Cet article concerne le titre religieux. Pour l’acteur ivoirien Ayatollah, voir Djessan Ayateau.
Unayatollah (enarabe : آية الله ou en persan : آیتالله, signifiant « signe de Dieu ») est l'un des titres les plus élevés décerné à un membre du clergé chiite (mollah). Contrairement au clergé sunnite, le clergé chiite est très hiérarchisé. Les ayatollahs sont les chefs et les docteurs considérés comme des experts de l'islam dans les domaines de la jurisprudence, de l'éthique, de la philosophie ou du mysticisme. Ils enseignent la plupart du temps dans les écoles (hawza) islamiques. Certains ayatollahs portent des turbans noirs (surtout dans le monde arabeetpersan) ou verts, ce qui indique leur position de sayyid, autrement dit de descendant de Mahomet via sa fille Fatima, épouse d'Ali, le premier Imam dans le chiisme duodécimain[1]. Les autres ayatollahs portent traditionnellement un turban blanc.
Dans la langue française courante, le terme est également employé pour désigner une personne particulièrement intransigeante sur un sujet précis. « Ayatollah » est également le surnom d'Ahmed Abdallah Mohamed Sambi.
La plus ancienne mention connue de ce titre est celle d' Ibn Allamah Al-Hilli , mais il n'était pas vraiment en usage avant le siècle dernier[2]. Il semble que ce soit lorsque les adeptes de l’école Usili ont assis leur domination par rapport à la branche duodécimain et voyaient la quasi-disparition de l'école akhbariste, que le titre a été popularisé par les Usulis, sans doute dans le but de promouvoir le statut de leur clergé[3].
Mirza Ali Aqa Tabrizi (en) a été le premier à utiliser le terme Ayatollah pour les sources d'émulation à Nadjaf, notamment Akhund Khurasani, afin de les distinguer des clercs de rang inférieur à Téhéran. Pendant la révolution constitutionnelle de l'Iran[4], Hamid Algar considère que ce titre est probablement entré dans l'usage général parce qu'il était un « résultat indirect de la réforme et du renforcement de l'institution religieuse à Qom ». Pour cet auteur, il se peut que le premier à avoir porté ce titre ait été Abdul-Karim Haeri Yasdi, le fondateur du séminaire de Qom.
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