Project Gutenberg Australia
a treasure-trove of literature
treasure found hidden with no evidence of ownership		 BROWSE the site for other works by this author
(and our other authors) or get HELP Reading, Downloading and Converting files)
or
SEARCH the entire site with Google Site Search		 
Title: The Rajah's Sapphire
Author: M.P. Shiel
* A Project Gutenberg of Australia eBook *
eBook No.: 1402451h.html
Language: English
Date first posted:  Aug 2014
Most recent update: Aug 2014

This eBook was produced by Colin Choat.

Project Gutenberg of Australia eBooks are created from printed editions
which are in the public domain in Australia, unless a copyright notice
is included. We do NOT keep any eBooks in compliance with a particular
paper edition.

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing this
file.

This eBook is made available at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg of Australia License which may be viewed online at
http://gutenberg.net.au/licence.html

To contact Project Gutenberg of Australia go to http://gutenberg.net.au

GO TO Project Gutenberg Australia HOME PAGE

The Rajah's Sapphire

by

M. P. Shiel


Cover Image

FROM A PLOT GIVEN HIM VIVA VOCE BY W.T. STEAD

First published by Ward, Lock & Bowden, London, 1896
  
 This e-book edition: Project Gutenberg Australia, 2014
  Produced by Colin Choat from the serial version published in
  The Evening News, Sydney, Australia, February 13-22, 1897


TABLE OF CONTENTS



●Chapter I
●Chapter II
●Chapter III
●Chapter IV
●Chapter V
●Chapter VI
●Chapter VII
●Chapter VIII
●Chapter IX
  

CHAPTER I.


The Markgraf Stefan von Reutlingen, that rising son of the  corps diplomatique, was not in the best of spirits. He felt as if he lacked  part of himself, like an animal whose tail has been decapitated; for, while  his handsome, knit body was in close attendance on the Kaiser at the  Zeughaus, in Berlin, on the particular Sunday afternoon in question, the most  important organ of that same handsome body was away truant in a certain  western English county. Now, a frame without a heart is like an egg without  salt; and thus it was that the Kaiser frowned more than once during the day  to find his brilliant protege insipid to his taste, wearing an absent look,  and giving spiritless answers to the spirited questions of his volcanic  sovereign.
It was the 27th of January, in this year of grace 1895, and so, of course,  the birthday of Wilhelm. Stefan's first task for the day had been to attend  in the train of his young master at the Palast-kapelle to hear divine  service. The soldier-emperor is nothing if not devout, and the days wound up  with wine-libations to Mars are usually begun by him with the payment of his  respects to the Nazarene carpenter. Stefan, too, like most sons of noble, old  German races, had a tincture of a certain haughty piety in his composition.  He rose early, full of the great day and all its details, sighed the name of  a certain Ada Macdonald, called down with genuine feeling a blessing on the  turbulent head of his young master, and, having ensconced his feet in the fur  of a pair of wrought slippers and his back in the fur of a dressing-gown of  scarlet velvet, sat down to the white napery and the silver service of a  dainty private breakfast.
Fritz, the trusty, his right-hand man, the only living being who could  satisfactorily wax the sweeping, diplomatic semi-circles of the young  Markgraf's radiant moustache, placed gingerly by his right hand the  privileged letters of the morning, and it was the very first of these which  the Markgraf opened that sealed the fate of his good spirits for the rest of  that day. Stefan had a trick of tapping lightly with his knuckles on the  nearest convenient surface in moments of high impatience, and for a full  quarter of an hour after reading this letter he gazed vaguely before him, and  the table sounded forth a gentle, mechanical tattoo under his tapping hand.  The note was short, and ran:
"Dearest,—All is fixed. The ball will be, after all,  on the 6th. and you are going to be there. Do not tell me about diplomacy, do  not tell me about your too absurd, little Kaiser! If trifles such as these  keep you from me at a time when I specially require, and demand, your  presence—what am I to think? No, no, you must come. It will be no ball  to your Ada if you are not there; I think you appreciate the compliment. And  there is danger in your absence, mon ami, at a function such as that. Can you  not conceive how poor little me will be nibbled at, fished for, hunted like a  stag by the hunters? And how can I save myself? Not mine the fault if the  rats prefer Gorgonzola to Cheshire. I did not make the golden vermilion  flashings which lure the fishers to linger above my waters. If my hoofs are  slender, and the coating of my haunches sleek, I am no more responsible for  that than I am for the fact that the hunters persist in preferring sleek and  slender quarry. Come, come, and rescue me. And here is some news for you  which should spur you: I have had another, my dear; yes, yet another. Think  of it! Is this the twenty-ninth or the thirtieth? I forget. I have them all  noted down in my diary with the records of my new gowns. And only guess from  whom this last comes? Oh, it fills the cup of your Ada's bitterness to the  brim! From whom but from the 'High-flyer.' Know you in the Fatherland the  fame and prowess of that knight? The 'High-flyer,' my dear. He went down upon  one of his little nervous knees and implored me to be his! Art jealous?  Don't! Still, I assure you, he did it very prettily, and I was far from  really degoute. The man has a certain charm, though he is undoubtedly madder  than any March hare that ever scampered over a hill. He called me the Virgin  Mary: said that then, for the first time in his life, he bent the knee before  the unsullied soul of a virgin. And when I recommended him to rise from his  too-absurd position he seemed to forget all about the matter at once, and  coolly commenced to talk of—something else. Not one single word of it  all did that man really mean! He is simply the creature of sheer, headlong,  momentary impulse, and rather a ruffian into the bargain. And yet I like  him—and, oh, he is so rich! He is to be at the ball, if he can remember  so small a matter for so long a time as a week.
  
 "I am now staying at Lord Darley's, in Somersetshire; but shall be in London  with the St. John-Heygates in two days: we return west together for the ball.  I shall meet you in London without fail, remember.
  
 "Yours, yours!
  
 "Ada."
  
 "P.S.—I have, or had, something—a favor—to ask you. Dare I?  But no, I am superstitious—and I love you! No, no. And yet I dearly  wish it, too."

The Markgraf Stefan's immediate reply to this letter was the  tattoo with his knuckles on the table. He frowned, he ran his fingers through  his hair, he made slender as his toothpick the ends of his moustache.  "And—who—the devil." he slowly asked himself,﹃is the  High-flyer?﹄The one thing he disliked in that perfection, his beloved, was a  certain too high respect he had noticed in her for wealth—wealth for  wealth's sake. Ada Macdonald "loved" him, and he was not rich: she did not  love the High-flyer, but she loved money, and the High-flyer had what she  loved. Small things trouble the lover, and Stefan was an intense member of  that sect. "Donner and Blitz!"—he was still old-fashioned Teuton enough  to swear by the elements in his hour of oaths—"who—the  devil—is the High-flyer?" And with this second repetition of the  question, a certain reputation flashed across his memory.﹃Ralloner,  perhaps?﹄Yes, surely, that must be the man who had received this nickname in  England; Ralloner, the incarnate whirlwind, that genius of the hurricane, the  typhoon of flesh. The rumor of him had filled Europe, the dollar-compeller,  the madcap, the dispenser of palaces, the keeper of zenanas whose inmates  were countesses and prima donnas. And this ghoul had been on a knee before  his betrothed—a dangerous man, not to be baulked in his impulses!  Stefan shivered; he pushed the plate from him. And when Ada had refused him,  the High-flyer seemed to forget all about the matter at once. How patent a  pretence! Such a man must have meant all he said. Why did he think of going  to the ball, where she was to be the brightest, most particular star of all?  Fashionable functions of that kind were surely not the kind of places to  which a wild spirit like Ralloner devoted his time. The ruse was patent. And  to think that he, the Markgraf von Reutlingen, was tied here to Berlin, tied  for a month at least, by the exigencies of diplomacy, to the heels of the  Kaiser, without hope or respite! He cursed fate, and the Chancellor, and the  great lady whose ball was to out-dazzle Solomon and the gems of Golconda; and  when, by 11 o'clock, he sat on the blue velvet-cushioned pew immediately  behind his Imperial Majesty in the Palast-kapelle, out of the same mouth  proceeded blessings and verdaments.
"To-night—at 10—in my private room, behind the Ballzimmer,"  said the Chancellor in his ear in low, mysterious tones, as the procession of  the Court was passing out of the chapel.
He turned, in wonder, to question, but the Minister had already retired a  few steps, and was lending ear to some close words of the Emperor.
After a somewhat hurried lunch, Wilhelm, followed by his staff-officers,  the chief of the Civil Cabinet, the Chancellor, and the principal Ministers,  drove to the Zeughaus to attend the ceremony of giving the password. Berlin  was en fete. Huzzas and flags made a double hedge about him as he sailed  through the palisade of the jubilant people. As he passed the University a  band sent forth from its deep throat the patriotic song,﹃Heil dir in  Siegeskranz.﹄Stefan, with his back to the horses, in company with some of  his superiors in diplomacy, began to give rein to generous enthusiasms, until  the sudden curb-bit of the thought of "the High-flyer" ripped his mouth, and  instantly he was in the glums again. A salvo of cannon greeted the Emperor at  the Zeughaus. The party drew up in the great quadrangle, lined with its  glittering array of warriors under arms; then followed the salute and  manoeuvrings under the proud eye of the modern Alexander of the Germans; and  then, for the first time, an army corps commander stood forth and read, as  with the mouth of the trumpet, the famous manifesto of the "Birthday." After  referring to the military victories, which were crowned by the foundation of  the German Empire, and thanking the army, the manifesto ordered that for a  year the banners and standards which received distinction from the late  Emperor William during the war should, on public occasions, be adorned with  oak leaves. The guns and batteries engaged in the Franco-German War were to  be decorated in the same way. Almost immediately on the reading of this  document, the Imperial cortege moved off to return to the Palace. A mighty  cheer burst as from one throat from the quadrangle of the Zeughaus.
It was now late. The scene in the streets was one of medley, luridness,  and grandeur. Only seat strutting young Crudity on an old throne; clap a  crown upon its head; stick a sceptre into its hand; fill its blatant mouth  with high-sounding words about God and kingship; and now call down the mantle  of night on a great city, illuminated; jumble the hot populace, empty of  comfort and thought, in the streets, and bid them howl and roar the agony of  their vacuum in wild huzzas; over all the noise let bands brazen out their  jubilees and the tongues of a hundred bells talk; and you have a measure of  the scene in Berlin on the evening of Sunday, the 27th of January.
After the highly ceremonial State dinner in the Palace, at which sat the  Royal guests of Saxony and Wurtemburg, our own Duke of Coburg, and the Prince  of Hohenzollern-Sigmaringen, the Imperial party adjourned to the brilliant  performance at the Royal Opera. Berlin through all its width was a city of  feasts. Private houses were decorated. Dinners ministerial, dinners official,  club, military, were popping loud with corks; and tongues, venting to heaven  his Majesty's health, drunk three times three according to time-honored  custom. Wilhelm sat in his box at the opera, the high flush and the pride of  life on his brow. He was beating time with his forefinger to an  overture—for little Willie is a very great musician, and woe to those  who deny it! As he sat thus, Prince Hohenlohe entered the box, and instantly  the Kaiser's face changed to gravity, and the two leant their heads together  in earnest talk. Both glanced simultaneously at Stefan sitting in the stalls  near by, and Stefan, looking up, was certain of this singular glance, and  with beating, heart wondered what it could mean. He had not passed the age at  which one blushes at an Emperor's notice, and he blushed. Till near 10 his  head was in a whirl, and then he slipped from the theatre, crossed two  corridors, traversed the Ballzimmer, and tapped at a tapestry-shrouded door.  Hohenlohe had anticipated him there. A voice called, "Come in."
He found himself separated from the Prince by a table littered with  documents, under a rather vague red light which swung from a vaulted roof. He  made his lowest official bow, his high-bred face telling no secrets of the  beating of his heart.
Prince Hohenlohe was buried deep in the perusal of official papers.  Presently he looked up, and piercing the young man with his eye  said—
"Ah! von Reutlingen, so that is you. Allow me to congratulate you. By the  way, how old are you?"
"Twenty-five," gasped Stefan.
"Only twenty-five. Hum!"
There was an awkward silence. Stefan resented it.
"I take it, of course," resumed the Prince, "that you are tolerably well  acquainted with the minutiae of the Chino-Japanese affair so far?"
"That is so, your Highness."
"And you know the general tenor of the secret proposals made by England to  the Powers on that subject some little time since?"
"Certainly, your Highness."
"It was not at the time deemed prudent that Germany should show any undue  desire to interfere between the contending parties. But now the Emperor  agrees with me in thinking that the time has come—"
"Really!"
"Listen. You owe it to your known tact and knowledge of affairs that you  have been selected to undertake a task of the very gravest responsibility. On  your acts and words, and even thoughts, will depend tremendous issues. And I  feel certain you will enter on this mission with a due sense of its supreme  importance."
Stefan bowed.
"By the way," resumed the Prince, "are you already personally acquainted  with the Chinese Ambassador in London?"
"Certainly, your Highness."
"And, of course, with Lords Rosebery and Spencer?"
"Certainly, your Highness."
"The siege of Wei-hia-wei, as you know, is now proceeding. The idea is  that you should reach the seat of action before it falls. That will mean  quick work. Yon are, of course, aware of that. By the way, I forget for the  moment, how many guns has the Tien Shen?"
"Six, your Highness."
"And the Chen-Yuen?"
"Eight."
"Well, well. You proceed straight to London to arrange preliminaries with  the English Government and the Chinese ambassador. Your utmost time in London  will be ten days. You will reach England by the Calais-Dover route—I  have my own reasons for specifying this route; these you will learn from this  packet. All these three packets I commend to your earnest perusal; in them  you will find your whole conduct and policy clearly outlined. I dare say you  will wish to start early on the morrow, and as you have had a fatiguing day I  will now bid you my adieux and convey at the same time an expression of the  Kaiser's approval, confidence, and thanks."
Stefan, with overflowing bosom, took the Prince's hand and the documents,  bowed, and retired backward like a crab, only with rather more grace and  dignity. He walked home on air, thinking in his swimming brain two things.  The first, that he was a made man and diplomat; the second, that if Ada  Macdonald did not know before with what a whirlwind swing a happy man can  waltz, she would know it for very certain on the great night of the Countess  of Yorrick's ball, till she begged for breath and mercy.
As he entered the door of his Residenz, his man Fritz put a telegram into  his hand. He knew not why, but for a second he hesitated to open it. A  presentiment, a fear seized him, that the gods were jealous, as in their  wont, of his perfect happiness. Then he tore it open. It ran:
"Before coming over you must go to Friedrich, the  pawnbroker, at 13 Canalstrasse, Bremen, and get for me the Rajah's Sapphire.  Don't let any absurd superstition about the luck of the stone prevent you. I  must have it for the ball.—Ada."
He paled under the hall lamp, and slowly drew once more from his pocket  Ada's letter of that morning. Looking at the postscript, he read:
"P.S.—I have, or had, something—a  favor—to ask you. Dare I? But, no; I am superstitious, and I love you!  No, no! And yet I dearly wish it, too!"
"So, this," he groaned, "was the favor. That cursed stone!  This—this—this—was the favor!"
He tottered limp to his bed.

