一
むかし、あるところに、三人むすこをもった、粉こなひき男がありました。もともと、びんぼうでしたから、死んだあとで、こどもたちに分けてやる財ざい産さんといっては、粉ひき臼をまわす風ふう車しゃと、ろばと、それから、猫ねこ一ぴきだけしかありませんでした。さていよいよ財産を分けることになりましたが、公こう証しょ人うにんや役場の書しょ記きを呼ぶではなし、しごくむぞうさに、一ばん上のむすこが、風ふう車しゃをもらい、二ばんめのむすこが、ろばをもらい、すえのむすこが、猫ねこをもらうことになりました。すえのむすこは、こんなつまらない財ざい産さんを分けてもらったので、すっかりしょげかえってしまいました。
﹁にいさんたちは、めいめいにもらった財産をいっしょにして働けば、りっぱにくらしていけるのに、ぼくだけはまあ、この猫をたべてしまって、それからその毛皮で手袋をこしらえると、あとにはもうなんにも、のこりゃしない。おなかがへって、死んでしまうだけだ。﹂
すえの子は、ふふくそうにこういいました。すると、そばでこれを聞いていた猫は、なにを考えたのか、ひどくもったいぶった、しかつめらしいようすをつくりながら、こんなことをいいました。
﹁だんな、そんなごしんぱいはなさらなくてもようございますよ。そのかわり、わたしにひとつ袋をこしらえてください。それから、ぬかるみの中でも、ばらやぶの中でも、かけぬけられるように、長ぐつを一そくこしらえてください。そうすれば、わたしが、きっとだんなを、しあわせにしてあげますよ。ねえ、そうなれば、だんなはきっと、わたしを遺いさ産んに分けてもらったのを、お喜びなさるにちがいありません。﹂
主人は猫のいうことを、そう、たいしてあてにもしませんでした。けれども、この猫がいつもねずみをとるときに、あと足で梁はりにぶらさがって、小麦粉をかぶって、死んだふりをしてみせたりして、なかなかずるい、はなれわざをするのを知っていましたから、なにかつごうして、さしあたりのなんぎを、すくってくれるくふうがあるのかもしれない、とおもって、とにかく、猫のいうままに、袋と長ぐつをこしらえてやりました。
二
猫吉親おや方かたは、さっそく、その長ぐつをはいて、袋を首にかけました。そして、ふたつの前足で、袋のひもをおさえて、なかなか気取ったかっこうで、兎うさぎをたくさん、はなし飼がいにしてあるところへ行きました。そこで、猫は、袋の中にふすまとちしゃを入れて、遠くのほうへほうりだしておきました。そこから、袋のひもを長くのばして、そのはしをつかんだままじぶんはこちらに長ながとねころんで、死んだふりをしていました。こうして、まだ世の中のうそを知らない若い兎たちが、なんの気なしに、袋の中のものをたべに、もぐりこんでくるのを待っていました。あんのじょう、もうさっそく、むこう見ずの若い、ばか兎が一ぴき、その袋の中へとびこみました。猫吉親おや方かたは、ここぞと、すかさずひもをしめて、その兎を、なさけようしゃもなくころしてしまいました。そうして、それを、えいやっとかついで、鼻たかだかと、王様の御殿へ出かけて、お目どおりをねがいました。
猫吉は、王様のご前ぜんへ出ると、うやうやしくおじぎをして、
﹁王様、わたくしは、主人カラバ侯こう爵しゃくからのいいつけで、きょう狩かり場ばで取りましたえものの兎を一ぴき、王様へけん上にあがりました。﹂
カラバ侯こう爵しゃくというのは、猫吉がいいかげんに、じぶんの主人につけたなまえですが、王様はそんなことはご存ぞんじないものですから、
﹁それは、それは、ありがとう。ご主人に、どうぞよろしく御礼をいっておくれ。﹂と、おっしゃいました。
猫吉は、ばんじうまくいったわいと、心の中ではおもいながら、
﹁はいはい、かしこまりました。﹂と、申しあげて、ぴょこ、ぴょこ、おじぎをして、かえって来ました。
そののちまた、猫吉は、こんどは、麦畠の中にかくれていて、れいの袋をあけて待っていますと、やまどりが二羽かかりました。それを二羽ともそっくりつかまえて、兎とおなじように、王様の所へもって行きました。
それからふた月三月のあいだというもの、しじゅうカラバ侯こう爵しゃくのお使だと名のっては、いろいろと狩かり場ばのえものを、王様へけん上じょうしました。そしてそのたんびに、猫吉はお金をいただいたり、お酒を飲まされたり、たっぷりおもてなしをうけるうちに、だんだん王様の御殿のようすが分かってきました。
三
ある日のこと、猫吉は、いつものように狩場のえものをけん上しに行きました。すると話のついでに、きょう、王様が美しいお姫さまをつれて、川へ遊びにお出かけになるということを聞きこみました。そこで、猫吉は、さっそくかえって来て、主人に話しました。
