The Project Gutenberg EBook of Dream Days, by Kenneth Grahame

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.org


Title: Dream Days
       Sequel to "The Golden Age"

Author: Kenneth Grahame

Release Date: August 16, 2008 [EBook #1288]
Last Updated: March 9, 2018

Language: English

Character set encoding: UTF-8

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK DREAM DAYS ***




Produced by An Anonymous Volunteer, and David Widger

There are several editions of this ebook in the Project Gutenberg collection. Various characteristics of each ebook are listed to aid in selecting the preferred file.
Click on any of the filenumbers below to quickly view each ebook.

1288 (A Table of Contents)
270(A Table of Contents)
35187 (Illustrated HTML File, and a Table of Contents)




DREAM DAYS  

Sequel to “The Golden Age”  




by Kenneth Grahame  











CONTENTS  



THE TWENTY-FIRST OF OCTOBER 

DIES IRAE 

MUTABILE SEMPER 

THE MAGIC RING 

ITS WALLS WERE AS OF JASPER 

A SAGA OF THE SEAS 

THE RELUCTANT DRAGON 

A DEPARTURE 








THE TWENTY-FIRST OF OCTOBER  


In the matter of general culture and attainments, we youngsters stood on  pretty level ground. True, it was always happening that one of us would be  singled out at any moment, freakishly, and without regard to his own  preferences, to wrestle with the inflections of some idiotic language long  rightly dead; while another, from some fancied artistic tendency which  always failed to justify itself, might be told off without warning to  hammer out scales and exercises, and to bedew the senseless keys with  tears of weariness or of revolt. But in subjects common to either sex, and  held to be necessary even for him whose ambition soared no higher than to  crack a whip in a circus-ring—in geography, for instance,  arithmetic, or the weary doings of kings and queens—each would have  scorned to excel. And, indeed, whatever our individual gifts, a general  dogged determination to shirk and to evade kept us all at much the same  dead level,—a level of Ignorance tempered by insubordination.  
Fortunately there existed a wide range of subjects, of healthier tone than  those already enumerated, in which we were free to choose for ourselves,  and which we would have scorned to consider education; and in these we  freely followed each his own particular line, often attaining an amount of  special knowledge which struck our ignorant elders as simply uncanny. For  Edward, the uniforms, accoutrements, colours, and mottoes of the regiments  composing the British Army had a special glamour. In the matter of facings  he was simply faultless; among chevrons, badges, medals, and stars, he  moved familiarly; he even knew the names of most of the colonels in  command; and he would squander sunny hours prone on the lawn, heedless of  challenge from bird or beast, poring over a tattered Army List. My own  accomplishment was of another character—took, as it seemed to me, a  wider and a more untrammelled range. Dragoons might have swaggered in  Lincoln green, riflemen might have donned sporrans over tartan trews,  without exciting notice or comment from me. But did you seek precise  information as to the fauna of the American continent, then you had come  to the right shop. Where and why the bison “wallowed”; how beaver were to  be trapped and wild turkeys stalked; the grizzly and how to handle him,  and the pretty pressing ways of the constrictor,—in fine, the haunts  and the habits of all that burrowed, strutted, roared, or wriggled between  the Atlantic and the Pacific,—all this knowledge I took for my  province. By the others my equipment was fully recognized. Supposing a  book with a bear-hunt in it made its way into the house, and the  atmosphere was electric with excitement; still, it was necessary that I  should first decide whether the slot had been properly described and  properly followed up, ere the work could be stamped with full approval. A  writer might have won fame throughout the civilized globe for his trappers  and his realistic backwoods, and all went for nothing. If his pemmican  were not properly compounded I damned his achievement, and it was heard no  more of.  
Harold was hardly old enough to possess a special subject of his own. He  had his instincts, indeed, and at bird's-nesting they almost amounted to  prophecy. Where we others only suspected eggs, surmised possible eggs,  hinted doubtfully at eggs in the neighbourhood, Harold went straight for  the right bush, bough, or hole as if he carried a divining-rod. But this  faculty belonged to the class of mere gifts, and was not to be ranked with  Edward's lore regarding facings, and mine as to the habits of  prairie-dogs, both gained by painful study and extensive travel in those  “realms of gold,” the Army List and Ballantyne.  
Selina's subject, quite unaccountably, happened to be naval history. There  is no laying down rules as to subjects; you just possess them—or  rather, they possess you—and their genesis or protoplasm is rarely  to be tracked down. Selina had never so much as seen the sea; but for that  matter neither had I ever set foot on the American continent, the by-ways  of which I knew so intimately. And just as I, if set down without warning  in the middle of the Rocky Mountains, would have been perfectly at home,  so Selina, if a genie had dropped her suddenly on Portsmouth Hard, could  have given points to most of its frequenters. From the days of Blake down  to the death of Nelson (she never condescended further) Selina had taken  spiritual part in every notable engagement of the British Navy; and even  in the dark days when she had to pick up skirts and flee, chased by an  ungallant De Ruyter or Van Tromp, she was yet cheerful in the  consciousness that ere long she would be gleefully hammering the fleets of  the world, in the glorious times to follow. When that golden period  arrived, Selina was busy indeed; and, while loving best to stand where the  splinters were flying the thickest, she was also a careful and critical  student of seamanship and of maneuver. She knew the order in which the  great line-of-battle ships moved into action, the vessels they  respectively engaged, the moment when each let go its anchor, and which of  them had a spring on its cable (while not understanding the phrase, she  carefully noted the fact); and she habitually went into an engagement on  the quarter-deck of the gallant ship that reserved its fire the longest.  
At the time of Selina's weird seizure I was unfortunately away from home,  on a loathsome visit to an aunt; and my account is therefore feebly  compounded from hearsay. It was an absence I never ceased to regret—scoring  it up, with a sense of injury, against the aunt. There was a splendid  uselessness about the whole performance that specially appealed to my  artistic sense. That it should have been Selina, too, who should break out  this way—Selina, who had just become a regular subscriber to the  “Young Ladies' Journal,” and who allowed herself to be taken out to  strange teas with an air of resignation palpably assumed—this was a  special joy, and served to remind me that much of this dreaded convention  that was creeping over us might be, after all, only veneer. Edward also  was absent, getting licked into shape at school; but to him the loss was  nothing. With his stern practical bent he wouldn't have seen any sense in  it—to recall one of his favourite expressions. To Harold, however,  for whom the gods had always cherished a special tenderness, it was  granted, not only to witness, but also, priestlike, to feed the sacred  fire itself. And if at the time he paid the penalty exacted by the sordid  unimaginative ones who temporarily rule the roast, he must ever after, one  feels sure, have carried inside him some of the white gladness of the  acolyte who, greatly privileged, has been permitted to swing a censer at  the sacring of the very Mass.  
October was mellowing fast, and with it the year itself; full of tender  hints, in woodland and hedgerow, of a course well-nigh completed. From all  sides that still afternoon you caught the quick breathing and sob of the  runner nearing the goal. Preoccupied and possessed, Selina had strayed  down the garden and out into the pasture beyond, where, on a bit of rising  ground that dominated the garden on one side and the downs with the old  coach-road on the other, she had cast herself down to chew the cud of  fancy. There she was presently joined by Harold, breathless and very full  of his latest grievance.  
“I asked him not to,” he burst out. “I said if he'd only please wait a bit  and Edward would be back soon, and it couldn't matter to him, and the pig  wouldn't mind, and Edward'd be pleased and everybody'd be happy. But he  just said he was very sorry, but bacon didn't wait for nobody. So I told  him he was a regular beast, and then I came away. And—and I b'lieve  they're doing it now!”  
“Yes, he's a beast,” agreed Selina, absently. She had forgotten all about  the pig-killing. Harold kicked away a freshly thrown-up mole-hill, and  prodded down the hole with a stick. From the direction of Farmer Larkin's  demesne came a long-drawn note of sorrow, a thin cry and appeals telling  that the stout soul of a black Berkshire pig was already faring down the  stony track to Hades.  
“D' you know what day it is?” said Selina presently, in a low voice,  looking far away before her.  
Harold did not appear to know, nor yet to care. He had laid open his  mole-run for a yard or so, and was still grubbing at it absorbedly.  
“It's Trafalgar Day,” went on Selina, trancedly; “Trafalgar Day—and  nobody cares!”  
Something in her tone told Harold that he was not behaving quite  becomingly. He didn't exactly know in what manner; still, he abandoned his  mole-hunt for a more courteous attitude of attention.  
“Over there,” resumed Selina—she was gazing out in the direction of  the old highroad—“over there the coaches used to go by. Uncle Thomas  was telling me about it the other day. And the people used to watch for  'em coming, to tell the time by, and p'r'aps to get their parcels. And one  morning—they wouldn't be expecting anything different—one  morning, first there would be a cloud of dust, as usual, and then the  coach would come racing by, and then they would know! For the coach would  be dressed in laurel, all laurel from stem to stern! And the coachman  would be wearing laurel, and the guard would be wearing laurel; and then  they would know, then they would know!”  
Harold listened in respectful silence. He would much rather have been  hunting the mole, who must have been a mile away by this time if he had  his wits about him. But he had all the natural instincts of a gentleman;  of whom it is one of the principal marks, if not the complete definition,  never to show signs of being bored.  
Selina rose to her feet, and paced the turf restlessly with a short  quarter-deck walk.  
“Why can't we do something?” she burst out presently. “He—he did  everything—why can't we do anything for him?”  
“Who did everything?” inquired Harold, meekly. It was useless wasting  further longings on that mole. Like the dead, he travelled fast.  
“Why, Nelson, of course,” said Selina, shortly, still looking restlessly  around for help or suggestion.  
“But he's—he's dead, isn't he?” asked Harold, slightly puzzled.  
“What's that got to do with it?” retorted his sister, resuming her  caged-lion promenade.  
Harold was somewhat taken aback. In the case of the pig, for instance,  whose last outcry had now passed into stillness, he had considered the  chapter as finally closed. Whatever innocent mirth the holidays might hold  in store for Edward, that particular pig, at least, would not be a  contributor. And now he was given to understand that the situation had not  materially changed! He would have to revise his ideas, it seemed. Sitting  up on end, he looked towards the garden for assistance in the task.  Thence, even as he gazed, a tiny column of smoke rose straight up into the  still air. The gardener had been sweeping that afternoon, and now, an  unconscious priest, was offering his sacrifice of autumn leaves to the  calm-eyed goddess of changing hues and chill forebodings who was moving  slowly about the land that golden afternoon. Harold was up and off in a  moment, forgetting Nelson, forgetting the pig, the mole, the Larkin  betrayal, and Selina's strange fever of conscience. Here was fire, real  fire, to play with, and that was even better than messing with water, or  remodelling the plastic surface of the earth. Of all the toys the world  provides for right-minded persons, the original elements rank easily the  first.  
But Selina sat on where she was, her chin on her fists; and her fancies  whirled and drifted, here and there, in curls and eddies, along with the  smoke she was watching. As the quick-footed dusk of the short October day  stepped lightly over the garden, little red tongues of fire might be seen  to leap and vanish in the smoke. Harold, anon staggering under armfuls of  leaves, anon stoking vigorously, was discernible only at fitful intervals.  It was another sort of smoke that the inner eye of Selina was looking  upon,—a smoke that hung in sullen banks round the masts and the  hulls of the fighting ships; a smoke from beneath which came thunder and  the crash and the splinter-rip, the shout of the boarding-party, the  choking sob of the gunner stretched by his gun; a smoke from out of which  at last she saw, as through a riven pall, the radiant spirit of the  Victor, crowned with the coronal of a perfect death, leap in full  assurance up into the ether that Immortals breathe. The dusk was glooming  towards darkness when she rose and moved slowly down towards the beckoning  fire; something of the priestess in her stride, something of the devotee  in the set purpose of her eye.  
The leaves were well alight by this time, and Harold had just added an old  furze bush, which flamed and crackled stirringly.  
“Go 'n' get some more sticks,” ordered Selina, “and shavings, 'n' chunks  of wood, 'n' anything you can find. Look here—in the kitchen-garden  there 's a pile of old pea-sticks. Fetch as many as you can carry, and  then go back and bring some more!”  
“But I say,—” began Harold, amazedly, scarce knowing his sister, and  with a vision of a frenzied gardener, pea-stickless and threatening  retribution.  
“Go and fetch 'em quick!” shouted Selina, stamping with impatience.  
Harold ran off at once, true to the stern system of discipline in which he  had been nurtured. But his eyes were like round O's, and as he ran he  talked fast to himself, in evident disorder of mind.  
The pea-sticks made a rare blaze, and the fire, no longer smouldering  sullenly, leapt up and began to assume the appearance of a genuine  bonfire. Harold, awed into silence at first, began to jump round it with  shouts of triumph. Selina looked on grimly, with knitted brow; she was not  yet fully satisfied. “Can't you get any more sticks?” she said presently.  “Go and hunt about. Get some old hampers and matting and things out of the  tool-house. Smash up that old cucumber frame Edward shoved you into, the  day we were playing scouts and Mohicans. Stop a bit! Hooray! I know. You  come along with me.”  
Hard by there was a hot-house, Aunt Eliza's special pride and joy, and  even grimly approved of by the gardener. At one end, in an out-house  adjoining, the necessary firing was stored; and to this sacred fuel, of  which we were strictly forbidden to touch a stick, Selina went straight.  Harold followed obediently, prepared for any crime after that of the  pea-sticks, but pinching himself to see if he were really awake.  
“You bring some coals,” said Selina briefly, without any palaver or  pro-and-con discussion. “Here's a basket. I'll manage the faggots!”  
In a very few minutes there was little doubt about its being a genuine  bonfire and no paltry makeshift. Selina, a Maenad now, hatless and tossing  disordered locks, all the dross of the young lady purged out of her,  stalked around the pyre of her own purloining, or prodded it with a  pea-stick. And as she prodded she murmured at intervals, “I knew there was  something we could do! It isn't much—but still it 's something!”  
The gardener had gone home to his tea. Aunt Eliza had driven out for hers  a long way off, and was not expected back till quite late; and this far  end of the garden was not overlooked by any windows. So the Tribute blazed  on merrily unchecked. Villagers far away, catching sight of the flare,  muttered something about “them young devils at their tricks again,” and  trudged on beerwards. Never a thought of what day it was, never a thought  for Nelson, who preserved their honest pint-pots, to be paid for in honest  pence, and saved them from litres and decimal coinage. Nearer at hand,  frightened rabbits popped up and vanished with a flick of white tails;  scared birds fluttered among the branches, or sped across the glade to  quieter sleeping-quarters; but never a bird nor a beast gave a thought to  the hero to whom they owed it that each year their little homes of  horsehair, wool, or moss, were safe stablished 'neath the flap of the  British flag; and that Game Laws, quietly permanent, made la chasse a  terror only to their betters. No one seemed to know, nor to care, nor to  sympathise. In all the ecstasy of her burnt-offering and sacrifice, Selina  stood alone.  
And yet—not quite alone! For, as the fire was roaring at its best,  certain stars stepped delicately forth on the surface of the immensity  above, and peered down doubtfully—with wonder at first, then with  interest, then with recognition, with a start of glad surprise. They at  least knew all about it, they understood. Among them the Name was a daily  familiar word; his story was a part of the music to which they swung,  himself was their fellow and their mate and comrade. So they peeped, and  winked, and peeped again, and called to their laggard brothers to come  quick and see.  

The best of life is but intoxication, and Selina, who during her brief  inebriation had lived in an ecstasy as golden as our drab existence  affords, had to experience the inevitable bitterness of awakening  sobriety, when the dying down of the flames into sullen embers coincided  with the frenzied entrance of Aunt Eliza on the scene. It was not so much  that she was at once and forever disrated, broke, sent before the mast,  and branded as one on whom no reliance could be placed, even with Edward  safe at school, and myself under the distant vigilance of an aunt; that  her pocket money was stopped indefinitely, and her new Church Service, the  pride of her last birthday, removed from her own custody and placed under  the control of a Trust. She sorrowed rather because she had dragged poor  Harold, against his better judgment, into a most horrible scrape, and  moreover because, when the reaction had fairly set in, when the exaltation  had fizzled away and the young-lady portion of her had crept timorously  back to its wonted lodging, she could only see herself as a plain fool,  unjustified, undeniable, without a shadow of an excuse or explanation.  
As for Harold, youth and a short memory made his case less pitiful than it  seemed to his more sensitive sister. True, he started upstairs to his  lonely cot bellowing dismally, before him a dreary future of pains and  penalties, sufficient to last to the crack of doom. Outside his door,  however, he tumbled over Augustus the cat, and made capture of him; and at  once his mourning was changed into a song of triumph, as he conveyed his  prize into port. For Augustus, who detested above all things going to bed  with little boys, was ever more knave than fool, and the trapper who was  wily enough to ensnare him had achieved something notable. Augustus, when  he realized that his fate was sealed, and his night's lodging settled,  wisely made the best of things, and listened, with a languorous air of  complete comprehension, to the incoherent babble concerning pigs and  heroes, moles and bonfires, which served Harold for a self-sung lullaby.  Yet it may be doubted whether Augustus was one of those rare fellows who  thoroughly understood.  
But Selina knew no more of this source of consolation than of the sympathy  with which the stars were winking above her; and it was only after some  sad interval of time, and on a very moist pillow, that she drifted into  that quaint inconsequent country where you may meet your own pet hero  strolling down the road, and commit what hair-brained oddities you like,  and everybody understands and appreciates.  