CHAPTER II.


To go to Bremen. Not to go to Bremen? That was the thought  which racked him all the night. He had special instructions to proceed at  once to Calais; the fate of empires, the lives perhaps of millions, depended  on his prompt, his implicit obedience; and, he added to himself, his own  advancement, honor; and then he immediately fell to cursing himself for  thinking of his own small interests at all when so much else was at stake. To  go to Bremen? It could not be. He decided that definitely Bremen meant the  North-German Lloyd, and so, a voyage not merely of a few hours to the  opposite coast of England, as that from Calais to Dover, but a voyage down  the length of the North Sea, down half the length of the English  Channel—to Southampton! Then from Southampton the railway journey to  London—delay, delay, every where. Lying on the left shoulder he decided  sharply and angrily against Bremen. He turned on the right, and the right  brought him thoughts of Ada Macdonald; she rose before him, tall, flashing  scorn at him from her black diamond eyes, imperious as Queen Boadicea. He  knew what fires slept in Ada; and he knew what fires slept in Wilhelm and  Hohenlohe, but when it came to a question of real downright fire, he said to  himself with a shiver that he would rather a thousand times over be scorched  by the fires of Wilhelm than the fires of Ada Macdonald. How could he refuse  her—how could he dare? She might not understand his excuses about the  exigencies of diplomatic business; she would say that his motive for not  doing her bidding was his dread of travelling in company with that vile stone  which had proved so fatal to how many others! She would call him a  coward—him! "I must go!" he cried. "I must go, come what will!" This  was the decision of right shoulder. He turned again on his left. As a door on  its hinges, so he turned on his bed; and in ten minutes left shoulder had  brought him to the conclusion that on no possible consideration could he  venture, could he dare, could he dream of, going to Bremen. The morning was  near, and he fell into a nightmare sleep.
By ten o'clock he was in a private compartment of a train. Fritz sat  before him, wondering at his master's pallor. The train steamed away. It was  bound for—Bremen. Stefan spent the hours of the morning in thinking  over the derails of the awful history of the stone which he was about to take  into his possession. It was a great sapphire, massive as a hen's egg, pure as  the bubbling water of a mountain brook, the very playhouse and home of light.  The tradition was that since the Indian Prince, Kashmiri Khan, had murdered  his father in the sixth century before Christ for the possession of the  wondrous jewel it had never been the property of anyone, never even been, in  the temporary custody of anyone, without bringing on them disaster of some  kind, mischief in some shape; and, as a matter of historical fact, there can  be no doubt that Kashmiri Khan himself, immediately after committing the  murder, was devoured by a lion as he fled through the jungle: and, it is  added, by the somewhat fantastic Indian history books, that the lion consumed  the entire body of the man except only the hand in which the jewel was  grasped, which hand was found lying on the ground by the servants of the late  king two days after. It was taken back to the Palace, and, within three  months, the town was invaded, the Palace burned, and the stone carried away  to Northern Hindoostan by a band of roving disciples of Zoroaster. The  Rajah's sapphire, daring the course of many centuries, passed through a  multitude of hands, and always with the same history; the greedy eye blazed  over it; the frenzied brain schemed and plotted to possess it; then came the  chuckle of victory; the secret hugging of it, as of the water of life, to the  ardent bosom; then, in a day—in an hour—a doubt, a sideward  glance of distrust; then disaster, swift, sure, recurrent; then, ah then, the  burning lust to be rid of it, the agonised cry—at any cost—at the  price of life—to pluck this viper's tooth from the gnawed breast. The  same history everywhere.
At the beginning of this century Sir James Macdonald, travelling through  Central Hindoostan, came to a State, isolated from the world, in the centre  of vast mountains. Here he was the guest of a great Indian potentate, into  whose hand the stone had lately passed; the monarch, not at first knowing the  history of the jewel, had purchased it at a fabulous price. A week later he  chanced to call a meeting of his dewan (council), over which his heir was to  preside. At the appointed moment the young man entered the chamber where were  congregated the Ministers of State, the jewel glittering, like a  constellation of radiance on his forehead. He entered the hall, ascended the  steps of the throne, and—dropped dead. Soon after this the old Rajah  heard the history of the stone, and the same day received the visit of Sir  James Macdonald. Sir James, a man of haughty disposition, and, little careful  of observing the customs and prejudices of his host, inflicted, in the course  of a day or two, some deadly insult on the Rajah, which, however, the monarch  appeared to make light of, and, on receiving an apology, promised to forget.  On the third day Sir James departed, but he had not travelled far into the  forest when he was overtaken by a hot messenger on horseback, who presented  him with the transcendent gem as a token from the Rajah of goodwill and  perfect reconciliation. Sir James, in a transport of gratitude, sent back the  thing he prized most on earth—a small silver brooch containing a lock  of his dead wife's hair. He reached England in perfect safety—to find  his credit gone, his character besmirched, and an only brother dead. It was  thus that after nearly a century the sapphire had come to be the property of  Ada Macdonald.
During that century it had passed from the hand of one banker to another,  one pawn broker to another. The immense value of the stone had, of itself,  conferred a distinction on the Macdonald family; they were called﹃the  Macdonalds of the Sapphire,﹄and hence they had never had the courage to part  altogether with it. But the stone had a strange, strong genius for inspiring  panic, and hence it was hardly ever to be found in the actual possession of a  Macdonald, for by this time its history had come to be known. Even the  pawnbrokers had acquired a strange trick of growing tired of its company;  hence its career had been a rather migratory one; and hence, too, it was that  on this 28th January an express was sweeping the Markgraf Stefan in the  direction of No. 13 Canalstrasse, Bremen.
In the evening of the same day he was closeted in a small dark room in a  dirty back street of dingy Bremen, with Melchizedek Friedrich, an old, bent  German Hebrew, with fish-hook nose, and torrent white beard. Stefan produced  documentary evidence of his identity and position, and his connection with  the owner of the stone. He showed the telegram.
Friedrich sat bent, muttering gutteral Hebrew and Yiddish to his knowing  beard. Presently he looked up, shot a keen cunning ray from his eyes into  Stefan, and said—
"And so you come for the sapphire, sir?"
"Yes."
"I cannot part with it."
"Thank God!" said Stefan to himself, and then added aloud, "You surprise  me."
"The history of this stone I have now learned," said old Priedrich,  leering craftily. "Six months ago it was pledged with me for the merely  nominal sum of 200 gulden, and I claim that at the time I should have been  told by the pledger what risks I ran by taking the gem into my house."
"But that is an absurd claim," answered Stefan; "it would be laughed at in  a court of law."
"I know that," said Friedrich, "but on the other hand, you come to me  without the legal document, on the production of which alone I am bound to  deliver the stone; and I decline to do so unless—?"
"What?"
"Unless the numerous losses—the very numerous and unaccountable  losses," he repeated, "which I have recently suffered be first made good by  you."
"This is mere superstition," said Stefan, pleased in his heart at this  turn of events—"mere superstition. Miss Macdonald has not instructed me  to meet any such preposterous claim, nor am I at all prepared to do so."
The old man's hand was visibly trembling. "You will, therefore," went on  Stefan, "greatly oblige me by sending me to-night a written refusal to  deliver the stone. And meantime—good evening."
He walked towards the door.
"Stay, stay," cried old Friedrich, hobbling after him. "In mercy, stay!  Your excellency is hasty; your excellency misunderstood."
"What now?" asked Stefan.
"The stone is yours; take it. Yehovah help me! Old Friedrich is a poor  man; take it dear sir, it is yours."
That night the Rajah's sapphire slept on Stefan's dressing-table—a  spirit of evil in the garb of an angel of light.
The next evening he stood looking over the taffrail of the great steamer  as she rode by the quay of the Bremerhafen. The Nelf presented the appearance  of an ant-nest or a bee-hive. Stewards ran hither and thither, two great  plumed columns of black smoke rose from the chimneys, whistles shrilled, on  one side of the ship a chain of boats still lay round her; the air hummed  with the adieux and aufwiedersehens of parting friends. Near to where Stefan  stood sat a mother, and on her knee a great boy of 14 or 15. He garnered from  their talk that the youngster was going to London to be a clerk in his  uncle's business, and he calculated that for half an hour the mother had not  once ceased to kiss him. He did not know why, but the sight made, him feel  with his fingers for the sapphire in his breast-pocket Fritz and he seemed  the only persons unoccupied on the swarming ship. Gott behut! Gott behut!  rose the cry on every hand. He wondered at the shamelessness of German lovers  as he saw a young man and lady passionately welded together in the midst of  the press and throng of the after-deck; but none seemed to notice them save  him. Again through his ulster he felt the bulge of the stone, and sighed.  Forward there was a rattle and clash of chains. The ring of boats began to  break up and grow thin. Suddenly there fell a sharp shower of sleet, and  through it like a shriek of defiance, the steamer uttered a shrill whistle.  There was a shoreward scamper, and the defeat of lingering kisses and  hand-wringers was turned into a rout when the heart of the great mammoth of  the sea suddenly wakened and began its awful beat. Pulse, pulse!﹃And mind  your bedside prayer every night,﹄said the wet-faced mother,  "and—and—Gott Behut!"—Stefan touched Ada Macdonald's stone  beneath his ulster. It was too late—the panting seahorse was away.
The Nelf left Bremerhafen at about 5 p.m. For about half an hour she  stopped, on her way, at Nordenhamm, then turned her bows over the open sea  bound for South Hampton and New York.
The night fell deadly dark. She had not been cuffing and butting at the  piled billows of the open Atlantic an hour before the engineers were down in  the depths of the engine room mending broken gear. The gusts drew  deeper-mouthed, roaring like hungry lions, and Stefan, summoning his sea-legs  on the poop, touched with his forefinger the Rajah's sapphire beneath his  ulster.