﹁もしもし、だんなが、わたしのいうとおり、なんでもなされば、あなたは、じきしあわせになりますよ。それもたいしてむづかしいことじゃないんですよ。だんなはただ、きょう、川まで出かけて、わたしのおしえるとおりの所へ行って、水をあびていればいいんです。そうすれば、あとはばんじ、わたしがいいようにしますからね。﹂
カラバ侯こう爵しゃくは、そう聞いても、なにがなんだか、ちっともわけが分かりませんでしたが、なんでもかでも、猫吉のいうとおりにしました。さて、ちょうど猫吉の主人、すなわちカラバ侯こう爵しゃくが、水につかってからだを洗っているとき、そこへ王様の馬車が通りかかりました。すると、猫吉はきゅうに、火のつくように、かなきり声をあげてさけびたてました。
﹁助けてください。助けてください。カラバ侯こう爵しゃくがおぼれそうです。﹂
王様は、このさけび声を聞くと、なにごとかとおもって、馬車の窓から首をお出しになりました、見ると、しきりにどなっているのは、これまでに、たびたび狩かり場ばから、いろいろと、けっこうなえものを持ってきてくれた猫なので、王様はおそばの家けら来いに、はやく行って、カラバ侯こう爵しゃくをお助け申せ、といいつけました。
家来が、いそいで川へおりて行って、カラバ侯こう爵しゃくを引きあげているあいだに、猫吉は王様のところへ出かけて行きました。
﹁わたくしどもの主人が、川につかって、からだを洗っておりますと、わるものがやって来たのでございます。主人はずいぶん大声で、なんども、どろぼう、どろぼうと申しましたのですが、とうとう、わるものは、着物をぬすんで、もって行ってしまいました。ですから、すぐに着る着物がございません。﹂
猫吉は、こう王様にうったえました。じつは、その着物は、大きな石の下にかくしておいたのです。けれど、猫のいうことが、さもほんとうらしくきこえるので、王様は、御殿の衣いし裳ょうべやのかかりにいいつけて、いちばん上等な着物を、いそいで持って来て、カラバ侯こう爵しゃくにお着せ申せ、とおっしゃいました。
王様は、侯こう爵しゃくをたいへんていねいにもてなして、ごじぶんの、りっぱな着物を着せました。ところで、猫吉の主人は、生まれつきりっぱなようすの男でしたから、その着物を着ると、いかにも侯こう爵しゃくらしい上品なひとがらになりました。それを見た王様のお姫ひめさまは、すっかり侯こう爵しゃくがすきになりました。そこで、王様は侯こう爵しゃくにすすめて、馬車に乗せて、いっしょに旅をすることにしました。
猫吉は、じぶんのけいりゃくが、うまくあたったので、だいとくいで、馬車よりも先へあるいて行きました。すこし行くと、まきばの草を刈かっているお百姓しょうたちに出あいました。すると猫吉は、
﹁もうじき王様が馬車に乗ってお通りになるが、そのとき、このまきばはだれのものだ、といっておたずねになったら、これはカラバ侯こう爵しゃくのものだと、おこたえしなければいけないぞ。もしそうしなかったら、それこそ植うえ木きば鉢ちにはえたちいさな草を引っこ抜くように、おまえたちの首を、引っこ抜いてしまうぞ。﹂といって、すっかりお百姓しょうたちを、おどしつけました。
王様が、やがてそこを、お通りかかりになりますと、なるほど猫吉のおもったとおり、このまきばは、だれのものだ、とおたずねになりました。けれどお百姓たちは、すっかり猫吉におどかされていましたから、
﹁わたしどものご主人、カラバ侯こう爵しゃくさまのものでございます。﹂と、みんな声をそろえて、こたえました。
王様は、うまうまと、だまされておしまいになりました。そして、侯こう爵しゃくにむかって、まじめにおよろこびをおっしゃいました。
﹁どうもたいした土と地ちもちでおいでだな。﹂
そこで侯こう爵しゃくは、すかさず、そのあとについて、
﹁ごらんのとおり、このまきばからは、まい年、なかなかたくさんな取りいれがございますので。﹂と申しました。
四
まずこういうやり方で、猫吉親おや方かたは、いつも馬車の先に立ってあるいて行っては、麦刈り、草刈りをしている男とみると、おなじようなことをいって、おどしました。
﹁王様がお通りになったら、これはみんなカラバ侯こう爵しゃくの畠でございますというのだ。そういわないと、おまえたちみんな、挽ひき肉にしてしまうぞ。﹂
そういってあるいたあとに、すぐ王様は通りかかって、麦畠も、牧まき場ばもみんなカラバ侯こう爵しゃくのものだときかされました。そのたんびに、王様は、カラバ侯こう爵しゃくが、たいへんな広い領りょ地うちをもっているのに、すっかりびっくりしておしまいになりました、そうしてそのたんびに侯こう爵しゃくにむかって、
﹁どうもたいしたご財ざい産さんで。﹂といいました。
このあいだに、猫吉親方は、ひとりさきに、どんどんあるいて行って、とうとう人くい鬼が住んでいる、りっぱなお城へ来ました。この人くい鬼は、世にもすばらしい大金持で、王様が、みちみち通っておいでになった、カラバ侯こう爵しゃくのものだという広こう大だいな領りょ地うちも、じつはみんな人くい鬼のものでした。猫吉は、この人くい鬼のことをよく聞いて知っていましたから、そのとき、ずんずんお城の中へはいって行って、