DIES IRAE  


Those memorable days that move in procession, their heads just out of the  mist of years long dead—the most of them are full-eyed as the  dandelion that from dawn to shade has steeped itself in sunlight. Here and  there in their ranks, however, moves a forlorn one who is blind—blind  in the sense of the dulled window-pane on which the pelting raindrops have  mingled and run down, obscuring sunshine and the circling birds, happy  fields, and storied garden; blind with the spatter of a misery  uncomprehended, unanalysed, only felt as something corporeal in its  buffeting effects.  
Martha began it; and yet Martha was not really to blame. Indeed, that was  half the trouble of it—no solid person stood full in view, to be  blamed and to make atonement. There was only a wretched, impalpable  condition to deal with. Breakfast was just over; the sun was summoning us,  imperious as a herald with clamour of trumpet; I ran upstairs to her with  a broken bootlace in my hand, and there she was, crying in a corner, her  head in her apron. Nothing could be got from her but the same dismal  succession of sobs that would not have done, that struck and hurt like a  physical beating; and meanwhile the sun was getting impatient, and I  wanted my bootlace.  
Inquiry below stairs revealed the cause. Martha's brother was dead, it  seemed—her sailor brother Billy; drowned in one of those strange  far-off seas it was our dream to navigate one day. We had known Billy  well, and appreciated him. When an approaching visit of Billy to his  sister had been announced, we had counted the days to it. When his cheery  voice was at last heard in the kitchen and we had descended with shouts,  first of all he had to exhibit his tattooed arms, always a subject for  fresh delight and envy and awe; then he was called upon for tricks,  jugglings, and strange, fearful gymnastics; and lastly came yarns, and  more yarns, and yarns till bedtime. There had never been any one like  Billy in his own particular sphere; and now he was drowned, they said, and  Martha was miserable, and—and I couldn't get a new bootlace. They  told me that Billy would never come back any more, and I stared out of the  window at the sun which came back, right enough, every day, and their news  conveyed nothing whatever to me. Martha's sorrow hit home a little, but  only because the actual sight and sound of it gave me a dull, bad sort of  pain low down inside—a pain not to be actually located. Moreover, I  was still wanting my bootlace.  
This was a poor sort of a beginning to a day that, so far as outside  conditions went, had promised so well. I rigged up a sort of jurymast of a  bootlace with a bit of old string, and wandered off to look up the girls,  conscious of a jar and a discordance in the scheme of things. The moment I  entered the schoolroom something in the air seemed to tell me that here,  too, matters were strained and awry. Selina was staring listlessly out of  the window, one foot curled round her leg. When I spoke to her she jerked  a shoulder testily, but did not condescend to the civility of a reply.  Charlotte, absolutely unoccupied, sprawled in a chair, and there were  signs of sniffles about her, even at that early hour. It was but a  trifling matter that had caused all this electricity in the atmosphere,  and the girls' manner of taking it seemed to me most unreasonable. Within  the last few days the time had come round for the despatch of a hamper to  Edward at school. Only one hamper a term was permitted him, so its  preparation was a sort of blend of revelry and religious ceremony. After  the main corpus of the thing had been carefully selected and safely  bestowed—the pots of jam, the cake, the sausages, and the apples  that filled up corners so nicely—after the last package had been  wedged in, the girls had deposited their own private and personal  offerings on the top. I forget their precise nature; anyhow, they were  nothing of any particular practical use to a boy. But they had involved  some contrivance and labour, some skimping of pocket money, and much  delightful cloud-building as to the effect on their enraptured recipient.  Well, yesterday there had come a terse acknowledgment from Edward,  heartily commending the cakes and the jam, stamping the sausages with the  seal of Smith major's approval, and finally hinting that, fortified as he  now was, nothing more was necessary but a remittance of five shillings in  postage stamps to enable him to face the world armed against every buffet  of fate. That was all. Never a word or a hint of the personal tributes or  of his appreciation of them. To us—to Harold and me, that is—the  letter seemed natural and sensible enough. After all, provender was the  main thing, and five shillings stood for a complete equipment against the  most unexpected turns of luck. The presents were very well in their way—very  nice, and so on—but life was a serious matter, and the contest  called for cakes and half-crowns to carry it on, not gew-gaws and knitted  mittens and the like. The girls, however, in their obstinate way,  persisted in taking their own view of the slight. Hence it was that I  received my second rebuff of the morning.  
Somewhat disheartened, I made my way downstairs and out into the sunlight,  where I found Harold playing conspirators by himself on the gravel. He had  dug a small hole in the walk and had laid an imaginary train of powder  thereto; and, as he sought refuge in the laurels from the inevitable  explosion, I heard him murmur: “'My God!' said the Czar, 'my plans are  frustrated!'” It seemed an excellent occasion for being a black puma.  Harold liked black pumas, on the whole, as well as any animal we were  familiar with. So I launched myself on him, with the appropriate howl,  rolling him over on the gravel.  
Life may be said to be composed of things that come off and things that  don't come off. This thing, unfortunately, was one of the things that  didn't come off. From beneath me I heard a shrill cry of, “Oh, it's my  sore knee!” And Harold wriggled himself free from the puma's clutches,  bellowing dismally. Now, I honestly didn't know he had a sore knee, and,  what's more, he knew I didn't know he had a sore knee. According to  boy-ethics, therefore, his attitude was wrong, sore knee or not, and no  apology was due from me. I made half-way advances, however, suggesting we  should lie in ambush by the edge of the pond and cut off the ducks as they  waddled down in simple, unsuspecting single file; then hunt them as bisons  flying scattered over the vast prairie. A fascinating pursuit this, and  strictly illicit. But Harold would none of my overtures, and retreated to  the house wailing with full lungs.  
Things were getting simply infernal. I struck out blindly for the open  country; and even as I made for the gate a shrill voice from a window bade  me keep off the flower-beds. When the gate had swung to behind me with a  vicious click I felt better, and after ten minutes along the road it began  to grow on me that some radical change was needed, that I was in a blind  alley, and that this intolerable state of things must somehow cease. All  that I could do I had already done. As well-meaning a fellow as ever  stepped was pounding along the road that day, with an exceeding sore  heart; one who only wished to live and let live, in touch with his  fellows, and appreciating what joys life had to offer. What was wanted now  was a complete change of environment. Somewhere in the world, I felt sure,  justice and sympathy still resided. There were places called pampas, for  instance, that sounded well. League upon league of grass, with just an  occasional wild horse, and not a relation within the horizon! To a bruised  spirit this seemed a sane and a healing sort of existence. There were  other pleasant corners, again, where you dived for pearls and stabbed  sharks in the stomach with your big knife. No relations would be likely to  come interfering with you when thus blissfully occupied. And yet I did not  wish—just yet—to have done with relations entirely. They  should be made to feel their position first, to see themselves as they  really were, and to wish—when it was too late—that they had  behaved more properly.  
Of all professions, the army seemed to lend itself the most thoroughly to  the scheme. You enlisted, you followed the drum, you marched, fought, and  ported arms, under strange skies, through unrecorded years. At last, at  long last, your opportunity would come, when the horrors of war were  flickering through the quiet country-side where you were cradled and bred,  but where the memory of you had long been dim. Folk would run together,  clamorous, palsied with fear; and among the terror-stricken groups would  figure certain aunts. “What hope is left us?” they would ask themselves,  “save in the clemency of the General, the mysterious, invincible General,  of whom men tell such romantic tales?” And the army would march in, and  the guns would rattle and leap along the village street, and, last of all,  you—you, the General, the fabled hero—you would enter, on your  coal-black charger, your pale set face seamed by an interesting sabre-cut.  And then—but every boy has rehearsed this familiar piece a score of  times. You are magnanimous, in fine—that goes without saying; you  have a coal-black horse, and a sabre-cut, and you can afford to be very  magnanimous. But all the same you give them a good talking-to.  
This pleasant conceit simply ravished my soul for some twenty minutes, and  then the old sense of injury began to well up afresh, and to call for new  plasters and soothing syrups. This time I took refuge in happy thoughts of  the sea. The sea was my real sphere, after all. On the sea, in especial,  you could combine distinction with lawlessness, whereas the army seemed to  be always weighted by a certain plodding submission to discipline. To be  sure, by all accounts, the life was at first a rough one. But just then I  wanted to suffer keenly; I wanted to be a poor devil of a cabin boy,  kicked, beaten, and sworn at—for a time. Perhaps some hint, some  inkling of my sufferings might reach their ears. In due course the sloop  or felucca would turn up—it always did—the rakish-looking  craft, black of hull, low in the water, and bristling with guns; the jolly  Roger flapping overhead, and myself for sole commander. By and by, as  usually happened, an East Indiaman would come sailing along full of  relations—not a necessary relation would be missing. And the crew  should walk the plank, and the captain should dance from his own yardarm,  and then I would take the passengers in hand—that miserable group of  well-known figures cowering on the quarterdeck!—and then—and  then the same old performance: the air thick with magnanimity. In all the  repertory of heroes, none is more truly magnanimous than your pirate  chief.  
When at last I brought myself back from the future to the actual present,  I found that these delectable visions had helped me over a longer stretch  of road than I had imagined; and I looked around and took my bearings. To  the right of me was a long low building of grey stone, new, and yet not  smugly so; new, and yet possessing distinction, marked with a character  that did not depend on lichen or on crumbling semi-effacement of moulding  and mullion. Strangers might have been puzzled to classify it; to me, an  explorer from earliest years, the place was familiar enough. Most folk  called it “The Settlement”; others, with quite sufficient conciseness for  our neighbourhood, spoke of “them there fellows up by Halliday's”; others  again, with a hint of derision, named them the “monks.” This last title I  supposed to be intended for satire, and knew to be fatuously wrong. I was  thoroughly acquainted with monks—in books—and well knew the  cut of their long frocks, their shaven polls, and their fascinating big  dogs, with brandy-bottles round their necks, incessantly hauling happy  travellers out of the snow. The only dog at the settlement was an Irish  terrier, and the good fellows who owned him, and were owned by him, in  common, wore clothes of the most nondescript order, and mostly cultivated  side-whiskers. I had wandered up there one day, searching (as usual) for  something I never found, and had been taken in by them and treated as  friend and comrade. They had made me free of their ideal little rooms,  full of books and pictures, and clean of the antimacassar taint; they had  shown me their chapel, high, hushed, and faintly scented, beautiful with a  strange new beauty born both of what it had and what it had not—that  too familiar dowdiness of common places of worship. They had also fed me  in their dining-hall, where a long table stood on trestles plain to view,  and all the woodwork was natural, unpainted, healthily scrubbed, and  redolent of the forest it came from. I brought away from that visit, and  kept by me for many days, a sense of cleanness, of the freshness that  pricks the senses—the freshness of cool spring water; and the large  swept spaces of the rooms, the red tiles, and the oaken settles, suggested  a comfort that had no connection with padded upholstery.  
On this particular morning I was in much too unsociable a mind for paying  friendly calls. Still, something in the aspect of the place harmonized  with my humour, and I worked my way round to the back, where the ground,  after affording level enough for a kitchen-garden, broke steeply away.  Both the word Gothic and the thing itself were still unknown to me, yet  doubtless the architecture of the place, consistent throughout, accounted  for its sense of comradeship in my hour of disheartenment. As I mused  there, with the low, grey, Purposeful-looking building before me, and  thought of my pleasant friends within, and what good times they always  seemed to be having, and how they larked with the Irish terrier, whose  footing was one of a perfect equality, I thought of a certain look in  their faces, as if they had a common purpose and a business, and were  acting under orders thoroughly recognized and understood. I remembered,  too, something that Martha had told me, about these same fellows doing “a  power o' good,” and other hints I had collected vaguely, of renouncements,  rules, self-denials, and the like. Thereupon, out of the depths of my  morbid soul swam up a new and fascinating idea; and at once the career of  arms seemed over-acted and stale, and piracy, as a profession, flat and  unprofitable. This, then, or something like it, should be my vocation and  my revenge. A severer line of business, perhaps, such as I had read of;  something that included black bread and a hair-shirt. There should be  vows, too—irrevocable, blood-curdling vows; and an iron grating.  This iron grating was the most necessary feature of all, for I intended  that on the other side of it my relations should range themselves—I  mentally ran over the catalogue, and saw that the whole gang was present,  all in their proper places—a sad-eyed row, combined in tristful  appeal. “We see our error now,” they would say; “we were always dull dogs,  slow to catch—especially in those akin to us—the finer  qualities of soul! We misunderstood you, misappreciated you, and we own up  to it. And now—” “Alas, my dear friends,” I would strike in here,  waving towards them an ascetic hand—one of the emaciated sort, that  lets the light shine through at the fingertips—“Alas, you come too  late! This conduct is fitting and meritorious on your part, and indeed I  always expected it of you, sooner or later; but the die is cast, and you  may go home again and bewail at your leisure this too tardy repentance of  yours. For me, I am vowed and dedicated, and my relations henceforth are  austerity and holy works. Once a month, should you wish it, it shall be  your privilege to come and gaze at me through this very solid grating; but—”  Whack! A well-aimed clod of garden soil, whizzing just past my ear,  starred on a tree-trunk behind, spattering me with dirt, The present came  back to me in a flash, and I nimbly took cover behind the trees, realizing  that the enemy was up and abroad, with ambuscades, alarms, and thrilling  sallies. It was the gardener's boy, I knew well enough; a red proletariat,  who hated me just because I was a gentleman. Hastily picking up a nice  sticky clod in one hand, with the other I delicately projected my hat  beyond the shelter of the tree-trunk. I had not fought with Red-skins all  these years for nothing. As I had expected, another clod, of the first  class for size and stickiness, took my poor hat full in the centre. Then,  Ajax-like, shouting terribly, I issued from shelter and discharged my  ammunition. Woe then for the gardener's boy, who, unprepared, skipping in  premature triumph, took the clod full in his stomach! He, the foolish one,  witless on whose side the gods were fighting that day, discharged yet  other missiles, wavering and wide of the mark; for his wind had been taken  with the first clod, and he shot wildly, as one already desperate and in  flight. I got another clod in at short range; we clinched on the brow of  the hill, and rolled down to the bottom together. When he had shaken  himself free and regained his legs, he trotted smartly off in the  direction of his mother's cottage; but over his shoulder he discharged at  me both imprecation and deprecation, menace mixed up with an under-current  of tears.  
But as for me, I made off smartly for the road, my frame tingling, my head  high, with never a backward look at the Settlement of suggestive aspect,  or at my well-planned future which lay in fragments around it. Life had  its jollities, then; life was action, contest, victory! The present was  rosy once more, surprises lurked on every side, and I was beginning to  feel villainously hungry.  
Just as I gained the road a cart came rattling by, and I rushed for it,  caught the chain that hung below, and swung thrillingly between the dizzy  wheels, choked and blinded with delicious-smelling dust, the world  slipping by me like a streaky ribbon below, till the driver licked at me  with his whip, and I had to descend to earth again. Abandoning the beaten  track, I then struck homewards through the fields; not that the way was  very much shorter, but rather because on that route one avoided the  bridge, and had to splash through the stream and get refreshingly wet.  Bridges were made for narrow folk, for people with aims and vocations  which compelled abandonment of many of life's highest pleasures. Truly  wise men called on each element alike to minister to their joy, and while  the touch of sun-bathed air, the fragrance of garden soil, the ductible  qualities of mud, and the spark-whirling rapture of playing with fire, had  each their special charm, they did not overlook the bliss of getting their  feet wet. As I came forth on the common Harold broke out of an adjoining  copse and ran to meet me, the morning rain-clouds all blown away from his  face. He had made a new squirrel-stick, it seemed. Made it all himself;  melted the lead and everything! I examined the instrument critically, and  pronounced it absolutely magnificent. As we passed in at our gate the  girls were distantly visible, gardening with a zeal in cheerful contrast  to their heartsick lassitude of the morning.  
“There's bin another letter come today,” Harold explained, “and the hamper  got joggled about on the journey, and the presents worked down into the  straw and all over the place. One of 'em turned up inside the cold duck.  And that's why they weren't found at first. And Edward said, Thanks  awfully!”  
I did not see Martha again until we were all re-assembled at tea-time,  when she seemed red-eyed and strangely silent, neither scolding nor  finding fault with anything. Instead, she was very kind and thoughtful  with jams and things, feverishly pressing unwonted delicacies on us, who  wanted little pressing enough. Then suddenly, when I was busiest, she  disappeared; and Charlotte whispered me presently that she had heard her  go to her room and lock herself in. This struck me as a funny sort of  proceeding.  






MUTABILE SEMPER  


She stood on the other side of the garden fence, and regarded me gravely  as I came down the road. Then she said, “Hi—o!” and I responded,  “Hullo!” and pulled up somewhat nervously.  
To tell the truth, the encounter was not entirely unexpected on my part.  The previous Sunday I had seen her in church, and after service it had  transpired who she was, this new-comer, and what aunt she was staying  with. That morning a volunteer had been called for, to take a note to the  Parsonage, and rather to my own surprise I had found myself stepping  forward with alacrity, while the others had become suddenly absorbed in  various pursuits, or had sneaked unobtrusively out of view. Certainly I  had not yet formed any deliberate plan of action; yet I suppose I  recollected that the road to the Parsonage led past her aunt's garden.  
She began the conversation, while I hopped backwards and forwards over the  ditch, feigning a careless ease.  
“Saw you in church on Sunday,” she said; “only you looked different then.  All dressed up, and your hair quite smooth, and brushed up at the sides,  and oh, so shiny! What do they put on it to make it shine like that? Don't  you hate having your hair brushed?” she ran on, without waiting for an  answer. “How your boots squeaked when you came down the aisle! When mine  squeak, I walk in all the puddles till they stop. Think I'll get over the  fence.”  
This she proceeded to do in a businesslike way, while, with my hands deep  In my pockets, I regarded her movements with silent interest, as those of  some strange new animal.  
“I've been gardening,” she explained, when she had joined me, “but I  didn't like it. There's so many worms about to-day. I hate worms. Wish  they'd keep out of the way when I'm digging.”  
“Oh, I like worms when I'm digging,” I replied heartily, “seem to make  things more lively, don't they?”  
She reflected. “Shouldn't mind 'em so much if they were warm and dry,” she  said, “but—” here she shivered, and somehow I liked her for it,  though if it had been my own flesh and blood hoots of derision would have  instantly assailed her.  
From worms we passed, naturally enough, to frogs, and thence to pigs,  aunts, gardeners, rocking-horses, and other fellow-citizens of our common  kingdom. In five minutes we had each other's confidences, and I seemed to  have known her for a lifetime. Somehow, on the subject of one's self it  was easier to be frank and communicative with her than with one's female  kin. It must be, I supposed, because she was less familiar with one's  faulty, tattered past.  
“I was watching you as you came along the road,” she said presently, “and  you had your head down and your hands in your pockets, and you weren't  throwing stones at anything, or whistling, or jumping over things; and I  thought perhaps you'd bin scolded, or got a stomachache.”  
“No,” I answered shyly, “it wasn't that. Fact is, I was—I often—but  it's a secret.”  
There I made an error in tactics. That enkindling word set her dancing  round me, half beseeching, half imperious. “Oh, do tell it me!” she cried.  “You must! I'll never tell anyone else at all, I vow and declare I won't!”  
Her small frame wriggled with emotion, and with imploring eyes she jigged  impatiently just in front of me. Her hair was tumbled bewitchingly on her  shoulders, and even the loss of a front tooth—a loss incidental to  her age—seemed but to add a piquancy to her face.  
“You won't care to hear about it,” I said, wavering. “Besides, I can't  explain exactly. I think I won't tell you.” But all the time I knew I  should have to.  
“But I do care,” she wailed plaintively. “I didn't think you'd be so  unkind!”  
This would never do. That little downward tug at either corner of the  mouth—I knew the symptom only too well!  
“It 's like this,” I began stammeringly. “This bit of road here—up  as far as that corner—you know it 's a horrid dull bit of road. I'm  always having to go up and down it, and I know it so well, and I'm so sick  of it. So whenever I get to that corner, I just—well, I go right off  to another place!”  
“What sort of a place?” she asked, looking round her gravely.  
“Of course it's just a place I imagine,” I went on hurriedly and rather  shamefacedly: “but it's an awfully nice place—the nicest place you  ever saw. And I always go off there in church, or during joggraphy  lessons.”  
“I'm sure it's not nicer than my home,” she cried patriotically. “Oh, you  ought to see my home—it 's lovely! We've got—”  
“Yes it is, ever so much nicer,” I interrupted. “I mean”—I went on  apologetically—“of course I know your home's beautiful and all that.  But this must be nicer, 'cos if you want anything at all, you've only got  to want it, and you can have it!”  
“That sounds jolly,” she murmured. “Tell me more about it, please. Tell me  how you get there, first.”  
“I—don't—quite—know—exactly,” replied. “I just go.  But generally it begins by—well, you're going up a broad, clear  river in a sort of a boat. You're not rowing or anything—you're just  moving along. And there's beautiful grass meadows on both sides, and the  river's very full, quite up to the level of the grass. And you glide along  by the edge. And the people are haymaking there, and playing games, and  walking about; and they shout to you, and you shout back to them, and they  bring you things to eat out of their baskets, and let you drink out of  their bottles; and some of 'em are the nice people you read about in  books. And so at last you come to the Palace steps—great broad  marble steps, reaching right down to the water. And there at the steps you  find every sort of boat you can imagine—schooners, and punts, and  row-boats, and little men-of-war. And you have any sort of boating you  want to—rowing, or sailing, or shoving about in a punt!”  
“I'd go sailing,” she said decidedly: “and I 'd steer. No, you'd have to  steer, and I'd sit about on the deck. No, I wouldn't though; I'd row—at  least I'd make you row, and I'd steer. And then we'd—Oh, no! I'll  tell you what we do! We'd just sit in a punt and dabble!”  
“Of course we'll do just what you like,” I said hospitably; but already I  was beginning to feel my liberty of action somewhat curtailed by this  exigent visitor I had so rashly admitted into my sanctum.  
“I don't think we'd boat at all,” she finally decided. “It's always so  wobbly. Where do you come to next?”  
“You go up the steps,” I continued, “and in at the door, and the very  first place you come to is the Chocolate-room!”  
She brightened up at this, and I heard her murmur with gusto,  “Chocolate-room!”  
“It's got every sort of chocolate you can think of,” I went on: “soft  chocolate, with sticky stuff inside, white and pink, what girls like; and  hard shiny chocolate, that cracks when you bite it, and takes such a nice  long time to suck!”  
“I like the soft stuff best,” she said: “'cos you can eat such a lot more  of it!” This was to me a new aspect of the chocolate question, and I  regarded her with interest and some respect. With us, chocolate was none  too common a thing, and, whenever we happened to come by any, we resorted  to the quaintest devices in order to make it last out. Still, legends had  reached us of children who actually had, from time to time, as much  chocolate as they could possibly eat; and here, apparently, was one of  them.  
“You can have all the creams,” I said magnanimously, “and I'll eat the  hard sticks, 'cos I like 'em best.”  
“Oh, but you mustn't!” she cried impetuously. “You must eat the same as I  do! It isn't nice to want to eat different. I'll tell you what—you  must give me all the chocolate, and then I'll give you—I'll give you  what you ought to have!”  
“Oh, all right,” I said, in a subdued sort of way. It seemed a little hard  to be put under a sentimental restriction like this in one s own  Chocolate-room.  
“In the next room you come to,” I proceeded, “there's fizzy drinks!  There's a marble-slab business all round the room, and little silver taps;  and you just turn the right tap, and have any kind of fizzy drink you  want.”  
“What fizzy drinks are there?” she inquired.  
“Oh, all sorts,” I answered hastily, hurrying on. (She might restrict my  eatables, but I'd be hanged if I was going to have her meddle with my  drinks.) “Then you go down the corridor, and at the back of the palace  there's a great big park—the finest park you ever saw. And there's  ponies to ride on, and carriages and carts; and a little railway, all  complete, engine and guard's van and all; and you work it yourself, and  you can go first-class, or in the van, or on the engine, just whichever  you choose.”  
“I'd go on the engine,” she murmured dreamily. “No, I wouldn't, I'd—”  
“Then there 's all the soldiers,” I struck in. Really the line had to be  drawn somewhere, and I could not have my railway system disorganized and  turned upside down by a mere girl. “There's any quantity of 'em, fine big  soldiers, and they all belong to me. And a row of brass cannons all along  the terrace! And every now and then I give the order, and they fire off  all the guns!”  
“No, they don't,” she interrupted hastily. “I won't have 'em fire off any  guns You must tell 'em not to. I hate guns, and as soon as they begin  firing I shall run right away!”  
“But—but that 's what they're there for,” I protested, aghast  
“I don't care,” she insisted. “They mustn't do it. They can walk about  behind me if they like, and talk to me, and carry things. But they mustn't  fire off any guns.”  
I was sadly conscious by this time that in this brave palace of mine,  wherein I was wont to swagger daily, irresponsible and unquestioned, I was  rapidly becoming—so to speak—a mere lodger. The idea of my  fine big soldiers being told off to “carry things”! I was not inclined to  tell her any more, though there still remained plenty more to tell.  
“Any other boys there?” she asked presently, in a casual sort of way. “Oh  yes,” I unguardedly replied. “Nice chaps, too. We'll have great—”  Then I recollected myself. “We'll play with them, of course,” I went on.  “But you are going to be my friend, aren't you? And you'll come in my  boat, and we'll travel in the guard's van together, and I'll stop the  soldiers firing off their guns!” But she looked mischievously away, and—do  what I would—I could not get her to promise.  
Just then the striking of the village clock awoke within me another  clamorous timepiece, reminding me of mid-day mutton a good half-mile away,  and of penalties and curtailments attaching to a late appearance. We took  a hurried farewell of each other, and before we parted I got from her an  admission that she might be gardening again that afternoon, if only the  worms would be less aggressive and give her a chance.  
“Remember,” I said as I turned to go, “you mustn't tell anybody about what  I've been telling you!”  
She appeared to hesitate, swinging one leg to and fro while she regarded  me sideways with half-shut eyes.  
“It's a dead secret,” I said artfully. “A secret between us two, and  nobody knows it except ourselves!”  
Then she promised, nodding violently, big-eyed, her mouth pursed up small.  The delight of revelation, and the bliss of possessing a secret, run each  other very close. But the latter generally wins—for a time.  
I had passed the mutton stage and was weltering in warm rice pudding,  before I found leisure to pause and take in things generally; and then a  glance in the direction of the window told me, to my dismay, that it was  raining hard. This was annoying in every way, for, even if it cleared up  later, the worms—I knew well from experience—would be  offensively numerous and frisky. Sulkily I said grace and accompanied the  others upstairs to the schoolroom; where I got out my paint-box and  resolved to devote myself seriously to Art, which of late I had much  neglected. Harold got hold of a sheet of paper and a pencil, retired to a  table in the corner, squared his elbows, and protruded his tongue.  Literature had always been his form of artistic expression.  
Selina had a fit of the fidgets, bred of the unpromising weather, and,  instead of settling down to something on her own account, must needs walk  round and annoy us artists, intent on embodying our conceptions of the  ideal. She had been looking over my shoulder some minutes before I knew of  it; or I would have had a word or two to say upon the subject.  
“I suppose you call that thing a ship,” she remarked contemptuously. “Who  ever heard of a pink ship? Hoo-hoo!”  
I stifled my wrath, knowing that in order to score properly it was  necessary to keep a cool head.  
“There is a pink ship,” I observed with forced calmness, “lying in the  toyshop window now. You can go and look at it if you like. D' you suppose  you know more about ships than the fellows who make 'em?”  
Selina, baffled for the moment, returned to the charge presently.  
“Those are funny things, too,” she observed. “S'pose they 're meant to be  trees. But they're blue.”  
“They are trees,” I replied with severity; “and they are blue. They've got  to be blue, 'cos you stole my gamboge last week, so I can't mix up any  green.”  
“Didn't steal your gamboge,” declared Selina, haughtily, edging away,  however, in the direction of Harold. “And I wouldn't tell lies, either, if  I was you, about a dirty little bit of gainboge.”  
I preserved a discreet silence. After all, I knew she knew she stole my  gainboge.  
The moment Harold became conscious of Selina's stealthy approach, he  dropped his pencil and flung himself flat upon the table, protecting thus  his literary efforts from chilling criticism by the interposed thickness  of his person. From some-where in his interior proceeded a heart-rending  compound of squeal and whistle, as of escaping steam,—long-drawn,  ear-piercing, unvarying in note.  
“I only just wanted to see,” protested Selina, struggling to uproot his  small body from the scrawl it guarded. But Harold clung limpet-like to the  table edge, and his shrill protest continued to deafen humanity and to  threaten even the serenities of Olympus. The time seemed come for a  demonstration in force. Personally I cared little what soul-outpourings of  Harold were priated by Selina—she was pretty sure to get hold of  them sooner or later—and indeed I rather welcomed the diversion as  favourable to the undisturbed pursuit of Art. But the clannishness of sex  has its unwritten laws. Boys, as such, are sufficiently put upon,  maltreated, trodden under, as it is. Should they fail to hang together in  perilous times, what disasters, what ignominies may not be looked for?  Possibly even an extinction of the tribe. I dropped my paint brush and  sailed shouting into the fray.  
The result for a short space hung dubious. There is a period of life when  the difference of a year or two in age far outweighs the minor advantage  of sex. Then the gathers of Selina's frock came away with a sound like the  rattle of distant musketry; and this calamity it was, rather than mere  brute compulsion, that quelled her indomitable spirit.  
The female tongue is mightier than the sword, as I soon had good reason to  know, when Selina, her riven garment held out at length, avenged her  discomfiture with the Greek-fire of personalities and abuse. Every black  incident in my short, but not stainless, career—every error, every  folly, every penalty ignobly suffered—were paraded before me as in a  magic-lantern show. The information, however, was not particularly new to  me, and the effect was staled by previous rehearsals. Besides, a victory  remains a victory, whatever the moral character of the triumphant general.  
Harold chuckled and crowed as he dropped from the table, revealing the  document over which so many gathers had sighed their short lives out. “You  can read it if you like,” he said to me gratefully. “It's only a  Death-letter.”  
It had never been possible to say what Harold's particular amusement of  the hour might turn out to be. One thing only was certain, that it would  be something improbable, unguessable, not to be foretold. Who, for  instance, in search of relaxation, would ever dream of choosing the  drawing-up of a testamentary disposition of property? Yet this was the  form taken by Harold's latest craze; and in justice this much had to be  said for him, that in the christening of his amusement he had gone right  to the heart of the matter. The words “will” and “testament” have various  meanings and uses; but about the signification of “death-letter” there can  be no manner of doubt. I smoothed out the crumpled paper and read. In  actual form it deviated considerably from that usually adopted by family  solicitors of standing, the only resemblance, indeed, lying in the absence  of punctuation.  
“my dear edward (it ran) when I die I leave all my muny to you my walkin  sticks wips my crop my sord and gun bricks forts and all things i have  goodbye my dear charlotte when die I leave you my wach and cumpus and  pencel case my salors and camperdown my picteres and evthing goodbye your  loving brother armen my dear Martha I love you very much i leave you my  garden my mice and rabets my plants in pots when I die please take care of  them my dear—” Catera desunt.  
“Why, you 're not leaving me anything!” exclaimed Selina, indignantly.  “You're a regular mean little boy, and I'll take back the last birthday  present I gave you!”  
“I don't care,” said Harold, repossessing himself of the document. “I was  going to leave you something, but I sha'n't now, 'cos you tried to read my  death-letter before I was dead!”  
“Then I'II write a death-letter myself,” retorted Selina, scenting an  artistic vengeance: “and I sha'n't leave you a single thing!” And she went  off in search of a pencil.  
The tempest within-doors had kept my attention off the condition of things  without. But now a glance through the window told me that the rain had  entirely ceased, and that everything was bathed instead in a radiant glow  of sunlight, more golden than any gamboge of mine could possibly depict.  Leaving Selina and Harold to settle their feud by a mutual disinheritance,  I slipped from the room and escaped into the open air, eager to pick up  the loose end of my new friendship just where I had dropped it that  morning. In the glorious reaction of the sunshine after the downpour, with  its moist warm smells, bespanglement of greenery, and inspiriting touch of  rain-washed air, the parks and palaces of the imagination glowed with a  livelier iris, and their blurred beauties shone out again with fresh blush  and palpitation. As I sped along to the tryst, again I accompanied my new  comrade along the corridors of my pet palace into which I had so hastily  introduced her; and on reflection I began to see that it wouldn't work  properly. I had made a mistake, and those were not the surroundings in  which she was most fitted to shine. However, it really did not matter  much; I had other palaces to place at her disposal—plenty of 'em;  and on a further acquaintance with and knowledge of her tastes, no doubt I  could find something to suit her.  
There was a real Arabian one, for instance, which I visited but rarely—only  just when I was in the fine Oriental mood for it; a wonder of silk  hangings, fountains of rosewater, pavilions, and minarets. Hundreds of  silent, well-trained slaves thronged the stairs and alleys of this  establishment, ready to fetch and carry for her all day, if she wished it;  and my brave soldiers would be spared the indignity. Also there were  processions through the bazaar at odd moments—processions with  camels, elephants, and palanquins. Yes, she was more suited for the East,  this imperious young person; and I determined that thither she should be  personally conducted as soon as ever might be.  
I reached the fence and climbed up two bars of it, and leaning over I  looked this way and that for my twin-souled partner of the morning. It was  not long before I caught sight of her, only a short distance away. Her  back was towards me and—well, one can never foresee exactly how one  will find things—she was talking to a Boy.  
Of course there are boys and boys, and Lord knows I was never narrow. But  this was the parson's son from an adjoining village, a red-headed boy and  as common a little beast as ever stepped. He cultivated ferrets—his  only good point; and it was evidently through the medium of this art that  he was basely supplanting me, for her head was bent absorbedly over  something he carried in his hands. With some trepidation I called out,  “Hi!” But answer there was none. Then again I called, “Hi!” but this time  with a sickening sense of failure and of doom. She replied only by a  complex gesture, decisive in import if not easily described. A petulant  toss of the head, a jerk of the left shoulder, and a backward kick of the  left foot, all delivered at once—that was all, and that was enough.  The red-headed boy never even condescended to glance my way. Why, indeed,  should he? I dropped from the fence without another effort, and took my  way homewards along the weary road.  
Little inclination was left to me, at first, for any solitary visit to my  accustomed palace, the pleasures of which I had so recently tasted in  company; and yet after a minute or two I found myself, from habit,  sneaking off there much as usual. Presently I became aware of a certain  solace and consolation in my newly-recovered independence of action. Quit  of all female whims and fanciful restrictions, I rowed, sailed, or punted,  just as I pleased; in the Chocolate-room I cracked and nibbled the hard  sticks, with a certain contempt for those who preferred the soft, veneered  article; and I mixed and quaffed countless fizzy drinks without dread of  any prohibitionist. Finally, I swaggered into the park, paraded all my  soldiers on the terrace, and, bidding them take the time from me, gave the  order to fire off all the guns.  