CHAPTER III.


Ralph Ralloner was a person of "no occupation" and﹃no fixed  abode.﹄He was a vagabond; he was as much without anything in the nature of a  character as the outside of an egg is without hair. And yet he was highly  respected, too; he was even feared. If he had condescended to put his arm  around the neck of you or me, we should have been highly flattered and  pleased; we should have gone and straightway told our mother and our pet  enemy that good old Ralph Ralloner had put his arm around our neck. The fact  is he was a millionaire. "Charity covereth a multitude of sins," but that is  only in heaven, where they have queer ways of looking at things. On earth,  where people have got to be practical if you want anything covered, from the  roof of your house to your sins, you must have what the Yankees call﹃the  shingles,﹄or what we call "the tin."
Ralph was a Yankee, and he had "the shingles" with a vengeance. The  shingles roofed in the sins from the rain of the world's censure—not  entirely, for the sins were really quite too huge for that, but to this  extent, that they didn't have the look of sins at all and seemed to be mere  unpleasant peculiatities, or, as people called them, "idiosyncrasies."
For example, Ralloner, the High-flyer, was a great sportsman, and one of  the sports which he liked best was that of tandem-driving. And he never drove  a tandem but he drove it furiously, so that when he held the reins of his  glittering turnout it became, under his hand, not a tandem at all, but a  Juggernaut. Everything flew and sprayed before it like the foam from a ship's  bows, or else rolled and writhed under it like the clay under an advancing  plough. Woe to an old tipple, or a blind man, or a woman with child when the  High-flyer in all his bravery came Juggernauting along! The report was that  in Chicago he had sacrificed ten human lives to the divinity of his tandem.  The magistrates were, of course, compelled to fine him, but they did it  lovingly; their sympathies were mostly on the side of the tandem. They  thought it such a pity to check the enthusiasm of headlong, generous  sportsman-like youth! And, besides, as they said, the thing was common  enough. In Chicago not a day passes but an electric car rolls over the agony  of some crushed human being; the ear has become accustomed to the shriek of  death, and the eye to the squirt of the blood of men. Ralloner, bless you!  was not the only Juggernaut about. Juggernauts have grown common and  multiplied in the earth till they are past counting; and though they do say  that there is an Eye which sees and reckons up these things, the fact of the  matter is, that though the Eye sees, it is not seen, and so counts for  precious little. The ostrich which pokes its head into the bushes knows that  the hunter can see its great awkward body, but so long as it can't see the  hunter it cares not a button for him; and Chicago, which is the most perfect  embodiment of the whole spirit of the world as it exists to-day, is as much  like an ostrich in nearly every respect as two little twinkling stars are  like each other.
Ralloner was a tandem driver; he was a steeplechase man; horses of his  magnificent stud had twice won the Grande Nationale in Paris. His brain was  made of burning lava. The two engines of his great and splendid steam yacht  had once broken down on the high seas because he would insist on driving the  overworked ship twice as fast as any other ship had ever gone. He could not  write a letter—hardly even a word. If be attempted to write, the pen  made a thick stroke, or else broke to splinters under his hand. The mad fire  in him would not permit him to form the letters. His eyes never rested; they  shifted, and shifted, and shifted, like those singular electric eyes one sees  in some advertisements at railway stations. What was he looking for? What did  he hunt? He did not know. Only the necessity was strong on him to be in  motion—to burst the bands of space—to pass like a fiend over the  warm entrails of some poor old beggar-woman—to plough his frenzied way  through obstacles towards impossible goals. It was the madness which comes of  the possession of great wealth—the same which took hold of  Nebuchadnezzar, and Nero, and many of the old Roman emperors. Some people  call it "Caesarism," and make of it a special and separate disease. Little  Wilhelm, across the water, is perhaps affected in that way. But Ralloner had  a particular tendency to this form of frenzy; his enormously rich father had  died in an asylum; and in the blood of the High-flyer had taken root diseases  of various obscure and insidious kinds.
In figure he was very slight and short, and wore in all weathers loose  thin jackets, much too long for him, which sailed out behind, giving him an  appearance of eager swiftness even on the rare occasions when he was not  over-hurried. A great red scar traversed one side of his forehead and face,  and one eye squinted much smaller than the other.
On the evening of the day following that on which he had gone on his  little nervous knee before Ada Macdonald, he rushed into the smoking-room of  the Hotel Victoria, sat down at one of the small marble tables, and in an  almpst illegible hand dashed off on a telegraph form the words:
"To Anderson, captain, the Treaty, Solent I.  W.—Have Treaty ready day after tomorrow for trip to Norway. Want to do  distance at rattling rate. Make water know we're there. See to  everything.—Ralloner."
He had promised to be at the Yorrick Ball, but had clean forgotten all  about it.
"Hullo!" he cried, taking, in the corridor, the hand of Lord Pierrepoint  without stopping in his headlong walk. "Hullo, Charlie, that you? Like see  sea-water boil like kettle? Come 'long with me, if like; going coast  Norway."
"Stop a bit Where are you dragging me to—?"
"Come 'long. Nice little supper—John's Wood-road. Tandem waiting  door. Like see sea-water skip like mad?"
"Skip? I? No, thanks; I am not passionately attached to it even in its  more serious moods."
"Ah, dry land man! Like to see it swirl and sing for mercy. Everything on  deck wet, beds in cabin wet, foam hissing past frightened like, like woman  with white face; ship nearly done up, groaning like the deuce, begad! Cap'n  frightened; down on his knees—'For God's sake ease her, sir!' That's  kind of man I am."
"Well, ta-ta; I am going into the smoke room."
"Not going—John's Wood? Tandem waiting, know."
"Not to-night, thank you. Bye-bye."

CHAPTER IV.


The night was utterly black. The Nelf was in the middle of  the raging German Ocean.
The 370 odd passengers of the great liner were in their berths below. One  only kept watch on deck—Stefan von Reutlingen. It was near morning; but  it seemed as though morning would never come. There was a coating of ice on  the back and front of Stefan's ulster as he now paced, now clung to the  railing of the bulwark. The light-colored funnels before him, the  characteristic feature of the Nord-deutscher Lloyd boats, were invisible to  him in the thick gloom. He heard the throb of the engines, heard the whish of  the sea, saw the glare of the engine-room, and looked again and again at the  heavens, praying for morning—but for morning.
The third officer, who, with the first was in charge, passed near him in  his peregrinations.
"How is she now, Mr. Hollberg?" he asked.
"She goes S.S.W., your excellence."
"No; as to the position and speed I mean?"
"She is about thirty miles from the Hook of Holland and forty from  Lowestoft. Her speed is fifteen knots. Don't you think of turning in  to-night?"
"Fifteen, eh? That's pretty well for a sea like this, isn't it?"
"Not more than so-so, I think."
"Won't the morning ever come?"
Mr. Hollberg laughed.
"Yes, it will come; It always comes. You are not nervous; I hope?"
"I? No, not nervous. What light is that? You see it away yonder, don't  you, a green light?"
"On the port bows? some steamer. I have noticed her for some little time.  She is rapidly approaching us."
"Does her course lie across ours?"
"Seemingly not quite at right angles."
"We are showing our lights, of course?"
"Oh, yes, red and blue, as usual."
The officer moved away. Stefan looked toward the sky as they that watch  for the morning. And then his eye fell on the green light, small and clear in  the blackness, coming nearer, nearer, mysterious as life, certain as death.  He thought of the mother and the boy; and how indecently the two lovers had  kissed on the deck.
Below, the 370 slept—mostly slept. Of those that waked some were  thinking of Southampton and the things they had to do there, the words to  say, and the others spoke in this way to their own minds: "Well, of all the  ills which may possibly befall a man in his course through life, the ill of  seasickness is certainly the worst!"

