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作者メリメによる水彩画
﹃カルメン﹄︵Carmen︶は、19世紀フランスの作家プロスペル・メリメが、1845年に﹁両世界評論﹂で発表した、全4章の中編小説、またヒロインの名前でもある。単行本は1847年刊、他に短編﹁アルセーヌ・ギヨ﹂、﹁オーバン神父﹂を収録。﹃両世界評論﹄誌で発表された際、ボヘミア人について記述した第4章はなかったが、単行本では追加されている。
メリメは執筆前に二度スペイン旅行を行い、その1回目の旅行の際に﹁カルメン﹂の題材を思いついた。作品では作者に仮託される考古学者がスペインで出会ったある山賊の身の上話を紹介するという体裁でカルメンの物語が描かれる。彼はカルメンという情熱的なジプシー女に振り回されたあげく、悪事に身を染めてお尋ね者となり、ついには死刑となる。
原作ではスペインの民族構成の複雑さや、下層社会の抱える困難、荒涼とした風土などを背景に、ある孤独で勤実なバスク人の男が情欲のため犯罪に加担し、やがて破滅するというストーリーであり、基調としてはけっして華やかな物語ではない。一方でこの原作をモチーフとした派生作品では恋愛と嫉妬を中心にすえ、また闘牛士やフラメンコなどスペインを代表する﹁明るさ﹂を前面に出すことで物語の印象を一新している。
心に影をもち、激しく恋に燃えるが心変わりしやすく、男にとっては危険な女というカルメンのイメージは、ジョルジュ・ビゼーのオペラ﹃カルメン﹄︵1874年初演︶でさらに強調して描かれることになる。竜騎兵のドン・ホセ伍長はカルメンに誘惑され、婚約者を捨てて軍隊を脱走する。しかしカルメンは闘牛士に心を移し、嫉妬に狂ったドン・ホセは匕首を持って追いかけ、カルメンを刺し殺すのである。
派手やかなオペラは大衆受けし、オペラのストーリーをもとに映画も数多く作られた。現在一般にカルメンのイメージとして浸透しているのは、こうしたカルメン像であろう。カルメンという名はスペインではごくありふれた女性名であるが、こうして世界中に知られるようになったことにより、﹁カルメン﹂的性格がスペイン女性の特徴のように言われたりもする。もっとも設定のようにカルメンはジプシーの女︵ボヘミア人︶でありスペインにとっては異邦人であり、ドン・ホセがスペインの﹁内なる外﹂バスク少数民族であり、また語り手である﹁私﹂もまたフランス人であることなど、この物語の背景にある複雑な﹁内と外﹂の問題はそのままヨーロッパ社会のはらむ文化の﹁内と外﹂の緊張感を構成しておりこの小説の重要なプロットとなっている。
