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Qigang Chen est issu d'une famille lettrée. Il commence ses études musicales dès l'enfance. Jeune adolescent, il est confronté à la Révolution culturelle, et restera enfermé dans une caserne pendant trois ans afin d'y subir une « rééducation idéologique ». Cependant, sa passion pour la musique demeure inébranlable et, en dépit de la pression sociale et politique anticulturelle, il poursuit l'apprentissage de la composition.
En 1977, Qigang Chen est l'un des vingt-six élus sur deux mille candidats à être reçu en classe de composition au Conservatoire central de Pékin. Après cinq ans d’études avec Luo Zhongrong, en 1983 il se présente au concours national où il est classé premier et, de ce fait, est le seul dans son domaine à se voir autorisé à partir pour l’étranger afin d’y poursuivre des études de troisième cycle en composition.
Dernier élève d'Olivier Messiaen de 1984 à 1988. Il étudie également avec Ivo Malec, Betsy Jolas, Claude Ballif ou encore Jacques Castérède. Ses cinq premières années en France lui permettent d’élargir son champ culturel et d’acquérir de nouvelles connaissances sur la musique du XXe siècle : il découvre l’Ircam en y travaillant, écrit des œuvres inspirées par des formations telles que l’Ensemble intercontemporain, le London Sinfonietta ou l’Ensemble Modern, et remporte des prix de concours internationaux de composition…
En 1990, débute une deuxième période, riche en voyages de par le monde, qui lui permet de s’enrichir et de s’éloigner peu à peu de l’univers musical parisien.
Parmi ses œuvres symphoniques, on remarque Reflet d’un temps disparu, pour violoncelle et orchestre, créé par Yo-Yo Ma et l’Orchestre national de France ; Iris dévoilée, pour 3 voix de femmes, trois instruments traditionnels et orchestre, œuvre commandée par Koussevitzky Music Foundation et Radio France ; Wu Xing (Les cinq éléments) pour orchestre, pièce finaliste du Masterprize à Londres, en 2001.
Élu Meilleur musicien classique de la langue chinoise du monde de l'année 2004 par la presse chinoise. Il a reçu le Grand Prix de la Musique symphonique de la Sacem en 2005. Son nouvel album Extase a obtenu le « Coup de cœur de la Musique contemporaine » de l'année 2006 par l'Académie Charles-Cros. Il est ensuite nommé directeur musical de la Cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques 2008 à Pékin. C’est dans le cadre de cette cérémonie d’ouverture qu’il a composé le thème Toi et Moi (Wo He Ni).
En, sa nouvelle œuvre commandée par le Carnegie Hall pour piano et orchestre Er Huang est créée par Lang Lang à New York sous la direction de Michael Tilson Thomas, tandis que l’année suivante, son ballet Épouses et concubines mise en scène par Zhang Yimou fête sa 300e représentation dans le monde depuis sa création en 2001.
Il a multiplié les collaborations : du ballet Épouses et concubines, à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques et aux bandes son de ses dernières productions Under the Hawthorn Tree (Sous l'aubépine) (2010), The Flowers of War (2011), Coming Home (2013).
Passeur de culture et marieur d’harmonies entre la Chine et la France, il trouve sa place, aux côtés de Jean-Jacques Annaud, au rang des parrains du festival Croisements en 2013. D’autres événements d’ampleur qui se flatte de son parrainage sont, en 2010, la création de la fête de la musique à Shanghai et l'organisation de la tournée en Chine de l'orchestre philharmonique de Radio France en . Il a aussi initié et créé en partenariat avec NCPA (National Centre for the Performing Arts) le programme des jeunes compositeurs – Composer le Futur, dont il est premier juge, dans l’objective de favoriser le développement des jeunes talents chinois.
En 2013, il a reçu le prix Rossini de l’Académie française et est décoré chevalier de l’ordre des Arts et des Lettres.
Qigang Chen est également l’un des compositeurs contemporains vivants qui collaborent avec Virgin Classics/EMI pour ses albums monographiques.