* * * * *


The soul of Ralph Ralloner, the High-flyer, danced. It was a  death dance, but a dance for all that. Like the fling of the man in the  ballad—
Sae wantonly, sae rantingly, sae dantingly gaed he,
  He played a tune, and cut a jig beneath the gallows tree!
He stood crouching close to the helmsman, clinging to the railing near him  like a barnacle. He had a cloth cap on his head, and on his back the rags of  one of his thin loose jackets which the wind had torn to shreds; the shreds  whistled and flapped out behind him like an old flag in a hurricane. He  looked like a mad beggar. The winds were shrieking awful music into his  inmost ears. The wide lake of foam that whitened and whirled and curdled  round the frightened Treaty seemed to yell to him "hurrah! hurrah!" His dark  soul danced as the shadows of a shaded light dance, flickering upon a wall on  a gusty night. The Treaty was stabbing and butting at the heaped-up waves of  the storm, as they came to meet her. A continual rain of spray hissed over  her from fore to aft; she, and all aboard her, were as wet as though she  sailed beneath the surface of the water. Had it been possible to increase the  speed of her toiling engines by the fraction of a point she would have burst  into sky-high atoms, or plunged to the bottom of the German Ocean like a  piece of lead shot from a cannon. There was no one on deck but Ralloner, the  man at the wheel amidships, and the lookout man doing his watch for'ard. This  last was clinging to the fore mast, with one leg lashed to it. He was coated  with an inch of ice and near to death. The desertion of the decks was  Ralloner's arrangement. He liked to fancy himself alone on the ship in some  dim frozen sea of a far-off world, racing for life with some hunting destiny.  The captain, after praying him almost with tears to stay the horrid flight of  the vessel, had given warning that after this voyage he must leave, the ship,  and had retired to his cabin. The hearts, of all were in their mouths. But  Ralloner drank in the champagne of the battling elements till his wild eyes  flashed a sulphurous light of their own, and he trembled with the impulse to  fly, to fly faster than the ship would go, with the flaming forked wings of a  demon, madder than the sea, intenser than the cold, swifter than the  blast.
"Ship coming right across our course, sir," chattered the man at the  wheel.
"Let come," he said.
A fiercer squall followed his words, seeming to howl a menace to his ears,  battering him against the railing to which he clung. An avalanche of solid  sea thundered down upon the two men, half drowning them. To Ralloner it was  sweet as the embrace of a lover.
"Great Jericho! we're getting rather near that ship, sir!" said the  wheelman, after three minutes.
"What ship she?"
"Looks a great big monster of a thing; p'raps one of the North-German  Lloyd."
"How we going?"
"Nothe half-west, sir."
"How she going?"
"'Bout south-west, seems to me."
"A' right I want to hug coast England. Keep her so."
There was silence for half a minute.
"Shall I prick her off to nothe, sir?" said the man at the wheel.
"No man! No! Keep her nose to it. Let fly, begad!"
"But that ship, sir—"
"Hang ship! Sea-water b'longs to me as well as them, s'pose. Let fly."
And there was silence for yet another half minute, filled by the trumpets  and penny whistles of the wind.
"Oh, I'm agoing to prick this ship off to nothe, sir!" cried the  helmsman.
"Going do what!" shrieked Ralloner. "Going do what! Disobey my  orders?"
"I'm just going to prick her off to nothe, that's all," answered James  Ray, a thick-set Cockney seaman; "or we bash smack into that ship, and I've  got a fam'ly."
"Hang self and fam'ly! White-livered, 'long-shore fish'man! Discharge you  from this minute—discharge you! Give me wheel!"
Ralloner lurched and rolled across to the wheel and seized on two of the  spokes. Ray still persisted. Ralloner planted a blow on his chest with the  force of high passion, and just then a deep dive of the Treaty into the sea  upset the man's balance, his hold on the wheel relaxed, and he surged and  butted forward. The High-flyer was in possession.
He put his mouth to a speaking-tube communicating with the engine-room,  whistled, and cried through it—"See if can't get her go half a knot  faster!"
"Can't!" came the reply.
"Quarter knot, then."
"Can't!"
And the Treaty sped away "nothe" and by west making﹃sea-water boil like,  kettle,﹄making "sea-water skip like mad."
The two ships drew near; for so, from the foundations of the world, it was  appointed. The binnacle light shone full on the face of Ralloner, as he half  stood, half crouched, steering—ragged, wild, a creature of the storm,  bent on ruin and overthrow. To the great ship, laden with life, he showed a  green light; she to him a blue. They came very near—two cables' length  divided them, but in the dense blackness of the morning looked like ten.  "Sea-water b'longs to me as much as to them, s'pose," said the High-flyer to  himself. "I'm as good a man as North German Lloyd, s'pose."
"That ship, sir!" cried James Ray, crouching near. "That ship!"
Juggernaut, earless, eyeless, was abroad.

* * * * *


"I fancy she's only a small ship, your excellency, of about  400 or 500 tonnage," said the third officer to Stefan; "and she sees our  light. She is sure to prick off a point when she comes near enough."
Stefan touched the Rajah's Sapphire beneath his ulster.
"You notice," continued the officer, "that she shows her green starboard  light, and a white mast-head light. She is approaching about two and a half  points off our port bow, and she is steering about north by west; you will  see that when we come a couple of cable lengths nearer she will, according to  the rule of the road, port her helm to about north, and pass close under our  stern."
The officer moved away bowward, and Stefan, clinging with his now numbed  hands to the rail of the poop, leant forward, waiting, his heart strangely  beating. Suddenly—as it were in a moment—the Treaty loomed on  him, immense, terrible—no longer a light curving and hovering unreal  above the water-but a ship, big, tangible, monstrous, the swift unswerving  messenger of doom and horror. For a second he all but swooned; in the next,  as the huge death swept nearer, he saw—distinctly saw—the face of  the man raised high on the bridge where the wheel stood; he saw the face, the  great red scar across forehead and jaw, the face of a rabid fiend, played  upon in the darkness by the lurid light from the binnacle, and lit, as by a  second fire of the lake of brimstone, by the mad hilarity of the insensate  eyes.
"Port your helm!" shrieked Stefan, his whole agonised soul yelling in his  throat; "port your helm, you devil! don't you see—"
But at that moment the Treaty had rammed the Nelf. Stefan, leaning wildly  over the side, was hurled into the sea by the concussion. Sense failed, and  he began to sink.
The bows of the Treaty entered the Nelf just abaft the engine-room,  penetrating two sleeping berths, near the mail-room. The ships were not in  contact a minute; the poop of the Nelf swung round; the yacht, broken in the  bows, recoiled; in a moment she had disappeared into the darkness. And the  only man in the liner who, for one single instant, had seen the wild face of  Ralph Ralloner was the Markgraf Stefan.
Instantly the Nelf began to settle down sternwards. Her bows rose in air.  The captain had rushed up, and flew to the bridge. Then followed a mad  stampede of half-naked passengers to the deck.
"Boats out," sang out the captain; "but don't lower."
The sea ran almost mountain high; there was a driving wind from the  E.S.E., bitterly cold. A swell rolled over the poop, and two ladies, slipping  on the ice of the deck, flew down the inclined plane of the fast sinking  stern, and were washed away by the surge.﹃Everybody on deck; crew to  stations,﹄rang the clarion of the captain's voice.
At that moment a prolonged shriek swelled from the cabin, in which  hundreds of the passengers were still cooped. The berths on the port side had  suddenly flooded, many drowning where they stood. A group of men amidships,  without orders, took to firing rockets. The Treaty, as if mad with the taste  of blood and havoc, was flying away, away to the north. The bows of the Nelf  rose up wards like two hands clasped, and raised appealing to heaven. The  seamen, wild with panic, but yet quite obedient to orders, rushed forward to  loose the boats, but slipped down the iced incline of the deck, and were  battered against the masts and hatches, or else fell broken into the  engine-rooms.
There were ten boats. The lanyards and gripes of all were frozen; but  amidships on the port side the men succeeded in chopping away two. The ship  was careening heavily over to the port side, and here the sea broke furiously  over her, half swamping the boats. This, perhaps, was why the captain  bellowed forth: "Women and children to the starboard side to be saved first;"  but on the starboard side, there were no boats lowered! And the end was near.  The German pilot standing close to the poop was suddenly aware of a singular  swirling and gurgling sound made by the water. He rushed instantly towards  the port bows, and-stumbling over a prostrate lady on the way seized her in  his arms, and plunged with her into one of the boats. All this while, through  the din and the thousandfold shrieking of the passengers, the engines kept up  their throbbing travail, and the Nelf was moving painfully forward with the  fore part of her keel above the wash of the swell.
Stefan, at the first shock, had been projected into the water. He was a  stout swimmer, but this was of no value to him, for whilst he was being  hurled from the ship, he had received a stunning blow across the forehead  from a spike, and, at the moment when the waves caught him like a flung ball,  he was utterly unconscious. He floated for a minute on the heave of the  billows like a washed seaweed, buoyed by his bagged, ulster. Then he began to  sink like so much lead. All hope seemed gone for him; no power under heaven,  a man or an angel looking at him would have said, could now save him. He  began to sink. The jaws of ocean opened expectant to swallow him.
Without pain, without consciousness, he commenced to drown, quiet as a  child on its mother's bosom. But the Nelf, having vomited him, turned again  to the vomit The shock of the collision had, in stopping the speed of the  liner, thrown him forward; as both ships were moving at great speed at the  moment, it had been a great shock, and so it had thrown him far forward. But  the engines of the Nelf still continued to work; she therefore moved onward,  a prey to the sea-wash on her starboard quarter; and it was thus that as  Stefan began to descend to his deep resting-place, she swerved near him,  stooped deeply to port, on which side he lay, and caught him by a hook which  projected from her side a little above the line of her coppering near the  bow. The hook passed through the neck of Stefan's ulster at two points, and  he hung limp, like a rag on a rock, ducking deep into the water with every  downward swoop of the vessel, and again rising high into the air.
It was these alternate immersions and breathings of the fresh wind that  brought him back to consciousness. His eyes opened; the turmoil and  screechings of the deck fell on his ears; he recognised his position.  Presently the Nelf dipped and plunged him afresh into the depths. On rising  he roared for help. Could they hear him? Was the ship sinking? He did not  know. Once more he was sunk into the black and bitter water.﹃Not thus, not  thus will I die, like a hung rat,﹄he groaned. He tugged at the rubber cloth,  but it was stout. And then he thought that he had but to loosen a few  buttons, and he was free. But even then he recollected that in an inner  pocket of the coat lay the Sapphire of the Rajah; and even then his loyalty  to Ada Macdonald was proof against any other motive. Only with life would he  part with what she prized. All at once, after another dive into the denser  gloom of the sea, he remembered that there was a knife in his pocket. He felt  for it and drew it forth, but his fingers were frozen hard; he could not open  it Again and again he tried with all his force; then, with a curse, flung it  far into the sea. In the next moment he breathed a prayer and resigned  himself to die.
The agony and clamor on the deck had now become a high continuous  wail.
All this time the lower part of his body had hung in the water, except for  instants when the ship swung specially far over to starboard; but the bow now  suddenly kicked high up in the air, and he was lifted clean out of the reach  of the waves. His whole weight hung by the hook; he heard the cloth crack; he  tore at it with all his force, and tumbled with a splash, free, into the sea.  The Nelf, with the upper rim of the stern under the water, forged past him,  and he was left alone in the silence and darkness of the ocean.
Immediately afterwards, the ship jerked her bows straight up into the air  and shot stern downwards into the depths. Stefan did not see, but he heard  the last long wail of unisoned despair from the decks, and he felt, as the  ship sank, a gentle sucking sensation round his legs. It was the cajolery of  the deep—the fawning lick of the beast before it springs. Some such  thought passed through his mind. Ever and anon a yell still reached him;  separate, vague with the gurgles of the flood and the rales of  death—"the bubbling cry of some strong swimmer." He was well without  the sphere of the ship's suction; but his strength was going, almost gone,  and with every cuff of the swift-suceeding rollers he thought his hour had  come. Suddenly he was aware of voices—speaking—floating low in  the air around him like tones from another world. With his last breath he  gasped a shout; a boat, dim and vast to his failing sight, loaded with  people, drifted near; instinct urged him to one last superhuman effort to  reach her; hands of men reached out to draw him in, and he tumbled, without  consciousness, into the bottom of the cutter.
This was one of the only two boats which had put off from the ship. The  other, having a sail, sailed away and soon foundered in the heaving sea. In  Stefan's boat was a mast, but no sail. He lay, with the lady saved by the  pilot, half immersed in water. At last the day broke. No sail in sight. The  spray from the sea froze on the sides of the boat, while now and again a wave  broke over the tiny craft and drenched its occupants. The sea ran hill-high,  and the efforts of the officers and men were less directed towards making  land in the shortest time than to the urgent need of keeping the boat's head  to the sea. With constant vigilance there was hope, for the spot where they  found themselves is a frequented one—the haunt of the﹃Blue Fishing  Fleet﹄from the English coast.
Several vessels were sighted at a distance; but all efforts to attract  their attention failed, for the boat, if seen at all, must have appeared the  merest speck on the sea. At 9 someone drew attention to a ship which appeared  to be coming toward them. She was anxiously watched for a long time, and hope  burst into flower when she was ascertained in very truth to come nearer. The  officers made her out to be a trawler at work. From that moment someone or  other of the castaways was constantly waving signals; but it seemed an  eternity before they were noticed. By this time it was 12 o'clock. The sea  had risen still higher, and the boat could make no headway with the oars.
Stefan stirred in his long swoon; but the lower part of his body seemed  already dead. At last some of the men in the smack were seen to go up the  rigging a little way and wave their hats. A shout went up from the boat as  the smack began to bear down upon them. She was soon within hailing distance,  and one of the fishermen shouted something which could not be heard in the  boat. In a few minutes a rope was thrown out, and caught as well as the  benumbed hands of the men would allow; but it was no easy matter to make fast  the rope, so slippery was everything with ice, and boat and smack rose and  fell, see-sawing on the waves. At last, however, the rope was secured and the  boat pulled round to the side of the smack. But in this effort the rope  parted under the tug and stress of the billows. The smack captain at once put  the tiller down, let go the jib, and brought her up to the wind; and, having  got near enough to the drifting boat, a stouter line was thrown out and made  fast. Four of the men were quickly got on board the smack. The lady still lay  in coma in the bottom of the boat without boots or dress, but wrapped in a  cloak. She, with Stefan, were lifted by those who still remained in the boat,  and received into the smack. When the last man was on board a sea lifted the  boat, the rope once more parted, and she drifted away. Hot blankets and rugs  brought back something of life to the buffeted seafarers. That night they  landed safe in Lowestoft.

