Pärt wurde in Paide im Kreis Järva in Estland geboren und wuchs bei seiner Mutter und seinem Stiefvater in Rakvere in Nordestland auf. Er begann, mit den oberen und unteren Tönen des Klaviers der Familie zu experimentieren, da der mittlere Tastaturbereich beschädigt war.[3]
Seine Musik erregte den Unwillen der sowjetischen Kulturfunktionäre wegen der nicht als systemkonform angesehenen modernen Komponierweise und wegen ihres religiösen Gehalts. Seine Komposition Nekrolog, das erste estnische Werk in Zwölftontechnik, wurde 1960 von Tichon Chrennikow wegen ihres Serialismus offiziell missbilligt. Pärt suchte nach einem neuen künstlerischen Ausdrucksweg und fand ihn ab 1962 als Student am Moskauer Konservatorium in der sogenannten Collage-Technik, in der er (wie in seiner Komposition Credo) Klangmaterial aus den Werken anderer Komponisten entlehnt, vor allem von Johann Sebastian Bach. Die Collage-Technik erwies sich jedoch für Pärt als Sackgasse: Er hatte das Gefühl, „es [ergebe] keinen Sinn mehr, Musik zu schreiben, wenn man fast nur mehr zitiert“.[4]
1972 trat Pärt der russisch-orthodoxen Kirche bei. In einer langen schöpferischen Pause (1968–1976), in der die 3. Sinfonie (1971) das einzige autorisierte Werk ist, befasste er sich vor allem mit der Gregorianik (Gregorianischer Gesang), der Schule von Notre Dame und der Musik der Renaissance (klassische Vokalpolyphonie). Als Pärt 1976 das Klavierstück Für Alina präsentierte, hatte er in der langen Abgeschiedenheit seinen persönlichen Stil entwickelt, in dem die persönliche Gefühlswelt zugunsten einer dem Asketischen entsprungenen Balance zurücktritt.
Diese neue Sprache, die für diese Epoche seines Lebenswerk bestimmend ist, nannte er Tintinnabuli-Stil. Tintinnabulum (lateinisch) bedeutet Glöckchenspiel. Gemeint ist das „Klingeln“ des Dreiklangs, dessen drei Töne das ganze Stück über mittönen. Das Ziel dieses Stils ist eine Reduktion des Klangmaterials auf das absolut Wesentliche. Kompositionstechnisch bestehen Pärts Tintinnabuli-Werke aus zwei Stimmen: Eine Stimme besteht aus einem Dur- oder Moll-Dreiklang, die zweite ist die Melodiestimme, die nicht zwingend in derselben Tonart steht wie die erste. Beide Stimmen sind durch strenge Regeln miteinander verknüpft. Der kleinste musikalische Baustein ist der Zweiklang, weshalb auch die Melodiestimme aus zwei Stimmen besteht. Die daraus entstehenden Gebilde entbehren trotz der Einfachheit des Materials und des Ziels der Reduktion auf das Wesentliche nicht der Komplexität. Mit Hilfe alter Techniken wie des Proportionskanons entwickelt er Formen, die durch ihre Regelmäßigkeit große Ruhe ausstrahlen. Statische Dreiklänge repräsentieren die Ewigkeit, dynamische Melodien die Vergänglichkeit der Zeit.
Pärt erfreut sich einer für einen zeitgenössischen Komponisten ungewöhnlich großen Beliebtheit. Auf Einladung von Walter Fink war er 2005 der 15. Komponist im jährlichen Komponistenporträt des Rheingau Musik Festival. Das Festival Torino Settembre Musica ehrte Pärt anlässlich der Olympischen Winterspiele von Turin mit der Auftragskomposition La Sindone(Das Grabtuch), einer Orchesterkomposition auf das Turiner Grabtuch, die am 15. Februar 2006 im Dom von Turin uraufgeführt wurde. Deren deutsche Erstaufführung durch die Symphoniker Hamburg fand am 24. Februar 2007 in der Hamburger Laeiszhalle in Anwesenheit Pärts statt.
