What Would Thoreau Say About U.S. Torture Policy?


 The U.S. torture  policy has been buzzing around in my head like an angry wasp these last few  days, making it hard for me to enjoy anything else.
 I haven’t read the newly-released memos or followed the talking heads or read  Obama’s recent speech at  CIA  head­quarters. I’ve only caught hints of this and that in headlines and  blog commentary. I feel like I got the message in its essentials a long time  ago, and the emerging details are starting to become just atrocity porn.
 On the other hand, lots of people don’t seem to have gotten the message, or it  doesn’t mean the same thing to them that it means to me. They don’t think it  concerns them, or, at any rate, any further than requiring of them that they  select an opinion to wear on appropriate occasions.
 Others, smoking the same pipe Obama’s smoking, dream themselves a fantasy in  which all the nastiness is behind us and we don’t have to much worry ourselves  about it anymore except perhaps on rainy days when a sigh of melancholy  reflection sounds like just the thing to match the weather.
 I was reminded of what Thoreau wrote in his jour­nals as he was preparing what he would later deliver as Slavery in Mas­sa­chu­setts:


The effect of a good government is to make life more valuable — of a bad  government, to make it less valuable. We can afford that railroad and all  merely material stock should depreciate, for that only compels us to live  more simply and economically; but suppose the value of life itself should be  depreciated. Every man in New England capable of the sentiment of patriotism  must have lived the last three weeks with the sense of having suffered a  vast, indefinite loss.…  


You can also find these excerpts in The Price of Freedom: Political phi­los­o­phy from Thoreau’s jour­nals.

 Thoreau is referring to the  Anthony Burns  fugitive slave case, in which Mas­sa­chu­setts — ostensibly a  “free state” — arrested Burns and returned him as property to his owner, with  the full cooperation of the state government.


…I had never respected this government, but I had foolishly thought that I  might manage to live here, attending to my private affairs, and forget it.  For my part, my old and worthiest pursuits have lost I cannot say how much  of their attraction, and I feel that my investment in life here is worth  many per cent. less since  Mas­sa­chu­setts last deliberately and forcibly restored an  innocent man, Anthony Burns, to slavery. I dwelt before in the illusion that  my life passed somewhere only between heaven and hell, but now I  cannot persuade myself that I do not dwell wholly within hell. The sight of  that political or­gan­i­za­tion called  Mas­sa­chu­setts is to me morally covered with scoriæ and  volcanic cinders, such as Milton imagined. If there is any hell more  unprincipled than our rulers and our people, I feel curious to visit it. Life  itself being worthless, all things with it, that feed it, are worthless.  Suppose you have a small library, with pictures to adorn the walls — a garden  laid out around — and contemplate scientific and literary pursuits,  &c,  &c, and  discover suddenly that your villa, with all its contents, is located in hell,  and that the justice of the peace is one of the devil’s angels, has a cloven  foot and a forked tail — do not these things suddenly lose their value in  your eyes? Are you not disposed to sell at a great sacrifice?  

I went out back on an unusually hot afternoon yesterday to do some weeding in  the garden and try to keep my mind from dwelling on waterboarding and sleep  deprivation. It’s Spring and everything is coming up, and the garlic are so  vigorous they look almost like cornstalks, and on two occasions I lifted  border-bricks and found clutches of wriggling baby salamanders, and  Jay Bybee sits on the  9th Circuit Court of Appeals.


I am surprised to see men going about their business as if nothing had  happened, and say to myself, “Un­for­tu­nates! they have not  heard the news;” that the man whom I just met on horseback should be so  earnest to overtake his newly bought cows running away — since all property  is insecure, and if they do not run away again, they may be taken away from  him when he gets them. Fool! does he not know that his seed-corn is worth  less this year — that all beneficent harvests fail as he approaches the  empire of hell? No prudent man will build a stone house under these  cir­cum­stances, or engage in any peaceful enterprise which it  requires a long time to accomplish. Art is as long as ever, but life is more  interrupted and less available for a man’s proper pursuits. It is time we had  done referring to our ancestors. We have used up all our inherited freedom,  like the young bird the albumen in the egg. It is not an era of repose. If we  would save our lives, we must fight for them.  


There is a fine ripple and sparkle on the pond, seen through the mist. But  what signifies the beauty of nature when men are base? We walk to lakes to  see our serenity reflected in them. When we are not serene, we go not to  them. Who can be serene in a country where both rulers and ruled are without  principle? The remembrance of the baseness of pol­i­ti­cians  spoils my walks. My thoughts are murder to the State; I endeavor in vain to  observe nature; my thoughts involuntarily go plotting against the State. I  trust that all just men will conspire