THE MAGIC RING  


Grown-up people really ought to be more careful. Among themselves it may  seem but a small thing to give their word and take back their word. For  them there are so many compensations. Life lies at their feet, a  party-coloured india-rubber ball; they may kick it this way or kick it  that, it turns up blue, yellow, or green, but always coloured and  glistenning. Thus one sees it happen almost every day, and, with a jest  and a laugh, the thing is over, and the disappointed one turns to fresh  pleasure, lying ready to his hand. But with those who are below them,  whose little globe is swayed by them, who rush to build star-pointing  alhambras on their most casual word, they really ought to be more careful.  
In this case of the circus, for instance, it was not as if we had led up  to the subject. It was they who began it entirely—prompted thereto  by the local newspaper. “What, a circus!” said they, in their irritating,  casual way: “that would be nice to take the children to. Wednesday would  be a good day. Suppose we go on Wednesday. Oh, and pleats are being worn  again, with rows of deep braid,” etc.  
What the others thought I know not: what they said, if they said anything,  I did not comprehend. For me the house was bursting, walls seemed to cramp  and to stifle, the roof was jumping and lifting. Escape was the imperative  thing—to escape into the open air, to shake off bricks and mortar,  and to wander in the unfrequented places of the earth, the more properly  to take in the passion and the promise of the giddy situation.  
Nature seemed prim and staid that day, and the globe gave no hint that it  was flying round a circus ring of its own. Could they really be true. I  wondered, all those bewildering things I had heard tell of circuses? Did  long-tailed ponies really walk on their hind-legs and fire off pistols?  Was it humanly possible for clowns to perform one-half of the bewitching  drolleries recorded in history? And how, oh, how dare I venture to believe  that, from off the backs of creamy Arab steeds, ladies of more than  earthly beauty discharged themselves through paper hoops? No, it was not  altogether possible, there must have been some exaggeration. Still, I  would be content with very little, I would take a low percentage—a  very small proportion of the circus myth would more than satisfy me. But  again, even supposing that history were, once in a way, no liar, could it  be that I myself was really fated to look upon this thing in the flesh and  to live through it, to survive the rapture? No, it was altogether too  much. Something was bound to happen, one of us would develop measles, the  world would blow up with a loud explosion. I must not dare, I must not  presume, to entertain the smallest hope. I must endeavour sternly to think  of something else.  
Needless to say, I thought, I dreamed of nothing else, day or night.  Waking, I walked arm-in-arm with a clown, and cracked a portentous whip to  the brave music of a band. Sleeping, I pursued—perched astride of a  coal-black horse—a princess all gauze and spangles, who always  managed to keep just one unattainable length ahead. In the early morning  Harold and I, once fully awake, crossexammed each other as to the  possibilities of this or that circus tradition, and exhausted the lore  long ere the first housemaid was stirring. In this state of exaltation we  slipped onward to what promised to be a day of all white days—which  brings me right back to my text, that grown-up people really ought to be  more careful. I had known it could never really be; I had said so to  myself a dozen times. The vision was too sweetly ethereal for embodiment.  Yet the pang of the disillusionment was none the less keen and sickening,  and the pain was as that of a corporeal wound. It seemed strange and  foreboding, when we entered the breakfast-room, not to find everybody  cracking whips, jumping over chairs, and whooping In ecstatic rehearsal of  the wild reality to come. The situation became grim and pallid indeed,  when I caught the expressions “garden-party” and “my mauve tulle,” and  realized that they both referred to that very afternoon. And every minute,  as I sat silent and listened, my heart sank lower and lower, descending  relentlessly like a clock-weight into my boot soles.  
Throughout my agony I never dreamed of resorting to a direct question,  much less a reproach. Even during the period of joyful anticipation some  fear of breaking the spell had kept me from any bald circus talk in the  presence of them. But Harold, who was built in quite another way, so soon  as he discerned the drift of their conversation and heard the knell of all  his hopes, filled the room with wail and clamour of bereavement. The  grinning welkin rang with “Circus!” “Cir-cus!” shook the window-panes; the  mocking walls re-echoed “Circus!” Circus he would have, and the whole  circus, and nothing but the circus. No compromise for him, no evasions, no  fallacious, unsecured promises to pay. He had drawn his cheque on the Bank  of Expectation, and it had got to be cashed then and there; else he would  yell, and yell himself into a fit, and come out of it and yell again.  Yelling should be his profession, his art, his mission, his career. He was  qualified, he was resolute, and he was in no hurry to retire from the  business.  
The noisy ones of the world, if they do not always shout themselves into  the imperial purple, are sure at least of receiving attention. If they  cannot sell everything at their own price, one thing—silence—must,  at any cost, be purchased of them. Harold accordingly had to be consoled  by the employment of every specious fallacy and base-born trick known to  those whose doom it is to handle children. For me their hollow cajolery  had no interest, I could pluck no consolation out of their bankrupt though  prodigal pledges. I only waited till that hateful, well-known “Some other  time, dear!” told me that hope was finally dead. Then I left the room  without any remark. It made it worse—if anything could—to hear  that stale, worn-out old phrase, still supposed by those dullards to have  some efficacy.  
To nature, as usual, I drifted by instinct, and there, out of the track of  humanity, under a friendly hedge-row had my black hour unseen. The world  was a globe no longer, space was no more filled with whirling circuses of  spheres. That day the old beliefs rose up and asserted themselves, and the  earth was flat again—ditch-riddled, stagnant, and deadly flat. The  undeviating roads crawled straight and white, elms dressed themselves  stiffly along inflexible hedges, all nature, centrifugal no longer,  sprawled flatly in lines out to its farthest edge, and I felt just like  walking out to that terminus, and dropping quietly off. Then, as I sat  there, morosely chewing bits of stick, the recollection came back to me of  certain fascinating advertisements I had spelled out in the papers—advertisements  of great and happy men, owning big ships of tonnage running into four  figures, who yet craved, to the extent of public supplication, for the  sympathetic co-operation of youths as apprentices. I did not rightly know  what apprentices might be, nor whether I was yet big enough to be styled a  youth; but one thing seemed clear, that, by some such means as this,  whatever the intervening hardships, I could eventually visit all the  circuses of the world—the circuses of merry France and gaudy Spain,  of Holland and Bohemia, of China and Peru. Here was a plan worth thinking  out in all its bearings; for something had presently to be done to end  this intolerable state of things.  
Mid-day, and even feeding-time, passed by gloomily enough, till a small  disturbance occurred which had the effect of releasing some of the  electricity with which the air was charged. Harold, it should be  explained, was of a very different mental mould, and never brooded, moped,  nor ate his heart out over any disappointment. One wild outburst—one  dissolution of a minute into his original elements of air and water, of  tears and outcry—so much insulted nature claimed. Then he would pull  himself together, iron out his countenance with a smile, and adjust  himself to the new condition of things.  
If the gods are ever grateful to man for anything, it is when he is so  good as to display a short memory. The Olympians were never slow to  recognize this quality of Harold's, in which, indeed, their salvation lay,  and on this occasion their gratitude had taken the practical form of a  fine fat orange, tough-rinded as oranges of those days were wont to be.  This he had eviscerated in the good old-fashioned manner, by biting out a  hole in the shoulder, inserting a lump of sugar therein, and then working  it cannily till the whole soul and body of the orange passed glorified  through the sugar into his being. Thereupon, filled full of orange-juice  and iniquity, he conceived a deadly snare. Having deftly patted and  squeezed the orange-skin till it resumed its original shape, he filled it  up with water, inserted a fresh lump of sugar in the orifice, and, issuing  forth, blandly proffered it to me as I sat moodily in the doorway dreaming  of strange wild circuses under tropic skies.  
Such a stale old dodge as this would hardly have taken me in at ordinary  moments. But Harold had reckoned rightly upon the disturbing effect of  ill-humour, and had guessed, perhaps, that I thirsted for comfort and  consolation, and would not criticize too closely the source from which  they came. Unthinkingly I grasped the golden fraud, which collapsed at my  touch, and squirted its contents, into my eyes and over my collar, till  the nethermost parts of me were damp with the water that had run down my  neck. In an instant I had Harold down, and, with all the energy of which I  was capable, devoted myself to grinding his head into the gravel; while  he, realizing that the closure was applied, and that the time for  discussion or argument was past, sternly concentrated his powers on  kicking me in the stomach.  
Some people can never allow events to work themselves out quietly. At this  juncture one of Them swooped down on the scene, pouring shrill, misplaced  abuse on both of us: on me for ill-treating my younger brother, whereas it  was distinctly I who was the injured and the deceived; on him for the high  offense of assault and battery on a clean collar—a collar which I  had myself deflowered and defaced, shortly before, in sheer desperate  ill-temper. Disgusted and defiant we fled in different directions,  rejoining each other later in the kitchen-garden; and as we strolled along  together, our short feud forgotten, Harold observed, gloomily: “I should  like to be a cave-man, like Uncle George was tellin' us about: with a  flint hatchet and no clothes, and live in a cave and not know anybody!”  
“And if anyone came to see us we didn't like,” I joined in, catching on to  the points of the idea, “we'd hit him on the head with the hatchet till he  dropped down dead.”  
“And then,” said Harold, warming up, “we'd drag him into the cave and skin  him!”  
For a space we gloated silently over the fair scene our imaginations had  conjured up. It was blood we felt the need of just then. We wanted no  luxuries, nothing dear-bought nor far-fetched. Just plain blood, and  nothing else, and plenty of it.  
Blood, however, was not to be had. The time was out of joint, and we had  been born too late. So we went off to the greenhouse, crawled into the  heating arrangement underneath, and played at the dark and dirty and  unrestricted life of cave-men till we were heartily sick of it. Then we  emerged once more into historic times, and went off to the road to look  for something living and sentient to throw stones at.  
Nature, so often a cheerful ally, sometimes sulks and refuses to play.  When in this mood she passes the word to her underlings, and all the  little people of fur and feather take the hint and slip home quietly by  back streets. In vain we scouted, lurked, crept, and ambuscaded.  Everything that usually scurried, hopped, or fluttered—the small  society of the undergrowth—seemed to have engagements elsewhere. The  horrid thought that perhaps they had all gone off to the circus occurred  to us simultaneously, and we humped ourselves up on the fence and felt  bad. Even the sound of approaching wheels failed to stir any interest in  us. When you are bent on throwing stones at something, humanity seems  obtrusive and better away. Then suddenly we both jumped off the fence  together, our faces clearing. For our educated ear had told us that the  approaching rattle could only proceed from a dog-cart, and we felt sure it  must be the funny man.  
We called him the funny man because he was sad and serious, and said  little, but gazed right into our souls, and made us tell him just what was  on our minds at the time, and then came out with some magnificently  luminous suggestion that cleared every cloud away. What was more, he would  then go off with us at once and pay the thing right out to its finish,  earnestly and devotedly, putting all other things aside. So we called him  the funny man, meaning only that he was different from those others who  thought it incumbent on them to play the painful mummer. The ideal as  opposed to the real man was what we meant, only we were not acquainted  with the phrase. Those others, with their laboured jests and clumsy  contortions, doubtless flattered themselves that they were funny men; we,  who had to sit through and applaud the painful performance, knew better.  
He pulled up to a walk as soon as he caught sight of us, and the dog-cart  crawled slowly along till it stopped just opposite. Then he leant his chin  on his hand and regarded us long and soulfully, yet said he never a word;  while we jigged up and down in the dust, grinning bashfully but with  expectation. For you never knew exactly what this man might say or do.  
“You look bored,” he remarked presently; “thoroughly bored. Or else—let  me see; you're not married, are you?”  
He asked this in such sad earnestness that we hastened to assure him we  were not married, though we felt he ought to have known that much; we had  been intimate for some time.  
“Then it's only boredom,” he said. “Just satiety and world-weariness.  Well, if you assure me you aren't married you can climb into this cart and  I'll take you for a drive. I'm bored, too. I want to do something dark and  dreadful and exciting.”  
We clambered in, of course, yapping with delight and treading all over his  toes; and as we set off, Harold demanded of him imperiously whither he was  going.  
“My wife,” he replied, “has ordered me to go and look up the curate and  bring him home to tea. Does that sound sufficiently exciting for you?”  
Our faces fell. The curate of the hour was not a success, from our point  of view. He was not a funny man, in any sense of the word.  
“—but I'm not going to,” he added, cheerfully. “Then I was to stop  at some cottage and ask—what was it? There was nettle-rash mixed up  in it, I'm sure. But never mind, I've forgotten, and it doesn't matter.  Look here, we're three desperate young fellows who stick at nothing.  Suppose we go off to the circus?”  
Of certain supreme moments it is not easy to write. The varying shades and  currents of emotion may indeed be put into words by those specially  skilled that way; they often are, at considerable length. But the sheer,  crude article itself—the strong, live thing that leaps up inside you  and swells and strangles you, the dizziness of revulsion that takes the  breath like cold water—who shall depict this and live? All I knew  was that I would have died then and there, cheerfully, for the funny man;  that I longed for red Indians to spring out from the hedge on the  dog-cart, just to show what I would do; and that, with all this, I could  not find the least little word to say to him.  
Harold was less taciturn. With shrill voice, uplifted in solemn chant, he  sang the great spheral circus-song, and the undying glory of the Ring. Of  its timeless beginning he sang, of its fashioning by cosmic forces, and of  its harmony with the stellar plan. Of horses he sang, of their strength,  their swiftness, and their docility as to tricks. Of clowns again, of the  glory of knavery, and of the eternal type that shall endure. Lastly he  sang of Her—the Woman of the Ring—flawless, complete,  untrammelled in each subtly curving limb; earth's highest output, time's  noblest expression. At least, he doubtless sang all these things and more—he  certainly seemed to; though all that was distinguishable was,  “We're-goin'-to-the-circus!” and then, once more,  “We're-goin'-to-the-circus!”—the sweet rhythmic phrase repeated  again and again. But indeed I cannot be quite sure, for I heard  confusedly, as in a dream. Wings of fire sprang from the old mare's  shoulders. We whirled on our way through purple clouds, and earth and the  rattle of wheels were far away below.  
The dream and the dizziness were still in my head when I found myself,  scarce conscious of intermediate steps, seated actually in the circus at  last, and took in the first sniff of that intoxicating circus smell that  will stay by me while this clay endures. The place was beset by a hum and  a glitter and a mist; suspense brooded large o'er the blank, mysterious  arena. Strung up to the highest pitch of expectation, we knew not from  what quarter, in what divine shape, the first surprise would come.  
A thud of unseen hoofs first set us aquiver; then a crash of cymbals, a  jangle of bells, a hoarse applauding roar, and Coralie was in the midst of  us, whirling past 'twixt earth and sky, now erect, flushed, radiant, now  crouched to the flowing mane; swung and tossed and moulded by the  maddening dance-music of the band. The mighty whip of the count in the  frock-coat marked time with pistol-shots; his war-cry, whooping clear  above the music, fired the blood with a passion for splendid deeds, as  Coralie, laughing, exultant, crashed through the paper hoops. We gripped  the red cloth in front of us, and our souls sped round and round with  Coralie, leaping with her, prone with her, swung by mane or tail with her.  It was not only the ravishment of her delirious feats, nor her  cream-coloured horse of fairy breed, long-tailed, roe-footed, an enchanted  prince surely, if ever there was one! It was her more than mortal beauty—displayed,  too, under conditions never vouchsafed to us before—that held us  spell-bound. What princess had arms so dazzlingly white, or went  delicately clothed in such pink and spangles? Hitherto we had known the  outward woman as but a drab thing, hour-glass shaped, nearly legless,  bunched here, constricted there; slow of movement, and given to  deprecating lusty action of limb. Here was a revelation! From henceforth  our imaginations would have to be revised and corrected up to date. In one  of those swift rushes the mind makes in high-strung moments, I saw myself  and Coralie, close enfolded, pacing the world together, o'er hill and  plain, through storied cities, past rows of applauding relations,—I  in my Sunday knickerbockers, she in her pink and spangles.  
Summers sicken, flowers fail and die, all beauty but rides round the ring  and out at the portal; even so Coralie passed in her turn, poised  sideways, panting, on her steed; lightly swayed as a tulip-bloom, bowing  on this side and on that as she disappeared; and with her went my heart  and my soul, and all the light and the glory and the entrancement of the  scene.  
Harold woke up with a gasp. “Wasn't she beautiful?” he said, in quite a  subdued way for him. I felt a momentary pang. We had been friendly rivals  before, in many an exploit; but here was altogether a more serious affair.  Was this, then, to be the beginning of strife and coldness, of civil war  on the hearthstone and the sundering of old ties? Then I recollected the  true position of things, and felt very sorry for Harold; for it was  inexorably written that he would have to give way to me, since I was the  elder. Rules were not made for nothing, in a sensibly constructed  universe.  
There was little more to wait for, now Coralie had gone; yet I lingered  still, on the chance of her appearing again. Next moment the clown tripped  up and fell flat, with magnificent artifice, and at once fresh emotions  began to stir. Love had endured its little hour, and stern ambition now  asserted itself. Oh, to be a splendid fellow like this, self-contained,  ready of speech, agile beyond conception, braving the forces of society,  his hand against everyone, yet always getting the best of it! What  freshness of humour, what courtesy to dames, what triumphant ability to  discomfit rivals, frock-coated and moustached though they might be! And  what a grand, self-confident straddle of the legs! Who could desire a  finer career than to go through life thus gorgeously equipped! Success was  his key-note, adroitness his panoply, and the mellow music of laughter his  instant reward. Even Coralie's image wavered and receded. I would come  back to her in the evening, of course; but I would be a clown all the  working hours of the day.  
The short interval was ended: the band, with long-drawn chords, sounded a  prelude touched with significance; and the programme, in letters  overtopping their fellows, proclaimed Zephyrine, the Bride of the Desert,  in her unequalled bareback equestrian interlude. So sated was I already  with beauty and with wit, that I hardly dared hope for a fresh emotion.  Yet her title was tinged with romance, and Coralie's display had aroused  in me an interest in her sex which even herself had failed to satisfy  entirely.  
Brayed in by trumpets, Zephyrine swung passionately into the arena. With a  bound she stood erect, one foot upon each of her supple, plunging Arabs;  and at once I knew that my fate was sealed, my chapter closed, and the  Bride of the Desert was the one bride for me. Black was her raiment, great  silver stars shone through it, caught in the dusky twilight of her gauze;  black as her own hair were the two mighty steeds she bestrode. In a  tempest they thundered by, in a whirlwind, a scirocco of tan; her cheeks  bore the kiss of an Eastern sun, and the sand-storms of her native desert  were her satellites. What was Coralie, with her pink silk, her golden hair  and slender limbs, beside this magnificent, full-figured Cleopatra? In a  twinkling we were scouring the desert—she and I and the two  coal-black horses. Side by side, keeping pace in our swinging gallop, we  distanced the ostrich, we outstrode the zebra; and, as we went, it seemed  the wilderness blossomed like the rose.  