Die Aufführung seiner Werke in der Konzertsaison 2006/2007 widmete Arvo Pärt der am 7. Oktober 2006 ermordeten Journalistin Anna Politkowskaja.[6]
Arvo Pärt strebt in seiner fast ausschließlich religiös motivierten Musik nach einem Ideal der Einfachheit, das die spirituelle Botschaft unterstützt. Pärt erklärt seine Musik so:
„Ich habe entdeckt, dass es genügt, wenn ein einziger Ton schön gespielt wird. Dieser Ton, die Stille oder das Schweigen beruhigen mich. Ich arbeite mit wenig Material, mit einer Stimme, mit zwei Stimmen. Ich baue aus primitivem Stoff, aus einem Dreiklang, einer bestimmten Tonqualität. Die drei Klänge eines Dreiklangs wirken glockenähnlich. So habe ich es Tintinnabuli genannt.“[4]
Ein typisches Beispiel für seinen Stil ist seine Johannespassion, für die er wie für viele seiner Werke
„eine objektive, überpersönliche Art der musikalischen Umsetzung wählte. Der Text wird ohne jegliche Ergänzungen in Latein, der einstigen Weltsprache der Kirche, vorgetragen; Jesus und Pilatus sind zwar solistisch besetzt, ihr Gesang ist aber vollkommen eingebettet in den gleichmäßig meditativen, nicht konzertanten musikalischen Verlauf; der Evangelistenpart wird von ein bis vier Sängern in stets gleichbleibender, [...] mit diatonischen Dissonanzen angereicherter a-Moll-Tonalität vorgetragen.“[15]
Aus der Begründung der Gesellschaft zur Verleihung des Internationalen Brückepreises:
„Arvo Pärt hat mit musikalischen Mitteln dazu beigetragen, die spirituell prägenden Kräfte Europas aufeinander zuzuführen. In seinem Schaffen treffen sich Traditionen aus dem östlich-orthodoxen, dem römisch-katholischen und dem protestantischen Europa und bereichern sich wechselseitig. Es gelang ihm, eine Brücke zwischen Ästhetik, Ethik und Spiritualität zu schlagen und Elemente der Musiksprache des Ostens in die Konzertsäle des Westens einzubringen und einem breiten Publikum zugänglich zu machen. Sein Schaffen genießt so große Akzeptanz wie bei keinem anderen Komponisten der zeitgenössischen Musik. Sein Werk macht das menschliche Grundbedürfnis nach einer Verbindung von Ästhetik, Ethik und Spiritualität, die in unserer überwiegend säkularisierten Gesellschaft so oft der Politik und der Ökonomie untergeordnet werden, deutlich und erlebbar. Pärt schärft so den Sinn für die menschliche Gemeinsamkeit und Grunderfahrungen und leistet damit einen Völker verbindenden, Frieden stiftenden Beitrag für alle Menschen in unterschiedlichen gesellschaftlichen Systemen und Kulturen.“[16]
2018 erschien eine Graphic Novel des estnischen Grafikers und Karikaturisten Joonas Sildre[17], die 2021 auf Deutsch erschienen ist:
Zwischen zwei Tönen. Aus dem Leben des Arvo Pärt. Eine Graphic Novel. Aus dem Estnischen von Maximilian Murmann. Berlin & Dresden: Voland & Quist 2021. 222 S.
1964: Quintettino. Für Flöte, Oboe, Klarinette, Fagott und Horn
1963: Solfeggio. Für gemischten Chor a cappella bzw. für Streichquartett
1964/1994: Concerto Piccolo über B-A-C-H. Für Trompete, Streichorchester, Cembalo und Klavier
1966: Pro et contra. Konzert für Violoncello und Orchester
1966: Sinfonie Nr. 2
1968: Credo. Für Klavier, gemischten Chor und Orchester
1971: Sinfonie Nr. 3
1976: Für Alina. Für Klavier
1976: Trivium. Für Orgel
1976/1995/2008: Pari Intervallo. Für Orgel/für Klarinette, Posaune und Streichorchester/für zwei Klaviere oder Klavier 4hdg.
