Ernesto Teodoro Moneta naît au sein d'une famille aristocratique milanaise, les Moneta, qui sont notamment directeur de la ZeccadeMilan et descendants de Oldrado de Monetariis, noble ayant participé à la Première croisade en 1096. Il est ainsi le fils de Carlo Aurelio Moneta (né 1788 à Robecco sul Naviglio) et Giuseppina Muzio. Son père lui lègue d'ailleurs une solide position financière héritée de son grand-père, Giuseppe Moneta, qui fut parmi les premiers industriels producteurs de savon et de soude caustique dans l'Italie moderne.
Ernesto Teodoro est élevé dans deux villas de campagne que sa famille possédait à Missaglia, où il est éduqué par un précepteur, mais il ne cède cependant pas à la tentation d'une vie tranquille d'aristocrate.
Dès sa jeunesse, il est influencé par son expérience dans le combat contre la domination autrichienne (qui contrôle alors une part importante du nord de l'Italie) et en 1848, âgé de 15 ans, il participe ainsi aux barricades des Cinq journées de Milan. Il aurait également été membre de la franc-maçonnerie, organisation qui à l'époque joue justement un rôle important dans la promotion des idées libérales en Italie.
Au début des années 1850, il fait des études politico-juridiques auprès de l'Université de Pavie, qu'il abandonne cependant assez rapidement pour se dédier à la lutte pour l'Unité d'Italie (le pays est alors divisé en de nombreux royaumes souvent sous influence étrangère).
Le, il épouse Ersilia Caglio (1845-1899), fille de Luigi Caglio. Ensemble, ils ont deux enfants qui, à partir de 1893, sont autorisés à changer leur nom de famille en Moneta Caglio :
Luigi Moneta Caglio (, Milan - 1945), marié en 1902 à Augusta Rosetti et père de deux enfants.
Emilio Moneta Caglio (né le ), marié à Antonietta Bruni et père de cinq enfants.
(en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — leNobel Lecture — qui détaille ses apports)
: 