I know not rightly how we got home that evening. On the road there were  everywhere strange presences, and the thud of phantom hoofs encircled us.  In my nose was the pungent circus-smell; the crack of the whip and the  frank laugh of the clown were in my ears. The funny man thoughtfully  abstained from conversation, and left our illusion quite alone, sparing us  all jarring criticism and analysis; and he gave me no chance, when he  deposited us at our gate, to get rid of the clumsy expressions of  gratitude I had been laboriously framing. For the rest of the evening,  distraught and silent, I only heard the march-music of the band, playing  on in some corner of my brain. When at last my head touched the pillow, in  a trice I was with Zephyrine, riding the boundless Sahara, cheek to cheek,  the world well lost; while at times, through the sand-clouds that  encircled us, glimmered the eyes of Coralie, touched, one fancied, with  something of a tender reproach.  






ITS WALLS WERE AS OF JASPER  


In the long winter evenings, when we had the picture-books out on the  floor, and sprawled together over them with elbows deep in the hearth-rug,  the first business to be gone through was the process of allotment. All  the characters in the pictures had to be assigned and dealt out among us,  according to seniority, as far as they would go. When once that had been  satisfactorily completed, the story was allowed to proceed; and  thereafter, in addition to the excitement of the plot, one always  possessed a personal interest in some particular member of the cast, whose  successes or rebuffs one took as so much private gain or loss.  
For Edward this was satisfactory enough. Claiming his right of the eldest,  he would annex the hero in the very frontispiece; and for the rest of the  story his career, if chequered at intervals, was sure of heroic episodes  and a glorious close. But his juniors, who had to put up with characters  of a clay more mixed—nay, sometimes with undiluted villany—were  hard put to it on occasion to defend their other selves (as it was strict  etiquette to do) from ignominy perhaps only too justly merited.  
Edward was indeed a hopeless grabber. In the “Buffalo-book,” for instance  (so named from the subject of its principal picture, though indeed it  dealt with varied slaughter in every zone), Edward was the stalwart,  bearded figure, with yellow leggings and a powder-horn, who undauntedly  discharged the fatal bullet into the shoulder of the great bull bison,  charging home to within a yard of his muzzle. To me was allotted the  subsidiary character of the friend who had succeeded in bringing down a  cow; while Harold had to be content to hold Edward's spare rifle in the  background, with evident signs of uneasiness. Farther on, again, where the  magnificent chamois sprang rigid into mid-air. Edward, crouched dizzily  against the precipice-face, was the sportsman from whose weapon a puff of  white smoke was floating away. A bare-kneed guide was all that fell to my  share, while poor Harold had to take the boy with the haversack, or  abandon, for this occasion at least, all Alpine ambitions.  
Of course the girls fared badly in this book, and it was not surprising  that they preferred the “Pilgrim's Progress” (for instance), where women  had a fair show, and there was generally enough of 'em to go round; or a  good fairy story, wherein princesses met with a healthy appreciation. But  indeed we were all best pleased with a picture wherein the characters just  fitted us, in number, sex, and qualifications; and this, to us, stood for  artistic merit.  
All the Christmas numbers, in their gilt frames on the nursery-wall, had  been gone through and allotted long ago; and in these, sooner or later,  each one of us got a chance to figure in some satisfactory and brightly  coloured situation. Few of the other pictures about the house afforded  equal facilities. They were generally wanting in figures, and even when  these were present they lacked dramatic interest. In this picture that I  have to speak about, although the characters had a stupid way of not doing  anything, and apparently not wanting to do anything, there was at least a  sufficiency of them; so in due course they were allotted, too.  
In itself the picture, which—in its ebony and tortoise-shell frame—hung  in a corner of the dining-room, had hitherto possessed no special interest  for us, and would probably never have been dealt with at all but for a  revolt of the girls against a succession of books on sport, in which the  illustrator seemed to have forgotten that there were such things as women  in the world. Selina accordingly made for it one rainy morning, and  announced that she was the lady seated in the centre, whose gown of rich,  flowered brocade fell in such straight, severe lines to her feet, whose  cloak of dark blue was held by a jewelled clasp, and whose long, fair hair  was crowned with a diadem of gold and pearl. Well, we had no objection to  that; it seemed fair enough, especially to Edward, who promptly proceeded  to “grab” the armour-man who stood leaning on his shield at the lady's  right hand. A dainty and delicate armour-man this! And I confess, though I  knew it was all right and fair and orderly, I felt a slight pang when he  passed out of my reach into Edward's possession. His armour was just the  sort I wanted myself—scalloped and fluted and shimmering and  spotless; and, though he was but a boy by his beardless face and golden  hair, the shattered spear-shaft in his grasp proclaimed him a genuine  fighter and fresh from some such agreeable work. Yes, I grudged Edward the  armour-man, and when he said I could have the fellow on the other side, I  hung back and said I'd think about it.  
This fellow had no armour nor weapons, but wore a plain jerkin with a  leather pouch—a mere civilian—and with one hand he pointed to  a wound in his thigh. I didn't care about him, and when Harold eagerly put  in his claim I gave way and let him have the man. The cause of Harold's  anxiety only came out later. It was the wound he coveted, it seemed. He  wanted to have a big, sore wound of his very own, and go about and show it  to people, and excite their envy or win their respect. Charlotte was only  too pleased to take the child-angel seated at the lady's feet, grappling  with a musical instrument much too big for her. Charlotte wanted wings  badly, and, next to those, a guitar or a banjo. The angel, besides, wore  an amber necklace, which took her fancy immensely.  
This left the picture allotted, with the exception of two or three more  angels, who peeped or perched behind the main figures with a certain  subdued drollery in their faces, as if the thing had gone on long enough,  and it was now time to upset something or kick up a row of some sort. We  knew these good folk to be saints and angels, because we had been told  they were; otherwise we should never have guessed it. Angels, as we knew  them in our Sunday books, were vapid, colourless, uninteresting  characters, with straight up-and-down sort of figures, white nightgowns,  white wings, and the same straight yellow hair parted in the middle. They  were serious, even melancholy; and we had no desire to have any traffic  with them. These bright bejewelled little persons, however, piquant of  face and radiant of feather, were evidently hatched from quite a different  egg, and we felt we might have interests in common with them. Short-nosed,  shock-headed, with mouths that went up at the corners and with an evident  disregard for all their fine clothes, they would be the best of good  company, we felt sure, if only we could manage to get at them. One doubt  alone disturbed my mind. In games requiring agility, those wings of theirs  would give them a tremendous pull. Could they be trusted to play fair? I  asked Selina, who replied scornfully that angels always played fair. But I  went back and had another look at the brown-faced one peeping over the  back of the lady's chair, and still I had my doubts.  
When Edward went off to school a great deal of adjustment and re-allotment  took place, and all the heroes of illustrated literature were at my call,  did I choose to possess them. In this particular case, however, I made no  haste to seize upon the armour-man. Perhaps it was because I wanted a  fresh saint of my own, not a stale saint that Edward had been for so long  a time. Perhaps it was rather that, ever since I had elected to be  saintless, I had got into the habit of strolling off into the background,  and amusing myself with what I found there. A very fascinating background  it was, and held a great deal, though so tiny. Blue and red, like gems.  Then a white road ran, with wilful, uncalled-for loops, up a steep,  conical hill, crowned with towers, bastioned walls, and belfries; and down  the road the little knights came riding, two and two. The hill on one side  descended to water, tranquil, farreaching, and blue; and a very curly ship  lay at anchor, with one mast having an odd sort of crow's-nest at the top  of it.  
There was plenty to do in this pleasant land. The annoying thing about it  was, one could never penetrate beyond a certain point. I might wander up  that road as often as I liked, I was bound to be brought up at the  gateway, the funny galleried, top-heavy gateway, of the little walled  town. Inside, doubtless, there were high jinks going on; but the password  was denied to me. I could get on board a boat and row up as far as the  curly ship, but around the headland I might not go. On the other side, of  a surety, the shipping lay thick. The merchants walked on the quay, and  the sailors sang as they swung out the corded bales. But as for me, I must  stay down in the meadow, and imagine it all as best I could.  
Once I broached the subject to Charlotte, and found, to my surprise, that  she had had the same joys and encountered the same disappointments in this  delectable country. She, too, had walked up that road and flattened her  nose against that portcullis; and she pointed out something that I had  overlooked—to wit, that if you rowed off in a boat to the curly  ship, and got hold of a rope, and clambered aboard of her, and swarmed up  the mast, and got into the crow's-nest, you could just see over the  headland, and take in at your ease the life and bustle of the port. She  proceeded to describe all the fun that was going on there, at such length  and with so much particularity that I looked at her suspiciously. “Why,  you talk as if you'd been in that crow's-nest yourself!” I said. Charlotte  answered nothing, but pursed her mouth up and nodded violently for some  minutes; and I could get nothing more out of her. I felt rather hurt.  Evidently she had managed, somehow or other, to get up into that  crow's-nest. Charlotte had got ahead of me on this occasion.  
It was necessary, no doubt, that grownup people should dress themselves up  and go forth to pay calls. I don't mean that we saw any sense in the  practice. It would have been so much more reasonable to stay at home in  your old clothes and play. But we recognized that these folk had to do  many unaccountable things, and after all it was their life, and not ours,  and we were not in a position to criticize. Besides, they had many habits  more objectionable than this one, which to us generally meant a free and  untrammelled afternoon, wherein to play the devil in our own way. The case  was different, however, when the press-gang was abroad, when prayers and  excuses were alike disregarded, and we were forced into the service, like  native levies impelled toward the foe less by the inherent righteousness  of the cause than by the indisputable rifles of their white allies. This  was unpardonable and altogether detestable. Still, the thing happened, now  and again; and when it did, there was no arguing about it. The order was  for the front, and we just had to shut up and march.  
Selina, to be sure, had a sneaking fondness for dressing up and paying  calls, though she pretended to dislike it, just to keep on the soft side  of public opinion. So I thought it extremely mean in her to have the  earache on that particular afternoon when Aunt Eliza ordered the  pony-carriage and went on the war-path. I was ordered also, in the same  breath as the pony-carriage; and, as we eventually trundled off, it seemed  to me that the utter waste of that afternoon, for which I had planned so  much, could never be made up nor atoned for in all the tremendous stretch  of years that still lay before me.  
The house that we were bound for on this occasion was a “big house;” a  generic title applied by us to the class of residence that had a long  carriage-drive through rhododendrons; and a portico propped by fluted  pillars; and a grave butler who bolted back swing-doors, and came down  steps, and pretended to have entirely forgotten his familiar intercourse  with you at less serious moments; and a big hall, where no boots or shoes  or upper garments were allowed to lie about frankly and easily, as with  us; and where, finally, people were apt to sit about dressed up as if they  were going on to a party.  
The lady who received us was effusive to Aunt Eliza and hollowly gracious  to me. In ten seconds they had their heads together and were hard at it  talking clothes. I was left high and dry on a straight-backed chair,  longing to kick the legs of it, yet not daring. For a time I was content  to stare; there was lots to stare at, high and low and around. Then the  inevitable fidgets came on, and scratching one's legs mitigated slightly,  but did not entirely disperse them. My two warders were still deep in  clothes; I slipped off my chair and edged cautiously around the room,  exploring, examining, recording.  
Many strange, fine things lay along my route—pictures and gimcracks  on the walls, trinkets and globular old watches and snuff-boxes on the  tables; and I took good care to finger everything within reach thoroughly  and conscientiously. Some articles, in addition, I smelt. At last in my  orbit I happened on an open door, half concealed by the folds of a  curtain. I glanced carefully around. They were still deep in clothes, both  talking together, and I slipped through.  
This was altogether a more sensible sort of room that I had got into; for  the walls were honestly upholstered with books, though these for the most  part glimmered provokingly through the glass doors of their tall cases. I  read their titles longingly, breathing on every accessible pane of glass,  for I dared not attempt to open the doors, with the enemy encamped so  near. In the window, though, on a high sort of desk, there lay, all by  itself, a most promising-looking book, gorgeously bound. I raised the  leaves by one corner, and like scent from a pot-pourri jar there floated  out a brief vision of blues and reds, telling of pictures, and pictures  all highly coloured! Here was the right sort of thing at last, and my  afternoon would not be entirely wasted. I inclined an ear to the door by  which I had entered. Like the brimming tide of a full-fed river the grand,  eternal, inexhaustible clothes-problem bubbled and eddied and surged  along. It seemed safe enough. I slid the book off its desk with some  difficulty, for it was very fine and large, and staggered with it to the  hearthrug—the only fit and proper place for books of quality, such  as this.  
They were excellent hearthrugs in that house; soft and wide, with the  thickest of pile, and one's knees sank into them most comfortably. When I  got the book open there was a difficulty at first in making the great  stiff pages lie down. Most fortunately the coal-scuttle was actually at my  elbow, and it was easy to find a flat bit of coal to lay on the refractory  page. Really, it was just as if everything had been arranged for me. This  was not such a bad sort of house after all.  
The beginnings of the thing were gay borders—scrolls and strap-work  and diapered backgrounds, a maze of colour, with small misshapen figures  clambering cheerily up and down everywhere. But first I eagerly scanned  what text there was in the middle, in order to get a hint of what it was  all about. Of course I was not going to waste any time in reading. A clue,  a sign-board, a finger-post was all I required. To my dismay and disgust  it was all in a stupid foreign language! Really, the perversity of some  people made one at times almost despair of the whole race. However, the  pictures remained; pictures never lied, never shuffled nor evaded; and as  for the story, I could invent it myself.  
Over the page I went, shifting the bit of coal to a new position; and, as  the scheme of the picture disengaged itself from out the medley of colour  that met my delighted eyes, first there was a warm sense of familiarity,  then a dawning recognition, and then—O then! along with blissful  certainty came the imperious need to clasp my stomach with both hands, in  order to repress the shout of rapture that struggled to escape—it  was my own little city!  
I knew it well enough, I recognized it at once, though I had never been  quite so near it before. Here was the familiar gateway, to the left that  strange, slender tower with its grim, square head shot far above the  walls; to the right, outside the town, the hill—as of old—broke  steeply down to the sea. But to-day everything was bigger and fresher and  clearer, the walls seemed newly hewn, gay carpets were hung out over them,  fair ladies and long-haired children peeped and crowded on the  battlements. Better still, the portcullis was up—I could even catch  a glimpse of the sunlit square within—and a dainty company was  trooping through the gate on horseback, two and two. Their horses, in  trappings that swept the ground, were gay as themselves; and they were the  gayest crew, for dress and bearing, I had ever yet beheld. It could mean  nothing else but a wedding, I thought, this holiday attire, this festal  and solemn entry; and, wedding or whatever it was, I meant to be there.  This time I would not be balked by any grim portcullis; this time I would  slip in with the rest of the crowd, find out just what my little town was  like, within those exasperating walls that had so long confronted me, and,  moreover, have my share of the fun that was evidently going on inside.  Confident, yet breathless with expectation, I turned the page.  
Joy! At last I was in it, at last I was on the right side of those  provoking walls; and, needless to say, I looked about me with much  curiosity. A public place, clearly, though not such as I was used to. The  houses at the back stood on a sort of colonnade, beneath which the people  jostled and crowded. The upper stories were all painted with wonderful  pictures. Above the straight line of the roofs the deep blue of a  cloudless sky stretched from side to side. Lords and ladies thronged the  foreground, while on a dais in the centre a gallant gentleman, just  alighted off his horse, stooped to the fingers of a girl as bravely  dressed out as Selina's lady between the saints; and round about stood  venerable personages, robed in the most variegated clothing. There were  boys, too, in plenty, with tiny red caps on their thick hair; and their  shirts had bunched up and worked out at the waist, just as my own did so  often, after chasing anybody; and each boy of them wore an odd pair of  stockings, one blue and the other red. This system of attire went straight  to my heart. I had tried the same thing so often, and had met with so much  discouragement; and here, at last, was my justification, painted  deliberately in a grown-up book! I looked about for my saint-friends—the  armour-man and the other fellow—but they were not to be seen—Evidently  they were unable to get off duty, even for a wedding, and still stood on  guard in that green meadow down below. I was disappointed, too, that not  an angel was visible. One or two of them, surely, could easily have been  spared for an hour, to run up and see the show; and they would have been  thoroughly at home here, in the midst of all the colour and the movement  and the fun.  
But it was time to get on, for clearly the interest was only just  beginning. Over went the next page, and there we were, the whole crowd of  us, assembled in a noble church. It was not easy to make out exactly what  was going on; but in the throng I was delighted to recognize my angels at  last, happy and very much at home. They had managed to get leave off,  evidently, and must have run up the hill and scampered breathlessly  through the gate; and perhaps they cried a little when they found the  square empty, and thought the fun must be all over. Two of them had got  hold of a great wax candle apiece, as much as they could stagger under,  and were tittering sideways at each other as the grease ran bountifully  over their clothes. A third had strolled in among the company, and was  chatting to a young gentleman, with whom she appeared to be on the best of  terms. Decidedly, this was the right breed of angel for us. None of your  sick-bed or night nursery business for them!  
Well, no doubt they were now being married, He and She, just as always  happened. And then, of course, they were going to live happily ever after;  and that was the part I wanted to get to. Storybooks were so stupid,  always stopping at the point where they became really nice; but this  picture-story was only in its first chapters, and at last I was to have a  chance of knowing how people lived happily ever after. We would all go  home together, He and She, and the angels, and I; and the armour-man would  be invited to come and stay. And then the story would really begin, at the  point where those other ones always left off. I turned the page, and found  myself free of the dim and splendid church and once more in the open  country.  
This was all right; this was just as it should be. The sky was a fleckless  blue, the flags danced in the breeze, and our merry bridal party, with  jest and laughter, jogged down to the water-side. I was through the town  by this time, and out on the other side of the hill, where I had always  wanted to be; and, sure enough, there was the harbour, all thick with  curly ships. Most of them were piled high with wedding-presents—bales  of silk, and gold and silver plate, and comfortable-looking bags  suggesting bullion; and the gayest ship of all lay close up to the  carpeted landing-stage. Already the bride was stepping daintily down the  gangway, her ladies following primly, one by one; a few minutes more and  we should all be aboard, the hawsers would splash in the water, the sails  would fill and strain. From the deck I should see the little walled town  recede and sink and grow dim, while every plunge of our bows brought us  nearer to the happy island—it was an island we were bound for, I  knew well! Already I could see the island-people waving hands on the  crowded quay, whence the little houses ran up the hill to the castle,  crowning all with its towers and battlements. Once more we should ride  together, a merry procession, clattering up the steep street and through  the grim gateway; and then we should have arrived, then we should all dine  together, then we should have reached home! And then—Ow! Ow! Ow!  
Bitter it is to stumble out of an opalescent dream into the cold daylight;  cruel to lose in a second a sea-voyage, an island, and a castle that was  to be practically your own; but cruellest and bitterest of all to know, in  addition to your loss, that the fingers of an angry aunt have you tight by  the scruff of your neck. My beautiful book was gone too—ravished  from my grasp by the dressy lady, who joined in the outburst of  denunciation as heartily as if she had been a relative—and naught  was left me but to blubber dismally, awakened of a sudden to the harshness  of real things and the unnumbered hostilities of the actual world. I cared  little for their reproaches, their abuse; but I sorrowed heartily for my  lost ship, my vanished island, my uneaten dinner, and for the knowledge  that, if I wanted any angels to play with, I must henceforth put up with  the anaemic, night-gowned nonentities that hovered over the bed of the  Sunday-school child in the pages of the Sabbath Improver.  
I was led ignominiously out of the house, in a pulpy, watery state, while  the butler handled his swing doors with a stony, impassive countenance,  intended for the deception of the very elect, though it did not deceive  me. I knew well enough that next time he was off duty, and strolled around  our way, we should meet in our kitchen as man to man, and I would punch  him and ask him riddles, and he would teach me tricks with corks and bits  of string. So his unsympathetic manner did not add to my depression.  
I maintained a diplomatic blubber long after we had been packed into our  pony-carriage and the lodge-gate had clicked behind us, because it served  as a sort of armour-plating against heckling and argument and abuse, and I  was thinking hard and wanted to be let alone. And the thoughts that I was  thinking were two.  
First I thought, “I've got ahead of Charlotte this time!”  
And next I thought, “When I've grown up big, and have money of my own, and  a full-sized walking-stick, I will set out early one morning, and never  stop till I get to that little walled town.” There ought to be no real  difficulty in the task. It only meant asking here and asking there, and  people were very obliging, and I could describe every stick and stone of  it.  
As for the island which I had never even seen, that was not so easy. Yet I  felt confident that somehow, at some time, sooner or later, I was destined  to arrive.  






