomime!" he shouted. "Get on with the sale, Mr.  Auctioneer. You know who I am—Jean Bourdaut. I am somebody of account,  am I not? The stranger there has demanded that you sell the pictures. Very  well, he has had his way. Now I say, sell the rest of the furniture, sell it  en bloc, if you like."
"It is an idea," the auctioneer, having it very much in his mind to keep  friends with Jean Bourdaut, agreed. "What does our other buyer say, who has  honored us with his patronage today?"
"Put it up en bloc by all means," Peter Hames assented. "I get  poorer every minute, but I acquire property."
Froydshen walked up to him.
"What the devil are you doing here, Peter Hames?" he growled. "Is it out  of charity you are buying my pictures and my furniture?"
"Don't be a fool," Peter Hames enjoined cheerily. "I like your pictures.  I've a perfect right to buy them, and I've bought them for a song, too. I've  bought the furniture because I'm having lots of fun with that old timber  merchant—and I'm going to have more before I've done with him. I have a  perfect right to amuse myself as I like. Go and sit with your wife, old chap,  and tell her not to worry."
The man broke down. He pretended to be examining the table against which  he had been standing, but it was very obvious that all he wanted at that  moment was to keep his face hidden. The auctioneer banged with his little  cane against the wagon wheel. The remaining pieces of furniture had been  dragged out.
"There are thirty-two lots here," he announced. "Examine them, you who are  interested, before I open the bidding."
"Five hundred francs for the lot," the timber merchant roared.
"Try five thousand, you old thief," Peter Hames bellowed back.
"Rascal!" Jean exclaimed, striding toward the hated intruder. "You come  here to rob honest men and prevent them from providing their sons with  furniture. You bid five thousand for that lot of rubbish!"
"You must not call me names," Peter Hames warned him reprovingly. "I might  forget that you are a much older man."

JEAN, the timber merchant, raised his stick. Then he met  Peter Hames' eye, and he dropped it again.
"Five thousand!" he spluttered. "From what asylum have you escaped?"
"You don't think the things are worth it?" Peter Hames queried. "Leave  them to me then. I want them."
Jean, the timber merchant, was a man of words and much bluster in the  company of pygmies. In the presence of Peter Hames he collapsed.
"Let me have what is left for six thousand," he begged. "It is to set up  two young people in their new home. Six thousand is an outrageous sum, but I  will give it."
"Bid your six thousand, and I make it seven. Between ourselves, I am an  obstinate man. Bid your ten, and I will make it twenty."
That was the end of the local Croesus. He had neither temper nor courage  left. He was a beaten man.
"The furniture," the auctioneer announced, "is yours, monsieur, for five  thousand."
Peter Hames rose, and handed the money to the auctioneer.
"Are you sure there is nothing else left to sell, Mr. Auctioneer?" he  asked.
"There is one old chest which has been forgotten," the latter replied,  signaling to a porter.
It was brought out from the house—an ancient chest of battered iron,  of no particular value save for the amazing metal work of the lock. Peter  Hames examined it curiously.
"Do you know anything about this?" he asked the auctioneer.
"Nothing at all except that it belongs to the goods to be sold."
Peter Hames examined it more closely. Then again, whilst he bent over it,  the silence of the still afternoon was broken. Up the rude track which led to  the farmhouse one could hear the galloping of a furiously ridden horse. The  little crowd of peasants rushed in a body to the hedge. There was something  terrific in the sound of those pounding hoofs, something wildly suggestive of  human energy, effort and passion.