1976/1984/1996: An den Wassern zu Babel saßen wir und weinten. Für Singstimmen oder gemischten Chor und Orgel/für Posaune und Kammerorchester/für Singstimmen und Instrumentalensemble
1976/2001: Wenn Bach Bienen gezüchtet hätte. Für Klavier, Bläserquintett, Streichorchester und Schlagzeug
1977/1986: Arbos. Für Blockflöten und Triangel ad lib./für acht Blechbläser und Schlagzeug
1992/2005: Mozart-Adagio. Für Violine, Violoncello und Klavier (nach KV 189e)
1994/1996: Litany. Für Soli, gemischten Chor und Orchester
1994/1997: Ode VII (Memento). Für vierstimmig gemischten Chor a cappella
1995/1999: Darf ich…. Für Violine solo, Röhrenglocke ad lib. und Streicher
1996: I am the True Vine. Für gemischten Chor a cappella
1996–1998: Dopo la vittoria. Piccola cantata. Für gemischten Chor a cappella
1997: The Woman With the Alabaster Box. Für gemischten Chor a cappella
1997: Tribute to Caesar. Für gemischten Chor a cappella
1997: Kanon pokajanen. Für gemischten Chor a cappella
1997: Oden I, III, IV, V, VI, VIII aus Kanon pokajanen. Für gemischten Chor a cappella
1997: Gebet nach dem Kanon. Für gemischten Chor a cappella
1998: Triodion. Für gemischten Chor a cappella
1998: Zwei Beter. Für Frauenchor a cappella
1998/2002: Como anhiela la cerva/Como cierva sedienta. Für Sopran oder Frauenchor und Orchester
1999–2000: Orient & Occident. Für Streichorchester
1999/2002: Cantique des degrés. Für vierstimmig gemischten Chor und Orchester
2000: Littlemore Tractus. Für gemischten Chor und Orgel
2000: My Heart is in the Highlands. (Nach einem Gedicht von Robert Burns[19]) Für Countertenor oder Alt und Orgel
2000: Which was the Son of…. Für vierstimmig gemischten Chor a cappella
2000/2002: Cecilia, Vergine Romana. Für vierstimmig gemischten Chor und Orchester
2001: Nunc dimittis. Für vierstimmig gemischten Chor a cappella
2001–2002: Salve Regina. Für vierstimmig gemischten Chor und Orgel
2002/2006: 2 Wiegenlieder. Für Singstimme bzw. zwei Frauenstimmen und Klavier/für Frauenchor oder zwei Frauenstimmen und Streichorchester
2002: Peace upon you, Jerusalem (Friede mit dir, Jerusalem). Für Frauenchor a cappella
2002: Lamentate. Für Klavier und Orchester, (inspiriert durch die Skulptur Marsyas von Anish Kapoor)
2003: In principio. Für gemischten Chor und Orchester
2003: Most Holy Mother of God. Für vier Singstimmen a cappella
2003/2007: Passacaglia. Für Violine und Klavier/für eine od. zwei Violinen, Vibraphon ad lib. und Streichorchester
2004/2005/2008: L’Abbé Agathon. Für Sopran und acht Violoncelli/für Sopran, vier Violen und vier Violoncelli/für Sopran, Alt, Frauenchor und Streichorchester
2004: Anthem of St John the Baptist. Für vierstimmig gemischten Chor und Orgel
2004/2006/2007/2009: Da pacem Domine. Für Singstimmen a cappella; für Chor und Streichorchester; für Streichquartett bzw. -orchester; für vierstimmig gemischten Chor und Streichorchester/für Blockflötenquartett/für Saxophonquartett
2005: Vater unser. Für Knabensopran (oder Countertenor) und Klavier (2013 Fassung für Countertenor und Streicher)
2005: La Sindone. Für Orchester
2005: Von Angesicht zu Angesicht. Für Sopran, Bariton, Klarinette, Viola und Kontrabass
2006: Estländler. Für Flöte
2006: Für Anna Maria. Für Klavier
2006: Für Lennart in memoriam. Für Streichorchester
2006/2009 Veni Creator. Für gemischten Chor oder Solisten und Orgel/für vierstimmig gemischten Chor und Streichorchester
2007: The Deer’s Cry. Für vierstimmig gemischten Chor a cappella
2007: Morning Star. Für vierstimmig gemischten Chor a cappella
2007: Scala cromatica. (Trio piccolo) Für Violine, Violoncello und Klavier
2007: Sei gelobt, du Baum. Für Bariton, Violine, Quinterne und Kontrabass
2007–2008: These Words. Für Streichorchester und Schlagzeug
2008: Sinfonie Nr. 4 Los Angeles. Für Streichorchester, Harfe, Pauken und Schlagzeug (gewidmet Michael Chodorkowski[20])
2008: O-Antiphonen. Für acht Violoncelli
2008: Alleluja-Tropus. Für Vokalensemble (oder Kammerchor) und acht Violoncelli ad lib.
2009: Adams Lament. Für vierstimmig gemischten Chor und Streichorchester
2009: Silhouette (Hommage à Gustave Eiffel). Für Streichorchester und Schlagzeug
2009: Missa brevis. Für zwölf Violoncelli
2010: Alleluja-Tropus. Für vierstimmig gemischten Chor und Streichorchester
2010: In spe. Für Bläserquintett und Streichorchester
2010: Ukuaru valss. Für Klavier
2014: Swansong. Für Orchester
2016: The Deer’s Cry. Für Chor und Streicher und Bläser
Leopold Brauneiss: Arvo Pärt’s Tintinnabuli Style: Contemporary Music Toward a New Middle Ages. In: Postmodern Medievalisms. Hrsg. Richard Utz und Jesse G. Swan. Cambridge: Brewer, 2004. S. 27–34.
Hermann Conen (Hrsg.): Arvo Pärt – Die Musik des Tintinnabuli-Stils. Dohr, Köln 2006, ISBN 3-936655-33-2.
Martin Elste: An Interview with Arvo Pärt, in: Fanfare 11 (1987/88) No. 4 (März/April 1988), S. 337–341.
