La monnaie de compte française s'appelle officiellement « livre » (sans autre précision) seulement à partir de 1780, après une série de crises financières en Europe (1770-1773). Auparavant, on distinguait livre tournoisetlivre parisis. Dans le système de l'Ancien régime, elle valait 20 sous, soit 240 deniers, système conservé par la livre sterling jusqu'au 14 février 1971.
La livre est établie comme unité de compte égale à une livre d'argent par Charlemagne. On parle de livre carolingienne. Elle était divisée en 20 sous, valant chacun 12 deniers ; la livre valait donc 240 deniers. Au départ, une livre correspondait littéralement au poids d'une livre d'argent — environ 409 grammes — à partir de laquelle les pièces étaient frappées.
Les monnaies carolingiennes étaient d'un aloi de neuf dixièmes d'argent peu de temps après que les monnaies mérovingiennes étaient d'un aloi moindre de cinq à neuf dixièmes d'argent[1].
Cependant, avec l'usure naturelle progressive[réf. nécessaire] des deniers et des sous, la livre ne valait plus, dans les années 1790, que le dix-huitième de sa valeur réelle en argent de 1266.
En1250, le roi Louis IX instaure le monopole royal sur la monnaie sur l'ensemble du royaume et non plus sur le seul domaine royal. Il fait frapper le premier écu d'or, équivalent de la livre tournois, et le premier gros d'argent, équivalent du sou. Entre 1360et1641, la livre tournois est appelée communément « franc ».
1793, écu de six livres, 29,48 g, remplacé en 1795 par la pièce de 5 francs Union et Force d'un poids d'argent de 25 g.
Sous l'Ancien Régime, le mot « livre », ou parfois le « franc », était aussi utilisé pour désigner une simple unité de compte, dont la valeur n'apparaissait sur aucune pièce. Par exemple, il existait des pièces d'un écu qu'on portait en compte pour une valeur de trois livres.
En1667, la livre parisis est définitivement abolie. Une livre vaut vingt sols, un écu vaut trois livres, une pistole vaut dix livres, un louis d'or vaut onze livres. La livre équivaut approximativement à onze euros de 2010[2].
En1668, Molière écrit et joue L'Avare, dont une scène comporte une longue addition en livres, sols et deniers.
En1701, l'administration royale édite les premières livres tournois en billets. Mais en 1720laBanque royale s'effondre et, avec elle, la monnaie papier.
En1726, le cardinal Fleury, ministre de Louis XV, met en place un système monétaire stable. Un louis d'or vaut alors 24 livres ; un écu d'argent vaut 6 livres, soit 120 sols ou sous.
En1776, la Caisse d'Escompte tente de réintroduire le papier monnaie, mais échoue, car seules ses actions sont cotées sur le marché jusqu'en 1793 et circulent entre investisseurs, un temps, à côté des assignats de la Révolution française. Elle n'eut jamais pouvoir d'émettre des billets.
↑Vincent Geneviève, Guillaume Sarah. Le trésor de deniers mérovingiens de Rodez (Aveyron). Circulation et diffusion des monnayages d’argent dans le Sud de la France au milieu du VIIIe siècle. Revue Numismatique, Société française de numismatique, 2010, 166, pp.477-507. 10.3406/numi.2010.2947
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