CHAPTER V.


Ninety-five had begun to win fame in her youth. Nature, as  if trying to resemble man, had turned her heart to ice. The great frost had  set in in earnest. Groups of shivering, ill-clad men and women were crowding  round the water companies, missionaries who came to open up in the middle of  the streets wells as of living water; for the famine was sore in the houses,  and pitchers, jugs, beer-cans poured forth from the doorways to celebrate the  advent of the great Moses of the companies, when he came with his magic wand  to strike floods from the rock. The parks flitted and twinkled with flying  skaters. In the veins of active and healthy and well-to-do folk ran and  caroled the vivid blood. But the poor shivered, and moaned, and starved under  the inhumanity of heaven, and the unwisdom and pitilessness of earth.
In a low tap-room in Southampton sat two men before a roaring fire, a  small table between them bearing glasses and brandy. The room, but for them,  was deserted.
"Now, what you mean, hey?" said Ralph Ralloner to the other. "You know  it's—what they call it?—'blackmail,' hey?"
"Yes, yes, guv'nor, I know all about that. But you know it's murder, hey?"  said James Ray, winking brazen-faced at the other man.
"Murder, if you like. Sea-water belongs everybody, s'pose. Drive my own  ship on sea, and you call that murder. Call it what like. Well, how much you  want?"
"A cool two thousand, per hannum," said Hay, bringing down a sledge-hammer  fist on the table.
"Playing jokes, ain't you?" cried the High-flyer, looking dangerous.
"If you thinks I'm playing jokes, as you call it, you just keep yer two  thousand, and I'll please myself by walking round to the nearest police  station. Murdering four hundred people ain't no jokes, I can tell ye."
"And you think I am going pay whole rowsing crew o' you two thousand a  year each, do you? Not if my name's Ralloner."
"That's all fudge," said Ray. "You know as well as I do not a bloomin' man  of them knows anything about it. The lookout man was washed clean overboard  by the collision; the cap'n, expecting to be drownded, was lying drunk below  decks; the others felt the shock, but when they saw the jib-boom and bows  stove in, you know very well you told 'em we had run foul of a wreck. So us  two are the only ones as knows anythink about it."
"Dangerous for you!"
"How so?" asked Ray.
Ralloner whipped a small revolver from an inner pocket and pointed it at  the seaman's head. Had James Ray been a coward, had he so much as winced or  winked, he would at that moment have been a dead man. He looked, like a  bulldog, straight and stout into the eye of the millionaire, and quite coolly  said—
"Why don't you fire, master? Fire away! And I promise you on my Bible oath  that within two months from to-night you swing for it."
The revolver and the hand that held it dropped. At the word "swing"  Ralloner turned as pale as paper. The High-flyer was a coward.
"Didn't mean shoot you, know," he stammered. "Only want show you I carry  revolver, case of need. Always do—here in this inner pocket Always  do—all companies. Brave fellow, Ray—must say that—brave;  but I'll do for you yet. Dig your grave yet; see if I don't. Two-thousand,  hey? What going to do with it, hey?"
"Just you leave that to me. I've got a fam'ly—two little gels and a  mate. And there's a special kind o' Highland whisky which I always said, if I  was a rich man, I'd be drunk on all day and every day. Every year one o' them  two thousand'll go to keep my gels and their mother at the height o' the  fashion, and t'other thousand'll vanish on that whisky. Don't you trouble  your head 'bout that!"
"Well, look here, s'pose I say yes?"
"Suppose! there ain't no supposing about the matter. You're goin' to say  yes—or swing."
Ralloner shuddered.
"All right—say yes. Drive my own ship on sea-water—still, say  yes. And, look here, you know my house in London? Grosvenor Place, know.  Well, you come there. Come often as you like. Plenty whisky there. And I make  friend of you, Ray. Brave fellow—thought I meant shoot you? Ha! ha! Not  a bit. You come to my house; one of my friends; bring wife and children. When  a man's got money, like me, does what he likes; don't care what people think.  You come to my house; introduce you to lords and dukes. Strike hands!"
Their hands met.
The High-flyer was cunning as well as cowardly.

* * * * *


The next afternoon the Markgraf Stefan was tapping at the  door of the St. John-Heygates in Hyde Park Gardens.
As he stood, soon after, in the drawing-room alone, in tripped Ada  Macdonald, all whiteness, like a new-risen moon, her black eyes two flames of  soft fire, her rich brown face a-tint with the bloom of peaches, and the  surging blood of perfect health.
"Ah, pale! pale!" she said, as she held out both her hands to him, and  sweetly bore his kiss.
"Pale, am I? I thought by this time I had conquered that weakness."
"No! Sit down straight away and tell me all about it." She took his hand.  "Ah, my hero! my hero! what a terrible experience it must have been!"
"It is like a dream now that it is over," he said.
"Tell me about it! Every detail, every point from first to last. I long to  hear from your own lips."
He drew her arm close to his, twining round it, and told her of the  collision, and the mystery of his sojourn in the deep, and all the long  eternity of the tossing in the boat on the deserted sea, and of his waking up  to the bitter-sweet of living, and of the salvation of the trawler.
The dusk fell upon them, and wrapped them round in the dim drawing-room.  They were locked together.
"What an ordeal!" she said; "but you say you saw the face of the man who  steered the other ship?"
"Yes; I saw him—far more distinctly than I now see you."
"Then you can describe him to the authorities. I understand that all  efforts to trace him have failed, and that large rewards are about to be  offered for his arrest You, my Stefan, can describe him."
Stefan knit his brows, passing his hand across his hair with a troubled  look.
"A most strange thing," he said, "has happened to me in reference to that  man. No! I cannot—I cannot describe him. I tell you I saw the fiend's  face as clearly as the sun—the light of a lamp shone full upon it. But  I have ever since been racking my brain in vain to recall his features, his  general appearance. It is just as if the swirl of the sea had washed clean  out of my brain the compartment in which the memory of the man was stored. It  is one of those mysterious tricks of memory for which there is no accounting.  I cannot describe him."
"If you saw him again perhaps—" suggested Ada.
"Ah! then, perhaps."
"And you can remember nothing whatever definite about him?"
"Nothing—except this, only, that a great red scar ran zig-zag across  his face, as when the lightning shoots across a dark sky."
Ada broke into a ripple of laughter.
"What are you laughing at?" he asked.
Ada threw back her head, and shook with merriment.
"Tell me, what are—"
"Oh," she cried, "this is too good! Suppose—suppose it was  the—High-flyer!"
Stefan, too, began to laugh.
"What makes you say that?" he asked. "Have you never seen him, then? He  has just such a scar as you describe."
"I wish it were he, as punishment to him for daring to be my rival."
Her fingers tightened in a pressure round his.
"But in this case I fear I shall miss my revenge; for is not the man  called High flyer to be at the Yorrick ball? He must very likely be in  England, then."
"Yes," said Ada; "I believe he is."
"And, besides, the man with the scar was, as I told you, actually steering  the ship. Now, millionaires hardly steer their own yachts, in a storm, in the  dark of the morning, do they?"
"And about the stone?" said Ada suddenly.
"Oh! the stone—here it is."
"Do you think—"
"What?"
"Do you really think now—"
"Tell me?"
"That the stone had anything to do with the loss of the Nelf?"
"My love—no!"
"Oh, if I thought so, Stefan, I should never forgive myself! And yet it is  strange, too."
"It is a little singular, certainly, but—"
"How it laughs and wantons even in the faint light of the dusk!" she said,  toying with the great blue egg in her hand. "It will make of me a flitting  bit of sky as I dance with it at the ball."
Stefan sighed and wondered why.
"But," cried Ada, glancing like a flash of light to ever fresh themes,  "what a frost have we! And the whole world is gone a-skating."
"Is that so?"
"The very royalties on the lake in Buckingham Palace Gardens. The Princess  does it with an exquisite finish, you know; it is one of her manifold  accomplishments. Yesterday we were at Hendon—such a scene! But the lady  ice-gliders mostly lacked a certain—something—which I cannot  define. It is an art which few English women attain to the perfection of  gracefulness seen, for example, in the Princess, probably on account of the  rarity of very hard winters among us. But I understand that your Ada was  rather—"
"Admired? Of course you were! It is your destiny."
"And would you care to skate now? Yes? I love it. You are not too knocked  up? Then I'll go dress!" and she ran from the room.
She returned furred—not too deeply, but just to the annihilating  point of wintry suggestiveness. They descended and entered a cab; dined en  famille in a private room at a restaurant; and set forth for the Wimbledon  Rink.
The night-lights of the streets had long begun to glow in the wintry air,  themselves wearing a frigid look. The parched air burned "frore." People were  dying of it. All you had to do was to lie down in it—and you died. Old  Thames, casting back his mind to high old bygone jinks, was hardening his  bosom for the roasting of yet another ox; the very gulls that haunted the  little icebergs on the river seemed to suffer from cold in the head.
"And have you heard the legend of a British jury?" asked Ada in the cab,  flowing with animation. "It is wonderful! The cold is breaking up our free  institutions! They met for deliberation over a starved old woman, and almost  at once discovered that the room was fireless, unbearable. The only thing  that did not shiver among them was the corpse, which had done its  shivering—previously. They protested. Even coroners, it seems, are  human beings, and the coroner admitted a brumal unease. The upshot was that  these seekers of truth disbanded, homewards to their babes, leaving the truth  to the company of the cold."
Then, flitting to another subject, "And, oh! Stefan, just think, a million  of them out of work. 'Workless workers,' we call them. You perceive the  ingenuity of the phrase; it is our very own, and of quite modern invention.  But for a nation, by its united wisdom and activities, to invent a million of  the actual products; ah, that is not well—not well. Just  fancy—quite the largest army in Europe, only waiting for its Napoleon  to come along, get into communication with them, collect them, drill them,  and lead them upon London; and, hey—presto! in the blinking of a cat's  eye you have a despotism in England, or a socialistic republic—and no  more private grandeurs—no big-B balls.—no High-flyers—"
She sighed and laughed at the same time.
"And how would you like these changes?"
"I should rather like the Socialism, I think. You know I am a very bad  Radical. And I quite intend to convert you when we—"
"Say it."
"When we are—No! bad luck!"
"And the despotism?"
"Oh! I think I should like that, too—provided I was the Emperor's  Queen."
He frowned. He had touched on a discord in his Ada's nature.
They reached the rink, and in five minutes were among the throng of  skating couples. Stefan from of old was a skilled ranger, and Ada had  acquired all the arts and graces since her school-girl days in far Pomerania.  All was motion. The lights of the rink flashed, multiplied a thousandfold in  their hurrying eyes, as they forged, and swerved, and skimmed, in delicious  harmony of motion, like gulls that sweep, slanting, over the central ocean,  wetting an alternate wing in the brine. Ada was all eyes, pointing out, in  whispers, anything specially fine in the figure-skating.
"But look at him!" she said suddenly, jerking her head.
A man had appeared among them, thick cloaked, muffled, his face burled in  the collar flaps of a great involving coat; a soft wide-brimmed hat  over-shading his forehead.
"Only look at him!" she said again.
She seemed to know something about him, something in his figure. His face  she could not see.
"But that is the frenzy of skating!" she whispered to Stefan.
The man threw athwart the ice as if ruin and despair were barking at his  heels; he went straight; he did not swerve to right or left; fro and to, to  and fro, from end to end. The skaters watched for his coming, marked his  going, fled when he was near, seized their chance to cross when he was far.  Some laughed, others scowled, some stood still, amazed, to look. He was like  the spirit of swiftness, the demon of unrest.
"What a strange frenzy—" Ada was just saying, crossing his path as  he came, when, with incredible speed and force, the blind Juggernaut collided  on them. They fell in a mass, sliding far over the ice. Stefan was instantly  on his feet again.
"Oh, my love!" he cried. "I shall break the lunatic's hea—"
But looking about he could see no sign of the man. Other skaters had  crowded round and blocked his view; and, in fact, the headlong career of  Ralloner once broken, the spell of his furious excitement had also been  broken, and he had left the rink. Stefan turned to Ada, and took her hand to  raise her. A look of agony was on her face.
"My ankle—" was all she could gasp.
"Not sprained? Oh, do not say sprained!" he cried.
"I will try." she said bravely, biting her lip and struggling to rise. But  she fell again. As he lifted her in his arms and bore her away—
"Ada." he whispered, "have you—have you—that thing—that  stone—on you?"
"In my bosom—hidden—for safety," she sighed, and fainted.