PETER HAMES dropped the chest and hurried off to join the  rest, who were crowded together around the gate, looking over one another's  shoulders towards the bend, barely a score of yards away. Even as the  horse—a great stallion—came into sight, they could hear its  wheezing and groaning. They saw the blood at its mouth, as, with head low  down, it came tottering but still straining with every muscle. The horseman  rode without saddle or spurs, bare- backed, but with a cruel whip in his hand  which he was still using freely.
When yet a dozen yards away, the great animal stumbled, went crashing into  the hedge, and lay there, his hoofs helpless in the air, his eyes bloodshot.  The rider fell on his side into the road, but was up again almost  immediately. A mass of black hair was matted over his face, white as death,  notwithstanding the burning sun. There was blood upon his lips—either  he had bitten his tongue or broken a small blood vessel. He staggered on  towards the gate. There were dozens around him now.
"The sale!" he faltered. "The sale at Le Manoir!"
"Just over," the auctioneer replied. "Who are you?"
The man fought a gallant struggle. He was either French or Italian,  Sicilian or perhaps Corsican, but he was of a Southern race—a race  which seldom loses consciousness. He gripped at the air for a moment. Finally  he gasped out his question:
"There was a chest. Is it sold?"
"It is," the auctioneer announced, "under the hammer at the present  moment."
They helped this man, who had made so dramatic an appearance, into the  garden. He said nothing to anybody, but his eyes were hungrily fixed upon the  chest. Others led his horse in, and tethered it. Peter Hames slipped into the  house, and called softly to Froydshen. There was a look in the man's face  which made him keep his own eyes averted.
"Look here, old chap," Peter Hames asked, "what the devil is in this iron  chest that you've sent out to be sold?"
"I have no knowledge of its contents," Froydshen answered. "I bought it  because of the lock. It is the most beautiful lock I ever saw, but there is  no key."
"How do you open it then?"
"You do not. It is too beautiful a lock to break. The man who broke it,  even if the box held gold, would be a Goth."
Peter Hames went out.
"Put up the chest," he said to the auctioneer.
The latter mounted his wagon.
"I'm getting poor," Peter Hames confessed, "but I'll start it at five  francs."
The last arrival—the man with the raven-black hair, terribly tired  eyes, and bleeding lips—leaned forward.
"A thousand francs!" he said.
"Now," Peter Hames sighed, "I am up against real competition. Very well,  my equestrian friend. We will not descend in the scale. Fifteen hundred."
"Two thousand," was the hoarse response.
"Three thousand."
There was the dawning of a look of horror upon the face of the rival  bidder. He dabbed at his lips.
"Three thousand five hundred."
Peter Hames smiled.
"Got him," he murmured to himself. "Five thousand."
To the end of his days—and life was to bring him in the future, as  it had done in the past, many adventures—Peter Hames never again saw  such a look of despair as convulsed the face of the man who sat opposite to  him. He half rose to his feet. His fingers pawed the air.
"You don't want it," he cried. "It is nothing to you. You cannot give five  thousand."
"You look at the lock," Peter Hames advised him pleasantly. "It's quite  worth the money."
Then he hated himself, because he felt that he had been a brute. Almost he  withdrew his bid. A shivering sense of pity robbed him of all the exultation  of success. The man had risen to his feet. He was staggering away. For a  moment it seemed that he was sobbing. Someone brought his horse, still  quivering but unhurt. He mounted, rejecting all offers of assistance, and,  with a truly marvelous seat, walked the great beast down to within a yard of  where Peter Hames was standing. His left hand stole out. First to the chest  he pointed, and then to Peter Hames.
"You buy death!"
And with that he rode away.
Peter Hames spent most of the next day in his studio, with the chest upon  a table by his side, going through his small collection of volumes dealing  with the metal designs of the Renaissance period and before. The more he  studied the exquisite lines of the wonderfully fashioned metal around the  lock, the more he marveled. He wondered whether the offer of a fortune would  produce the key.

THE telephone bell rang and, as he listened, Peter Hames  forgot all about his chest. It was Sybil Christian talking.
"Are you at home tonight?" she inquired.
"Why, are you coming to dine with me?" he asked gladly.
There was a certain hesitation in her tone to which he was unaccustomed.  She seemed almost ill at ease.
"I want to come after dinner," she replied. "I don't want to come a minute  before eleven o'clock, and I want to bring a friend with me, whose name I am  not going to divulge."
"You will be welcome under any circumstances at any hour, and you can  bring whom you like," he assured her, "but you sound very mysterious."
"I can't help it," she regretted. "I'm coming upon a mysterious errand, I  warn you. We shall be with you soon after eleven."
She rang off, and Peter Hames got through the remainder of the day as best  he might. Towards eleven o'clock he ordered various suitable refreshments to  be placed in his studio, covered over his chest with a cloth, locked the  doors leading into the garden, set Leo, his police dog, loose and slipped his  small automatic into his pocket. At eleven o'clock the telephone rang once  more. Again the voice was Sybil's.
"Don't tell me you're not coming?" he groaned.
"We're coming," she promised him. "In fact we're almost at your villa now.  I forgot to ask one thing, though. Would you mind sending your servants to  bed and opening the door yourself?"
Peter Hames chuckled. "I'll do it," he said.
A quarter of an hour later, the bell in his courtyard sounded gently.  Peter Hames placed Leo on guard before the chest, opened the door, and walked  down the flagged path. A large limousine was standing at his gate. Sybil  stepped quickly out, followed by a small, dark man, slim and apparently  youthful. He was bareheaded, and his features were entirely concealed behind  a black silk mask.
"Don't think we are crazy or melodramatic," Sybil begged, taking Peter's  arm, "because I am not going to introduce you to your visitor. I am going to  ask you to take him into your studio with me, and to let him talk to you for  a little time."
"Delighted!" Peter Hames assented. "Please come this way."