A SAGA OF THE SEAS  


It happened one day that some ladies came to call, who were not at all the  sort I was used to. They suffered from a grievance, so far as I could  gather, and the burden of their plaint was Man—Men in general and  Man in particular. (Though the words were but spoken, I could clearly  discern the capital M in their acid utterance.)  
Of course I was not present officially, so to speak. Down below, in my  sub-world of chair-legs and hearthrugs and the undersides of sofas, I was  working out my own floor-problems, while they babbled on far above my  head, considering me as but a chair-leg, or even something lower in the  scale. Yet I was listening hard all the time, with that respectful  consideration one gives to all grown-up people's remarks, so long as one  knows no better.  
It seemed a serious indictment enough, as they rolled it out. In tact,  considerateness, and right appreciation, as well as in taste and aesthetic  sensibilities—we failed at every point, we breeched and bearded  prentice-jobs of Nature; and I began to feel like collapsing on the carpet  from sheer spiritual anaemia. But when one of them, with a swing of her  skirt, prostrated a whole regiment of my brave tin soldiers, and never  apologized nor even offered her aid toward revivifying the battle-line, I  could not help feeling that in tactfulness and consideration for others  she was still a little to seek. And I said as much, with some directness  of language.  
That was the end of me, from a society point of view. Rudeness to visitors  was the unpardonable sin, and in two seconds I had my marching orders, and  was sullenly wending my way to the St. Helena of the nursery. As I climbed  the stair, my thoughts reverted somehow to a game we had been playing that  very morning. It was the good old game of Rafts,—a game that will be  played till all the oceans are dry and all the trees in the world are  felled—and after. And we were all crowded together on the precarious  little platform, and Selina occupied every bit as much room as I did, and  Charlotte's legs didn't dangle over any more than Harold's. The pitiless  sun overhead beat on us all with tropic impartiality, and the hungry  sharks, whose fins scored the limitless Pacific stretching out on every  side, were impelled by an appetite that made no exceptions as to sex. When  we shared the ultimate biscuit and circulated the last water-keg, the  girls got an absolute fourth apiece, and neither more nor less; and the  only partiality shown was entirely in favour of Charlotte, who was allowed  to perceive and to hail the saviour-sail on the horizon. And this was only  because it was her turn to do so, not because she happened to be this or  that. Surely, the rules of the raft were the rules of life, and in what,  then, did these visitor-ladies' grievance consist?  
Puzzled and a little sulky, I pushed open the door of the deserted  nursery, where the raft that had rocked beneath so many hopes and fears  still occupied the ocean-floor. To the dull eye, that merely tarries upon  the outsides of things, it might have appeared unromantic and even  unraftlike, consisting only as it did of a round sponge-bath on a bald  deal towel-horse placed flat on the floor. Even to myself much of the  recent raft-glamour seemed to have departed as I half-mechanically stepped  inside and curled myself up in it for a solitary voyage. Once I was in,  however, the old magic and mystery returned in full flood, when I  discovered that the inequalities of the towel-horse caused the bath to  rock, slightly, indeed, but easily and incessantly. A few minutes of this  delightful motion, and one was fairly launched. So those women below  didn't want us? Well, there were other women, and other places, that did.  And this was going to be no scrambling raft-affair, but a full-blooded  voyage of the Man, equipped and purposeful, in search of what was his  rightful own.  
Whither should I shape my course, and what sort of vessel should I charter  for the voyage? The shipping of all England was mine to pick from, and the  far corners of the globe were my rightful inheritance. A frigate, of  course, seemed the natural vehicle for a boy of spirit to set out in. And  yet there was something rather “uppish” in commanding a frigate at the  very first set-off, and little spread was left for the ambition. Frigates,  too, could always be acquired later by sheer adventure; and your real hero  generally saved up a square-rigged ship for the final achievement and the  rapt return. No, it was a schooner that I was aboard of—a schooner  whose masts raked devilishly as the leaping seas hissed along her low  black gunwale. Many hairbrained youths started out on a mere cutter; but I  was prudent, and besides I had some inkling of the serious affairs that  were ahead.  
I have said I was already on board; and, indeed, on this occasion I was  too hungry for adventure to linger over what would have been a special  delight at a period of more leisure—the dangling about the harbour,  the choosing your craft, selecting your shipmates, stowing your cargo, and  fitting up your private cabin with everything you might want to put your  hand on in any emergency whatever. I could not wait for that. Out beyond  soundings the big seas were racing westward and calling me, albatrosses  hovered motionless, expectant of a comrade, and a thousand islands held  each of them a fresh adventure, stored up, hidden away, awaiting  production, expressly saved for me. We were humming, close-hauled, down  the Channel, spray in the eyes and the shrouds thrilling musically, in  much less time than the average man would have taken to transfer his  Gladstone bag and his rugs from the train to a sheltered place on the  promenade-deck of the tame daily steamer.  
So long as we were in pilotage I stuck manfully to the wheel. The  undertaking was mine, and with it all its responsibilities, and there was  some tricky steering to be done as we sped by headland and bay, ere we  breasted the great seas outside and the land fell away behind us. But as  soon as the Atlantic had opened out I began to feel that it would be  rather nice to take tea by myself in my own cabin, and it therefore became  necessary to invent a comrade or two, to take their turn at the wheel.  
This was easy enough. A friend or two of my own age, from among the boys I  knew; a friend or two from characters in the books I knew; and a friend or  two from No-man's-land, where every fellow's a born sailor; and the crew  was complete. I addressed them on the poop, divided them into watches,  gave instructions I should be summoned on the first sign of pirates,  whales, or Frenchmen, and retired below to a well-earned spell of  relaxation.  
That was the right sort of cabin that I stepped into, shutting the door  behind me with a click. Of course, fire-arms were the first thing I looked  for, and there they were, sure enough, in their racks, dozens of 'em—double-barrelled  guns, and repeating-rifles, and long pistols, and shiny plated revolvers.  I rang up the steward and ordered tea, with scones, and jam in its native  pots—none of your finicking shallow glass dishes; and, when properly  streaked with jam, and blown out with tea, I went through the armoury,  clicked the rifles and revolvers, tested the edges of the cutlasses with  my thumb, and filled the cartridge-belts chock-full. Everything was there,  and of the best quality, just as if I had spent a whole fortnight knocking  about Plymouth and ordering things. Clearly, if this cruise came to grief,  it would not be for want of equipment.  
Just as I was beginning on the lockers and the drawers, the watch reported  icebergs on both bows—and, what was more to the point, coveys of  Polar bears on the icebergs. I grasped a rifle or two, and hastened on  deck. The spectacle was indeed magnificent—it generally is, with  icebergs on both bows, and these were exceptionally enormous icebergs. But  I hadn't come there to paint Academy pictures, so the captain's gig was in  the water and manned almost ere the boatswain's whistle had ceased  sounding, and we were pulling hard for the Polar bears—myself and  the rifles in the stern-sheets.  
I have rarely enjoyed better shooting than I got during that afternoon's  tramp over the icebergs. Perhaps I was in specially good form; perhaps the  bears “rose” well. Anyhow, the bag was a portentous one. In later days, on  reading of the growing scarcity of Polar bears, my conscience has pricked  me; but that afternoon I experienced no compunction. Nevertheless, when  the huge pile of skins had been hoisted on board, and a stiff grog had  been served out to the crew of the captain's gig, I ordered the schooner's  head to be set due south. For icebergs were played out, for the moment,  and it was getting to be time for something more tropical.  
Tropical was a mild expression of what was to come, as was shortly proved.  It was about three bells in the next day's forenoon watch when the  look-out man first sighted the pirate brigantine. I disliked the looks of  her from the first, and, after piping all hands to quarters, had the brass  carronade on the fore-deck crammed with grape to the muzzle.  
This proved a wise precaution. For the flagitious pirate craft, having  crept up to us under the colours of the Swiss Republic, a state with which  we were just then on the best possible terms, suddenly shook out the  skull-and-cross-bones at her masthead, and let fly with round-shot at  close quarters, knocking into pieces several of my crew, who could ill be  spared. The sight of their disconnected limbs aroused my ire to its utmost  height, and I let them have the contents of the brass carronade, with  ghastly effect. Next moment the hulls of the two ships were grinding  together, the cold steel flashed from its scabbard, and the death-grapple  had begun.  
In spite of the deadly work of my grape-gorged carronade, our foe still  outnumbered us, I reckoned, by three to one. Honour forbade my fixing it  at a lower figure—this was the minimum rate at which one dared to do  business with pirates. They were stark veterans, too, every man seamed  with ancient sabre-cuts, whereas my crew had many of them hardly attained  the maturity which is the gift of ten long summers—and the whole  thing was so sudden that I had no time to invent a reinforcement of riper  years. It was not surprising, therefore, that my dauntless boarding-party,  axe in hand and cutlass between teeth, fought their way to the pirates'  deck only to be repulsed again and yet again, and that our planks were  soon slippery with our own ungrudged and inexhaustible blood. At this  critical point in the conflict, the bo'sun, grasping me by the arm, drew  my attention to a magnificent British man-of-war, just hove to in the  offing, while the signalman, his glass at his eye, reported that she was  inquiring whether we wanted any assistance or preferred to go through with  the little job ourselves.  
This veiled attempt to share our laurels with us, courteously as it was  worded, put me on my mettle. Wiping the blood out of my eyes, I ordered  the signalman to reply instantly, with the half-dozen or so of flags that  he had at his disposal, that much as we appreciated the valour of the  regular service, and the delicacy of spirit that animated its commanders,  still this was an orthodox case of young gentleman-adventurer versus the  unshaved pirate, and Her Majesty's Marine had nothing to do but to form  the usual admiring and applauding background. Then, rallying round me the  remnant of my faithful crew, I selected a fresh cutlass (I had worn out  three already) and plunged once more into the pleasing carnage.  
The result was not long doubtful. Indeed, I could not allow it to be, as I  was already getting somewhat bored with the pirate business, and was  wanting to get on to something more southern and sensuous. All serious  resistance came to an end as soon as I had reached the quarter-deck and  cut down the pirate chief—a fine black-bearded fellow in his way,  but hardly up to date in his parry-and-thrust business. Those whom our  cutlasses had spared were marched out along their own plank, in the  approved old fashion; and in tune the scuppers relieved the decks of the  blood that made traffic temporarily impossible. And all the time the  British-man-of-war admired and applauded in the offing.  
As soon as we had got through with the necessary throat-cutting and  swabbing-up all hands set to work to discover treasure; and soon the deck  shone bravely with ingots and Mexican dollars and church plate. There were  ropes of pearls, too, and big stacks of nougat; and rubies, and gold  watches, and Turkish Delight in tubs. But I left these trifles to my crew,  and continued the search alone. For by this time I had determined that  there should be a Princess on board, carried off to be sold in captivity  to the bold bad Moors, and now with beating heart awaiting her rescue by  me, the Perseus of her dreams.  
I came upon her at last in the big state-cabin in the stern; and she wore  a holland pinafore over her Princess-clothes, and she had brown wavy hair,  hanging down her back, just like—well, never mind, she had brown  wavy hair. When gentle-folk meet, courtesies pass; and I will not weary  other people with relating all the compliments and counter-compliments  that we exchanged, all in the most approved manner. Occasions like this,  when tongues wagged smoothly and speech flowed free, were always  especially pleasing to me, who am naturally inclined to be tongue-tied  with women. But at last ceremony was over, and we sat on the table and  swung our legs and agreed to be fast friends. And I showed her my latest  knife—one-bladed, horn-handled, terrific, hung round my neck with  string; and she showed me the chiefest treasures the ship contained,  hidden away in a most private and particular locker—a musical box  with a glass top that let you see the works, and a railway train with real  lines and a real tunnel, and a tin iron-clad that followed a magnet, and  was ever so much handier in many respects than the real full-sized thing  that still lay and applauded in the offing.  
There was high feasting that night in my cabin. We invited the captain of  the man-of-war—one could hardly do less, it seemed to me—and  the Princess took one end of the table and I took the other, and the  captain was very kind and nice, and told us fairy-stories, and asked us  both to come and stay with him next Christmas, and promised we should have  some hunting, on real ponies. When he left I gave him some ingots and  things, and saw him into his boat; and then I went round the ship and  addressed the crew in several set speeches, which moved them deeply, and  with my own hands loaded up the carronade with grape-shot till it ran over  at the mouth. This done, I retired into the cabin with the Princess, and  locked the door. And first we started the musical box, taking turns to  wind it up; and then we made toffee in the cabin-stove; and then we ran  the train round and round the room, and through and through the tunnel;  and lastly we swam the tin ironclad in the bath, with the soap-dish for a  pirate.  
Next morning the air was rich with spices, porpoises rolled and gambolled  round the bows, and the South Sea Islands lay full in view (they were the  real South Sea Islands, of course—not the badly furnished  journeymen-islands that are to be perceived on the map). As for the pirate  brigantine and the man-of-war, I don't really know what became of them.  They had played their part very well, for the time, but I wasn't going to  bother to account for them, so I just let them evaporate quietly. The  islands provided plenty of fresh occupation. For here were little bays of  silvery sand, dotted with land-crabs; groves of palm-trees wherein monkeys  frisked and pelted each other with cocoanuts; and caves, and sites for  stockades, and hidden treasures significantly indicated by skulls, in  riotous plenty; while birds and beasts of every colour and all latitudes  made pleasing noises which excited the sporting instinct.  
The islands lay conveniently close together, which necessitated careful  steering as we threaded the devious and intricate channels that separated  them. Of course no one else could be trusted at the wheel, so it is not  surprising that for some time I quite forgot that there was such a thing  as a Princess on board. This is too much the masculine way, whenever  there's any real business doing. However, I remembered her as soon as the  anchor was dropped, and I went below and consoled her, and we had  breakfast together, and she was allowed to “pour out,” which quite made up  for everything. When breakfast was over we ordered out the captain's gig,  and rowed all about the islands, and paddled, and explored, and hunted  bisons and beetles and butterflies, and found everything we wanted. And I  gave her pink shells and tortoises and great milky pearls and little green  lizards; and she gave me guineapigs, and coral to make into,  waistcoat-buttons; and tame sea-otters, and a real pirate's powder-horn.  It was a prolific day and a long-lasting one, and weary were we with all  our hunting and our getting and our gathering, when at last we clambered  into the captain's gig and rowed back to a late tea.  
The following day my conscience rose up and accused me. This was not what  I had come out to do. These triflings with pearls and parrakeets, these al  fresco luncheons off yams and bananas—there was no “making of  history” about them. I resolved that without further dallying I would turn  to and capture the French frigate, according to the original programme. So  we upped anchor with the morning tide, and set all sail for San Salvador.  
Of course I had no idea where San Salvador really was. I haven't now, for  that matter. But it seemed a right-sounding sort of name for a place that  was to have a bay that was to hold a French frigate that was to be cut  out; so, as I said, we sailed for San Salvador, and made the bay about  eight bells that evening, and saw the top-masts of the frigate over the  headland that sheltered her. And forthwith there was summoned a Council of  War.  
It is a very serious matter, a Council of War. We had not held one  hitherto, pirates and truck of that sort not calling for such solemn  treatment. But in an affair that might almost be called international, it  seemed well to proceed gravely and by regular steps. So we met in my cabin—the  Princess, and the bo'sun, and a boy from the real-life lot, and a man from  among the book-men, and a fellow from No-man's-land, and myself in the  chair. The bo'sun had taken part in so many cuttings-out during his past  career that practically he did all the talking, and was the Council of War  himself. It was to be an affair of boats, he explained. A boat's-crew  would be told off to cut the cables, and two boats'-crews to climb  stealthily on board and overpower the sleeping Frenchmen, and two more  boats'-crews to haul the doomed vessel out of the bay. This made rather a  demand on my limited resources as to crews; but I was prepared to stretch  a point in a case like this, and I speedily brought my numbers up to the  requisite efficiency.  
The night was both moonless and starless—I had arranged all that—when  the boats pushed off from the side of our vessel, and made their way  toward the ship that, unfortunately for itself, had been singled out by  Fate to carry me home in triumph. I was in excellent spirits, and, indeed,  as I stepped over the side, a lawless idea crossed my mind, of discovering  another Princess on board the frigate—a French one this time; I had  heard that that sort was rather nice. But I abandoned the notion at once,  recollecting that the heroes of all history had always been noted for  their unswerving constancy. The French captain was snug in bed when I  clambered in through his cabin window and held a naked cutlass to his  throat. Naturally he was surprised and considerably alarmed, till I  discharged one of my set speeches at him, pointing out that my men already  had his crew under hatchways, that his vessel was even then being towed  out of harbour, and that, on his accepting the situation with a good  grace, his person and private property would be treated with all the  respect due to the representative of a great nation for which I  entertained feelings of the profoundest admiration and regard and all that  sort of thing. It was a beautiful speech. The Frenchman at once presented  me with his parole, in the usual way, and, in a reply of some power and  pathos, only begged that I would retire a moment while he put on his  trousers. This I gracefully consented to do, and the incident ended.  
Two of my boats were sunk by the fire from the forts on the shore, and  several brave fellows were severely wounded in the hand-to-hand struggle  with the French crew for the possession of the frigate. But the bo'sun's  admirable strategy, and my own reckless gallantry in securing the French  captain at the outset, had the fortunate result of keeping down the  death-rate. It was all for the sake of the Princess that I had arranged so  comparatively tame a victory. For myself, I rather liked a fair amount of  blood-letting, red-hot shot, and flying splinters. But when you have girls  about the place, they have got to be considered to a certain extent.  
There was another supper-party that night, in my cabin, as soon as we had  got well out to sea; and the French captain, who was the guest of the  evening, was in the greatest possible form. We became sworn friends, and  exchanged invitations to come and stay at each other's homes, and really  it was quite difficult to induce him to take his leave. But at last he and  his crew were bundled into their boats; and after I had pressed some  pirate bullion upon them—delicately, of course, but in a pleasant  manner that admitted of no denial—the gallant fellows quite broke  down, and we parted, our bosoms heaving with a full sense of each other's  magnanimity and good fellowship.  
The next day, which was nearly all taken up with shifting our quarters  into the new frigate, so honourably and easily acquired, was a very  pleasant one, as everyone who has gone up in the world and moved into a  larger house will readily understand. At last I had grim, black guns all  along each side, instead of a rotten brass carronade: at last I had a  square-rigged ship, with real yards, and a proper quarter-deck. In fact,  now that I had soared as high as could be hoped in a single voyage, it  seemed about time to go home and cut a dash and show off a bit. The worst  of this ocean-theatre was, it held no proper audience. It was hard, of  course, to relinquish all the adventures that still lay untouched in these  Southern seas. Whaling, for instance, had not yet been entered upon; the  joys of exploration, and strange inland cities innocent of the white man,  still awaited me; and the book of wrecks and rescues was not yet even  opened. But I had achieved a frigate and a Princess, and that was not so  bad for a beginning, and more than enough to show off with before those  dull unadventurous folk who continued on their mill-horse round at home.  
The voyage home was a record one, so far as mere speed was concerned, and  all adventures were scornfully left behind, as we rattled along, for other  adventurers who had still their laurels to win. Hardly later than the noon  of next day we dropped anchor in Plymouth Sound, and heard the  intoxicating clamour of bells, the roar of artillery, and the hoarse  cheers of an excited populace surging down to the quays, that told us we  were being appreciated at something like our true merits. The Lord Mayor  was waiting there to receive us, and with him several Admirals of the  Fleet, as we walked down the lane of pushing, enthusiastic Devonians, the  Princess and I, and our war-worn, weather-beaten, spoil-laden crew.  Everybody was very nice about the French frigate, and the pirate booty,  and the scars still fresh on our young limbs; yet I think what I liked  best of all was, that they all pronounced the Princess to be a duck, and a  peerless, brown-haired darling, and a true mate for a hero, and of the  right Princess-breed.  
The air was thick with invitations and with the smell of civic banquets in  a forward stage; but I sternly waved all festivities aside. The  coaches-and-four I had ordered immediately on arriving were blocking the  whole of the High Street; the champing of bits and the pawing of gravel  summoned us to take our seats and be off, to where the real performance  awaited us, compared with which all this was but an interlude. I placed  the Princess in the most highly gilded coach of the lot, and mounted to my  place at her side; and the rest of the crew scrambled on board of the  others as best they might. The whips cracked and the crowd scattered and  cheered as we broke into a gallop for home. The noisy bells burst into a  farewell peal—  
Yes, that was undoubtedly the usual bell for school-room tea. And high  time too, I thought, as I tumbled out of the bath, which was beginning to  feel very hard to the projecting portions of my frame-work. As I trotted  downstairs, hungrier even than usual, farewells floated up from the front  door, and I heard the departing voices of our angular elderly visitors as  they made their way down the walk. Man was still catching it, apparently—Man  was getting it hot. And much Man cared! The seas were his, and their  islands; he had his frigates for the taking, his pirates and their hoards  for an unregarded cutlass-stroke or two; and there were Princesses in  plenty waiting for him somewhere—Princesses of the right sort.  