CHAPTER VI.


The night of the great ball had come, and in the middle of  the common world uprose fairyland.
"I will go," Ada Macdonald had said to Stefan, "if my ankle turn to  brittle glass under my weight; and I will wear that stone, if it prove my  ruin."
But it was as a penance that she endured it, not as a pleasure. She sat in  the centre state drawing-room till at midnight, three trumpeters, attired in  white and scarlet with much gold, blew a fanfare on trumpets, and then she  painfully, but with an infinite sad pace, hopped on the arm of Stefan in the  long procession to the supper-room.
"You will be certain," she said to him, "on no account to let my  misfortune keep you from the full pleasure you may be able to obtain."
Her words were stiff and formal, spoken from her throat. They were sitting  at one of the many little round and oval tables of which the room was full.  In the centre of all, at a larger square table, surrounded by her court, sat  the hostess, attired as Marie Antoinette, in rich brocade, and wearing the  Yorrick family jewels round her neck as a superb collar, a turquoise velvet  cap clasped with jewels on her white coiffure, and a bandeau of family jewels  under her cap. Her court mantle was fastened at the shoulders with a tiara of  diamonds, widened out so as to clasp the cloak from shoulder to  shoulder—a presence so really queenly that, on their first entrance,  many of the guests greeted her with an obeisance. All the tables were  decorated with flowers, some from the South of France—magnificent  orchids; while dishes of strawberries, apricots, grapes and pineapples were  in luxurious contrast to the falling snow outside. The room was illuminated  with silver candelabra containing wax candles. At every arched door were  immense screens of magnificent Beauvais tapestry, while here and there,  throughout the room, were huge church-candles in gilded stands, five feet  high.
"Who was that girl," asked Ada, "with whom you danced the last  mazurka?"
"The Hon. Lillian Harley. Is she not very, very pretty?"
"Very, very! She was jilted last summer by a guardsman. I hear she is only  one remove from a mental imbecile. But perhaps you do not object to that in  your partners, provided they are very pretty."
"You are cross to-night; I can well excuse you. And I left you lonely too  long, did I not?"
"Did you? I did not notice."
Silence fell upon them. They felt as if something, a discrepancy, a cloud,  had come between them.
Stefan, to fill an awkward gap, fell to making remarks on the glittering  fancy dresses of the guests, all attired in the style of Louis XV. and XVI.  He himself wore a rich court dress; the coat of mauve brocade, full skirted  and embroidered with gold, the waistcoat of mauve satin embroidered in floral  design, knee-breeches of shot mauve and gold, silk stockings, court shoes,  powdered hair, lace ruffles, jabot and sword, made up a costume, correct in  every particular, of one of Louis XVI.'s courtiers. The whole room glittered  like one great sun-illumined gem, myriad lit.
"There was an old man," said Ada suddenly, "named Foulon, who said at the  beginning of the French Revolution that the people might eat grass when they  were hungry. After he was hanged they stuffed his mouth with grass."
"But apropos of what?" asked Stefan.
"Grass, alas!" she went on, not heeding his question, "was in no way to be  got at. The dancing nobles had all the land, and with it the grass. No wonder  they danced!"
"You govern your moods badly, Ada."
"And they danced to the end—only, at the finish it was to a changed  tune."
"But why in heaven's name all this?" cried Stefan, now thoroughly angry.  "Why these irrelevant and unpleasant remarks? Would you not have danced if  that ruffian had not sprained your foot?"
"I should, at any rate, not have danced with imbeciles!"
They rose from table, and the guests streamed back to the dancing halls.  The suite of rooms led one into the other, so that the vista of magnificent  and brilliantly-lighted apartments was superb. Over three thousand wax  candles were used, in addition to the electric light, which was made to  simulate wax candles. The candles were unshaded, in imitation of the style of  the French in the last century.
The great Cedar Drawing-room was used as the central ballroom. It is so  called because panelled in cedar, a perfect background for the fine Vandyke  family portraits hung around it. The ceiling was white and gold, and there  were two large arched windows, in one of which the band was stationed, and  they, too, wore a white and gold dress of the period. The room was lighted  with five great crystal chandeliers with wax candles, suspended from the  ceiling, a high candelabra in each corner of the room, and two smaller ones  on each side of the great marble and alabaster mantelpiece. Palms were placed  about, and flowers, forming Louis Quinze garlands, were festooned from one  point to the other. The principal feature of all was the unshrouded  light—it was day at midnight, but a chaster, holier day—the noon  of the fairies.
The cloud had grown thick and threatening between Stefan and Ada.
"By the way," he said, as they passed out from supper, "how  of—what's his name—Ralloner, the High-flyer? He was to have been  here."
"I am sorry to say he is not," she answered.
"You—sorry!"
"Yes, even very sorry. He would at least have had patience with a poor  cripple."
"I can hardly guess for whom your reproach is intended," he said  haughtily.
He deposited her on a couch in the shadow of the recess of the great arch  window, the fellow to the one in which the band was just finishing the waltz  they had played all through the supper.
"But, talking of this man Ralloner," said Stefan, standing beside her, "do  you know, I have had a thought? From his character, as I have heard it, I  should not be surprised if he were the man to whom you owe your inability to  dance to-night."
"You mistake the man," she said. "He is wild—but, at any rate, a  gentleman."
"He! why, you called him a ruffian yourself a few days since!"
"I like him very, very much indeed!"
He bowed low.
"I know your tastes are always excellent."
"Hence my connection with you," she said venomously.
He bowed, and added—
"You are very kind."
"I may tell you, however," she went on, noticing his pique, and seeking to  increase it, "that I quite certainly do not owe my sprain to the gentleman  you allude to. Mr. Ralloner, I have heard, on all occasions chooses to wear a  thin coat of a peculiar pattern, and has never at any time been known to put  on an overcoat. It is his whim, an outcome of his individuality. But the man  who collided with me at the rink was, as you saw, closely muffled up."
"Then I was wrong. But now I must leave you—"
"Oh, certainly!"
"I really mean 'must!' you know. You see the Chinese Ambassador yonder  talking to the Austro-Hungarian Minister? Does he not look wonderfully out of  place at a Louis XVI. function? Well, the ball to-night was a rendezvous  between us for a long talk. You know I leave for China in a few  days—"
"Oh, pray, no excuses. Go, go. Someone will come and talk to me."
But, somehow, she sat long solitary in the shade. The wonderful gem she  wore shone at her forehead enclosed in a chaplet of gold. It shed all over  her a blue shimmering light. The Yorrick ball was an incrustation of jewels,  galaxy flashing to galaxy, but among them all was not one that compared in  massiveness and limpid glory with the Rajah's Sapphire. And yet the wearer  sat lonely, sad, crippled, washed in her blue bath of light, regretting her  presence. She was dressed as the Duchess of Polignac, the friend of Marie  Antoinette, in a gown of white satin, the under-skirt full, and embroidered,  all round with gold, turquoise, amethyst, topaz, and brilliant jewelling. The  upper skirt was caught back with pale blue, similarly embroidered. She wore  her hair high and poudree, and, besides the Rajah's stone, had magnificent  diamond and turquoise ornaments. She was loveliness itself to see, and her  nightly eyes, flashing scorn and anger, outshone all jewels whatever. But it  was a long hour before a young attache of the French Embassy, noticing her  loneliness, came and sat by her.
Stefan, as he moved away, was met by an old friend, Lord Pierrepoint, with  whom for a moment he stood conversing.
"I hear you are off to China," said Lord Pierrepoint.
"In a few days, as ill luck would have it."
"A bad ducking that of yours in the North Sea. Whatever made you come by  that route?"
"Ill-luck again. The same luck that drove a mad captain to cross my path  just in the nick of time."
"He must be as great a Juggernaut," said Lord Pierrepoint, laughing, "as  my friend—what's his name?—Ralloner."
"You know him, then?"
"Don't you? Ah, you should, You nave not seen humanity in its sublimity  till you have seen Ralloner. The last I heard from him was a pressing  invitation to 'see sea water boil like kettle, see sea-water skip like mad.'  But I didn't, as we say, tumble to the idea."
"Indeed! Where was he going?"
"To Norway. I think he was to touch at Aberdeen, by the way."
Stefan turned pale.
"By heaven!—" He stopped; then he eagerly asked—
"When—when was that?"
"That was—let me see—about the 29th or 30th Of January."
Stefan's heart throbbed. The Nelf had foundered just three or four days  later.
"Are you sure?" he asked. "Did he really sail?"
"Yes; I am sure. But for some reason or other, he never completed his  voyage, for he is now, I believe, in London. But why so much interest?"
"Oh! nothing, nothing," said Stefan. But as he turned away to seek the  Chinese Ambassador, he said to himself—
"My first business when I return to London to-morrow will be to seek out  that man and, at any price—by hook or by crook—to see his  face."

