Enhistoire de la médecine, un diagnostic rétrospectif (ourétrodiagnosticoudiagnostic posthume) est l'identification, a posteriori, d'une maladie chez un patient décédé, qui peut être une personnalité historique. Ce type de diagnostic utilise des sources primaires anciennes, médicales ou non médicales, et se fait grâce aux connaissances, aux méthodes et aux classifications nosologiques modernes[1],[2]. Il peut aussi s'agir, de manière plus générale, d'une tentative pour désigner sous un nom moderne un ancien fléau sanitaire aux définitions floues et mal établies[3].
Enbiologie médicale, le terme de « diagnostic rétrospectif » s'applique aussi lorsque celui-ci a été porté tardivement chez un patient, soit après sa guérison soit après son décès. C'est alors l'analyse au laboratoire de matériel prélevé chez ce patient qui permet d'aboutir à un diagnostic de certitude. En pareil cas, le diagnostic rétrospectif peut contribuer au progrès de la recherche médicale.
Le diagnostic rétrospectif peut être pratiqué par des historiens de la médecine ou par des historiens généralistes, et publié dans des médias de différents niveaux académiques. Un tel diagnostic nécessite souvent d'établir un parallèle entre des mondes linguistiques et conceptuels qui peuvent être séparés de plusieurs siècles, en accordant une position privilégiée aux concepts et catégories modernes de la médecine[4]. Au pire, il peut devenir « guère plus qu'un jeu aux règles mal définies et ayant une faible crédibilité académique »[2]. C'est ainsi qu'un essai de diagnostic rétrospectif sera contestable lorsque, par exemple, il omet de tenir compte du contexte historique, traite des documents historiques et religieux au même titre que des données scientifiques, ou attribue abusivement à la maladie des comportements en fait non pathologiques[5].
Lascience moderne peut améliorer la compréhension de l'histoire des maladies. Par exemple, la biologie des insectes vecteurs du paludisme et de la fièvre jaune permet d'expliquer les changements observés dans la propagation et l'étendue de ces maladies, à la suite de travaux de drainage ou d'urbanisation durant certaines périodes historiques[3].
La recherche de l'origine du VIH a fait appel au diagnostic posthume du SIDA chez des patients décédés des années avant la découverte de cette maladie[6].
On peut également citer l'exemple de l'étude des tissus du cordon ombilical, qui permet d'identifier a posteriori une infection à cytomegalovirus chez des enfants ayant des lésions du système nerveux central[7].
L'exercice intellectuel du diagnostic rétrospectif est parfois tourné en dérision dans certaines parodies où des personnages de fiction en font l'objet. Ainsi, Noisette l'écureuil (Squirrel Nutkin), imaginé par Beatrix Potter, pourrait souffrir du syndrome de Gilles de la Tourette[8], tout comme Mr Pancks dans La Petite DorritdeDickens[9] et le personnage de Tiny Tim, dans le Chant de Noël du même auteur, peut avoir été atteint d'une acidose tubulaire rénale distale (type I) ou de rachitisme[10].
