Altweltotter haben einen langgestreckten, walzenförmigen Körper mit kurzen Beinen und einem dicken, muskulösen Schwanz. Der Kopf ist rundlich, die Schnauze stumpf; die kleinen Ohren und die Nasenlöcher können unter Wasser verschlossen werden. Ihr dichtes, wasserabweisendes Fell ist bräunlich gefärbt, die Unterseite ist heller und die Kehle kann weißlich gefärbt sein. Diese Tiere erreichen eine Kopfrumpflänge von 50 bis 82 Zentimetern, eine Schwanzlänge von 33 bis 50 Zentimeter und ein Gewicht von 5 bis 14 Kilogramm, wobei die Männchen schwerer werden als die Weibchen.
Diese Tiere sind in ihrem Lebensraum auf die Nähe von Wasser angewiesen, meistens finden sie sich am Süßwasser, seltener auch in Mündungsgebieten von Flüssen oder an Meeresküsten. Sie können tag- oder nachtaktiv sein, sind jedoch eher bei Nacht auf Nahrungssuche. Tagsüber verbergen sie sich in ihrem Bau am Ufer, sie sind ausgezeichnete Schwimmer und Taucher.
Ihre Nahrung besteht aus Fischen, Fröschen, Krebstieren, manchmal nehmen sie auch Wasservögel und kleine Säugetiere zu sich.
Der Fleckenhalsotter (Hydrictis maculicollis) wird teils ebenfalls in diese Gattung gestellt, aktuell aber als eine eigene monotypische Gattung geführt.[2]
↑Don E. Wilson & DeeAnn M. Reeder (Hrsg.): Lutra (Memento vom 5. März 2016 im Internet Archive) in Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference (3rd Edition)