CHAPTER VII.


The Chinese Ambassador, who looked like a saffron-flower in  the middle of a garden of roses, had taken his seat in the recess of an  alcove with Stefan. Here the white glamor of the candle-light came more  subdued. At every second, as they talked, the whiz and wind of a waltzing  couple swept dose by them.
"You see my position," Stefan was saying; "I go to China with the avowed  object of peace-making. And, of course, if I have your representations of the  view taken by the European Powers of the situation, my influence at  headquarters in China will be by so much increased."
"And what is that view, sir?" asked the Ambassador.
"Oh, that you know as well as I. It is that the struggle is a hopeless one  for China."
"That is not my view, however."
"Quite so, quite so. I only say it is the view of Europe, and it is,  further, our view that if Wei-hai-wei falls—as fall it must, sooner or  later—the difficulty of keeping the conquerors from the gates of Pekin  will be enormously increased, and the partition of the Chinese Empire heave  in sight."
"Poh! Poh! but Wei-hai-wei won't fall."
"Port Arthur fell."
"Ah! another matter if it be true. Here you have strong land garrisons,  splendid fleet in Wei-hai-wei Harbor, Admiral Ting commanding, great man,  grand man, soon drive the Wojin back to their own country. Don't you believe  newspaper talk."
"Still, facts are facts, and the men of the peaked caps are quite  certainly no imbeciles. Allow me to recall to you in outline the course of  events so far. By a really masterly strategy the Japanese have contrived to  hem in the greater part of your fleet in the port, and are now keeping watch  at the harbor mouths—as you are aware, there are two—cutting off  escape from the entrapped ships. With consummate skill they had already  manoeuvred a land force to the neighborhood of Wei-hai-wei, and, when all was  ready, drew a cordon of men and guns landward of the place and commenced a  cannonade, having, with infinite toil, dragged the siege pieces into position  over the wintry roads. Their land batteries thereupon, uniting efforts with  the fleet, shelled the Chinese out of every open spot, and have already  captured three large forts; nor is the fate of the Island Lin-Kung-Tan, at  the mouth of the harbor, any longer in doubt. All this is real fact; and I  mean to say that the men who have done it are not very easily driven  back."
The Chinese Minister first sighed, then immediately looked at Stefan with  a light hearted smile.
"Poh! we think nothing of them over yonder. They are what you call  savages; but what terms of peace will you propose in Germany's name?"
"Well, you know," said Stefan, "Count Ito, the Japanese Prime Minister, is  on the point of receiving a peace embassy from Pekin, and the terms he then  dictates will be a basis on which future negotiations may go forward. Of  course, if Wei-hai-wei falls, that practically finishes the war, for even if  any of the imprisoned Chinese ironclads escape, there is no longer any refuge  whither they can betake themselves. Mukden can be seized almost with the  trouble of marching upon it, and with the first warmth of spring the united  land and sea forces can move on to the end of the Gulf of Pe-chi-li, and  occupy Pekin itself. This being so, it is clear that any terms of peace must  involve compensation for the prodigious exertions put forth by the victor.  Japan will demand, too, the undisturbed protectorate of Corea, the cause of  the war; a commercial treaty giving freedom and favor to her goods, payment  for the expenses of the war, as well as an indemnity of, say, fifty or sixty  millions in money; and Port Arthur and Wei-hai-wei will doubtless be held as  security, as well as the Island of Formosa. These, I think, will be the  minimum demands of the peaked caps."
"Peaked caps!" laughed the Minister. "He! he! he! Peaked caps!"
But at that moment a Louis XVI liveryman, attired in cream and crimson  satin, was seen to dodge his way among the now hushed and fast-hurrying  dancers. He bore in his hand a golden plate, and having spied the recess in  which the two diplomats conversed, steered his way skilfully towards it, and  presented to them the plate. On it were two dispatches—one for Stefan;  one for the Ambassador. They tore them open.
"These have come by special train, I am told," said the waiter.
"Wei-hai-wei fallen! Wei-hai-wei fallen!" screamed the Chinaman. "Oh, it  can't be true! Don't believe! don't believe!"
"It is too true!" said Stefan. "This of mine is from headquarters in  London. I am ordered to hurry instantly to Brindisi to catch the P. and O.  boat which has already left England. 'Peace at any price' are my  instructions. I must leave instantly."
He hurried straight to Ada Macdonald. She still sat with the young  attache, flirting desperately, an ill-humor raging in her, her eyes a-flame  with animation.
"Ada—excuse me, please—I am ordered instantly to China. Can  you give me five—?"
"Really? So sorry! Good-bye." She held out her hand with a smile.
"But—we cannot part like—this!—for many  months—Ada!"
"Don't you see I am engaged?" she asked, arching high her black brows.
He took her hand. His eye fell on the sapphire blazing on her lit brow. He  was gone. It was the virtual breaking-off of their engagement.
As he stood on the departure platform at Victoria the next day, he saw the  placard offering an immense reward for the capture of the ship which had run  down the Nelf and for the arrest of her unknown captain; and he thought with  bitterness that his chance of seeing the face of Ralloner was  gone—perhaps for ever.

CHAPTER VIII.


Some months passed. At the moment when Stefan von Reutlingen  was stepping on board the steamer at Dover, en route for China, Ada Macdonald  was lying half-way across a bed in London, sobbing, tearing to pieces her  headlong humor at the ball, cursing her childish caprice. Surely some power  outside of herself had possessed her! But through all those months pride kept  her from writing a line to Stefan; and he, busied with many things in China,  waited and waited, I hoping against hope, for a letter, thinking that she  would repent and relent, and write him. The first step, he thought, was  surely due from her, and he had been careful to leave an address at the St.  John-Heygates. But he waited in vain. Fate had come between them.
One night, about a couple of months after the ball, two men stepped from a  house in Grosvenor Place. One was drunk—tottering and blind; he leaned  heavily on the other, who led and supported him. That special brand of  Highland whisky which James Bay loved had lately flowed like a river for him;  he had but to stoop and drink freely of that water of life. (Is not brandy,  of all things, I an eau de vie across the Channel? Monsieur's views of "life"  not being altogether identical with those of St. John.) Ray had freely  accepted Ralloner's invitation to visit him often. The two formed excellent  companions. Ralloner opened the sluices of the river of life; Ray stooped and  drank. They sat together in a small high room of the great mansion, and drank  till the cock crew or till Ray slipped in a heap beneath the table. Ray could  tell excellent sea stories when he had the use of his tongue. Ralloner liked  to sit and hear sea stories.
"Brave f'low, Ray—must say," he said of ten.
"I likes you, Mis'r Ral'ner, likes you!" hiccoughed Ray. "No hang'd psalm  singing 'bout you."
One day, after a month, Ray discovered that two thousand a year would be  altogether insufficient for his growing needs, and mildly hinted as much.  Ralloner looked hard at him for a minute, and then said—
"All right—make it three thousand. That suit you?"
Ray was delighted. That night, as they drank together, he kept  repeating—
"Likes you, Mis'r Ral'ner, likes you." Soon after this Ralloner did a  singular thing. A tumble-down house in one of the vilest slums of Whitechapel  was for sale, and Ralloner bought it. Through all his life he had hardly ever  glanced at a newspaper; quite lately he had taken to rushing through every  newspaper he came across, and, in one of these, he had come at last upon what  he sought: At No. 11 Fry Alley, Whitechapel, said the paper, a family had  died within two days—a whole family—of galloping small pox. The  house had been cleaned out by the scourge; it lay empty, condemned,  infected—a death-trap. Ralloner read no more papers after this; he made  inquiries, dived into the office of an estate agent, saw that the vile  property was for sale at any price, and bought it on the spot. He went about  with the front door key in his pocket, and sat and heard James Ray say, "I  likes you, Mis'r Ral'ner—likes you."
It was a dark windy night and verging on towards morning. The two men  jerked and stumbled a little way from the house in Grosvenor Place, and then,  a lucky cab coming within hailing distance, Ralloner plumped Ray into it and  followed. He gave the address of the alley in Whitechapel, and told the man  to drive like mad.
Ray lay back on the cushions of the cab helpless, paralysed. Presently he  woke up for a moment and grunted in his throat, feeling the motion.
"Where 'm I?"
"Going home." said Ralloner.
"Home. Ha! Ha! Tha'as goot!" spluttered Ray. "Pass whisky."
The cab dashed through the city. "Where 'm I?" asked Ray, waking up again.  "Near home," said Ralloner. The cab drew up at the entrance of an extremely  foul and narrow and dark alley. Ralloner dragged out Ray and paid the man. In  a few minutes the two stood before the door of No. 11.
"This not my home," said Ray. "Wha'a's this?"
"In you tumble," answered Ralloner.
"No tricks, mas'r, I hope?"
"In you jump. There's a truckle-bed on second floor."
He pushed the drunkard in, slammed the door, and locked it. Then turned  and walked with the swiftness of an ostrich westward.
When James Ray next passed from that house he was borne in a plain board  coffin, and his corruption was already many days old. The name of the  mysterious victim of smallpox was unknown, for his face was  unrecognisable.