THE RELUCTANT DRAGON  


Footprints in the snow have been unfailing provokers of sentiment ever  since snow was first a white wonder in this drab-coloured world of ours.  In a poetry-book presented to one of us by an aunt, there was a poem by  one Wordsworth in which they stood out strongly with a picture all to  themselves, too—but we didn't think very highly either of the poem  or the sentiment. Footprints in the sand, now, were quite another matter,  and we grasped Crusoe's attitude of mind much more easily than  Wordsworth's. Excitement and mystery, curiosity and suspense—these  were the only sentiments that tracks, whether in sand or in snow, were  able to arouse in us.  
We had awakened early that winter morning, puzzled at first by the added  light that filled the room. Then, when the truth at last fully dawned on  us and we knew that snow-balling was no longer a wistful dream, but a  solid certainty waiting for us outside, it was a mere brute fight for the  necessary clothes, and the lacing of boots seemed a clumsy invention, and  the buttoning of coats an unduly tedious form of fastening, with all that  snow going to waste at our very door.  
When dinner-time came we had to be dragged in by the scruff of our necks.  The short armistice over, the combat was resumed; but presently Charlotte  and I, a little weary of contests and of missiles that ran shudderingly  down inside one's clothes, forsook the trampled battle-field of the lawn  and went exploring the blank virgin spaces of the white world that lay  beyond. It stretched away unbroken on every side of us, this mysterious  soft garment under which our familiar world had so suddenly hidden itself.  Faint imprints showed where a casual bird had alighted, but of other  traffic there was next to no sign; which made these strange tracks all the  more puzzling.  
We came across them first at the corner of the shrubbery, and pored over  them long, our hands on our knees. Experienced trappers that we knew  ourselves to be, it was annoying to be brought up suddenly by a beast we  could not at once identify.  
“Don't you know?” said Charlotte, rather scornfully. “Thought you knew all  the beasts that ever was.”  
This put me on my mettle, and I hastily rattled off a string of animal  names embracing both the arctic and the tropic zones, but without much  real confidence.  
“No,” said Charlotte, on consideration; “they won't any of 'em quite do.  Seems like something lizardy. Did you say a iguanodon? Might be that,  p'raps. But that's not British, and we want a real British beast. I think  it's a dragon!”  
“'T isn't half big enough,” I objected.  
“Well, all dragons must be small to begin with,” said Charlotte: “like  everything else. P'raps this is a little dragon who's got lost. A little  dragon would be rather nice to have. He might scratch and spit, but he  couldn't do anything really. Let's track him down!”  
So we set off into the wide snow-clad world, hand in hand, our hearts big  with expectation,—complacently confident that by a few smudgy traces  in the snow we were in a fair way to capture a half-grown specimen of a  fabulous beast.  
We ran the monster across the paddock and along the hedge of the next  field, and then he took to the road like any tame civilized tax-payer.  Here his tracks became blended with and lost among more ordinary  footprints, but imagination and a fixed idea will do a great deal, and we  were sure we knew the direction a dragon would naturally take. The traces,  too, kept reappearing at intervals—at least Charlotte maintained  they did, and as it was her dragon I left the following of the slot to her  and trotted along peacefully, feeling that it was an expedition anyhow and  something was sure to come out of it.  
Charlotte took me across another field or two, and through a copse, and  into a fresh road; and I began to feel sure it was only her confounded  pride that made her go on pretending to see dragon-tracks instead of  owning she was entirely at fault, like a reasonable person. At last she  dragged me excitedly through a gap in a hedge of an obviously private  character; the waste, open world of field and hedge row disappeared, and  we found ourselves in a garden, well-kept, secluded, most undragon-haunted  in appearance. Once inside, I knew where we were. This was the garden of  my friend the circus-man, though I had never approached it before by a  lawless gap, from this unfamiliar side. And here was the circus-man  himself, placidly smoking a pipe as he strolled up and down the walks. I  stepped up to him and asked him politely if he had lately seen a Beast.  
“May I inquire,” he said, with all civility, “what particular sort of a  Beast you may happen to be looking for?”  
“It's a lizardy sort of Beast,” I explained. “Charlotte says it 's a  dragon, but she doesn't really know much about beasts.”  
The circus-man looked round about him slowly. “I don't think,” he said,  “that I've seen a dragon in these parts recently. But if I come across one  I'll know it belongs to you, and I'll have him taken round to you at  once.”  
“Thank you very much,” said Charlotte, “but don't trouble about it,  please, 'cos p'raps it isn't a dragon after all. Only I thought I saw his  little footprints in the snow, and we followed 'em up, and they seemed to  lead right in here, but maybe it's all a mistake, and thank you all the  same.”  
“Oh, no trouble at all,” said the circus-man, cheerfully. “I should be  only too pleased. But of course, as you say, it may be a mistake. And it's  getting dark, and he seems to have got away for the present, whatever he  is. You'd better come in and have some tea. I'm quite alone, and we'll  make a roaring fire, and I've got the biggest Book of Beasts you ever saw.  It's got every beast in the world, and all of 'em coloured; and we'll try  and find your beast in it!”  
We were always ready for tea at any time, and especially when combined  with beasts. There was marmalade, too, and apricot-jam, brought in  expressly for us; and afterwards the beast-book was spread out, and, as  the man had truly said, it contained every sort of beast that had ever  been in the world.  
The striking of six o'clock set the more prudent Charlotte nudging me, and  we recalled ourselves with an effort from Beastland, and reluctantly stood  up to go.  
“Here, I 'm coming along with you,” said the circus-man. “I want another  pipe, and a walk'll do me good. You needn't talk to me unless you like.”  
Our spirits rose to their wonted level again. The way had seemed so long,  the outside world so dark and eerie, after the bright warm room and the  highly-coloured beast-book. But a walk with a real Man—why, that was  a treat in itself! We set off briskly, the Man in the middle. I looked up  at him and wondered whether I should ever live to smoke a big pipe with  that careless sort of majesty! But Charlotte, whose young mind was not set  on tobacco as a possible goal, made herself heard from the other side.  
“Now, then,” she said, “tell us a story, please, won't you?”  
The Man sighed heavily and looked about him. “I knew it,” he groaned. “I  knew I should have to tell a story. Oh, why did I leave my pleasant  fireside? Well, I will tell you a story. Only let me think a minute.”  
So he thought a minute, and then he told us this story.  
Long ago—might have been hundreds of years ago—in a cottage  half-way between this village and yonder shoulder with his wife and their  little son. Now the shepherd spent his days—and at certain times of  the year his nights too—up on the wide ocean-bosom of the Downs,  with only the sun and the stars and the sheep for company, and the  friendly chattering world of men and women far out of sight and hearing.  But his little son, when he wasn't helping his father, and often when he  was as well, spent much of his time buried in big volumes that he borrowed  from the affable gentry and interested parsons of the country round about.  And his parents were very fond of him, and rather proud of him too, though  they didn't let on in his hearing, so he was left to go his own way and  read as much as he liked; and instead of frequently getting a cuff on the  side of the head, as might very well have happened to him, he was treated  more or less as an equal by his parents, who sensibly thought it a very  fair division of labour that they should supply the practical knowledge,  and he the book-learning. They knew that book-learning often came in  useful at a pinch, in spite of what their neighbours said. What the Boy  chiefly dabbled in was natural history and fairy-tales, and he just took  them as they came, in a sandwichy sort of way, without making any  distinctions; and really his course of reading strikes one as rather  sensible.  
One evening the shepherd, who for some nights past had been disturbed and  preoccupied, and off his usual mental balance, came home all of a tremble,  and, sitting down at the table where his wife and son were peacefully  employed, she with her seam, he in following out the adventures of the  Giant with no Heart in his Body, exclaimed with much agitation:  
“It's all up with me, Maria! Never no more can I go up on them there  Downs, was it ever so!”  
“Now don't you take on like that,” said his wife, who was a very sensible  woman: “but tell us all about it first, whatever it is as has given you  this shake-up, and then me and you and the son here, between us, we ought  to be able to get to the bottom of it!”  
“It began some nights ago,” said the shepherd. “You know that cave up  there—I never liked it, somehow, and the sheep never liked it  neither, and when sheep don't like a thing there's generally some reason  for it. Well, for some time past there's been faint noises coming from  that cave—noises like heavy sighings, with grunts mixed up in them;  and sometimes a snoring, far away down—real snoring, yet somehow not  honest snoring, like you and me o'nights, you know!”  
“I know,” remarked the Boy, quietly.  
“Of course I was terrible frightened,” the shepherd went on; “yet somehow  I couldn't keep away. So this very evening, before I come down, I took a  cast round by the cave, quietly. And there—O Lord! there I saw him  at last, as plain as I see you!”  
“Saw who?” said his wife, beginning to share in her husband's nervous  terror.  
“Why him, I 'm a telling you!” said the shepherd. “He was sticking  half-way out of the cave, and seemed to be enjoying of the cool of the  evening in a poetical sort of way. He was as big as four cart-horses, and  all covered with shiny scales—deep-blue scales at the top of him,  shading off to a tender sort o' green below. As he breathed, there was  that sort of flicker over his nostrils that you see over our chalk roads  on a baking windless day in summer. He had his chin on his paws, and I  should say he was meditating about things. Oh, yes, a peaceable sort o  beast enough, and not ramping or carrying on or doing anything but what  was quite right and proper. I admit all that. And yet, what am I to do?  Scales, you know, and claws, and a tail for certain, though I didn't see  that end of him—I ain't used to 'em, and I don't hold with 'em, and  that 's a fact!”  
The Boy, who had apparently been absorbed in his book during his father s  recital, now closed the volume, yawned, clasped his hands behind his head,  and said sleepily:  
“It's all right, father. Don't you worry. It's only a dragon.”  
“Only a dragon?” cried his father. “What do you mean, sitting there, you  and your dragons? Only a dragon indeed! And what do you know about it?”  
“'Cos it is, and 'cos I do know,” replied the Boy, quietly. “Look here,  father, you know we've each of us got our line. You know about sheep, and  weather, and things; I know about dragons. I always said, you know, that  that cave up there was a dragon-cave. I always said it must have belonged  to a dragon some time, and ought to belong to a dragon now, if rules count  for anything. Well, now you tell me it has got a dragon, and so that's all  right. I'm not half as much surprised as when you told me it hadn't got a  dragon. Rules always come right if you wait quietly. Now, please, just  leave this all to me. And I'll stroll up to-morrow morning—no, in  the morning I can't, I've got a whole heap of things to do—well,  perhaps in the evening, if I'm quite free, I'll go up and have a talk to  him, and you'll find it'll be all right. Only, please, don't you go  worrying round there without me. You don't understand 'em a bit, and  they're very sensitive, you know!”  
“He's quite right, father,” said the sensible mother. “As he says, dragons  is his line and not ours. He's wonderful knowing about book-beasts, as  every one allows. And to tell the truth, I'm not half happy in my own  mind, thinking of that poor animal lying alone up there, without a bit o'  hot supper or anyone to change the news with; and maybe we'll be able to  do something for him; and if he ain't quite respectable our Boy'll find it  out quick enough. He's got a pleasant sort o' way with him that makes  everybody tell him everything.”  
Next day, after he'd had his tea, the Boy strolled up the chalky track  that led to the summit of the Downs; and there, sure enough, he found the  dragon, stretched lazily on the sward in front of his cave. The view from  that point was a magnificent one. To the right and left, the bare and  billowy leagues of Downs; in front, the vale, with its clustered  homesteads, its threads of white roads running through orchards and  well-tilled acreage, and, far away, a hint of grey old cities on the  horizon. A cool breeze played over the surface of the grass and the silver  shoulder of a large moon was showing above distant junipers. No wonder the  dragon seemed in a peaceful and contented mood; indeed, as the Boy  approached he could hear the beast purring with a happy regularity. “Well,  we live and learn!” he said to himself. “None of my books ever told me  that dragons purred!  
“Hullo, dragon!” said the Boy, quietly, when he had got up to him.  
The dragon, on hearing the approaching footsteps, made the beginning of a  courteous effort to rise. But when he saw it was a Boy, he set his  eyebrows severely.  
“Now don't you hit me,” he said; “or bung stones, or squirt water, or  anything. I won't have it, I tell you!”  
“Not goin' to hit you,” said the Boy wearily, dropping on the grass beside  the beast: “and don't, for goodness' sake, keep on saying 'Don't;' I hear  so much of it, and it's monotonous, and makes me tired. I've simply looked  in to ask you how you were and all that sort of thing; but if I'm in the  way I can easily clear out. I've lots of friends, and no one can say I'm  in the habit of shoving myself in where I'm not wanted!”  
“No, no, don't go off in a huff,” said the dragon, hastily; “fact is,—I  'm as happy up here as the day's long; never without an occupation, dear  fellow, never without an occupation! And yet, between ourselves, it is a  trifle dull at times.”  
The Boy bit off a stalk of grass and chewed it. “Going to make a long stay  here?” he asked, politely.  
“Can't hardly say at present,” replied the dragon. “It seems a nice place  enough—but I've only been here a short time, and one must look about  and reflect and consider before settling down. It's rather a serious  thing, settling down. Besides—now I 'm going to tell you something!  You'd never guess it if you tried ever so!—fact is, I'm such a  confoundedly lazy beggar!”  
“You surprise me,” said the Boy, civilly.  
“It's the sad truth,” the dragon went on, settling down between his paws  and evidently delighted to have found a listener at last: “and I fancy  that's really how I came to be here. You see all the other fellows were so  active and earnest and all that sort of thing—always rampaging, and  skirmishing, and scouring the desert sands, and pacing the margin of the  sea, and chasing knights all over the place, and devouring damsels, and  going on generally—whereas I liked to get my meals regular and then  to prop my back against a bit of rock and snooze a bit, and wake up and  think of things going on and how they kept going on just the same, you  know! So when it happened I got fairly caught.”  
“When what happened, please?” asked the Boy.  
“That's just what I don't precisely know,” said the dragon. “I suppose the  earth sneezed, or shook itself, or the bottom dropped out of something.  Anyhow there was a shake and a roar and a general stramash, and I found  myself miles away underground and wedged in as tight as tight. Well, thank  goodness, my wants are few, and at any rate I had peace and quietness and  wasn't always being asked to come along and do something. And I've got  such an active mind—always occupied, I assure you! But time went on,  and there was a certain sameness about the life, and at last I began to  think it would be fun to work my way upstairs and see what you other  fellows were doing. So I scratched and burrowed, and worked this way and  that way and at last I came out through this cave here. And I like the  country, and the view, and the people—what I've seen of 'em—and  on the whole I feel inclined to settle down here.”  
“What's your mind always occupied about?” asked the Boy. “That's what I  want to know.”  
The dragon coloured slightly and looked away. Presently he said bashfully:  
“Did you ever—just for fun—try to make up poetry—verses,  you know?”  
“'Course I have,” said the Boy. “Heaps of it. And some of it's quite good,  I feel sure, only there's no one here cares about it. Mother's very kind  and all that, when I read it to her, and so's father for that matter. But  somehow they don't seem to—”  
“Exactly,” cried the dragon; “my own case exactly. They don't seem to, and  you can't argue with 'em about it. Now you've got culture, you have, I  could tell it on you at once, and I should just like your candid opinion  about some little things I threw off lightly, when I was down there. I'm  awfully pleased to have met you, and I'm hoping the other neighbours will  be equally agreeable. There was a very nice old gentleman up here only  last night, but he didn't seem to want to intrude.”  
“That was my father,” said the boy, “and he is a nice old gentleman, and  I'll introduce you some day if you like.”  
“Can't you two come up here and dine or something to-morrow?” asked the  dragon eagerly. “Only, of course, if you 'ye got nothing better to do,” he  added politely.  
“Thanks awfully,” said the Boy, “but we don't go out anywhere without my  mother, and, to tell you the truth, I 'm afraid she mightn't quite approve  of you. You see there's no getting over the hard fact that you're a  dragon, is there? And when you talk of settling down, and the neighbours,  and so on, I can't help feeling that you don't quite realize your  position. You 're an enemy of the human race, you see!  
“Haven't got an enemy in the world,” said the dragon, cheerfully. “Too  lazy to make 'em, to begin with. And if I do read other fellows my poetry,  I'm always ready to listen to theirs!”  
“Oh, dear!” cried the boy, “I wish you'd try and grasp the situation  properly. When the other people find you out, they'll come after you with  spears and swords and all sorts of things. You'll have to be exterminated,  according to their way of looking at it! You 're a scourge, and a pest,  and a baneful monster!”  
“Not a word of truth in it,” said the dragon, wagging his head solemnly.  “Character'll bear the strictest investigation. And now, there's a little  sonnet-thing I was working on when you appeared on the scene—”  
“Oh, if you won't be sensible,” cried the Boy, getting up, “I'm going off  home. No, I can't stop for sonnets; my mother's sitting up. I'II look you  up to-morrow, sometime or other, and do for goodness' sake try and realize  that you're a pestilential scourge, or you'll find yourself in a most  awful fix. Good-night!”  
The Boy found it an easy matter to set the mind of his parents' at ease  about his new friend. They had always left that branch to him, and they  took his word without a murmur. The shepherd was formally introduced and  many compliments and kind inquiries were exchanged. His wife, however,  though expressing her willingness to do anything she could—to mend  things, or set the cave to rights, or cook a little something when the  dragon had been poring over sonnets and forgotten his meals, as male  things will do, could not be brought to recognize him formally. The fact  that he was a dragon and “they didn't know who he was” seemed to count for  everything with her. She made no objection, however, to her little son  spending his evenings with the dragon quietly, so long as he was home by  nine o'clock: and many a pleasant night they had, sitting on the swan,  while the dragon told stories of old, old times, when dragons were quite  plentiful and the world was a livelier place than it is now, and life was  full of thrills and jumps and surprises.  
What the Boy had feared, however, soon came to pass. The most modest and  retiring dragon in the world, if he's as big as four cart-horses and  covered with blue scales, cannot keep altogether out of the public view.  And so in the village tavern of nights the fact that a real live dragon  sat brooding in the cave on the Downs was naturally a subject for talk.  Though the villagers were extremely frightened, they were rather proud as  well. It was a distinction to have a dragon of your own, and it was felt  to be a feather in the cap of the village. Still, all were agreed that  this sort of thing couldn't be allowed to go on. The dreadful beast must  be exterminated, the country-side must be freed from this pest, this  terror, this destroying scourge. The fact that not even a hen-roost was  the worse for the dragon's arrival wasn't allowed to have anything to do  with it. He was a dragon, and he couldn't deny it, and if he didn't choose  to behave as such that was his own lookout. But in spite of much valiant  talk no hero was found willing to take sword and spear and free the  suffering village and win deathless fame; and each night's heated  discussion always ended in nothing. Meanwhile the dragon, a happy  Bohemian, lolled on the turf, enjoyed the sunsets, told antediluvian  anecdotes to the Boy, and polished his old verses while meditating on  fresh ones.  
One day the Boy, on walking in to the village, found everything wearing a  festal appearance which was not to be accounted for in the calendar.  Carpets and gay-coloured stuffs were hung out of the windows, the  church-bells clamoured noisily, the little street was flower-strewn, and  the whole population jostled each other along either side of it,  chattering, shoving, and ordering each other to stand back. The Boy saw a  friend of his own age in the crowd and hailed.  
“What's up?” he cried. “Is it the players, or bears, or a circus, or  what?” “It's all right,” his friend hailed back. “He's a-coming.”  
“Who's a-coming?” demanded the Boy, thrusting into the throng.  
“Why, St. George, of course,” replied his friend. “He's heard tell of our  dragon, and he's comm' on purpose to slay the deadly beast, and free us  from his horrid yoke. O my! won't there be a jolly fight!”  
Here was news indeed! The Boy felt that he ought to make quite sure for  himself, and he wriggled himself in between the legs of his good-natured  elders, abusing them all the time for their unmannerly habit of shoving.  Once in the front rank, he breathlessly awaited the arrival.  
Presently from the far-away end of the line came the sound of cheering.  Next, the measured tramp of a great war-horse made his heart beat quicker,  and then he found himself cheering with the rest, as, amidst welcoming  shouts, shrill cries of women, uplifting of babies and waving of  handkerchiefs, St. George paced slowly up the street. The Boy's heart  stood still and he breathed with sobs, the beauty and the grace of the  hero were so far beyond anything he had yet seen. His fluted armour was  inlaid with gold, his plumed helmet hung at his saddle-bow, and his thick  fair hair framed a face gracious and gentle beyond expression till you  caught the sternness in his eyes. He drew rein in front of the little inn,  and the villagers crowded round with greetings and thanks and voluble  statements of their wrongs and grievances and oppressions. The Boy, heard  the grave gentle voice of the Saint, assuring them that all would be well  now, and that he would stand by them and see them righted and free them  from their foe; then he dismounted and passed through the doorway and the  crowd poured in after him. But the Boy made off up the hill as fast as he  could lay his legs to the ground.  
“It's all up, dragon!” he shouted as soon as he was within sight of the  beast. “He's coming! He's here now! You'll have to pull yourself together  and do something at last!”  
The dragon was licking his scales and rubbing them with a bit of  house-flannel the Boy's mother had lent him, till he shone like a great  turquoise.  
“Don't be violent, Boy,” he said without looking round. “Sit down and get  your breath, and try and remember that the noun governs the verb, and then  perhaps you'll be good enough to tell me who's coming?”  
“That's right, take it coolly,” said the Boy. “Hope you'll be half as cool  when I've got through with my news. It's only St. George who's coming,  that's all; he rode into the village half-an-hour ago. Of course you can  lick him—a great big fellow like you! But I thought I'd warn you,  'cos he's sure to be round early, and he's got the longest,  wickedest-looking spear you ever did see!” And the Boy got up and began to  jump round in sheer delight at the prospect of the battle.  
“O deary, deary me,” moaned the dragon; “this is too awful. I won't see  him, and that's flat. I don't want to know the fellow at all. I'm sure  he's not nice. You must tell him to go away at once, please. Say he can  write if he likes, but I can't give him an interview. I'm not seeing  anybody at present.”  
“Now dragon, dragon,” said the Boy imploringly, “don't be perverse and  wrongheaded. You've got to fight him some time or other, you know, 'cos  he's St. George and you're the dragon. Better get it over, and then we can  go on with the sonnets. And you ought to consider other people a little,  too. If it's been dull up here for you, think how dull it's been for me!”  
“My dear little man,” said the dragon solemnly, “just understand, once for  all, that I can't fight and I won't fight. I've never fought in my life,  and I'm not going to begin now, just to give you a Roman holiday. In old  days I always let the other fellows—the earnest fellows—do all  the fighting, and no doubt that's why I have the pleasure of being here  now.”  
“But if you don't fight he'll cut your head off!” gasped the Boy,  miserable at the prospect of losing both his fight and his friend.  
“Oh, I think not,” said the dragon in his lazy way. “You'll be able to  arrange something. I've every confidence in you, you're such a manager.  Just run down, there's a dear chap, and make it all right. I leave it  entirely to you.”  
The Boy made his way back to the village in a state of great despondency.  First of all, there wasn't going to be any fight; next, his dear and  honoured friend the dragon hadn't shown up in quite such a heroic light as  he would have liked; and lastly, whether the dragon was a hero at heart or  not, it made no difference, for St. George would most undoubtedly cut his  head off. “Arrange things indeed!” he said bitterly to himself. “The  dragon treats the whole affair as if it was an invitation to tea and  croquet.”  
The villagers were straggling homewards as he passed up the street, all of  them in the highest spirits, and gleefully discussing the splendid fight  that was in store. The Boy pursued his way to the inn, and passed into the  principal chamber, where St. George now sat alone, musing over the chances  of the fight, and the sad stories of rapine and of wrong that had so  lately been poured into his sympathetic ear.  
“May I come in, St. George?” said the Boy politely, as he paused at the  door. “I want to talk to you about this little matter of the dragon, if  you're not tired of it by this time.”  
