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Tools for Investigating Copyright Infringement


Tuesday 8 May 2007 by Bradley M. Kühn  

Nearly all software developers know that software is covered by  copyright. Many know that copyright covers the expression of an idea  fixed in a medium (such as a series of bytes), and that the copyright  rules govern the copying, modifying and distributing of the work.  However, only a very few have considered the questions that arise when  trying to determine if one work infringes the copyright of  another.
Indeed, in the world of software freedom, copyright is seen as a system  we have little choice but to tolerate. Many Free Software developers  dislike the copyright system we have, so it is little surprise that  developers want to spend minimal time thinking about it.  Nevertheless, the copyright system is the foremost legal framework  that governs software1, and we have to  live within it for the moment.
My fellow developers have asked me for years what constitute copyright  infringement. In turn, for years, I have asked the lawyers I worked  with to give me guidelines to pass on to the Free Software development  community. I've discovered that it's difficult to adequately describe  the nature of copyright infringement to software developers. While it  is easy to give pathological examples of obvious infringement (such as  taking someone's work, removing their copyright notices and  distributing it as your own), it quickly becomes difficult to give  definitive answers in many real world examples whether some particular  activity constitutes infringement.
In fact, in nearly every GPL enforcement cases that I've worked on in  my career, the fact that infringement had occurred was never in  dispute. The typical GPL violator started with a work under GPL, made  some modifications to a small portion of the codebase, and then  distributed the whole work in binary form only. It is virtually  impossible to act in that way and still not infringe the original  copyright.
Usually, the cases of “hazy” copyright infringement come up  the other way around: when a Free Software program is accused of  infringing the copyright of some proprietary work. The most famous  accusation of this nature came from Darl McBride and his colleagues at  SCO, who claimed that something called “Linux” infringed  his company's rights. We now know that there was no copyright  infringement (BTW, whether McBride meant to accuse the GNU/Linux  operating system or the kernel named Linux, we'll never actually  know). However, the SCO situation educated the Free Software  community that we must strive to answer quickly and definitively when  such accusations arise. The burden of proof is usually on the  accuser, but being able to make a preemptive response to even the hint  of an allegation is always advantageous when fighting FUD in the court  of public opinion.
Finally, issues of “would-be” infringement detection come  up for companies during due diligence work. Ideally, there should be  an easy way for companies to confirm which parts of their systems are  derivatives of Free Software systems, which would make compliance with  licenses easy. A few proprietary software companies provide this  service; however there should be readily available Free Software tools  (just as there should be for all tasks one might want to perform with a  computer).
It is not so easy to create such tools. Copyright infringement is not  trivially defined; in fact, most non-trivial situations require a  significant amount of both technical and legal judgement. Software  tools cannot make a legal conclusion regarding copyright infringement.  Rather, successful tools will guide an expert's analysis of a  situation. Such systems will immediately identify the rarely-found  obvious indications of infringement, bring to the forefront facts that  need an exercise of judgement, and leave everything else in the  background.
In this multi-part series of blog entries, I will discuss the state of  the art in these Free Software systems for infringement analysis and  what plans our community should make for the creation Free systems  that address this problem.

1Copyright is the legal  system that non-lawyers usually identify most readily as governing  software, but the patent system (unfortunately) also governs software  in many countries, and many non-Free Software licenses (and a few of  the stranger Free Software ones) also operate under contract law as  well as copyright law. Trade secrets are often involved with software  as well. Nevertheless, in the Software Freedom world, copyright is  the legal system of primary attention on a daily basis.
  
Posted on Tuesday 8 May 2007 at 11:30 by Bradley M. Kühn.  
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