冒頭の図は、クレヨンメーカーのCrayolaが提供する色だ。同社は28年ごとに色名を倍増してきた︵インタラクティヴ版はこちら︶。
わたしは常々、色がどのように区別され、名前がつけられているのかに興味をそそられてきた。独特な色合いを持つ色がたくさんあり、それぞれ適切に名前がつけられている。
わたしの好きな色のひとつ﹁マウントバッテン・ピンク﹂を例にとろう。この色は、英国のルイス・マウントバッテン伯爵が第二次世界大戦中、艦船の迷彩色として考案した ことから命名された。カモフラージュ効果はあまりないかもしれないが、素晴らしい色名だ。
だが、多くの状況では難しい表現で色を示すことはなく、「赤色」や「青色」といった昔ながらの表現が使われる。ウェブコミックのウェブサイト「XKCD」は数年前、ある調査を利用して、大半の人はそれほど多くの色を区別していないことを発見した（詳細はこちら）。
たとえば、ヴェトナム語では青色も緑色も同じ1語で表す 。これは、ヴェトナム人の友人が﹁スーパーマン﹂を無力化する青色の石はなんて名前だっけ、と質問してきたときにわかったことだ。彼は実際には、われわれにとっては緑色のクリプトナイトを指していた。Wikipediaには、さまざまな言語で青と緑の区別がどう扱われているかという項目︵英語︶もある︵リンク先では、日本語における﹁信号の青﹂ など、実際には緑色を指して青と呼ぶ用法があることが紹介されている︶。
数年前に発表されたある論文では、すべての文化に普遍的な色名があるかが検証されている。色名に関する調査データを統計的に分析したこの研究によると、適切に区別されている色は、赤色、緑色、﹁黄色またはオレンジ色﹂、青色、紫色、茶色、桃色、﹁緑色または青色﹂の8色だという。わたしはただ興味を持った素人としてこの論文にたどりついたわけだが、このテーマについては、最近はもっと調査が行われているのは確かだろう。いずれにしろ、どの色が最も区別されているかを知るのは興味深い。
色について最後にもうひとつ。色覚異常の人は﹁O2Amp﹂というメガネを試してみてほしい。O2Ampは色覚異常用に開発されたものではないが︵血中酸素濃度や血管など、医療データのかすかな違いを識別するための眼鏡︶、色覚異常の人が色を区別するのにも役立つ。しかも、効果抜群だ！ わたしの妻は色覚異常なのだが、このメガネに感心していた。
TEXT BY SAMUEL ARBESMAN
TRANSLATION BY MINORI YAGURA/GALILEO
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