Il naît à Stralsund dans la Maison Scheele aujourd'hui en Allemagne, qui est à l'époque une province suédoise dans le Saint-Empire romain germanique. Étant issu d'une famille allemande nombreuse, il n'eut pas une éducation générale complète et n'est pas initié à la science[1]. À 14 ans, il travaille à Göteborg en tant qu'apprenti apothicaire. Par la présence des nombreux produits, il s'initie à la chimie en consultant quelques livres. En 1768, il travaille comme pharmacien à Stockholm[2].
En1770, il part à Uppsala[2] où il suit des cours de chimie à l'université de la ville et travaille sous la direction du chimiste Torbern Olof Bergman, qui devient un ami. C'est là qu'il découvre l'hydroxyde de baryum (Ba(OH)2), le chlore (Cl2) (qu'il nomme « acide muriatique (acide chlorhydrique, HCl) déphlogistiqué » en référence à la théorie du phlogistique de l'époque) et surtout l'oxygène un peu avant 1773. Ce dernier est redécouvert de manière indépendante en 1774 par le chimiste Joseph Priestley à qui l'on attribue cette découverte. La publication de ses travaux est consignée dans son seul ouvrage, Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer (enfrançais, Traité chimique de l'air et du feu), qui ne sera publié qu'en 1777. Ses travaux vont également permettre l'isolation du manganèseen1774 par son collègue Johan Gottlieb Gahn.
Soutenu par Bergman, les travaux de Scheele sont reconnus par ses pairs lors de son élection à l'Académie royale des sciences de Suèdele. C'est la première et dernière fois qu'un étudiant en pharmacie reçoit cet honneur[2].
Pharmacie de Carl Wilhelm Scheele à Köping.
Sa nouvelle notoriété lui permet de recevoir des offres de tout le pays. Il part s'installer à Köping, où la ville lui offre une pharmacie appartenant à un apothicaire nommé Pohls venant de décéder et afin de garder cette célébrité dans la ville[2].
Comme de nombreux autres chimistes de son époque, il travaille dans des conditions particulièrement dangereuses et qui l'expose à de nombreux produits toxiques, nuisibles à sa santé. Il lui arrive même de goûter certaines des substances qu'il découvre, y compris des produits très toxiques comme le cyanure d'hydrogène.
Conscient de sa santé fragile, qu'il considère comme le mal de tous les apothicaires, il épouse la veuve de Pohls pour qu'elle puisse hériter de son commerce. Deux jours après son mariage, il décède à l'âge de 43 ans, vraisemblablement à cause de sa longue exposition aux différents produits toxiques qu'il manipulait.
En1778, on lui doit la description de la molybdénite (MoS2) et un minéral lui est dédiée : la scheelite (CaWO4).
Traité chimique de l'air et du feu, traduit de l'allemand par le Baron De Dietrich avec une introduction de Tobern Bergmann, Paris, 1781, 267 p., lire en ligne sur Gallicaettexte intégral.
Supplément au Traité chimique de l'air et du feu (de M. Scheele), Paris, 1785, traduit et augmenté par le Baron de Dietrich. Texte intégral.
Mémoires de Chymie, traduits du suédois et de l'allemand, Barrois & Cuchet, Dijon, 1785.
(de) Otto Zekert, Carl Wilhelm Sheele dans Gesellschaft für Geschichte der Pharmazie, Berlin, 1931, 33 p.
Chabot H., « Qui a découvert le chlore ? » dans L’actualité chimique, , n° 316, p. 2-6. Texte intégral.
Scheidecker-Chevallier M., Histoire de la découverte du fluor : un record dans les épisodes tragiques de la chimie, Actes des 15e JIREC : sécurité et protection de l’environnement dans l’enseignement de la chimie, Besançon, 26-. Texte intégral.
↑(en) Aaron John Ihde, The Development of Modern Chemistry, New York, Courier Dover Publications, , 851 p. (ISBN0-486-64235-6, lire en ligne), p. 50 et suivantes.
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