* * * * *


Time passed, and found the High-flyer in agitation. If you  are one of those who hunt for "new sensations," go and murder 400 people and  see, how you feel after it. That is very "new" indeed when you are  unaccustomed to it. It tends to agitate the mind, and if your mind was in a  high state of agitation beforehand, as was the bubbling mind of the  High-flyer, then, after the incident of the 400, you get a perfect tornado of  agitation, agitation in the frantic spinning-top state—the maelstrom  state. As the months went on, Ralloner was certainly mad. The hereditary  diseases in his blood took deeper root. The "Caeearism," arising from his  unlimited wealth, broke all bounds within him. While James Ray lived there  had been a fetter on him, and this had acted as a healthy check upon the  development of the peculiar kind of insanity which his millions had produced  in him. But now he was free. Ray was dead, and his fears of "swinging" were  gone; the only eyes whose evidence could convict him of any connection with  the collision were shut. The cheek was removed. His free limbs ran, and  leapt, and danced. He could defy everything. His little, strange, diseased  mind was by nature profoundly superstitious; nobody had been enabled to  induce Ralloner to pass under a ladder or sit thirteenth at table. But now,  if he spied a ladder in the distance, he made a rush for it and passed under  it again and again, till a crowd gathered round him. He began giving small  dinners, and always invited twelve others, so that he might be the  thirteenth.
"Charlie," he said to Lord Pierrepoint, "I kill superstition out of this  world for good and all, see if don't!"
"That's right, Ralloner," said Lord Pierre point; "go for it! kill it!  Only what is superstition?"
"What is?" answered the High-flyer. "Why, thirteenth at table,  conscience—that's superstition. No more of that! Don't leave it a leg  to stand on—kill it dead as nail!"
Someone told him of an old palace among the mountains of Bohemia in which  it was said no person had ever lived for more than three weeks, because, at  the end of that time, a figure clothed in black appeared before him, lifted  its veil, and the sight of the horror of that face was such that no mortal  could live an hour after beholding it. The High-flyer raced across Europe,  purchased the palace for many thousands of pounds, and, with a heart racked  with terrors, slept in the house for just four weeks. He returned to England  mad with his triumph. Superstition was dead as nail.
But—how had he forgotten the Rajah's Sapphire? That, that he must  have, if it cost him his fortune. Superstition was not quite dead until that  had been tried and tested. He had heard the fame of the stone, but had clean  forgotten it Now he remembered with a vengeance. Madness seized strongly upon  him. He had just returned from his victory among the mountains of Bohemia.  The Rajah's Sapphire! All his labors were useless without the possession of  that. And Caesar swore that he would possess it, or burn Rome and the  world.
The next day an agent waited upon Ada Macdonald, who was then in London.  He made a fabulous offer for the jewel, but did not mention the name of  Ralloner. Gladly would Ada have been rid of it, quite apart from her love for  money. But family pride restrained her; the sapphire was a Macdonald  heirloom. Her answer was that on no possible consideration would she part  with the gem.
"I'll have it! I'll have it!" cried Ralloner, when the agent brought him  the answer, "if I have to marry the girl for it!" And then he remembered with  joy that he had once before, in a mad whim, gone on his knee before her.  Good! That was all in his favor. She would take it as a proof that he was  really fond of her.
He visited Ada, put on extraordinary society manners, and passionately  proposed. She smiled on him, not unkindly, and refused. How she hoped and  hoped but for one line from Stefan—one line to help her pride to write  for his forgiveness! The line did not come. Caesar, not to be baulked,  invested the not very strong fortress with all his fiery forces,  battering-ram, and catapult, and Ada yielded.

CHAPTER IX.


The Markgraf Stefan returned to Berlin in about a year to  receive high promotion in the diplomatic service, and distinguished  compliments from the Emperor William. He was immediately dispatched on a new  and important mission to Washington, and having accomplished this, he  travelled to New York, and prepared to return to Europe.
It was two days before his intended departure that, as he was leaving the  offices of the Consul, that gentleman said to him: "Oh, by the way, I suppose  you have not many engagements in this strange city, and there is to be a  great social function to-night given by a new married couple, at which you  may care to be present. I am au courant at the house, and can invite you.  Will you come? It is at No. 215 Fifth Avenue."
Stefan had many matters of business to see to that day, and was rather  pressed for time. So he hurriedly said—
"Thank you; I shall be delighted, if I can come;" and at once went out  into the street.
Thus it was that when he reached the brilliantly-lit mansion at about 10  o'clock, he remembered that he had forgotten to inquire the name of his  newly-wed host and hostess. The alabaster stairs up which he struggled were  crowded with decollette ladies burning with the diamonds with which the  Americans load their woman-kind, and with black coated gentlemen, all  shirt-front and watch-chain. The balustrades of the wide white steps were of  porphyry; and pink-shaded lamps threw a halo, as of soft moons, round the  palms and tree-ferns of the hall and conservatory. Some of the guests wore  plain evening-dress, but most were in fancy-ball costume. Exclamations,  laughter, and waltz-music floated through the air. The crush of fashionable  humanity was really alarming. Above, a series of lofty-lit halls opened one  into the other, giving a panorama of the assembly from end to end. Heads,  heads, half-bare bosoms, black coats every where! The rooms received upon  their bright delicate summer hangings and curtains of fine gauze the strange  variegated illumination of innumerable Chinese, Moorish, Persian, and  Japanese lanterns, some made of perforated tin, cut into ogives like mosque  doors, others of colored paper resembling fruits; and great, swift-darting,  bluish jets of electric light would, all in a moment, cast pallor over these  thousands of other lights and, as it were, the full moon's frosty radiance  over faces and bare shoulders, over the whole phantasmagoria of feathers,  fabrics, bows, and ribbons, crushing each other in the dance or ranked tier  upon tier on the broad staircase. From where Stefan managed to squeeze to a  seat under a verandah-like gallery he was able to gaze out upon this sight  through a network of green bushes and flowering creepers, which blended with  the gay scene and formed a frame for it.
He sat lonely among the greenery for a long time before he was joined by a  stranger in the dress of Russian monk. Being alone together they entered into  friendly conversation.
"This is surely a very splendid function," said Stefan.
"All the elite of New York society are here. MacAlister himself, I  understand."
"Ah! I have heard of him; he is the acknowledged pacemaker and lookout  society man in New York, is he not?"
"He is. When he dies nothing will be left worth living for. After him, in  fact, the deluge."
"I have for some time," said Stefan suddenly, "been noticing a peculiar  movement in the crowd. It is like the setting in of a current in the sea.  They seem to be all moving and pressing in one direction."
"I can explain that," said the other, "it has been announced that the host  is going to make a speech in the hall at the far end of the suite of rooms,  and the crowd is moving forward to that end."
"A speech!" cried Stefan. "A speech! Is this, then, a ball or a lecture  hall?"
"It is very absurd, certainly," said the stranger; "but our host, as you  may know, is no ordinary mortal. He has his little whims, and nobody resents  the whims of a millionaire. Besides, in this country, we are never very much  opposed to novelties. He has, it seems, some announcement to make to his  guests."
"Of what nature?"
"Ah! that I do not know. Something strange, you may bet."
"At what hour is the ceremony of the speech to come off?"
"Sharp at midnight, before supper."
"It is close on that now," said Stefan. "Shall not we, too, join the  procession?"
"Certainly, if you will."
They rose, passed through the shrubbery, and walked together into the  ballroom. The tide of moving humanity was very slow. The rooms behind them  were already nearly deserted, and those in front were well thronged with the  advancing phalanx of the company. Laughter, too loud to partake of Vere de  Vere repose, cries of every cadence, remarks on the novelty of the occasion,  rose like a mist of sound above the sea of heads. Fans were flirted out, and  began to flutter like a hundred butterfly wings. Gradually the press became  uncomfortable, and some few of the ladies only saved themselves from fainting  by beating a difficult retreat, and thus momentarily checking the flow of the  progressive current. Herded in this way into a compact mass of life, all  covered with brilliant jewels, the company presented the appearance, under  the myriad lanterns and the occasional blue flash of the electric light, of a  wide coruscation of dazzling refulgence.
Stefan found himself at last in the middle of the last hall. At its end  was a raised dais, on which stood two thrones of what looked like solid gold.  The speaker had already begun, but Stefan had no ears, no eyes for him. His  whole wild gaze was fixed with infinite surprise on the woman who sat on one  of the thrones. The other was empty, for the speaker had risen and was  talking, standing on the dais.
Stefan gazed—his eyes starting from their sockets. There she  sat—Ada—his own—in the very dress she had worn at the  Yorrick Ball a year before. A dream—and yet no dream. There she sat,  lovely as light, glorious as dawn, before him, throned a queen—but the  queen of another king. And who was he? He had not long to wait for the  answer, for the speaker, lifting his voice to a high falsetto pitch, at that  moment compelled him to tear his eyes from the dear dark face they had been  resting upon. Stefan looked at the man and saw him holding up to the light,  between his finger and thumb, a vast blue jewel, which winked and rayed under  the light, like one of the gems from the twelve gates of the New  Jerusalem.
"Yes, friends," cried the speaker in the shrill eager voice of a man  frantic with excitement. "Yes, friends—here it is—the Rajah's  Sapphire. This is stone that brings bad luck everybody soon as they touch it.  Why don't it bring bad luck me? Can't! that's truth of matter. I get married,  have it in my pocket—nothing happens; ring not lost, parson there with  white surplice, everything right as beans; cross Atlantic with my wife, have  it in my pocket; there's a chance for stone! nothing happens!—sea-water  calm as water in a bath. Stone can't—that's what's the matter!  Superstition's dead as nail. Stone's a sham—a sham, tell you! I have  digged grave of superstition, I, Ralph Ralloner—not left it leg stand  on. And with superstition dead 'n' buried, away goes everything. Some of you  p'raps inclined to b'lieve in Bible; well, look up at this stone, this  sham—"
But the lecturer got no farther. There was a commotion in the crowd. A man  was urging, and forcing, and elbowing his way forward with a pallid face and  wild eyes through the serried ranks. It was Stefan. At the moment when he had  turned his eyes on Ralloner for the first time, a spasm seemed to convulse  his breast. He had staggered, and passed his hand slowly across his brow; and  with the action, it seemed as if he had drawn a film away from before the  eyes of memory. Once more, with utter distinctness, he saw the lurid-lit face  of the man who steered the Treaty into the vitals of the Nelf; and with the  sight, reason forsook him, and a horrid impulse to fly at the throat of the  fiend and tug and tear at the life in his windpipe possessed him. He dashed  forward, wild rage urging him rapidly through the crowd: a buzz arose, a  turmoil, stifled cries from all sides; but when Stefan had reached a point of  some few paces from the dais, he raised his right arm, pointing with his  forefinger straight at Ralloner, and his voice rang out thrilling as a  clarion, silencing the tumult of the crowd:
"I charge that man with being the murderer of four hundred people; the  wrecker of the Nelf; and the man for whose arrest a reward is now offered  throughout Europe." There was a dead silence. Ralloner had staggered  backward. His face worked horribly like the face of a man in a fit; he was  trying to speak, but the struggling words stuck rasping in his throat. The  Rajah's Sapphire was still in his hand.
Suddenly he stiffened straight with a jerk, and took a step forward. At  last words came.
"So," he hissed, "so I swing, do I? But you die with me, tell you!"
And so saying, he whipped out a revolver, which, as he had once told James  Ray, he always carried with him, and pointed it at the head of Stefan. But at  the moment when he fired Ada Macdonald had leapt from her seat on the throne,  and struck his hand a blow; the shot swerved and entered the breast of a  lady, who instantly fell. A yell of rage and execration rose from the whole  company. But Ralloner heard it with ears already half dead; for on realising  this fresh, crime of his hand, he had turned the weapon against himself.  Simultaneously with the crack of the report, and the thud of his fall, there  rang forth a solitary scream above the tumult of the shouting company. It  came from the throat of Ada. Then she fell fainting on the bosom of Stefan.  In the dead hand of Ralloner was still grasped the Rajah's Sapphire.

* * * * *


Yet a year, and they meet once—Ada and Stefan. It was  on board a dainty little steamer that plies her brisk way between Naples and  Syracuse. It was only necessary for them to be near in order to flow together  again like two dewdrops on the same petal. Ada had saved his life, and he  did, not require this proof of her love for him to make him love her. To her  he had never wavered, nor, at bottom, had she to him. And now sadness had  made her wiser, firmer, clearer. Their coming together was quite simple. They  sat in a deserted nook of the cabin as the little vessel neared Naples  Harbor. Her hand fell to his; their lips met. And with this there flashed  upon her the full realisation of how much more precious is the gold of a  little vein of simple love in a human heart than millions of rubies, heaped  in a casket of pearl.
"But, darling," he said, "that stone. We must not keep it. Where is it  now?"
"The sapphire? It has been cut up by the jewellers into at least fifty  small bits, which are being sold to the London public one by one."

THE END



This site is full of FREE ebooks - Project Gutenberg Australia