“Yes, come in, Boy,” said the Saint kindly. “Another tale of misery and  wrong, I fear me. Is it a kind parent, then, of whom the tyrant has bereft  you? Or some tender sister or brother? Well, it shall soon be avenged.”  
“Nothing of the sort,” said the Boy. “There's a misunderstanding  somewhere, and I want to put it right. The fact is, this is a good  dragon.”  
“Exactly,” said St. George, smiling pleasantly, “I quite understand. A  good dragon. Believe me, I do not in the least regret that he is an  adversary worthy of my steel, and no feeble specimen of his noxious  tribe.”  
“But he's not a noxious tribe,” cried the Boy distressedly. “Oh dear, oh  dear, how stupid men are when they get an idea into their heads! I tell  you he's a good dragon, and a friend of mine, and tells me the most  beautiful stories you ever heard, all about old times and when he was  little. And he's been so kind to mother, and mother'd do anything for him.  And father likes him too, though father doesn't hold with art and poetry  much, and always falls asleep when the dragon starts talking about style.  But the fact is, nobody can help liking him when once they know him. He's  so engaging and so trustful, and as simple as a child!”  
“Sit down, and draw your chair up,” said St. George. “I like a fellow who  sticks up for his friends, and I'm sure the dragon has his good points, if  he's got a friend like you. But that's not the question. All this evening  I've been listening, with grief and anguish unspeakable, to tales of  murder, theft, and wrong; rather too highly coloured, perhaps, not always  quite convincing, but forming in the main a most serious roll of crime.  History teaches us that the greatest rascals often possess all the  domestic virtues; and I fear that your cultivated friend, in spite of the  qualities which have won (and rightly) your regard, has got to be speedily  exterminated.”  
“Oh, you've been taking in all the yarns those fellows have been telling  you,” said the Boy impatiently. “Why, our villagers are the biggest  story-tellers in all the country round. It's a known fact. You're a  stranger in these parts, or else you'd have heard it already. All they  want is a fight. They're the most awful beggars for getting up fights—it  's meat and drink to them. Dogs, bulls, dragons—anything so long as  it's a fight. Why, they've got a poor innocent badger in the stable behind  here, at this moment. They were going to have some fun with him to-day,  but they're saving him up now till your little affair's over. And I've no  doubt they've been telling you what a hero you were, and how you were  bound to win, in the cause of right and justice, and so on; but let me  tell you, I came down the street just now, and they were betting six to  four on the dragon freely!”  
“Six to four on the dragon!” murmured St. George sadly, resting his cheek  on his hand. “This is an evil world, and sometimes I begin to think that  all the wickedness in it is not entirely bottled up inside the dragons.  And yet—may not this wily beast have misled you as to his real  character, in order that your good report of him may serve as a cloak for  his evil deeds? Nay, may there not be, at this very moment, some hapless  Princess immured within yonder gloomy cavern?”  
The moment he had spoken, St. George was sorry for what he had said, the  Boy looked so genuinely distressed.  
“I assure you, St. George,” he said earnestly, “there's nothing of the  sort in the cave at all. The dragon's a real gentleman, every inch of him,  and I may say that no one would be more shocked and grieved than he would,  at hearing you talk in that—that loose way about matters on which he  has very strong views!”  
“Well, perhaps I've been over-credulous,” said St. George. “Perhaps I've  misjudged the animal. But what are we to do? Here are the dragon and I,  almost face to face, each supposed to be thirsting for each other's blood.  I don't see any way out of it, exactly. What do you suggest? Can't you  arrange things, somehow?”  
“That's just what the dragon said,” replied the Boy, rather nettled.  “Really, the way you two seem to leave everything to me—I suppose  you couldn't be persuaded to go away quietly, could you?”  
“Impossible, I fear,” said the Saint. “Quite against the rules. You know  that as well as I do.”  
“Well, then, look here,” said the Boy, “it's early yet—would you  mind strolling up with me and seeing the dragon and talking it over? It's  not far, and any friend of mine will be most welcome.”  
“Well, it's irregular,” said St. George, rising, “but really it seems  about the most sensible thing to do. You're taking a lot of trouble on  your friend's account,” he added, good-naturedly, as they passed out  through the door together. “But cheer up! Perhaps there won't have to be  any fight after all.”  
“Oh, but I hope there will, though!” replied the little fellow, wistfully.  
“I've brought a friend to see you, dragon,” said the Boy, rather loud.  
The dragon woke up with a start. “I was just—er—thinking about  things,” he said in his simple way. “Very pleased to make your  acquaintance, sir. Charming weather we're having!”  
“This is St. George,” said the Boy, shortly. “St. George, let me introduce  you to the dragon. We've come up to talk things over quietly, dragon, and  now for goodness' sake do let us have a little straight common-sense, and  come to some practical business-like arrangement, for I'm sick of views  and theories of life and personal tendencies, and all that sort of thing.  I may perhaps add that my mother's sitting up.”  
“So glad to meet you, St. George,” began the dragon rather nervously,  “because you've been a great traveller, I hear, and I've always been  rather a stay-at-home. But I can show you many antiquities, many  interesting features of our country-side, if you're stopping here any time—”  
“I think,” said St. George, in his frank, pleasant way, “that we'd really  better take the advice of our young friend here, and try to come to some  understanding, on a business footing, about this little affair of ours.  Now don't you think that after all the simplest plan would be just to  fight it out, according to the rules, and let the best man win? They're  betting on you, I may tell you, down in the village, but I don't mind  that!”  
“Oh, yes, do, dragon,” said the Boy, delightedly; “it'll save such a lot  of bother!  
“My young friend, you shut up,” said the dragon severely. “Believe me, St.  George,” he went on, “there's nobody in the world I'd sooner oblige than  you and this young gentleman here. But the whole thing's nonsense, and  conventionality, and popular thick-headedness. There's absolutely nothing  to fight about, from beginning to end. And anyhow I'm not going to, so  that settles it!”  
“But supposing I make you?” said St. George, rather nettled.  
“You can't,” said the dragon, triumphantly. “I should only go into my cave  and retire for a time down the hole I came up. You'd soon get heartily  sick of sitting outside and waiting for me to come out and fight you. And  as soon as you'd really gone away, why, I'd come up again gaily, for I  tell you frankly, I like this place, and I'm going to stay here!”  
St. George gazed for a while on the fair landscape around them. “But this  would be a beautiful place for a fight,” he began again persuasively.  “These great bare rolling Downs for the arena,—and me in my golden  armour showing up against your big blue scaly coils! Think what a picture  it would make!”  
“Now you're trying to get at me through my artistic sensibilities,” said  the dragon. “But it won't work. Not but what it would make a very pretty  picture, as you say,” he added, wavering a little.  
“We seem to be getting rather nearer to business,” put in the Boy. “You  must see, dragon, that there 's got to be a fight of some sort, 'cos you  can't want to have to go down that dirty old hole again and stop there  till goodness knows when.”  
“It might be arranged,” said St. George, thoughtfully. “I must spear you  somewhere, of course, but I'm not bound to hurt you very much. There's  such a lot of you that there must be a few spare places somewhere. Here,  for instance, just behind your foreleg. It couldn't hurt you much, just  here!”  
“Now you 're tickling, George,” said the dragon, coyly. “No, that place  won't do at all. Even if it didn't hurt,—and I'm sure it would,  awfully,—it would make me laugh, and that would spoil everything.”  
“Let's try somewhere else, then,” said St. George, patiently. “Under your  neck, for instance,—all these folds of thick skin,—if I  speared you here you 'd never even know I 'd done it!”  
“Yes, but are you sure you can hit off the right place?” asked the dragon,  anxiously.  
“Of course I am,” said St. George, with confidence. “You leave that to  me!”  
“It's just because I've got to leave it to you that I'm asking,” replied  the dragon, rather testily. “No doubt you would deeply regret any error  you might make in the hurry of the moment; but you wouldn't regret it half  as much as I should! However, I suppose we've got to trust somebody, as we  go through life, and your plan seems, on the whole, as good a one as any.”  
“Look here, dragon,” interrupted the Boy, a little jealous on behalf of  his friend, who seemed to be getting all the worst of the bargain: “I  don't quite see where you come in! There's to be a fight, apparently, and  you're to be licked; and what I want to know is, what are you going to get  out of it?”  
“St. George,” said the dragon, “Just tell him, please,—what will  happen after I'm vanquished in the deadly combat?”  
“Well, according to the rules I suppose I shall lead you in triumph down  to the market-place or whatever answers to it,” said St. George.  
“Precisely,” said the dragon. “And then—”  
“And then there'll be shoutings and speeches and things,” continued St.  George. “And I shall explain that you're converted, and see the error of  your ways, and so on.”  
“Quite so,” said the dragon. “And then—?”  
“Oh, and then—” said St. George, “why, and then there will be the  usual banquet, I suppose.”  
“Exactly,” said the dragon; “and that's where I come in. Look here,” he  continued, addressing the Boy, “I'm bored to death up here, and no one  really appreciates me. I'm going into Society, I am, through the kindly  aid of our friend here, who's taking such a lot of trouble on my account;  and you'll find I've got all the qualities to endear me to people who  entertain! So now that's all settled, and if you don't mind—I 'm an  old-fashioned fellow—don't want to turn you out, but—”  
“Remember, you'll have to do your proper share of the fighting, dragon!”  said St. George, as he took the hint and rose to go; “I mean ramping, and  breathing fire, and so on!”  
“I can ramp all right,” replied the dragon, confidently; “as to breathing  fire, it's surprising how easily one gets out of practice, but I'll do the  best I can. Good-night!”  
They had descended the hill and were almost back in the village again,  when St. George stopped short, “Knew I had forgotten something,” he said.  “There ought to be a Princess. Terror-stricken and chained to a rock, and  all that sort of thing. Boy, can't you arrange a Princess?”  
The Boy was in the middle of a tremendous yawn. “I'm tired to death,” he  wailed, “and I can't arrange a Princess, or anything more, at this time of  night. And my mother's sitting up, and do stop asking me to arrange more  things till to-morrow!”  
Next morning the people began streaming up to the Downs at quite an early  hour, in their Sunday clothes and carrying baskets with bottle-necks  sticking out of them, every one intent on securing good places for the  combat. This was not exactly a simple matter, for of course it was quite  possible that the dragon might win, and in that case even those who had  put their money on him felt they could hardly expect him to deal with his  backers on a different footing to the rest. Places were chosen, therefore,  with circumspection and with a view to a speedy retreat in case of  emergency; and the front rank was mostly composed of boys who had escaped  from parental control and now sprawled and rolled about on the grass,  regardless of the shrill threats and warnings discharged at them by their  anxious mothers behind.  
The Boy had secured a good front place, well up towards the cave, and was  feeling as anxious as a stage-manager on a first night. Could the dragon  be depended upon? He might change his mind and vote the whole performance  rot; or else, seeing that the affair had been so hastily planned, without  even a rehearsal, he might be too nervous to show up. The Boy looked  narrowly at the cave, but it showed no sign of life or occupation. Could  the dragon have made a moon-light flitting?  
The higher portions of the ground were now black with sightseers, and  presently a sound of cheering and a waving of handkerchiefs told that  something was visible to them which the Boy, far up towards the dragon-end  of the line as he was, could not yet see. A minute more and St. George's  red plumes topped the hill, as the Saint rode slowly forth on the great  level space which stretched up to the grim mouth of the cave. Very gallant  and beautiful he looked, on his tall war-horse, his golden armour glancing  in the sun, his great spear held erect, the little white pennon,  crimson-crossed, fluttering at its point. He drew rein and remained  motionless. The lines of spectators began to give back a little,  nervously; and even the boys in front stopped pulling hair and cuffing  each other, and leaned forward expectant.  
“Now then, dragon!” muttered the Boy impatiently, fidgeting where he sat.  He need not have distressed himself, had he only known. The dramatic  possibilities of the thing had tickled the dragon immensely, and he had  been up from an early hour, preparing for his first public appearance with  as much heartiness as if the years had run backwards, and he had been  again a little dragonlet, playing with his sisters on the floor of their  mother's cave, at the game of saints-and-dragons, in which the dragon was  bound to win.  
A low muttering, mingled with snorts, now made itself heard; rising to a  bellowing roar that seemed to fill the plain. Then a cloud of smoke  obscured the mouth of the cave, and out of the midst of it the dragon  himself, shining, sea-blue, magnificent, pranced splendidly forth; and  everybody said, “Oo-oo-oo!” as if he had been a mighty rocket! His scales  were glittering, his long spiky tail lashed his sides, his claws tore up  the turf and sent it flying high over his back, and smoke and fire  incessantly jetted from his angry nostrils. “Oh, well done, dragon!” cried  the Boy, excitedly. “Didn't think he had it in him!” he added to himself.  
St. George lowered his spear, bent his head, dug his heels into his  horse's sides, and came thundering over the turf. The dragon charged with  a roar and a squeal,—a great blue whirling combination of coils and  snorts and clashing jaws and spikes and fire.  
“Missed!” yelled the crowd. There was a moment's entanglement of golden  armour and blue-green coils, and spiky tail, and then the great horse,  tearing at his bit, carried the Saint, his spear swung high in the air,  almost up to the mouth of the cave.  
The dragon sat down and barked viciously, while St. George with difficulty  pulled his horse round into position.  
“End of Round One!” thought the Boy. “How well they managed it! But I hope  the Saint won't get excited. I can trust the dragon all right. What a  regular play-actor the fellow is!”  
St. George had at last prevailed on his horse to stand steady, and was  looking round him as he wiped his brow. Catching sight of the Boy, he  smiled and nodded, and held up three fingers for an instant.  
“It seems to be all planned out,” said the Boy to himself. “Round Three is  to be the finishing one, evidently. Wish it could have lasted a bit  longer. Whatever's that old fool of a dragon up to now?”  
The dragon was employing the interval in giving a ramping-performance for  the benefit of the crowd. Ramping, it should be explained, consists in  running round and round in a wide circle, and sending waves and ripples of  movement along the whole length of your spine, from your pointed ears  right down to the spike at the end of your long tail. When you are covered  with blue scales, the effect is particularly pleasing; and the Boy  recollected the dragon's recently expressed wish to become a social  success.  
St. George now gathered up his reins and began to move forward, dropping  the point of his spear and settling himself firmly in the saddle.  
“Time!” yelled everybody excitedly; and the dragon, leaving off his  ramping sat up on end, and began to leap from one side to the other with  huge ungainly bounds, whooping like a Red Indian. This naturally  disconcerted the horse, who swerved violently, the Saint only just saving  himself by the mane; and as they shot past the dragon delivered a vicious  snap at the horse's tail which sent the poor beast careering madly far  over the Downs, so that the language of the Saint, who had lost a stirrup,  was fortunately inaudible to the general assemblage.  
Round Two evoked audible evidence of friendly feeling towards the dragon.  The spectators were not slow to appreciate a combatant who could hold his  own so well and clearly wanted to show good sport; and many encouraging  remarks reached the ears of our friend as he strutted to and fro, his  chest thrust out and his tail in the air, hugely enjoying his new  popularity.  
St. George had dismounted and was tightening his girths, and telling his  horse, with quite an Oriental flow of imagery, exactly what he thought of  him, and his relations, and his conduct on the present occasion; so the  Boy made his way down to the Saint's end of the line, and held his spear  for him.  
“It's been a jolly fight, St. George!” he said with a sigh. “Can't you let  it last a bit longer?”  
“Well, I think I'd better not,” replied the Saint. “The fact is, your  simple-minded old friend's getting conceited, now they've begun cheering  him, and he'll forget all about the arrangement and take to playing the  fool, and there's no telling where he would stop. I'll just finish him off  this round.”  
He swung himself into the saddle and took his spear from the Boy. “Now  don't you be afraid,” he added kindly. “I've marked my spot exactly, and  he's sure to give me all the assistance in his power, because he knows  it's his only chance of being asked to the banquet!”  
St. George now shortened his spear, bringing the butt well up under his  arm; and, instead of galloping as before, trotted smartly towards the  dragon, who crouched at his approach, flicking his tail till it cracked in  the air like a great cart-whip. The Saint wheeled as he neared his  opponent and circled warily round him, keeping his eye on the spare place;  while the dragon, adopting similar tactics, paced with caution round the  same circle, occasionally feinting with his head. So the two sparred for  an opening, while the spectators maintained a breathless silence.  
Though the round lasted for some minutes, the end was so swift that all  the Boy saw was a lightning movement of the Saint's arm, and then a whirl  and a confusion of spines, claws, tail, and flying bits of turf. The dust  cleared away, the spectators whooped and ran in cheering, and the Boy made  out that the dragon was down, pinned to the earth by the spear, while St.  George had dismounted, and stood astride of him.  
It all seemed so genuine that the Boy ran in breathlessly, hoping the dear  old dragon wasn't really hurt. As he approached, the dragon lifted one  large eyelid, winked solemnly, and collapsed again. He was held fast to  earth by the neck, but the Saint had hit him in the spare place agreed  upon, and it didn't even seem to tickle.  
“Bain't you goin' to cut 'is 'ed orf, master?” asked one of the applauding  crowd. He had backed the dragon, and naturally felt a trifle sore.  
“Well, not to-day, I think,” replied St. George, pleasantly. “You see,  that can be done at any time. There's no hurry at all. I think we'll all  go down to the village first, and have some refreshment, and then I'll  give him a good talking-to, and you'll find he'll be a very different  dragon!”  
At that magic word refreshment the whole crowd formed up in procession and  silently awaited the signal to start. The time for talking and cheering  and betting was past, the hour for action had arrived. St. George, hauling  on his spear with both hands, released the dragon, who rose and shook  himself and ran his eye over his spikes and scales and things, to see that  they were all in order. Then the Saint mounted and led off the procession,  the dragon following meekly in the company of the Boy, while the thirsty  spectators kept at a respectful interval behind.  
There were great doings when they got down to the village again, and had  formed up in front of the inn. After refreshment St. George made a speech,  in which he informed his audience that he had removed their direful  scourge, at a great deal of trouble and inconvenience to himself, and now  they weren't to go about grumbling and fancying they'd got grievances,  because they hadn't. And they shouldn't be so fond of fights, because next  time they might have to do the fighting themselves, which would not be the  same thing at all. And there was a certain badger in the inn stables which  had got to be released at once, and he'd come and see it done himself.  Then he told them that the dragon had been thinking over things, and saw  that there were two sides to every question, and he wasn't going to do it  any more, and if they were good perhaps he'd stay and settle down there.  So they must make friends, and not be prejudiced; and go about fancying  they knew everything there was to be known, because they didn't, not by a  long way. And he warned them against the sin of romancing, and making up  stories and fancying other people would believe them just because they  were plausible and highly-coloured. Then he sat down, amidst much  repentant cheering, and the dragon nudged the Boy in the ribs and  whispered that he couldn't have done it better himself. Then every one  went off to get ready for the banquet.  
Banquets are always pleasant things, consisting mostly, as they do, of  eating and drinking; but the specially nice thing about a banquet is, that  it comes when something's over, and there's nothing more to worry about,  and to-morrow seems a long way off. St George was happy because there had  been a fight and he hadn't had to kill anybody; for he didn't really like  killing, though he generally had to do it. The dragon was happy because  there had been a fight, and so far from being hurt in it he had won  popularity and a sure footing in society. The Boy was happy because there  had been a fight, and in spite of it all his two friends were on the best  of terms. And all the others were happy because there had been a fight,  and—well, they didn't require any other reasons for their happiness.  The dragon exerted himself to say the right thing to everybody, and proved  the life and soul of the evening; while the Saint and the Boy, as they  looked on, felt that they were only assisting at a feast of which the  honour and the glory were entirely the dragon's. But they didn't mind  that, being good fellows, and the dragon was not in the least proud or  forgetful. On the contrary, every ten minutes or so he leant over towards  the Boy and said impressively: “Look here! you will see me home  afterwards, won't you?” And the Boy always nodded, though he had promised  his mother not to be out late.  
At last the banquet was over, the guests had dropped away with many  good-nights and congratulations and invitations, and the dragon, who had  seen the last of them off the premises, emerged into the street followed  by the Boy, wiped his brow, sighed, sat down in the road and gazed at the  stars. “Jolly night it's been!” he murmured. “Jolly stars! Jolly little  place this! Think I shall just stop here. Don't feel like climbing up any  beastly hill. Boy's promised to see me home. Boy had better do it then! No  responsibility on my part. Responsibility all Boy's!” And his chin sank on  his broad chest and he slumbered peacefully.  
“Oh, get up, dragon,” cried the Boy, piteously. “You know my mother's  sitting up, and I 'm so tired, and you made me promise to see you home,  and I never knew what it meant or I wouldn't have done it!” And the Boy  sat down in the road by the side of the sleeping dragon, and cried.  
The door behind them opened, a stream of light illumined the road, and St.  George, who had come out for a stroll in the cool night-air, caught sight  of the two figures sitting there—the great motionless dragon and the  tearful little Boy.  
“What's the matter, Boy?” he inquired kindly, stepping to his side.  
“Oh, it's this great lumbering pig of a dragon!” sobbed the Boy. “First he  makes me promise to see him home, and then he says I'd better do it, and  goes to sleep! Might as well try to see a haystack home! And I'm so tired,  and mother's—” here he broke down again.  
“Now don't take on,” said St. George. “I'll stand by you, and we'll both  see him home. Wake up, dragon!” he said sharply, shaking the beast by the  elbow.  
The dragon looked up sleepily. “What a night, George!” he murmured; “what  a—”  
“Now look here, dragon,” said the Saint, firmly. “Here's this little  fellow waiting to see you home, and you know he ought to have been in bed  these two hours, and what his mother'll say I don't know, and anybody but  a selfish pig would have made him go to bed long ago—”  
“And he shall go to bed!” cried the dragon, starting up. “Poor little  chap, only fancy his being up at this hour! It's a shame, that's what it  is, and I don't think, St. George, you've been very considerate—but  come along at once, and don't let us have any more arguing or  shilly-shallying. You give me hold of your hand, Boy—thank you,  George, an arm up the hill is just what I wanted!”  
So they set off up the hill arm-in-arm, the Saint, the Dragon, and the  Boy. The lights in the little village began to go out; but there were  stars, and a late moon, as they climbed to the Downs together. And, as  they turned the last corner and disappeared from view, snatches of an old  song were borne back on the night-breeze. I can't be certain which of them  was singing, but I think it was the Dragon!  
“Here we are at your gate,” said the man, abruptly, laying his hand on it.  “Good-night. Cut along in sharp, or you'll catch it!”  
Could it really be our own gate? Yes, there it was, sure enough, with the  familiar marks on its bottom bar made by our feet when we swung on it  
“Oh, but wait a minute!” cried Charlotte. “I want to know a heap of  things. Did the dragon really settle down? And did—”  
“There isn't any more of that story,” said the man, kindly but firmly. “At  least, not to-night. Now be off! Good-bye!”  
“Wonder if it's all true?” said Charlotte, as we hurried up the path.  “Sounded dreadfully like nonsense, in parts!”  
“P'raps its true for all that,” I replied encouragingly.  
Charlotte bolted in like a rabbit, out of the cold and the dark; but I  lingered a moment in the still, frosty air, for a backward glance at the  silent white world without, ere I changed it for the land of firelight and  cushions and laughter. It was the day for choir-practice, and carol-time  was at hand, and a belated member was passing homewards down the road,  singing as he went:—  
“Then St. George: ee made rev'rence: in the stable so dim, Oo vanquished  the dragon: so fearful and grim. So-o grim: and so-o fierce: that now may  we say All peaceful is our wakin': on Chri-istmas Day!”  
The singer receded, the carol died away. But I wondered, with my hand on  the door-latch, whether that was the song, or something like it, that the  dragon sang as he toddled contentedly up the hill.  






