1億人突破のLINE、フェイスブックと直接対決へ

過ぎてしまえば、その瞬間はあっけなかった。午後2時40分過ぎ、NHN Japan本社が入居する東京・渋谷の複合ビル「ヒカリエ」の27階。前方スクリーンのカウンターが1億を超えると、集まった社員が一斉にクラッカーを鳴らし、歓喜の声が湧いた。スタッフが次々と挨拶をした後、この日のために2週間前から海外ロケを敢行したというビデオが流れた。

「LINEしかやらない」「みんなやってる」「（大きな絵文字の）スタンプで感情を表現できるのがいい」「（スタンプキャラクターの）ジェームズが大好き」……。

LINEがサービスを開始したのは11年6月23日。最初はテキストメッセージのみだったが、同年10月に無料通話機能とスタンプ機能を追加した。これを機に日本のみならず、中東、台湾、東南アジア地域でもユーザーが伸び始めた。

　12年に入ると、ロシア周辺諸国やスペイン・チリ・メキシコなどスペイン語圏へと拡大。昨年7月末に5000万人を突破して以降も週間約300万人のペースで伸び続け、サービス開始から19カ月目で1億人を超えた。日本発のインターネットサービスで1億人を突破したのはこれが初めてだ。

世界最大のSNS（交流サイト）の米フェイスブックより約3年も早いペース。1億人突破までツイッターは49カ月、フェイスブックは54カ月かかった。

スマホの普及を追い風に、世界の巨人を上回るスピードで1億突破を成し遂げたLINE。ここからは、ついにフェイスブックとの直接対決という新たなフェーズに入る。

フェイスブックは今年に入ってから、LINEが押さえる市場を本気で狙い始めている。

LINEはスマートフォン（スマホ）に特化し、1対1、あるいはグループ内での閉じたコミュニケーションツールとして爆発的な成長をたどってきた。一方で、世界10億人を超えるフェイスブックを日常的なコミュニケーションツールとして利用するユーザーも多い。すでにスマホ向けには「フェイスブックメッセンジャー」というアプリを提供している。

フェイスブックは今年初め、このアプリを大幅に強化した。1月4日には録音した音声を送信できる「ボイスメール」機能を追加。カナダのみ先行で「無料通話」機能も使えるようにし、テストしていた。16日に米国向けiOS版アプリでも無料通話機能を追加すると、「一夜にして最大の無料通話アプリ事業者になるかもしれない」と評する米メディアも現れた。

無料通話機能は北米以外の国でも数週間以内に追加される見込み。近いうちに日本でもフェイスブックの友だちへ無料で電話がかけられるようになる。つまり、「スタンプ」以外の機能はLINEと並ぶ。