﹁ご近きん所じょを通りかかりましたのに、あなた様のごきげんもうかがわずに、だまって通る法ほうはございませんので、おじゃまにあがりました。﹂と、さも心から、うやまっているように申しました。
それを聞いた人くい鬼は、すっかり喜んで、人くい鬼そうおうなれいぎで、猫吉をもてなしました。
さて、ゆっくり休ませてもらったところで、猫吉は、おそるおそる、
﹁あなた様は、ごじぶんでなろうとおもえば、どんなけもののすがたにもおなりになれるのだそうでございますが、それでは、ししとかぞうとかいったような、あんな大きなけものにもおなりになれるのでございますか。﹂と、たずねました。
すると、人くい鬼は、早口に、
﹁なれなくってさ。なれなくってさ。よしよし、うそでないしょうこに、ひとつ、ししになって見せてやろう。﹂
こういって、いきなりししになってしまいました。猫はすぐ鼻のさきに、大きなししがふいにあらわれたので、あわてて、長ぐつのまま、あぶないもこわいもなく、軒のきのかけひの上にかけあがりました。しばらくたって人くい鬼が、やっと、もとどおりのすがたになったのを見すまして、猫吉はそろそろ、かけひからおりて来ました。
﹁どうも、じつに、おどろきました。わたくしは、今にもひとつかみになさるかと思って、ぶるぶるふるえていたのでございますよ。ところで、これも人から聞きました話で、あてにはなりませんが、あなたはまた、ずっと小さなけもの、たとえばねずみなら、はつかねずみのような小ねずみなんかにでも、なろうとおもえばおなりになれるということですが、まさかねえ、こればかりは、とても信じられませんが。﹂
こういって、猫は、うたがいぶかいような目をしました。
﹁なに、信じられん。﹂と、人くい鬼はおこってさけびました。﹁よしよし、すぐ小ねずみになって見せよう。﹂
人くい鬼は、いうまに、一ぴきのはつかねずみにかわってしまいました。そして、ちょろ、ちょろ、床ゆかの上をかけまわりました。猫吉はしめたというなり、すばやく、小ねずみにとびかかるが早いか、あたまから、むしゃむしゃと、たべてしまいました。
五
そのとき、お城のそとのつり橋を、王様の馬車のわたってくる音がきこえました。猫吉は、その音を聞きつけると、さっそく、お城の門のところへ出て行って、王様にこう申しました。
﹁さあ、どうぞ、王様には、カラバ侯こう爵しゃくのお城におはいりくださいまするよう。﹂
王様は、さっきからこのお城に気がついていました。そして、だれのお城だか知らないが、中はさぞかしりっぱだろうから、はいってみたいものだと、おおもいになっていたところでした。ですから、猫吉がそういうのを聞くと、ますますおどろいておしまいになりました。
﹁なに、これも侯こう爵しゃくのお城。いやどうも、お庭といい、建たて物ものといい、こんなりっぱなお城は見たことがないわい。では、拝はい見けんしよう。どうぞ案あん内ないをたのみますぞ。﹂
王様が馬車からおりると、猫吉は、そのあとからついて行きました。カラバ侯こう爵しゃくはお姫さまに手をかして、そのあとにつづきました。やがて大広間にはいると、おかざりしたテーブルの上に、りっぱなごちそうがならんでいました。じつは、このごちそうは、きょう、たずねて来るはずの友だちのために、人くい鬼がしたくしておいたものでした。けれども猫吉は、それがわざわざ、王様やお姫さまのために用意させてあったもののように見せかけました。人くい鬼の友だちも、王様がおいでときいて、えんりょして、かえって行きました。
やがて、みんなはテーブルについて、ごちそうをたべました。王様は、お姫ひめさまとどうよう、侯こう爵しゃくのりっぱなひとがらに、すっかりほれこんでおしまいになりました。そのうえ、侯こう爵しゃくが、たいへんお金持なのを知って、なおなお、このもしくおもいました。そこで、五六ぱい、さかずきをあげてから、王様は、
﹁どうでしょう、侯こう爵しゃく、おいやでなかったら、姫と結けっ婚こんしてくださいませんか。あなたは、わたしどもにとっては、申しぶんのない方です。﹂と、いいました。
侯こう爵しゃくはそのとき、うやうやしく敬けい礼れいしたのち、王様の申し出された名めい誉よを、よろこんで、お受けすることにしました。そうしてその日、さっそくお姫さまと結婚しました。
さて、猫吉は、大だい貴きぞ族くにとり立てられました。それからはもう、やたらにねずみを取ったりしないで、気らくに、その日その日をおくりました、と、さ。
親ゆずりの財ざい産さんに、ぬくぬくあたたまっているよりも、若いものは、自分の智ち恵えと、うでを、もとでにするにかぎります。