A DEPARTURE  


It is a very fine thing to be a real Prince. There are points about a  Pirate Chief, and to succeed to the Captaincy of a Robber Band is a truly  magnificent thing. But to be an Heir has also about it something extremely  captivating. Not only a long-lost heir—an heir of the melodrama,  strutting into your hitherto unsuspected kingdom at just the right moment,  loaded up with the consciousness of unguessed merit and of rights so long  feloniously withheld—but even to be a common humdrum domestic heir  is a profession to which few would refuse to be apprenticed. To step from  leading-strings and restrictions and one glass of port after dinner, into  property and liberty and due appreciation, saved up, polished and  varnished, dusted and laid in lavender, all expressly for you—why,  even the Princedom and the Robber Captaincy, when their anxieties and  responsibilities are considered, have hardly more to offer. And so it will  continue to be a problem, to the youth in whom ambition struggles with a  certain sensuous appreciation of life's side-dishes, whether the career he  is called upon to select out of the glittering knick-knacks that strew the  counter had better be that of an heir or an engine-driver.  
In the case of eldest sons, this problem has a way of solving itself. In  childhood, however, the actual heirship is apt to work on the principle of  the “Borough-English” of our happier ancestors, and in most cases of  inheritance it is the youngest that succeeds. Where the “res” is  “angusta,” and the weekly books are simply a series of stiff hurdles at  each of which in succession the paternal legs falter with growing  suspicion of their powers to clear the flight, it is in the affair of  clothes that the right of succession tells, and “the hard heir strides  about the land” in trousers long ago framed for fraternal limbs—frondes  novas et non sua poma. A bitter thing indeed! Of those pretty silken  threads that knit humanity together, high and low, past and present, none  is tougher, more pervading, or more iridescent, than the honest, simple  pleasure of new clothes. It tugs at the man as it tugs at the woman; the  smirk of the well-fitted prince is no different from the smirk of the  Sunday-clad peasant; and the veins of the elders tingle with the same  thrill that sets their fresh-frocked grandchildren skipping. Never trust  people who pretend that they have no joy in their new clothes.  
Let not our souls be wrung, however, at contemplation of the luckless  urchin cut off by parental penury from the rapture of new clothes. Just as  the heroes of his dreams are his immediate seniors, so his heroes' clothes  share the glamour, and the reversion of them carries a high privilege—a  special thing not sold by Swears and Wells. The sword of Galahad—and  of many another hero—arrived on the scene already hoary with  history, and the boy rather prefers his trousers to be legendary, famous,  haloed by his hero's renown—even though the nap may have altogether  vanished in the process.  
But, putting clothes aside, there are other matters in which this reversed  heirship comes into play. Take the case of Toys. It is hardly right or  fitting—and in this the child quite acquiesces—that as he  approaches the reverend period of nine or say ten years, he should still  be the unabashed and proclaimed possessor of a hoop and a Noah's Ark. The  child will quite see the reasonableness of this, and, the goal of his  ambition being now a catapult, a pistol, or even a sword-stick, will be  satisfied that the titular ownership should lapse to his juniors, so far  below him in their kilted or petticoated incompetence. After all, the  things are still there, and if relapses of spirit occur, on wet  afternoons, one can still (nominally) borrow them and be happy on the  floor as of old, without the reproach of being a habitual baby  toy-caresser. Also one can pretend it's being done to amuse the younger  ones.  
None of us, therefore, grumbled when in the natural course of things the  nominal ownership of the toys slipped down to Harold, and from him in turn  devolved upon Charlotte. The toys were still there; they always had been  there and always would be there, and when the nursery door was fast shut  there were no Kings or Queens or First Estates in that small Republic on  the floor. Charlotte, to be sure, chin-tilted, at last an owner of real  estate, might patronize a little at times; but it was tacitly understood  that her “title” was only a drawing-room one.  
Why does a coming bereavement project no thin faint voice, no shadow of  its woe, to warn its happy, heedless victims? Why cannot Olympians ever  think it worth while to give some hint of the thunderbolts they are  silently forging? And why, oh, why did it never enter any of our thick  heads that the day would come when even Charlotte would be considered too  matronly for toys? One's so called education is hammered into one with  rulers and with canes. Each fresh grammar or musical instrument, each new  historical period or quaint arithmetical rule, is impressed on one by some  painful physical prelude. Why does Time, the biggest Schoolmaster, alone  neglect premonitory raps, at each stage of his curriculum, on our knuckles  or our heads?  
Uncle Thomas was at the bottom of it. This was not the first mine he had  exploded under our bows. In his favourite pursuit of fads he had passed in  turn from Psychical Research to the White Rose and thence to a Children's  Hospital, and we were being daily inundated with leaflets headed by a  woodcut depicting Little Annie (of Poplar) sitting up in her little white  cot, surrounded by the toys of the nice, kind, rich children. The idea  caught on with the Olympians, always open to sentiment of a treacly,  woodcut order; and accordingly Charlotte, on entering one day dishevelled  and panting, having been pursued by yelling Redskins up to the very  threshold of our peaceful home, was curtly informed that her French  lessons would begin on Monday, that she was henceforth to cease all  pretence of being a trapper or a Redskin on utterly inadequate grounds,  and moreover that the whole of her toys were at that moment being finally  packed up in a box, for despatch to London, to gladden the lives and bring  light into the eyes of London waifs and Poplar Annies.  
Naturally enough, perhaps, we others received no official intimation of  this grave cession of territory. We were not supposed to be interested.  Harold had long ago been promoted to a knife—a recognized, birthday  knife. As for me, it was known that I was already given over, heart and  soul, to lawless abandoned catapults—catapults which were  confiscated weekly for reasons of international complications, but with  which Edward kept me steadily supplied, his school having a fine old  tradition for excellence in their manufacture. Therefore no one was  supposed to be really affected but Charlotte, and even she had already  reached Miss Yonge, and should therefore have been more interested in  prolific curates and harrowing deathbeds.  
Notwithstanding, we all felt indignant, betrayed, and sullen to the verge  of mutiny. Though for long we had affected to despise them, these toys,  yet they had grown up with us, shared our joys and our sorrows, seen us at  our worst, and become part of the accepted scheme of existence. As we  gazed at untenanted shelves and empty, hatefully tidy corners, perhaps for  the first time for long we began to do them a tardy justice.  
There was old Leotard, for instance. Somehow he had come to be sadly  neglected of late years—and yet how exactly he always responded to  certain moods! He was an acrobat, this Leotard, who lived in a  glass-fronted box. His loose-jointed limbs were cardboard, cardboard his  slender trunk; and his hands eternally grasped the bar of a trapeze. You  turned the box round swiftly five or six times; the wonderful unsolved  machinery worked, and Leotard swung and leapt, backwards, forwards, now  astride the bar, now flying free; iron-jointed, supple-sinewed,  unceasingly novel in his invention of new, unguessable attitudes; while  above, below, and around him, a richly-dressed audience, painted in  skilful perspective of stalls, boxes, dress-circle, and gallery, watched  the thrilling performance with a stolidity which seemed to mark them out  as made in Germany. Hardly versatile enough, perhaps, this Leotard;  unsympathetic, not a companion for all hours; nor would you have chosen  him to take to bed with you. And yet, within his own limits, how fresh,  how engrossing, how resourceful and inventive! Well, he was gone, it  seemed—merely gone. Never specially cherished while he tarried with  us, he had yet contrived to build himself a particular niche of his own.  Sunrise and sunset, and the dinner-bell, and the sudden rainbow, and  lessons, and Leotard, and the moon through the nursery windows—they  were all part of the great order of things, and the displacement of any  one item seemed to disorganize the whole machinery. The immediate point  was, not that the world would continue to go round as of old, but that  Leotard wouldn't.  
Yonder corner, now swept and garnished, had been the stall wherein the  spotty horse, at the close of each laborious day, was accustomed to doze  peacefully the long night through. In days of old each of us in turn had  been jerked thrillingly round the room on his precarious back, had dug our  heels into his unyielding sides, and had scratched our hands on the tin  tacks that secured his mane to his stiffly-curving neck. Later, with  increasing stature, we came to overlook his merits as a beast of burden;  but how frankly, how good-naturedly, he had recognized the new conditions,  and adapted himself to them without a murmur! When the military spirit was  abroad, who so ready to be a squadron of cavalry, a horde of Cossacks, or  artillery pounding into position? He had even served with honour as a  gun-boat, during a period when naval strategy was the only theme; and no  false equine pride ever hindered him from taking the part of a roaring  locomotive, earth-shaking, clangorous, annihilating time and space. Really  it was no longer clear how life, with its manifold emergencies, was to be  carried on at all without a fellow like the spotty horse, ready to step in  at critical moments and take up just the part required of him. In moments  of mental depression, nothing is quite so consoling as the honest smell of  a painted animal; and mechanically I turned towards the shelf that had  been so long the Ararat of our weather-beaten Ark. The shelf was empty,  the Ark had cast off moorings and sailed away to Poplar, and had taken  with it its haunting smell, as well as that pleasant sense of disorder  that the best conducted Ark is always able to impart. The sliding roof had  rarely been known to close entirely. There was always a pair of  giraffe-legs sticking out, or an elephant-trunk, taking from the stiffness  of its outline, and reminding us that our motley crowd of friends inside  were uncomfortably cramped for room and only too ready to leap in a  cascade on the floor and browse and gallop, flutter and bellow and neigh,  and be their natural selves again. I think that none of us ever really  thought very much of Ham and Shem and Japhet. They were only there because  they were in the story, but nobody really wanted them. The Ark was built  for the animals, of course—animals with tails, and trunks, and  horns, and at least three legs apiece, though some unfortunates had been  unable to retain even that number. And in the animals were of course  included the birds—the dove, for instance, grey with black wings,  and the red-crested woodpecker—or was it a hoopoe?—and the  insects, for there was a dear beetle, about the same size as the dove,  that held its own with any of the mammalia.  
Of the doll-department Charlotte had naturally been sole chief for a long  time; if the staff were not in their places to-day, it was not I who had  any official right to take notice. And yet one may have been member of a  Club for many a year without ever exactly understanding the use and object  of the other members, until one enters, some Christmas day or other  holiday, and, surveying the deserted armchairs, the untenanted sofas, the  barren hat-pegs, realizes, with depression, that those other fellows had  their allotted functions, after all. Where was old Jerry? Where were  Eugenie, Rosa, Sophy, Esmeralda? We had long drifted apart, it was true,  we spoke but rarely; perhaps, absorbed in new ambitions, new achievements,  I had even come to look down on these conservative, unprogressive members  who were so clearly content to remain simply what they were. And now that  their corners were unfilled, their chairs unoccupied—well, my eyes  were opened and I wanted 'em back!  
However, it was no business of mine. If grievances were the question, I  hadn't a leg to stand upon. Though my catapults were officially  confiscated, I knew the drawer in which they were incarcerated, and where  the key of it was hidden, and I could make life a burden, if I chose, to  every living thing within a square-mile radius, so long as the catapult  was restored to its drawer in due and decent time. But I wondered how the  others were taking it. The edict hit them more severely. They should have  my moral countenance at any rate, if not more, in any protest or  countermine they might be planning. And, indeed, something seemed  possible, from the dogged, sullen air with which the two of them had  trotted off in the direction of the raspberry-canes. Certain spots always  had their insensible attraction for certain moods. In love, one sought the  orchard. Weary of discipline, sick of convention, impassioned for the  road, the mining-camp, the land across the border, one made for the big  meadow. Mutinous, sulky, charged with plots and conspiracies, one always  got behind the shelter of the raspberry-canes.  

“You can come too if you like,” said Harold, in a subdued sort of way, as  soon as he was aware that I was sitting up in bed watching him. “We didn't  think you'd care, 'cos you've got to catapults. But we're goin' to do what  we've settled to do, so it's no good sayin' we hadn't ought and that sort  of thing, 'cos we're goin' to!”  
The day had passed in an ominous peacefulness. Charlotte and Harold had  kept out of my way, as well as out of everybody else's, in a purposeful  manner that ought to have bred suspicion. In the evening we had read  books, or fitfully drawn ships and battles on fly-leaves, apart, in  separate corners, void of conversation or criticism, oppressed by the  lowering tidiness of the universe, till bedtime came, and disrobement, and  prayers even more mechanical than usual, and lastly bed itself without so  much as a giraffe under the pillow. Harold had grunted himself between the  sheets with an ostentatious pretence of overpowering fatigue; but I  noticed that he pulled his pillow forward and propped his head against the  brass bars of his crib, and, as I was acquainted with most of his tricks  and subterfuges, it was easy for me to gather that a painful wakefulness  was his aim that night.  
I had dozed off, however, and Harold was out and on his feet, poking under  the bed for his shoes, when I sat up and grimly regarded him. Just as he  said I could come if I liked, Charlotte slipped in, her face rigid and  set. And then it was borne in upon me that I was not on in this scene.  These youngsters had planned it all out, the piece was their own, and the  mounting, and the cast. My sceptre had fallen, my rule had ceased. In this  magic hour of the summer night laws went for nothing, codes were  cancelled, and those who were most in touch with the moonlight and the  warm June spirit and the topsy-turvydom that reigns when the clock strikes  ten, were the true lords and lawmakers.  
Humbly, almost timidly, I followed without a protest in the wake of these  two remorseless, purposeful young persons, who were marching straight for  the schoolroom. Here in the moonlight the grim big box stood visible—the  box in which so large a portion of our past and our personality lay  entombed, cold, swathed in paper, awaiting the carrier of the morning who  should speed them forth to the strange, cold, distant Children s Hospital,  where their little failings would all be misunderstood and no one would  make allowances. A dreamy spectator, I stood idly by while Harold propped  up the lid and the two plunged in their arms and probed and felt and  grappled.  
“Here's Rosa,” said Harold, suddenly. “I know the feel of her hair. Will  you have Rosa out?”  
“Oh, give me Rosa!” cried Charlotte with a sort of gasp. And when Rosa had  been dragged forth, quite unmoved apparently, placid as ever in her  moonfaced contemplation of this comedy-world with its ups and downs,  Charlotte retired with her to the window-seat, and there in the moonlight  the two exchanged their private confidences, leaving Harold to his  exploration alone.  
“Here's something with sharp corners,” said Harold, presently. “Must be  Leotard, I think. Better let him go.”  
“Oh, yes, we can't save Leotard,” assented Charlotte, limply.  
Poor old Leotard! I said nothing, of course; I was not on in this piece.  But, surely, had Leotard heard and rightly understood all that was going  on above him, he must have sent up one feeble, strangled cry, one faint  appeal to be rescued from unfamiliar little Annies and retained for an  audience certain to appreciate and never unduly critical.  
“Now I've got to the Noah's Ark,” panted Harold, still groping blindly.  
“Try and shove the lid back a bit,” said Charlotte, “and pull out a dove  or a zebra or a giraffe if there's one handy.”  
Harold toiled on with grunts and contortions, and presently produced in  triumph a small grey elephant and a large beetle with a red stomach.  
“They're jammed in too tight,” he complained. “Can't get any more out. But  as I came up I'm sure I felt Potiphar!” And down he dived again.  
Potiphar was a finely modelled bull with a suede skin, rough and  comfortable and warm in bed. He was my own special joy and pride, and I  thrilled with honest emotion when Potiphar emerged to light once more,  stout-necked and stalwart as ever.  
“That'll have to do,” said Charlotte, getting up. “We dursn't take any  more, 'cos we'll be found out if we do. Make the box all right, and bring  'em along.”  
Harold rammed down the wads of paper and twists of straw he had disturbed,  replaced the lid squarely and innocently, and picked up his small salvage;  and we sneaked off for the window most generally in use for  prison-breakings and nocturnal escapades. A few seconds later and we were  hurrying silently in single file along the dark edge of the lawn.  
Oh, the riot, the clamour, the crowding chorus, of all silent things that  spoke by scent and colour and budding thrust and foison, that moonlit  night of June! Under the laurel-shade all was still ghostly enough,  brigand-haunted, crackling, whispering of night and all its possibilities  of terror. But the open garden, when once we were in it—how it  turned a glad new face to welcome us, glad as of old when the sunlight  raked and searched it, new with the unfamiliar night-aspect that yet  welcomed us as guests to a hall where the horns blew up to a new, strange  banquet! Was this the same grass, could these be the same familiar  flower-beds, alleys, clumps of verdure, patches of sward? At least this  full white light that was flooding them was new, and accounted for all. It  was Moonlight Land, and Past-Ten-o'clock Land, and we were in it and of  it, and all its other denizens fully understood, and, tongue-free and  awakened at last, responded and comprehended and knew. The other two,  doubtless, hurrying forward full of their mission, noted little of all  this. I, who was only a super, had leisure to take it all in, and, though  the language and the message of the land were not all clear to me then,  long afterwards I remembered and understood.  
Under the farthest hedge, at the loose end of things, where the outer  world began with the paddock, there was darkness once again—not the  blackness that crouched so solidly under the crowding laurels, but a  duskiness hung from far-spread arms of high-standing elms. There, where  the small grave made a darker spot on the grey, I overtook them, only just  in time to see Rosa laid stiffly out, her cherry cheeks pale in the  moonlight, but her brave smile triumphant and undaunted as ever. It was a  tiny grave and a shallow one, to hold so very much. Rosa once in,  Potiphar, who had hitherto stood erect, stout-necked, through so many days  and such various weather, must needs bow his head and lie down meekly on  his side. The elephant and the beetle, equal now in a silent land where a  vertebra and a red circulation counted for nothing, had to snuggle down  where best they might, only a little less crowded than in their native  Ark.  
The earth was shovelled in and stamped down, and I was glad that no  orisons were said and no speechifying took place. The whole thing was  natural and right and self-explanatory, and needed no justifying or  interpreting to our audience of stars and flowers. The connection was not  entirely broken now—one link remained between us and them. The  Noah's Ark, with its cargo of sad-faced emigrants, might be hull down on  the horizon, but two of its passengers had missed the boat and would  henceforth be always near us; and, as we played above them, an elephant  would understand, and a beetle would hear, and crawl again in spirit along  a familiar floor. Henceforth the spotty horse would scour along  far-distant plains and know the homesickness of alien stables; but  Potiphar, though never again would he paw the arena when bull-fights were  on the bill, was spared maltreatment by town-bred strangers, quite capable  of mistaking him for a cow. Jerry and Esmeralda might shed their limbs and  their stuffing, by slow or swift degrees, in uttermost parts and unguessed  corners of the globe; but Rosa's book was finally closed, and no worse  fate awaited her than natural dissolution almost within touch and hail of  familiar faces and objects that had been friendly to her since first she  opened her eyes on a world where she had never been treated as a stranger.  
As we turned to go, the man in the moon, tangled in elm-boughs, caught my  eye for a moment, and I thought that never had he looked so friendly. He  was going to see after them, it was evident; for he was always there, more  or less, and it was no trouble to him at all, and he would tell them how  things were still going, up here, and throw in a story or two of his own  whenever they seemed a trifle dull. It made the going away rather easier,  to know one had left somebody behind on the spot; a good fellow, too,  cheery, comforting, with a fund of anecdote; a man in whom one had every  confidence.  
 










End of the Project Gutenberg EBook of Dream Days, by Kenneth Grahame

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK DREAM DAYS ***

***** This file should be named 1288-h.htm or 1288-h.zip *****
This and all associated files of various formats will be found in:
        http://www.gutenberg.org/1/2/8/1288/

Produced by An Anonymous Volunteer, and David Widger

Updated editions will replace the previous one--the old editions
will be renamed.

Creating the works from public domain print editions means that no
one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
(and you!) can copy and distribute it in the United States without
permission and without paying copyright royalties.  Special rules,
set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to
protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark.  Project
Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
charge for the eBooks, unless you receive specific permission.  If you
do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
rules is very easy.  You may use this eBook for nearly any purpose
such as creation of derivative works, reports, performances and
research.  They may be modified and printed and given away--you may do
practically ANYTHING with public domain eBooks.  Redistribution is
subject to the trademark license, especially commercial
redistribution.



*** START: FULL LICENSE ***

THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE
PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK

To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free
distribution of electronic works, by using or distributing this work
(or any other work associated in any way with the phrase “Project
Gutenberg”), you agree to comply with all the terms of the Full Project
Gutenberg-tm License (available with this file or online at
http://gutenberg.org/license).


Section 1.  General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm
electronic works

1.A.  By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm
electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to
and accept all the terms of this license and intellectual property
(trademark/copyright) agreement.  If you do not agree to abide by all
the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy
all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession.
If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project
Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or
entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.

1.B.  “Project Gutenberg” is a registered trademark.  It may only be
used on or associated in any way with an electronic work by people who
agree to be bound by the terms of this agreement.  There are a few
things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
even without complying with the full terms of this agreement.  See
paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
works.  See paragraph 1.E below.

1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation (“the Foundation”
 or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
collection are in the public domain in the United States.  If an
individual work is in the public domain in the United States and you are
located in the United States, we do not claim a right to prevent you from
copying, distributing, performing, displaying or creating derivative
works based on the work as long as all references to Project Gutenberg
are removed.  Of course, we hope that you will support the Project
Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by
freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of
this agreement for keeping the Project Gutenberg-tm name associated with
the work.  You can easily comply with the terms of this agreement by
keeping this work in the same format with its attached full Project
Gutenberg-tm License when you share it without charge with others.

1.D.  The copyright laws of the place where you are located also govern
what you can do with this work.  Copyright laws in most countries are in
a constant state of change.  If you are outside the United States, check
the laws of your country in addition to the terms of this agreement
before downloading, copying, displaying, performing, distributing or
creating derivative works based on this work or any other Project
Gutenberg-tm work.  The Foundation makes no representations concerning
the copyright status of any work in any country outside the United
States.

1.E.  Unless you have removed all references to Project Gutenberg:

1.E.1.  The following sentence, with active links to, or other immediate
access to, the full Project Gutenberg-tm License must appear prominently
whenever any copy of a Project Gutenberg-tm work (any work on which the
phrase “Project Gutenberg” appears, or with which the phrase “Project
Gutenberg” is associated) is accessed, displayed, performed, viewed,
copied or distributed:

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.org

1.E.2.  If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived
from the public domain (does not contain a notice indicating that it is
posted with permission of the copyright holder), the work can be copied
and distributed to anyone in the United States without paying any fees
or charges.  If you are redistributing or providing access to a work
with the phrase “Project Gutenberg” associated with or appearing on the
work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1
through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the
Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or
1.E.9.

1.E.3.  If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted
with the permission of the copyright holder, your use and distribution
must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional
terms imposed by the copyright holder.  Additional terms will be linked
to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the
permission of the copyright holder found at the beginning of this work.

1.E.4.  Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm
License terms from this work, or any files containing a part of this
work or any other work associated with Project Gutenberg-tm.

1.E.5.  Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this
electronic work, or any part of this electronic work, without
prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with
active links or immediate access to the full terms of the Project
Gutenberg-tm License.

1.E.6.  You may convert to and distribute this work in any binary,
compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any
word processing or hypertext form.  However, if you provide access to or
distribute copies of a Project Gutenberg-tm work in a format other than
“Plain Vanilla ASCII” or other format used in the official version
posted on the official Project Gutenberg-tm web site (www.gutenberg.org),
you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a
copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon
request, of the work in its original “Plain Vanilla ASCII” or other
form.  Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm
License as specified in paragraph 1.E.1.

1.E.7.  Do not charge a fee for access to, viewing, displaying,
performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works
unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9.

1.E.8.  You may charge a reasonable fee for copies of or providing
access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided
that

- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from
     the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method
     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
     must be paid within 60 days following each date on which you
     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
     address specified in Section 4, “Information about donations to
     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation.”

- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
     License.  You must require such a user to return or
     destroy all copies of the works possessed in a physical medium
     and discontinue all use of and all access to other copies of
     Project Gutenberg-tm works.

- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any
     money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
     electronic work is discovered and reported to you within 90 days
     of receipt of the work.

- You comply with all other terms of this agreement for free
     distribution of Project Gutenberg-tm works.

1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
electronic work or group of works on different terms than are set
forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.

1.F.

1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
works, and the medium on which they may be stored, may contain
“Defects,” such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by
your equipment.

1.F.2.  LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the “Right
of Replacement or Refund” described in paragraph 1.F.3, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project
Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project
Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all
liability to you for damages, costs and expenses, including legal
fees.  YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT
LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE
PROVIDED IN PARAGRAPH F3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
DAMAGE.

1.F.3.  LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a
defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can
receive a refund of the money (if any) you paid for it by sending a
written explanation to the person you received the work from.  If you
received the work on a physical medium, you must return the medium with
your written explanation.  The person or entity that provided you with
the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a
refund.  If you received the work electronically, the person or entity
providing it to you may choose to give you a second opportunity to
receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
is also defective, you may demand a refund in writing without further
opportunities to fix the problem.

1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth
in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.

1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
provision of this agreement shall not void the remaining provisions.

1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance
with this agreement, and any volunteers associated with the production,
promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
that arise directly or indirectly from any of the following which you do
or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

     http://www.gutenberg.org

This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.