HE LED them into the villa and across to the studio, opening  the door which he had locked and quieting Leo, who had sprung to his feet at  their entrance. He wheeled up chairs.
"I should like to offer you a glass of wine," he observed, "but I am  afraid that your friend is too much handicapped."
The stranger spoke for the first time, and his voice, notwithstanding its  slight foreign accent, was so delightful that Peter Hames was half ashamed of  his momentary irritation.
"Before I leave, it will give me great pleasure to drink a glass of wine  with you, sir," he said. "Believe me," he went on, after a brief hesitation,  "the mask is a necessity. I will do my best to explain, however, if you will  meet me on that little strip of common ground in life to which we both  belong:
"Miss Christian has told me about you. You are an American gentleman. I am  Italian, born unfortunately into a family which is facing troublous times. I  shall seem to be terribly confidential with you, a stranger, but I start with  the idea that you, being an American, are not greatly interested in European  politics, and that you have not, for instance, strong sympathies in favor of  one nation over here more than another, and that you are content to let them  work out their own destinies."
"So far we are agreed," Peter Hames declared.
"The countries to which I refer are Italy and France," the stranger  continued. "There will probably never be war between us, but we Italians  think that France is a little hard upon some of our national aspirations, and  that she is inclined sometimes to mock at the whole ré gime of Italy now subordinated to a new power.  You probably have heard, and I am not here to deny it, that there are a great  many agents of the old ré gime living  between here and the far end of the Riviera, whose business it is to keep  together in patriotism and national spirit those Italians who have been  forced for political reasons to leave their own country."
"Anti-Fascists," Peter Hames murmured.
"Very well. Call them that," the other assented. "There are a hundred and  twenty thousand of them thoroughly organized between here and Fré jus. They have officials, meeting places. They  have definite aims. They have a fixed purpose. The statement of all these,  with their names and what they intend to do, is in a chest which found its  way in a marvelous fashion into a curiosity shop at St. Paul, and has now, I  understand, come into your possession."
"A chest with a wonderful lock," Peter Hames remarked.
"With a lock which is the masterpiece of one of the greatest workers in  metal of the fourteenth century," the stranger continued. "The chest was in  my possession always, at one of my châ  teaux in this part of the country. A few years ago our enemies in Italy made  great friends with the French government, and a strenuous attempt was made to  break us up. We discontinued for a time the meetings. The chest was hidden. I  shall not tell you the story of its wanderings further than that it was lost  through the death of its custodian, who alone knew what it contained, that it  found its way into a curiosity shop, and that it is now in your  possession."

PETER HAMES swept away the cloth which concealed it, and  from behind the slits in the mask there came a glow into the eyes of the man  who saw it.
"That is our chest!" he exclaimed, in a tone of immense relief.﹃It  contains, I should tell you, Mr. Hames, enough evidence for Italy to insist  upon the extradition of at least fifty men whose lives would probably be  forfeited. You in England have had your Cromwell. You have had your brief  periods of politicians who have differed from the government, and have faced  death rather than abandon their principles. So it is with my friends whose  names are in that box. One moment,﹄he went on, drawing a chain from his  pocket. "Perhaps you have never seen a key of gold. There is one here. It is  the only key in the world that can unlock that chest. You will allow me to  prove my words?"
"It is unnecessary," Peter Hames assured him.
The stranger sighed.
"I come now to the most difficult part of my task," he said. "When Miss  Christian here told me of your rank in life, and your status, Mr. Hames, I  was almost sorry. I would rather you had not been one of us, that I might  have offered you my check-book. We could have spoken of a million francs, or  five million. The lives of my friends, and the lives of those who love Italy,  my country, are in that chest."
"I'm afraid," Peter Hames apologized, "that unless you will permit me to  ring up some of my servants, you will have to help me to carry it out to your  car."
"You will part with it?" the mysterious visitor cried eagerly.
"With the utmost joy," was the prompt assurance. "After what you have told  me, it is yours."

THERE was a brief silence. Sybil gripped Peter Hames by the  arm.
"You have spoken of money, sir," Peter Hames reminded his visitor. "As a  matter of fact, you really owe the return of your chest intact to a starving  painter whose household goods I saved a few days ago from being dragged out  of the farm in which he lives. His name is Froydshen, and I can assure you  that he has talent. If one day you would drive up to his farmhouse amongst  the hills—Le Manoir, one mile from Gournon—if, without a word of  explanation, for he is proud, you would ask to see some of his work, would  offer your patronage, and perhaps buy an odd picture or two that pleased you,  you would perform a very humane action, and you would repay both him and  myself for any slight service we have been able to render you in connection  with your chest."
Peter Hames' mysterious visitor grasped his hand.
"It is a great gesture," he exclaimed. "Your painter's career is in my  keeping. Now, sir, if you will permit me, we will drink a glass of wine  together."

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia