NASA（アメリカ航空宇宙局）とESA（欧州宇宙機関）の太陽観測機「SOHO」は、太陽を観測するかたわら、太陽のごく近くを通過する彗星を次々と見つけています。SOHOは “彗星観測機” ではないにも関わらず、SOHO以外が発見した全ての彗星を上回るほどの数の彗星を発見しています。 観測開始からもうすぐ28年となる2024年3月25日、SOHOの撮影画像から発見された彗星の数がちょうど5000個目に達しました。このマイルストーンは多くの人々の協力なしには達成できない数値であり、市民科学が科学的研究に影響を与えていることを示す一例となっています。 ■予定外の “彗星観測機” となった太陽観測機「SOHO」 【▲ 図1: 太陽観測機「SOHO」のイメージ図。SOHOは太陽観測機として設計・運用されましたが、図らずも “彗星観測機” としても有用なことが判明しました。 (Credit: NASA)

宇宙最速の光さえも抜け出せないと表現される「ブラックホール」は永遠に質量を失わないようにも思えますが、実際には「ホーキング放射」と呼ばれるプロセスを通じて徐々に質量を失っていくと言われています。 ラドバウド大学のMichael F. Wondrak氏らの研究チームは、ブラックホールの特別な性質である「事象の地平面」がなくともホーキング放射が起こることを理論的に示しました。この考えが正しい場合、ブラックホールだけでなく全ての天体がホーキング放射を通じて質量を失い、最後には蒸発する可能性があることになります。 【▲ 図1: ホーキング放射の概念図。真空では仮想的な粒子 (+νe) と反粒子 (-νe) のペアがあちこちで生まれてはすぐさま消滅する。しかし、事象の地平面付近 (青色と黒色の境界) で発生した粒子のペアは片方だけがブラックホールに吸い込まれることがある。残されたもう片方は飛び出して